Понять ценность того, чем обладаешь, можно только потеряв это. Процветание и благоденствие породили уверенность в собственной непогрешимости. Не было ни страха, ни опасений за будущее и каждый, кто мог себя проявить стремился к неограниченной славе и богатству. Когда волшебство и простой человеческий талант соперничали друг с другом в создании чудес, окружающий мир казался сырой глиной, из которой можно было вылепить любой предмет. И никто даже не подозревал, что скоро грянет гром и то, что виделось естественным и очевидным, станет вдруг опасным и губительным для всего живого. Уверенность в правоте, надменность и презрение к чужой свободе, определили главным мерилом физическую силу.
Дело доходило до военных столкновений. Жестоких, кровавых и бессмысленных. Эльфы убивали гномов, гномы убивали эльфов, а люди убивали людей. Гибли многотысячные армии, разрушались города, низвергались прежние кумиры, но неиссякаемые богатства позволяли начинать всё сначала.
Ни один из народов не мог достичь превосходства над другим, и тогда маги Скальбура, презрев предупреждения оракулов и запреты, установленные кодексом древних, решили открыть дверь в иной мир, чтобы обрести силу, могучую и непобедимую. Совет скальбурских колдунов, тайно собрался на жреческом острове и постановил использовать для этих целей реликвии предков.
Седьмой день, шестого месяца 2241 года, эры Второго Солнца, стал началом иного времени, когда в мир живых, хлынули полчища созданий порождённые миром мёртвых.
И содрогнулась в тот день земля, проснулись дремавшие вулканы, пробудились великие ураганы, моря и океаны вздыбились от высоких волн. Когда пришло осознание случившегося - было уже поздно. Раскаяние, ужас и паника овладели разумом скальбурских магов, отчего многие из них погибли или обратились в жутких тварей. Их знания оказались развеяны по ветру, от великих мыслителей остался только прах.
Первым из земных государств пал надменный Скальбур. Искавший совершенного оружия, дабы покарать соперников, он сам стал жертвой этого оружия, и тысячи его солдат стали добычей голодных и бездушных хищников. Те, кто не мог сражаться, бежали в Вирекрею, Спумарис или Холдарику, кто не мог бежать, становились "отверженными". Тёмному воинству, что пришло из иного мира, дали имя Навь. Но это воинство лишь притронулось к миру живых, забрав в качестве дани каждого третьего жителя Скальбура. Словно мутная приливная волна это воинство отхлынуло во тьму и затаилось.
Шли годы. Скальбур постепенно приходил в себя, и всем стало казаться, что прошлые испытания это кошмарный сон. Вернулись беженцы, возродилась торговля, восстали из пепла города и опять начались междоусобицы и распри.
Но страх не исчез, в умы людей закрадывались сомнения, всё чаще базарные кликуши говорили о тайных знамениях, ведь то, что случилось однажды, могло повториться ещё раз.
И кошмар, которому не было объяснения, снова вернулся. Ненасытная навь, будто свирепый зверь, вырвалась из глубин тьмы и уничтожила Скальбур, не оставив от него даже воспоминаний. Под натиском несокрушимой силы, пали все государство лежавшие к западу от Скальбура и на границе между мирами выросла стена. Захватчик, свирепый, безжалостный и неумолимый, больше уходить не собирался. Он стал неотъемлемой частью окружающего мира, и с этим врагом теперь нужно было считаться.
Дабы избежать печальной участи Скальбура, эльфы, гномы и люди собрались в столице эльфийского царства Варос Эрдейле, чтобы впервые за всю историю совместного существования, объединится перед смертельной опасностью и дать врагам отпор. После долгих переговоров, споров и обвинений, был найден компромисс и принято решение: собрать огромную армию, объявить противнику войну, выдвинуться к Скальбурским Вратам и дать бой.
Сражение у врат стало именоваться "Великой битвой", но, не смотря на доблесть и мужество воинов, это сражение превратилось в символ проклятья. Армия живых была разгромлена, рассеяна по скальбурским пустошам и обращена в бегство. Горе и печаль сошли на землю. Под страхом полного уничтожения, эльфы, гномы и люди, заключили с могущественной навью перемирие и обязались выплачивать дань: жизнями и золотом.
Для многих царств эта дань оказалась непомерной, и они были стёрты в пыль. Так появились "нечистые земли", которые быстро стали обиталищем для орков, демонов тьмы и "отверженных".
Проходили годы, время шло своим чередом, те, кто выжил - смирились, те, кто боролся, пропали и имена их были стёрты из памяти. Шаткое, но всё же перемирие, внушило живущим надежду и, казалось, войны больше не будет. Но ничто не может длиться вечно. На западе стала сгущаться тьма, из бездны выползли ненасытные твари, возникло предчувствие беды.
Только у богов нет судьбы, а тем, кто живёт на земле, она достаётся с самого рождения. Каждому придётся зачерпнуть полную чашу, ибо время уже отсчитывает мгновения. Ещё немного и всё решится, раз и навсегда.
Глава 1
После "Великой битвы" прошло двадцать лет.
Холодный пронизывающий ветер подгонял крошечный обоз из трёх повозок. Двух маркитантских, отставших от армейской колонны, и пассажирской кареты на санных полозьях.
Крепчал мороз. Закручивались спиралью снежные хлопья. Где-то вдали, за тёмными лесами, полыхало зарево пожарищ. Война пожирала людей, и не было никакого спасения кроме бегства.
Котубир оглянулся и в бессилии стиснул зубы. Долговязый облачённый в потрёпанный армейский мундир, он был послан командиром за подкреплением, но вот уже третий день двигался в противоположном направлении. Судьба распорядилась иначе, его перехватили на кордоне какие-то люди и заставили выполнять другое задание.
И теперь, ему не давала покоя мысль, что командир наверняка счёл его дезертиром, а товарищи прокляли за трусость.
- "Какая ирония, - подумал Котубир. - Всю жизни я провёл в жестоких мясорубках, а теперь вынужден спасать какого-то сосунка. Будь он неладен".
Наёмник покосился на карету, гикнул, подгоняя скакуна.
- "Зачем мне всё это? Лучше сдохнуть на полях скорби, чем так мучиться. Хотя и на том свете не будет покоя".
Ныли раны, от предчувствия беды щемило сердце, но несмотря на тревоги, в голове наёмника постоянно "крутились" жареные куры и холодное спумарийское пиво. В такие моменты мысли о смерти почему-то отходили на второй план.
- "Наведаться бы сейчас в тот трактир, - подумал Котубир. - Знатные у них куры. Парочку бы точно сожрал".
- Хозяин! - послышался за спиной голос. - Послушайте меня. Я желаю только добра...
Котубир оглянулся и злобно оскалился. На худой тощей кляче, позади тащился слуга Шор.
- Надо остановиться, - прошептал слуга. - Или выбрать другую дорогу, я чувствую тьму.
- Какого чёрта! - рявкнул Котубир. - Брось свои колдовские штучки! Иначе, вышибу последние зубы! Старый осёл!
Шор смущённо опустил глаза, на бледном изборождённом морщинами лице выступил холодный пот. Он нервно перебирал висевшие на шее амулеты.
- Прошу вас, хозяин. Послушайте совета старика. Я служу вам десять лет и, всегда был предан. Я готов ради вас пожертвовать жизнью, - Шор спрыгнул с лошади, подбежал к скакуну Котубира и почтительно схватил наёмника за голенище сапога. - Не надо туда идти, мы погибнем, и нашим страданиям не будет конца...
- Заткни пасть, безумный пьянчуга! - закричал Котубир и злобно отпихнул старика ногой. - Нет там ничего. А если б и было. Не боюсь я эту нечистую сволочь, пусть только подползёт, мигом сниму скальп.
Стеная и плача, Шор выбрался из сугроба и покосился на замерших в изумлении маркитантов. Пятеро торгашей, женщина повариха, да возница - все кто осмелился составить компанию неугомонному Котубиру. Оруженосец сбежал, двое солдат посланных для охраны княжеской кареты, покалечили друг друга в пьяной драке и теперь в беспамятстве валялись на какой-то забытой всеми станции.
Шор сорвал рукавицу, вытер окоченевшими пальцами набежавшую слезу. Обоз едва двигался. Дорогу замело, из снега торчали только вирши, поставленные здесь дозорными, проезжавшими накануне.
- Ну что смотрите? - зарычал Котубир. - Подгоняйте своих тощих кляч. Пока и в самом деле, все мы не хлебнули лиха.
Шор поймал поводья своей лошади и, утопая в снегу, побрёл к карете. Пока она не тронулась, он успел заглянуть внутрь.
На широкой лавке, закутанная в шерстяной плащ и меховую накидку, сидела дородная женщина по имени Гильбрунда. На коленях она держала мальчишку лет пяти и корзинку с продуктами. Она испуганно посмотрела на Шора и поёжилась.
- Что бы ни случилось дальше, боги будут с вами, - проговорил Шор. - Думайте о светлом, и свет вас не оставит.
Он сорвал с шеи амулет и бросил его Гильбрунде, которая вдруг начала причитать на незнакомом Шору диалекте. Но старик уже не слушал, он почувствовал, как задрожала земля и по телу пробежала дрожь. Дрожь, говорившая потомку лесных ведунов о приближении неотвратимого несчастья. Он уже видел свою судьбу, он узнал её задолго до этого злополучного дня и был готов принять как неизбежное.
Вскрикнула повариха, двое маркитантов схватились за короткие акинаки, но тут же побросали их и полезли под телеги.
- Твари трусливые, - выругался Котубир. - Мерзавцы, я бы ещё успел выпустить вам требуху, да пачкать меч не хочу.
Воин ударил коня шпорами, но животное только вздыбилось.
- Что с тобой, Храбрец? - Котубир дружелюбно похлопал коня по щеке. - Ну же, друг, дай мне умереть воином, а не трусливой собакой. Рано или поздно это должно было случиться. Я солдат и хочу отправиться к своими друзьям, чтобы вечно пировать на бескрайних полях Ирия. А без тебя мне будет трудновато это сделать.
Конь беспокойно фыркнул, сделал несколько шагов и застыл в тревоге, переминаясь с ноги на ногу.
- Ну и чёрт с тобой! - гаркнул наёмник. - Бестолковая, тупая тварь. Твоё место на мыловарне!
Он злобно ударил шпорами, и боевой конь громко заржал от боли и ярости.
- Спасите меня духи Холдарики, - прошептала Гильбрунда и прижала мальчишку покрепче. - Только бы дожить до рассвета. Только бы дожить, и я поставлю в храме жаровню, и буду поливать её маслом до весеннего дня...
- Я боюсь! - прошептал мальчишка. - Почему мы остановились?
- Перестань, - отозвалась женщина. - Страх - удел черни, а ты Всебор, потомок великих воинов, князь и будущий наследник престола. Тебе нельзя бояться, даже перед лицом лютого врага не знающего пощады.
Гильбрунда посмотрела в его синие глаза и обречённо покачала головой.
- Бойся, бойся несчастный, - женщина всхлипнула и зарыдала. - Все мы слеплены из одного теста и князь и слуга. Для каждого итог всегда один.
Всебор услышал, как за дверью истошно закричала повариха, и зажмурился. Там за тонкими стенами каретного короба, завывала неведомая и страшная сила. Сквозь шум ветра, до слуха доносились вопли обречённых на жуткую участь торгашей и свирепый рык Котубира. Он дрался, как и подобало воину севера, тупо, без премудростей махал железным обоюдоострым мечом, без каких-либо шансов на победу.
- Не бросай меня, - проговорил Всебор, обращаясь к женщине. - Я не знаю тебя, но мне сказали, что ты позаботишься обо мне.
- Проклятый мальчишка, - прошептала женщина. - Если бы не ты, я бы сейчас сидела у камина, в домике на берегу Холодного моря, в моей родной и тихой Холдарике.
Карета вздрогнула, затряслась. Затем, подчиняясь мощному натиску, несколько раз повернулась вокруг оси. В крошечные окошки полетело снежное крошево и омерзительная кровавая каша.
- Господи, как же страшно!
Нянька опустила Всебора на пол и набросила на голову плед.
- Спрячься под лавкой, - проговорила она. - И если тебе дорога жизнь, не шевелись, что бы ни произошло.
Мальчишка захныкал, но повторять не пришлось. Он забился в угол и, боясь дышать, замер. Карета снова вздрогнула и начала медленно заваливаться на бок. Ещё мгновение она балансировала на единственной лыжне, затем заскрипела и опрокинулась.
Всебор разлепил веки и осмотрелся. Шум затих, слышалось только неприятное для слуха чавканье. Этот звук разносился отовсюду. Всебор вдруг вспомнил свиней, которые бегали по рыночной площади и опустошали овощные прилавки крестьян.
- Не-е-е шуми, - послышался голос няньки. - Не говори ни слова.
Женщина лежала рядом. Бледное осунувшееся лицо, застывший в глазах ужас.
- Они там, они так близко, что я ощущаю их запах, - едва слышно добавила она. - Боги Холдарики, спасите мою душу.
Словно опасаясь закричать, женщина закрыла рот ладонью и всхлипнула. Шум за стенкой прекратился. Стало так тихо, что можно было услышать как бьётся сердце.
- Почему они замолчали? - едва слышно, спросил Всебор. - Эти свиньи?
Тут же карета вздрогнула от удара. Деревянная стенка разлетелась в щепки, и в нос ударил невыносимый запах тлена. Тонкие костлявые руки вцепились женщине в голову. Она вскрикнула, схватилась за оконные шторки. Жизнь всё ещё пульсировала в её теле, но безысходный смертельный ужас сковал волю. Она медленно разжала пальцы, и неведомый враг стремительно вытащил её на улицу. Остекленевшими, наполненными ужасом глазами Всебор смотрел на кровавую дорожку, уходившую во мрак ночи, и не мог поверить, что больше его защищать некому.
- "Они вернуться, - пронеслось в голове. - Они вернутся и заберут меня".
В сиянии луны сверкнул какой-то предмет. Этот предмет лежал на том месте, где секунду назад Гильбрунда боролась за жизнь. Мальчишка высунул руку из-под пледа и схватил предмет пальцами.
Его порыв был импульсивным и неосознанным. Сжав находку в ладони, он вдруг вспомнил бедняцкую избу, очаг посреди комнаты и то сокровенное тепло, которое исходило от человека, чей облик он никак не мог вспомнить.
Всебор опустил голову на руку и закрыл глаза. Страх исчез. Осталось странное ощущение покоя. Оно пришло неожиданно, когда его окоченевшие пальцы коснулись блеснувшего в снегу предмета.
Несколько минут ничего не происходило. Потом Всебор услышал, как под чьей-то могучей поступью скрипит твёрдый наст. Какое-то существо медленно подкрадывалось к перевёрнутой карете. Это существо осторожничало и периодически останавливалось. Наконец, Всебор услышал звук, напомнивший мяуканье кошки, зовущей котят.
Но кошки огромной и опасной. Он сжался в комок и затаил дыхание. Страх вернулся. Страх ничтожного человечка, чья судьба теперь зависела от свирепого хищника. Зашуршал осыпающийся в пролом снег, и Всебор почувствовал запах псарни. Существо приглушённо фыркнуло и просунуло голову внутрь.
- Нет! - вскрикнул Всебор. - Уходи!
Он откинул плед и в ужасе уставился на серую косматую голову гигантской рыси. Таких огромных кошек Всебор никогда не видел. Даже скакун Котубира по сравнению с этим существом выглядел, как маленький пони.
- У-х-х-оди! - едва ворочая языком, прошептал он.
Кошка тихо зарычала, оголяя мощные клыки, попятилась. В огромных внимательных глазах зверя, мальчишка увидел презрение и равнодушие.
- Уходи! - с вызовом закричал Всебор. - Я тебя не боюсь.
Конечно же, он боялся, боялся как никогда, но внутренняя сила, вдруг пробудившаяся в нём, наверное, впервые в жизни, заставила его душу возмутиться.
Рысь фыркнула в ответ и, выдыхая пар, разинула огромную пасть. В нос ударил такой смрад, от которого у мальчишки заслезились глаза. Животное презирало его и своим жестом дало это понять. Всебор захныкал, переходя на рев, попытался закутаться в плед.
- Почему все меня бросили? - давясь от волнения, проговорил он. - Где моя нянька?
И вдруг Всебор заметил, что рысь исчезла. Она испарилась, словно её никогда и не было. В лунном свете искрился снег, за тёмными лесами всё так же полыхали зарницы. Земля вздрогнула, и Всебор стал различать, те же леденящие кровь звуки: завывание, скрежет и невнятный шёпот.
Они возвращались, чтобы забрать последнего выжившего в эту страшную ночь. Всебор вспомнил крик обречённой Гильбрунды, страшные костлявые руки и последние её слова. Он не знал, что значит спасти душу, не знал каким богам нужно молиться, просто стиснул зубы и зажмурился. И в это мгновение, какая-то необузданная сила подбросила его в воздух и понесла прочь. Его трясло, кидало из стороны в сторону, от постоянной болтанки начало тошнить. Холодный пронизывающий до костей ветер растрепал волосы, набил за шиворот снега. Ему стало казаться, что он парит в воздухе и только, когда в нос ударил стойкий запах псарни, Всебор осмелился распахнуть глаза. Он и в самом деле парил, парил в нескольких метрах над землёй. Под могучей поступью скрипел снежный наст, мимо проносились вековые деревья и скалы. Наконец, он увидел серую лапу спасительницы и улыбнулся. Огромная мохнатая рысь уносила его подальше от страшного места, и Всебор понял, что это животное не бросит его, ни при каких условиях. Кошка держала зубами за воротник шубы и, держала так же крепко, как собственного котёнка.
Шум позади становился всё отчётливее и казалось, вся окрестная нечисть выползла из потаённых нор, чтобы остановить ускользающую жертву кровавого пиршества. Скрипели под натиском ветра сосны, завывала вьюга, и ревели сотни ненасытных глоток. Кошка побежала быстрее. Всебор услышал, как натужно застучало могучее сердце, и вдруг увидел, то чего простые смертные видеть не могли. Пространство вокруг вытянулось до линии горизонта, распластались деревья, расплющились первобытные скалы, даже луна потускнела. Затем всё стало размытым, и окружающие предметы подёрнулись клубящимся маревом.
Видение продолжалось несколько секунд, потом Всебор услышал лёгкий хлопок, и впереди замаячили оранжевые огни прикордонных бивуаков.
Рысь остановилась и разжала зубы, отчего Всебор шмякнулся на землю. Перешагнув через мальчишку, она отошла в сторонку, и, вытянув шею, насторожилась. Её взор был устремлён на тусклые очертания города, что раскинулся в долине. Опасность миновала, но только не для неё. Кошка пару раз мяукнула, и на её зов тут же прибежали котята. Серые, долговязые, размером с ослика. Один остроухий задира, другой пушистый и хитрый. Задира сразу же бросился к Всебору и, толкнув плечом, опрокинул его в снег.
- "Не заплачу, - решил Всебор. - И не больно совсем".
Мальчишка скривил губы, к горлу подступил комок обиды, но усилием воли, он проморгался и с вызовом посмотрел на обидчика.
Впрочем, задира сразу же его осадил. Когда Всебор поднялся на ноги, зверь прыгнул на него и оставил на щеке кровоточащую борозду. Этот удар Всебор запомнил на всю жизнь. Рысёнок не хотел его убивать, он не хотел его калечить, он просто показал, кто в данной ситуации главный. И мальчишка запомнил урок. Он лежал на снегу, и больше не пытался подниматься на ноги.
- "Не больно, - мысленно повторил он. - Совсем не больно".
Всебор зачерпнул пригоршню снега и провёл холодным комком по распухшей щеке. Снег стал красным, но это не вызвало никаких эмоций. Он просто лежал и смотрел как три серые кошки, медленно растворяются в туманной предрассветной дымке.
Прошло минут пять, прежде чем до слуха донёсся стук конских копыт. Утренний мороз пощипывал кожу, в дубовом лесу пробудились снегири. Закутавшись в шубу, Всебор сидел на обочине старинного тракта и думал. Конечно же, он не мог размышлять как взрослый человек, он не мог осмыслить всего, что с ним произошло, он просто вспоминал странное путешествие в зубах огромной кошки. Он забыл про ужасных тварей, которые растерзали его спутников, про Гильбрунду и про то, что ему внушали царские сановники, последние три года.
- Ст-т-тоять! - эхом разнёсся голос. - Великая Геката! Ещё один несчастный щенок, которому не нашлось места среди мертвецов!
Кавалькада из десяти всадников остановилась в нескольких шагах от Всебора. Рослые, грубые и вонючие - даже на значительном расстоянии от этих людей несло чесноком и дёшевой выпивкой. Облачённые в кожаные доспехи и меха, они являли собой представителей, той касты воинов, которых в мирное время нанимали только для выполнения опасных заданий.
- Да-а-а! Ну и работёнка у нас теперь! - говоривший слез с гнедого скакуна и подошёл к Всебору. - Повезло тебе пацан! Даже глаза на месте.
Смуглый верзила оскалился и посмотрел на товарищей.
- Как-то мы с Брумом повстречали одного бедолагу на дороге, - добавил он. - Так нечисть высосала у него глаза и мозг. Весь путь до таверны у него из носа капали его остатки. Правда, потом парня пришлось бросить в придорожную канаву. Всё равно не жилец! Оказывается, твари выгрызли ему весь затылок.
- Грумбол, хватит болтать! - отозвался другой. - Хватай мальца, и поехали. Его ещё в приют надо отвезти.
Грумбол криво усмехнулся, отдавая честь, кивнул. Затем наклонился над Всебором и, стараясь показать дружелюбие, улыбнулся. Но его облик внушал только ужас: гнилые щербатые зубы, небритое лицо, страшное синеватое бельмо на левом глазу. Всебор отпрянул, затем вскочил и попытался убежать, но Грумбол схватил его за шиворот и несколько раз встряхнул.
- Не бойся! - проговорил воин. - Мы отвезём тебя в хорошее место. Там тебя накормят.
- Ты не смеешь ко мне прикасаться! - закричал Всебор. - Я князь!
- Кн-я-язь!? - протянул Грумбол. - Тогда скажи мне щенок, почему от тебе несёт кошачьей мочой, а не цветами.
Такого унижения Всебор ещё никогда не испытывал. Грумбол тряс его за шиворот и смеялся. Смеялись и его товарищи. А зычное эхо от грубого человеческого ржания многократно отражалось от огромных валунов. Жестокие солдаты ему не поверили, да и кто бы поверил.
- "Лучше молчать", - подумал мальчишка.
Это был второй урок, и Всебор усвоил его на отлично.