Не смотря на холод, пустой желудок и неудобства, эту ночь все четверо спали без "задних ног". Усталость и постоянное напряжение не оставили выбора. Они заснули под старым тополем и только ранним утром, когда на звериную тропу вышли олени, проснулись разом, от утробного рёва пятнистого вожака.
- Даже не думай, - предупредил Всебор. - Забыл о тварях, что преследовали нас от самого моста?
- Это верно, - Палько поджал губы и сморщился от разочарования. - Но жрать-то хочется.
- Забудь, сказал! - Всебор вскочил на ноги и захлопал в ладоши.
На секунду олени застыли, но потом, словно опомнившись, стремительно унеслись в чащу.
- Проклятье! - застонал одноглазый. - Неужели никогда не закончатся мои мучения?
- А мои!? - продирая глаза, влез Зубастик. - Я не помню, когда пил пиво в последний раз.
- Успокойтесь оба! По моим расчетам мы уже недалеко от великого Калибара, - заметил Всебор. - Сегодня или завтра, мы увидим его стены.
Но Всебор ошибался. Они тронулись в путь, и не прошло получаса, как лесные чащи расступились, и впереди показалась широкая пересечённая рекой и холмами равнина. Они спустились с лесистого склона и вышли на каменистую дорогу. Впереди на многие вёрсты простиралась бескрайняя "Калибарская пустошь", а на горизонте, в золоте восходящего светила, купались остроконечные башни крепостных стен легендарного бастиона.
Всякого путника, что двигался по старому шляху, встречали три каменные глыбы. Огромные, сверкающие кварцитовыми вкраплениями монолиты.
- "Зелёные братья". Так величают калибарцы эти скалы, - пояснил Клут. - Говорят, их сюда принесли тролли по приказу калибарского государя. Но кто уж проверит?
- Врут, наверное? - усмехнулся Зубастик. - И кому в голову придёт тащить сюда каменюки? Да ещё на горбу у троллей.
Скалы напоминали растопыренные пальцы старины Сликкера и, вспомнив пирата, Всебор улыбнулся. Судя по всему Жиль тоже его вспомнил, но вместо улыбки на его лице появился какой-то болезненный оскал.
- Когда-то эти пустоши покрывали вересковые заросли, - заметил Клут. - А сейчас на этой сухой безжизненной почве не растёт даже трава.
Они подошли к каменным великанам и решили немного передохнуть на солнечной стороне. Утреннее тепло приятно согрело, вернулась бодрость, и даже притупился голод. Могло показаться, что до Калибара рукой подать, но впечатление было обманчиво, и это понимали все.
- Сколько ж нам ещё шагать? - не выдержал Палько. - Хоть бы торгаши, какие подвернулись с телегами. Или вояки с обозом.
- Сдаётся мне, последний раз по этой дороге громыхали колёсами маркитанты, - заметил Клут. - И было это накануне "Великой битвы", когда царь Калибара задумал остановить навьи полчища. Но видать переоценил свои возможности. Нежить разрушила все укрепления, и от славного Калибара остался только захудалый городишко, да пара крепостей.
- Ждать попутную телегу бессмысленно. Всё равно придётся идти, - подытожил Всебор. - Путь не близкой, добраться бы к вечеру.
"О воинственном Калибаре с незапамятных времён слагались легенды. В лучшие времена это царство обладало самой крупной и сильной армией, которая не проиграла ни одной битвы кроме сражения у Рутакарского плато. Калибарские купцы торговали по всему свету, и несметные богатства нескончаемым потоком перетекали в государственные сокровищницы столицы. Узнавшие великую славу и силу золота, жители королевства с пренебрежением относились к другим народам и однажды, когда от людей потребовалось единство, это привело к катастрофе. Царь Калибара отверг союз с соседями и решил противостоять силам тьмы самостоятельно. Он выстроил грандиозные укрепления у подножия Рутакара и будучи уверенным в собственной победе, спровоцировал войну с навьими колдунами. Это привело к страшному поражению калибарского воинства, но когда пришло понимание причин случившегося, было уже поздно. Нежить победоносно пронеслась по землям славного королевства, выжгла города, уничтожила половину жителей страны и обложила Калибар данью. Непобедимое воинство древнего народа превратилось в прах, и было развеяно по ветру. Осталась только память о минувшем, но и оно оказалось забыто, когда над землёй сгустились тучи, и произошла "Великая битва".
Всебор хорошо помнил эту поучительную историю, которую ему поведал мудрый Сейбилен. Но теперь он собственными глазами мог увидеть то, что осталось от королевства и даже побеседовать с его жителями. Город - мрачный, унылый и нищий, безобразной серой громадой возвышался впереди.
Впервые с начала путешествия все четверо смогли расслабиться. Им больше никто не угрожал. Не было ни орков, ни жутких мертвецов.
Калибарцы, не смотря на тяготы и лишения, отличались приветливым нравом и каждый встретившийся на пути, лёгким движением руки прикасался к краю шляпы или того, чем по бедности приходилось прикрывать голову.
- А спеси-то поубавилось, - процедил Клут. - Ещё лет пять назад, они в твою сторону даже не плюнули бы, хоть и щеголяли в драных штанах. А теперь видал, как стараются?
- Просто они стали такими же, как все, - заметил Палько. - Чиниться не перед кем, да и нечем.
По одну сторону цитадели расположились городские кварталы. Выжженные и едва восстановленные после войны, они напоминали грязный муравейник. Покосившиеся прилепленные друг к другу деревянные хибарки, сточные источающие вонь канавы и давно не чищенные мостовые. Только на тротуарах, да и то не везде, лежал толстый слой опилок, чтобы удобнее было ходить по грязи.
Сама цитадель, местами, разрушенная и выгоревшая, всё ещё потрясала воображение грандиозностью и масштабами. Издали, она напоминала ступенчатую пирамиду, вершину которой венчали четыре смотровые башни. Но высоченная стена, возведённая когда-то вокруг, уже была частично разобрана для восстановления жилищ и домашних очагов.
- Я помню город, когда все его дома, были облицованы синим вирекрейским кирпичом, - Клут сокрушённо покачал головой и полез за трубкой. - А фермерам не разрешалось покупать землю ближе десяти вёрст от города, чтобы дурной запах навоза не коробил обоняние высокородных горожан.
По другую сторону крепости раскинулись огороды и сады, а ещё дальше колосились засеянные пшеницей поля.
Они вошли в город через заставу, но болтавшие у костра солдаты даже не обратили на них внимания. Да и вид у них был такой, будто набрали их из окрестного сброда, что ошивался вокруг поселений в поисках лёгкой наживы.
- Не помешало бы отыскать какой-нибудь трактир, - проговорил Клут. - Похлебать горячего, да отдохнуть...
- А, чего там! - отмахнулся Зубастик. - Главное пожрать, а потом хоть опять на орков.
В Калибаре, как в любом другом городе, трактиры и торговые лавки располагались на каждой улице. И улица, на которую вышел Всебор с товарищами, оказалась не исключением.
Ноги сами привели туда, где круглосуточно угощали и наливали. Покосившаяся вывеска с корявой надписью, запылившиеся витражи окон, запах стряпни - типичный кабак, в котором кормили на убой блюдами из отбросов.
- Чёрт! - воскликнул Жиль. - Я готов сожрать даже квашеных спрутов капитана Сликкера.
- Никогда не пробовал, - оживился Палько. - Но ты пускаешь так слюни, что и я бы не отказался.
Услышав одноглазого, Всебор прыснул от смеха, но объясняться не стал, да собственно и не до этого было.
От запаха жареного мяса и тушёных бобов свело скулы, и началось такое слюноотделение, что слова Жиля о спрутах показались не лишёнными смысла.
Они с шумом ворвались в трактир и с горящими от жадности глазами уселись за стол.
- Эй! Хозяин! - завопил Палько. - Тащи всё, что есть на кухне.
Какими бы голодными все четверо не были, аппетит убавился, как только они узнали, во сколько обойдётся приличный обед.
Ни жареное мясо, ни бобы в томатном соусе, оказались им не по карману. Пришлось довольствоваться скромным супчиком с пшенной крупой, да караваем ржаного хлеба, который, ко всему прочему, оказался чёрствым и заплесневелым.
- Тащи всё, что есть на кухне! - передразнил Всебор. - Хорошо, что трактирщик вначале спросил, на какую сумму мы рассчитываем.
Палько смущённо улыбнулся и махнул рукой.
- Это от голода, - пояснил он. - Слова так и рвутся, так и рвутся с языка.
Остатки хлеба поделили и молча сжевали. Потом "щедрый" хозяин принёс кувшин воды, и на этом трапеза завершилась.
- А в брюхе по-прежнему пусто, - раскуривая трубку, заявил Клут. - Не кажется ли вам, что пора употребить по назначению единственное приобретение от нашего похода в гномьи копи?
- О самородке забудь! - отрезал Всебор. - А ты Палько отвечаешь за него головой.
- Да я с него единственного глаза не спускаю, - эльф демонстративно хлопнул себя по груди, - У меня в кармане, он как в царской казне. За семью печатями.
- Нам всё равно потребуется провизия и снаряжение, - отозвался Клут. - Рассчитывать на подножный корм бессмысленно, а если мы хотим добраться до скальбурских топей, надо запастись провиантом. Без денег это сделать невозможно.
- С провизией что-нибудь придумаем, - отозвался Всебор. - Сначала надо решить, что делать дальше.
- Хорошо бы вздремнуть, - зевнул Жиль. - От затхлой похлёбки так и тянет на боковую.
- А кто кричал, что после жратвы на орков готов идти? - усмехнулся Клут. - Жидковаты нынче людишки. Жидковаты.
- Обязательно пойдём, только давайте поспим, - Жиль брякнулся головой о стол и, засыпая, что-то пробормотал в оправдание.
- Верно, говорит зубатый, - поддержал Палько. - Хороший сон никому ещё не вредил.
Эльф поднял с пола свой походный мешок, швырнул его на стол и, положив на него голову, тут же заснул.
- Похоже, решение принимать придётся нам, - усмехнулся Всебор. - Эти двое уже умыли руки.
Толстяк пожал плечами и задумчиво уставился в пыльное окно. На кусте шиповника, что рос на улице, весело щебетали воробьи, где-то мяукала кошка, какие-то люди громко смеялись.
Мысли эльфа витали теперь далеко, и думать о чём-то другом ему явно не хотелось.
- "Значит, остался я один, - улыбаясь, подумал Всебор. - Ну что ж, я люблю решать сложные задачи. Посмотрим, что получится на этот раз".
Он вынул из-за пазуху тетрадь Броля и пролистал её от начала и до конца. Конечно, трудно было заподозрить Громилу в соблюдении каких-либо формальностей. Дневник он не вёл, наблюдения и размышления не записывал. Лишь на нескольких страницах, Всебор обнаружил аккуратно выведенные четверостишия, написанные на эльфийском языке, но понять лирический смысл этих поэм, мог только эльф.
-Эх! Лучше бы я послушал свою жену, - неожиданно произнёс старый Клут. - Как она меня отговаривала, как отговаривала.
Толстяк покачал головой и все, также поглядывая в окно, выпустил облако дыма.
- "Не связывайся с полукровкой Бролем, он таскает за собой неприятности", так она сказала. Ты стар, куда тебе с молодыми тягаться, а с судьбой играют только безумцы. Судьба повернётся спиной и пиши, пропало.
Клут хмуро покосился на Всебора и горько усмехнулся.
- Всё из-за денег. Видите ли, захотелось старику прожить остатки своих дней в благополучии и сытости. Не жил никогда богато и привыкать не надо. Даже мы эльфы оторвались от своих предков, для которых золото, роскошь и другие блага, значили не больше дорожной пыли в летний зной.
- Разве тебе что-то мешает уйти? - прямо в лоб спросил Всебор. - Если тебе в тягость, уходи, я даже отговаривать не стану.
- Ишь ты, какой быстрый, - отозвался Клут. - Сам-то, зачем повёлся с Бролем?
- Всегда мечтал побывать в других странах, - ответил Всебор. - И потом я неплохой толмач, вот и решил поработать на эльфийскую принцессу. Опыта поднабраться, а там и до должности дипломата не далеко.
- Нет! Не за опытом ты отправился, - распалился толстяк. - Как и я, ты мечтал о больших деньгах. Потому в копи и полез за золотом. Стоило б иначе рисковать жизнью?
- Вначале я тоже так думал, - Всебор с любопытством посмотрел на старого эльфа. - А потом, как отрезало.
- Хотел бы поверить, - отмахнулся Клут. - Да не могу. Не приучен.
Они немного помолчали, потом толстяк обратил внимание на тетрадь Громилы.
- Дай-ка я взгляну, - сказал он. - Броль не болтун. Свои планы всегда держал в черепушке, но эту рваную книжицу я частенько замечал в его лапах. Может, чего и нацарапал.
- Должно же быть объяснение тому, что Громила вёл нас в Калибар. Значит, здесь кто-то или что-то нужное для дальнейшего похода.
- Вариантов много. Броль всегда был себе на уме, а уж тараканы в его голове никогда не переводились.
С обычным для простого человека равнодушием Клут полистал тетрадь, просмотрел наброски географических карт, а потом, взявшись за корешок, потряс тетрадью над столом. Именно тогда из дневника и выскочил клочок пожелтевшей бумаги.
- Уж не я ли, своими толстыми пальцами порвал? - смутился Клут. - Вот и жена моя всегда говорит: "за что бы ни взялся всё ломаешь своими граблями".
- Подожди! Здесь что-то написано, - схватив клочок, оживился Всебор. - Написано на эльфийском. А это, между прочем, по твоей части.
Клут забрал бумажку и, прищурившись, беззвучно зашлёпал губами. Видимо азбука всегда давалась эльфу с трудом и прежде чем озвучить содержание записки, ему потребовалось время, чтобы вспомнить буквы.
- Не тяни. Что это значит?
- Имя какое-то и адрес, - отозвался Клут. - "Ританаль. У медвежьего замка. Всегда после полудня". Вот всё что здесь написано.
Толстяк запыхтел, неопределённо взмахнул рукой и вернул клочок Всебору.
- Одним богам известно, кто такая Ританаль и где этот "Медвежий замок".
- Пошевели мозгами. Ты ведь сам говорил, что частенько бывал в городе.
- Разве всё упомнишь, - пожал плечами толстяк. - Если уж кто и подскажет, так только народ на рынке.
- Тогда пошли, покажешь, где в Калибаре рынок.
- Нет, приятель, - Клут хитро улыбнулся и кивнул на спящих товарищей. - Тебе надо, ты и ступай. А я подремлю, пока нас отсюда не выставили.
Калибар практически не отличался от тех трущоб, в которых Всебор вырос. Та же нищеты, те же грязные стены домов, никогда не знавшие краски, та же разруха. Одно, два дерева на всю улицу и предоставленные самим себе свиньи. Худущие, вечно голодные и подозрительно злые. Этих свиней обходили стороной даже собаки.
Но, не смотря на все недостатки, народ Калибара находился при деле. В отличие от задворок Спумариса, где трудно было найти работягу, здесь каждый знал, что ему нужно. Кто-то торговал рыбой, кто-то очищал брусчатку от многолетних слоёв грязи и конского навоза, изредка попадались забулдыги, которые речитативом просили подаяния, но делали это от души, с каким-то воодушевлением и подобострастием. Один такой попрошайка и попался ему на дороге.
- "Если такому не дашь мелочёвки в Спумарисе, он может и сам взять, - подумал Всебор. - Да и просят у нас обычно так, словно ты должен".
Всебор остановился, пошарил в карманах, но ничего не найдя, виновато развёл руками. А бродяга, как ни в чём не бывало, вежливо поклонился и расплылся в дружелюбной улыбке.
- Наверное, смекнул, что взять с меня нечего, - продолжая путь, прошептал Всебор. - Впрочем, как сказать.
Он оглянулся и с тревогой отметил, что бродяга внимательно изучает его гиперборейскую саблю. В этом взгляде читалась какая-то профессиональная заинтересованность, но не мелкого воришки, а человека, которому был интересен хозяин клинка.
- Недотёпа, Клут, - проговорил Всебор. - Разве я не хочу спать? Или задание поручили только мне?
Он сладко зевнул и мысленно махнул рукой. После орков, любой враг, казался ему ничтожным и недостойным внимания. Всебор хорошо понимал, что обманывает себя, и противник может оказаться намного опаснее, чем злобный орк. Но уверенность в собственном превосходстве туманила разум и впервые за долгое время, он позволил себе расслабиться.
Так размышляя о превратностях судьбы, он и вышел на калибарское торжище. Рынок располагался на берегу мелководной реки, заросшей камышом и осокой. Здесь, как и в Спумарисе, можно было купить любой товар, но в этот час покупателей оказалось немного.
Всебор огляделся и, высмотрев в толпе, сборщика налогов, навострился к нему с вопросами.
Это был пухленький коротышка с безвольным подбородком и уставшими от работы глазами. Заляпанный грязью сюртук, мятая треуголка, красная от возлияний физиономия - совсем не типичный представитель своего цеха. Но Всебор знал по опыту, именно такие готовы открыть душу первому встречному и ответить практически на любой вопрос.