Искрили и трещали факелы, горячий сквозняк обжигал кожу. Все кто присутствовал в личном капище калибарского государя, продолжали ждать развязки. Долкин стоял по щиколотку в золоте и тихо посмеивался. Теперь-то он ожил, страшное навье колдовство работало, но был ли этот оживший труп тем за кого себя выдавал?
- Не все, не все достойны моей милости, - проговорил король. - Кое-кто решил обмануть и уже наверняка жалеет, о своей глупости.
Он обвёл собравшихся жадным взглядом, злобно зарычал и кивком указал телохранителям на первого провинившегося.
По пещере разнеслось эхо от истошного вопля. Несчастный упал на колени и запричитал, пытаясь подползти к безжалостному королю. Но его тут же схватили и поволокли прочь. Та же участь постигла ещё двоих. Они кричали, пытались вырваться, умоляли о пощаде. Всебор с ужасом наблюдал за работой мортусов, которым ничего не стоило на глазах у именитых горожан, свернуть кому-нибудь шею.
Здесь, в недрах адской пещеры калибарский король ломал людей, превращая в безропотных скотов. И если у кого-то ещё оставалась вера в будущее, её быстро вышибали вместе с зубами. Всех провинившихся куда-то увели, но их крики ещё долго доносились из глубоких тоннелей.
- Дань выплачена сполна, - растягивая слова, сказал Долкин. - И поэтому для моих верных подданных я приготовил пиршественный стол. Каждый получит по заслугам.
- "Унести бы отсюда ноги, - подумал Всебор. - Никогда в жизни мне не было так страшно".
Молчаливые и понурые, купцы стали продвигаться к выходу из пещеры. Те, кому уже доводилось бывать на приёме у короля, стали перешёптываться и приводить свою потрёпанную одежду в порядок. Похоже, самое плохое было уже позади. Некоторые даже позволяли себя улыбнуться и заговорить с соседом.
Всебор понимал, что уцелел лишь по прихоти Долкина. Он не был купцом, в его карманах не звенела дань и, тем не менее, мортусы его не тронули. Он не мог уйти вместе с другими людьми, но и не знал, что делать дальше.
Впрочем, сомнения рассеялись, когда к нему подошёл вонючий здоровяк с мешком на голове. Мортус протянул мускулистую лапу в перчатке и схватил его за руку.
- Ты раздавишь мне кости, - вскрикнул Всебор. - Полегче нельзя?
Хватка у великана оказалась железной - не вырваться, не пошевелить пальцами. Мортус поволок его к центру зала, где отдыхал в кресле Долкин. Золото по-прежнему валялось у короля под ногами, но он потерял к нему всякий интерес. Всё что хотел этот человек, люди уже отдали. Их сила, их энергия и даже магия металла вернули Долкину благодушие и щедрость, но видимо никакое колдовство не способно было вернуть ему жизнь.
- Ты чужестранец, - произнёс король. - И тебе не понять наших обычаев. Людям нравятся такие приёмы, они почитают своего государя и отдают ему дань. Слышал ли ты про дань золотом?
Мортус свирепо засопел, разжал пальцы и отошёл в сторонку, чтобы при необходимости быстро оказаться рядом.
- Этот тип чуть меня не покалечил! - Всебор выдавил улыбку и демонстративно пошевелил пальцами. - И откуда такие только берутся?
- Ты не ответил на мой вопрос, - король настойчиво пытался поймать взгляд собеседника. - Что ты знаешь про дань золотом?
- Не так много, чтобы сделать выводы, - пожал плечами Всебор. - Как и везде, у нас в Спумарисе чистое золото редкий металл. Обычно, дань платит королевская казна, а мы, простые граждане, платим налоги.
- Нал-л-логи!? - Долкин хрипло рассмеялся и неопределённо взмахнул рукой. - Какая примитивная система. Каждый должен выплачивать дань и если человек не в состоянии сделать это золотом, значит, он должен предоставить что-то взамен.
Какая-то сила постоянно подмывала взглянуть в сторону Долкина, эта сила нашёптывала и притягивала. Всебор чувствовал, что государю Калибара подвластно всё, и колдовство, которым он владел, не ограничивается представлением, разыгранным перед купцами. Ему достаточно было только пошевелить костлявой рукой, чтобы невидимые потоки сломали даже самую несгибаемую волю.
- Я знаю, что дань золотом берёт только навь, - подняв взор, сказал Всебор. - Ты один из них?
Жуткая оболочка, источающая удушливый запах бальзамов, жила, но уже давно не была живой. Внешний облик Долкина не поменялся, да и крамольные слова не произвели на него никакого впечатления. Изменились только глаза. Всебор смотрел в них и видел совершенно иное создание, непознаваемое и лютое. Эти глаза излучали невероятный холод и такую злобу, что в жилах стыла кровь.
Король растянул губы и оскалился чёрными зубами. В этом оскале Всебор заметил угрозу, но Долкин не собирался его убивать, его забавляла ситуация, и хорошо осознавая собственное превосходство, он играл со своим гостем как кошка с мышью.
- Смелость достойная идиота, - наконец, изрёк Долкин. - Ты храбрый человек и твой характер твёрд, словно камень. Но даже камень крошится под воздействием стихий. А я стихия и те, кто пришёл в этот мир со мной вместе, также сильны. Но, как и мне, им нужна энергия, которую способно дать золото или чужая жизнь.
Король зачерпнул пригоршню монет и кивнул стоявшему неподалёку телохранителю. Мортус тут же подошёл и протянул своему повелителю холщёвый мешочек.
- Я обещал дать денег, - заметил король. - И обещание сдержу. Теперь этот металл для меня ничего не значит, но вы людишки, готовы за него глотки друг другу перегрызть.
Он наполнил мешочек и швырнул его Всебору. Даже сквозь ткань золото обжигало холодом.
- Цари Живых и Навьи Короли заключили договор, - произнёс Долкин. - Но мы его не нарушали, мы не берём больше, чем нужно. Только своё.
Долкин рассмеялся, поднялся на ноги и, пренебрежительно взмахнув рукой, двинулся к потайному входу. Он больше не смотрел Всебору в глаза, то, что ему было нужно, он увидел.
В пещере стало необычайно тихо. Факелы и жаровни всё ещё чадили, но огонь в них успокоился и больше не искрил. Тускло мерцало золото у кресла, пищали по углам крысы.
- Вот ты и получил обещанное, - послышался за спиной голос Барботы. - Представление, от которого волосы на голове становятся дыбом. Верно?
Всебор повернулся и с отвращением посмотрел на бывшего палача. Барбота стоял шагах в десяти от него и хмуро улыбался. В этой улыбке читалась циничная рассудительность, ирония и житейская мудрость, свойственная уже немолодому человеку.
- Пошли! Наш щедрый государь никогда не скупится на угощения, - произнёс советник. - Можешь злиться на меня сколько угодно. Для меня ты никто, да и я для тебе тоже.
- Я бы предпочёл вернуться к друзьям, - отозвался Всебор. - В конце концов, меня здесь никто не держит. Разве не так?
- Экий быстрый! - усмехнулся Барбота. - На дворе ночь и надо быть полным кретином, чтобы выйти на улицу. Надеюсь, знаешь, кто такие шептуны?
- Пр-р-роклятье! - качая головой, проговорил Всебор. - Неужели придётся торчать в этом аду до утра?
- Сынок! Ты не знаешь, что такое ад, - советник повернулся к выходу и жестом поманил за собой. - Не советую оставаться в капище, кто знает, какие твари сюда приходят после полуночи.
В пиршественном зале застолье уже было в разгаре. Две сотни купцов, опустошённые и раздавленные предшествующими событиями, отводили душу обильными возлияниями и обжорством. Незаметно развязались языки, кто-то разглагольствовал о торговых делах, кто-то горланил песню, а кто-то уже спал, уткнувшись лицом в тарелку.
В одном Барбота оказался прав, на еду и вино, калибарский король не скупился. Если чего-то не хватало, это сразу же подносили, а мусор и прочие отходы, мгновенно убирали, чтобы "дорогие гости" чувствовали себя как дома.
- Не будь занудой! - рявкнул советник. - Давай подсядем к копчёным окорокам и отрежем по кусочку. Всё равно эти свиньи испоганят больше чем сожрут.
Советник вышвырнул какого-то бедолагу из-за стола и добродушно усадил на его место Всебора, освобождать место для себя ему не пришлось, все кто сидел поблизости, мигом разбежались.
- Теперь ты понимаешь, что Калибар лучшее место на земле? - рассмеялся советник. - Где ещё тебе нальют вина и бесплатно накормят изысканными блюдами?
- О, да! Но ты кое-что забыл, - Всебор злобно сверкнул глазами и взял наполненный стакан. - Прежде чем накормить, тебя изобьют до полусмерти и обчистят до нитки. Не говоря уже...
- Об этом молчок! - Барбота предупреждающе покачал головой. - Никто из тех, кто сидит за одним с нами столом, не страдает раздвоением личности, просто они приспособились и научились радоваться даже в состоянии вечного страха. Они всё знают, но никогда и никому об этом не скажут. Ты чужестранец, ты скоро отсюда уберёшься и тебе не будет никакого дела до жалких людишек.
Советник залпом осушил свой стакан и потянулся к блюду с яблоками.
- Но пока ты в Калибаре не забывай поглядывать через плечо, - посоветовал Барбота. - На охоте за орками мы с Клутом всегда помнили - если расслабишься, значит погибнешь. И ты запомни эту истину. Верь старику.
Тех, кто в состоянии был ходить, слуги отвели в гостевую часть дворца. Размещали по двое, по трое, Всебору, к его собственному удивлению, досталась отдельная комната, в самом конце коридора. Это выглядело странно, ведь Барбота напился до беспамятства и валялся вместе с другими купцами под столом. Посодействовать он не мог, а кроме советника, судьба Всебора больше никого не интересовала.
На облезлом столике теплилась оплавленная свеча. В грязное стекло окна с перестуком бились ночные мотыльки. Где-то в глубинах двора выли собаки.
- Что же они задумали? - прошептал Всебор. - Если приготовили ловушку, то зачем. Не проще ли было прикончить меня сразу?
Он уселся на койку, достал мешочек с монетами и бросил его на столик. Золото приглушённо звякнуло, и несколько монет выкатились из развязавшейся горловины.
- Вляпался я по полной, - добавил Всебор. - Мне бы ночь пережить, а дальше как-нибудь всё устаканится.
Прислушиваясь к храпу соседей, Всебор вынул из ножен саблю и покачал головой. Воин из него был никудышный, махать саблей много ума не надо, а разить врага, да делать это умело и ловко, его никто не обучал.
Он покосился на дверь и с сожалением отметил, что никаких затворов там не было даже в лучшие времена. Оставалось только ждать.
Тяжело вздохнув, Всебор растянулся на грязном тюфяке и задумчиво уставился в потолок.
Вспомнился родной Спумарис. Тепло и уют апартаментов папаши Круста. Беззаботные деньки, когда в брюхе бурчало от голода, но отсутствие пищи заменял оптимизм и непроходящая вера в будущее. Всё это осталось где-то далеко, почти в другой жизни. Задание заносчивой эльфийки теперь казалось ему невыполнимым.
Так он и лежал, размышляя о превратностях судьбы, пока сон и выпитое за ужином, не погрузили его в забытьё.
Ему показалось, что с момента, когда он закрыл глаза, прошло несколько секунд. Всё также храпели перепившие купцы за стеной, кто-то страдальчески причитал в блаженном беспамятстве. За окном, среди замшелых камней, верещала цикада. Но всё было не так. Он чувствовал, как неведомая сила проникает в мозг, поглощая воспоминания и энергию. Всебор приглушённо вскрикнул, попытался вскочить на ноги, но сокрушительный удар подбросил его над койкой и ударил о стену. Невероятная мощь придавила его к камням, распластала и заставила выдохнуть воздух.
- Что такое? - едва ворочая языком, прошептал Всебор. - Я не могу дышать.
Он заметил, как в комнате сгустилась тьма, она сожрала весь свет, заполнила углы и затмила огонь свечи. Непроглядный удушливый мрак, маслянистый и клубящийся, словно стена отгородил его от окружающего мира, и Всебор в ужасе закричал. Но тьма поглотила и звуки. Он кричал, но не слышал крика, только чувствовал, как сотрясается воздух.
И вдруг из самой гущи мрака вышло полупрозрачное создание. Чертами напоминающее человека, но не человек. С огромными всепроникающими глазами и зловещим оскалом кривых и острых зубов. Тварь медленно подняла длинную руку и, растопырив пальцы, направила свой взор на Всебора.
- Тебя никто не слышит, - прошелестел голос. - Смирись живой и стань пищей для бессмертных.
- "Навь бездушная и жадная, - подумал Всебор. - Что может быть страшнее, чем потерять душу".
Слова Гильбрунды эхом зазвенели в ушах. Он вспомнил её безумный, наполненный отчаянием взор и животный, душераздирающий крик.
- Смирись живой, не продлевай свои мучения, - тварь приблизилась и посмотрела в глаза. - Успокой гнев, дай нам пищу, и твоя смерть станет избавлением.
Всебор почувствовал холод, вместе с которым пришла боль. Она пронзила мозг, парализовала и сковала мышцы, наполнив душу отчаянием. Он увидел, как из его тела выплёскиваются голубые сгустки энергии, и с каждой секундой таких всплесков становилось всё больше. Они с шипением устремлялись в сторону эфемерной фигуры упыря и растворялись в полупрозрачной оболочке его тела.
Боль разрывала на части, но он продолжал видеть и слышать все, что происходило вокруг. Отовсюду разносился зловещий шёпот, из темноты выползли упыри, опоздавшие к началу жуткой трапезы, тьма стала гуще.
- Я не жратва! - превозмогая боль, яростно закричал Всебор. - Убирайтесь прочь, гнусные твари!
Он услышал собственный голос, который прорвался сквозь звенящую тишину и неожиданно понял, что ни при каких условиях нельзя падать духом. Если исчезнет надежда, душа станет лёгкой добычей навьих колдунов, и тогда его уже никто не спасёт.
Поток голубых сгустков сначала померк, а потом и вовсе иссяк, превратившись в серебристые крошечные капли. Навь тянула безобразные руки, злобно огрызалась и нашёптывала заклинания, но всё было напрасно.
Боль отступила, чудовищная сила, что пригвоздила его к стене, ослабла, и он растянулся на полу. Он ещё не победил, только получил небольшую передышку. Вскочив на ноги, Всебор попытался схватить саблю, но тьма закрыла её и обожгла таким холодом, что на коже лица образовалась тонкая корочка льда.
- Всё равно не будет по-вашему, - отскакивая к стене, выкрикнул Всебор. - Я знаю, чего вы боитесь.
Он рванул пуговицу рубахи и вытащил "Кошачий глаз". Великий дар ведуна гневно пылал красным цветом. Не было больше успокаивающей зелени, которую он излучал в тиаберийском лабиринте, только жар, суровый и беспощадный. Амулет загудел, словно пчелиный рой, и выбросил столько света, что Всебор непроизвольно зажмурился. Обжигающая красная волна рассеяла тьму и навьи колдуны, проклиная человеческое волшебство, исчезли. Какое-то время он продолжал слышать их яростные вопли, но возвращаться к своей жертве твари не собирались. По-крайней мере сейчас.
- Так-то лучше, - прошептал Всебор. - Попробуйте сюда только сунуться. Я вас в капусту порублю.
"Кошачий глаз" разогрелся и обжигал кожу, но Всебор этого даже не замечал. Наваждение прошло, рассеялись страхи и тревоги. По-прежнему мерцал огарок свечи, храпели по соседству гости калибарского короля. Даже цикада, что пряталась среди камней цитадели, всё также настойчиво зазывала сородичей. Но Всебор знал - в эту ночь его жизнь изменилась бесповоротно, она уже никогда не будет прежней, ибо на нём лежала печать смерти. Навьи колдуны, лишённые законной добычи, не дадут покоя и будут преследовать всюду, куда бы он ни пошёл.
- Какой неожиданный поворот событий, - выдавливая улыбку, проговорил Всебор. - Теперь я для всех стану опасным попутчиком. Надо предупредить.
От пережитого ужаса гудело в голове и бросало в жар. Он покосился на саблю, валявшуюся у кровати, попытался её поднять, но в бессилии рухнул на пол.
- "Всё-таки гад успел кое-что у меня забрать, - подумал Всебор, распластавшись на полу. - Какая жуткая смерть меня ждала, если бы не..."
Он услышал шаги и, насторожившись, приподнял голову. Несколько человек шли по коридору, не опасаясь, что их присутствие будет замечено. Какое-то чувство подсказывало, что его беды ещё не закончились и, превозмогая усталость, он попнулся за клинком. Но было уже поздно.
- Вот ты и попался щенок! - послышался знакомый голос. - Никто не смеет плевать в рожу Харальду.
Бородатый наёмник и двое его приятелей стояли в дверном проёме и тихо посмеивались.
- Дай только с силами собраться, - отозвался Всебор. - И я плюну в твою рожу по-настоящему.
- В мои планы это не входит, - Бородач подошёл ближе и злобно сверкнул глазами. - Не хочу тратить время на такого оборванца как ты. Пусть этим займутся те, кто предпочитает снимать мясо с костей. Когда жратва ещё шевелится.
Он вскинул руку и ударил в лицо. Бил со знанием дела: сильно и безжалостно.
- Это тебе аванс, - заметил бородач. - Скоро и остальное получишь.
Во рту появился привкус металла, перед глазами поплыли "кровавые" круги. Всебор понимал, что судьба снова приготовила для него испытание, но на этот раз, он имел дело с живыми людьми, на которых не действовали никакие амулеты.
- Золото берём? - спросил приятель Харальда. - Полный мешок.
- Ещё спрашиваешь! Ему оно не понадобится, - усмехнулся второй. - Мертвецам деньги не нужны.