На следующий день они продолжили свой путь на запад. Туда, где у горизонта постоянно висела тёмная масса пыли и копоти от проснувшихся вулканов. До границы Калибара, Барбота двигался вместе с ними, но потом их дороги разошлись.
- Теперь только на юг, - заулыбался здоровяк. - Мои-то заждались, наверное. Думают, как там их кормилец.
- Может когда еще и свидимся, - усмехнулся Клут. - Ты уж береги себя.
- Об этом не беспокойся, - Барбота показал приятелю кулак и подмигнул. - Жду, не дождусь, когда мы с тобой снова схлестнёмся. Теперь-то спуску тебе не дам.
Эльф и советник обнялись, пошпыняли друг друга и разъехались в разные стороны.
- Не поминайте лихом! - выкрикнул Барбота, пришпоривая коня. - И пусть вас хранят боги!
- Не увидимся мы больше с ним, - вдруг сказал Клут. - Я то уж знаю, на две трети во мне течёт эльфийская кровь.
- Нашёл о чём горевать, - фыркнула Ританаль. - Барбота казнокрад и неплохо заработал, пока занимал должность советника. Откуда по-твоему у него деньги на домик в Вирекрее?
- Эх! Всё это вы молодые пытаетесь плохое на свет вытянуть, - обиделся толстяк. - А ведь Барбота не подвёл. По-своему, по-кривому, но помог.
Некоторое время они ехали молча, наблюдая за молниями, полыхавшими у самого горизонта. Иногда, до слуха доносились далёкие раскаты грома и завывание смерчей, рождавшихся от столкновения стихий.
- Я слышал, дорога к "Воронке душ" нигде не обозначена, - нарушая тишину, сказал Всебор. - Но если её нет ни на одной карте, как же её найти?
- Хороший вопрос, - отозвался Броль. - Но ответить на него может только тот, кто там бывал хотя бы раз.
Громила многозначительно кивнул на Ританаль и улыбнулся, подумав о чём-то своём.
- Некоторые считают, что я всё сочинила, - со злостью в голосе, парировала охотница. - Но это лишь домыслы глупцов, которые сами не способны сделать дело.
Броль беззаботно рассмеялся и, поглядывая на разгневанную наследницу Маскадоров, подстегнул своего коня.
- Давайте за мной, - выкрикнул он. - Надо поскорее до болот добраться, а то в темноте мы с таким проводником и заплутать можем.
- Тупой, вонючий эльф, - рассвирепела Ританаль. - Больше ко мне за помощью не обращайся. Сразу выставлю вон.
Девушка пришпорила коня и бросилась вдогонку. Спускать полукровке обиду она не собиралась и была преисполнена намерений, как следует отходить его нагайкой.
- Сейчас вернутся, - усмехнулся Клут. - Скальбур ошибок не прощает, и надо быть полным идиотом, чтобы оторваться от своего отряда.
- Скальбур? - оживился Зубастик. - Разве мы не в Калибаре?
- А разве ты не видишь, какого цвета земля? - сморщился Клут. - Она жёлтая и бурая. Да и землёй это каменное крошево называть язык не поворачивается.
- Не хотел бы я здесь застрять, - произнёс Палько. - Говорят, сюда даже орки боятся ходить.
- Скальбур - проклятая земля, - добавил толстяк. - Про орков не слышал, эти твари везде чувствуют себя как дома, а вот люди и эльфы гости здесь не частые. Одиночки пропадают без следа, а те, кто артелью решится сюда наведаться, могут не досчитаться половины.
Издалека донёсся вопль Громилы и злой смех Ританаль. Похоже, цель была достигнута, и Броль всё-таки испытал прочность хлыста на собственной шкуре.
- Здесь опасно всё, - задумчиво добавил Клут. - И пустыня, по которой мы движемся, и "Скалы скорби", и бескрайние болота.
- Сам-то раньше тут бывал? - спросил Всебор.
- Когда служил в гвардии у калибарского короля, - Клут раскурил трубку и хмуро посмотрел вдаль. - Чтобы поправить свои дела, Долкин Смелый задумал тогда отыскать старинные прииски, которыми в незапамятные времена славился Скальбур. Вот и гонял учёных людишек по горам, а мы их охраняли. Только золотишко не нашли. А потом началась война, и стало не до поисков. Всё рухнуло.
- А что знаешь про "Воронку душ"?
- Для эльфов это неприятная тема, - пожал плечами Клут. - Вам людям не понять, что такое беспричинный страх, который невозможно контролировать. "Воронка душ" это страшный сон, это ворота в ад, из которого не выбраться. И лучше быть разорванным орками, чем очутиться в сердце воронки.
Клут пыхнул дымом и покосился на Всебора.
- Только человек способен выдержать несокрушимую мощь воронки, но ещё ни один представитель вашего рода не осмелился сунуться к зверю в пасть. И потому я не уверен, что наше предприятие увенчается успехом.
Слова старика заставили задуматься. Клут, конечно, мог преувеличить опасность, но какое-то чувство подсказывало, что эльф говорит правду. Именно ему, Всебору, отводилась роль смельчака, которому и было суждено сунуться зверю в пасть, и только от него зависел успех всего предприятия.
- Ты готов рискнуть? - поинтересовался толстяк. - Всякое может случиться, ведь поиск эльфийской реликвии сопряжён со смертельной опасностью.
- Разве то, что уже с нами случилось, не было сопряжено с опасностью? - отозвался Всебор. - Как-нибудь справимся.
- Как-нибудь не получится, - бросил Клут. - Каждому из нас придётся работать с отдачей, а тому, кто отправится за реликвией вдвойне.
Над скальбурской пустошью эхом разнёсся рокот далёкой грозы. Сразу же завыли какие-то твари, а в ответ им рыкнули твари ещё более могучие.
Вернулись Ританаль и Броль. Громила криво улыбался и исподтишка поглядывал на охотницу. А Ританаль невозмутимо вертела в руках сломанный хлыст.
- Чем раньше мы доберёмся до болот, тем лучше, - сказала она. - Местные пустоши кишат нечистью, особенно расщелины и овраги. Мой отец видел одну такую тварь, когда она растерзала его помощника.
- Разве болота безопаснее? - спросил Клут. - Думаю, что твари и туда ходят.
- Зверье боится болот, - ответила Ританаль. - Бездонные топи, вызывают ужас у тварей, порождённых навьим колдовством, потому что они слишком велики, чтобы передвигаться по трясине.
Не прошло и часа, как в воздухе стал ощущаться запах тины и водяных растений. Появились комары, редкие болотные птицы. Ещё через какое-то время, показались заросли камышей и огромные лужи со стоячей водой. Здесь, на границе миров, начинались проклятые скальбурские топи, которые простирались до горизонта и уходили во тьму навьих царств.
- Когда я служил в калибарской гвардии, мы частенько наведывались к болотам, пощекотать нервы, - заметил Клут. - А всё из-за огней, которые появляются над водой. Был у нас один знаток, так вот он утверждал, что это водяные духи.
- А я слышал, что огни над болотами это неприкаянные призраки утопленников, - добавил Палько. - Скитаются в ночи, ищут заплутавших путников и заманивают в трясину. Чтоб составили им компанию.
- Тёмные вы люди! - усмехнулась Ританаль. - Какому нормальному человеку придёт в голову, ночью бродить по болотам, да ещё наслушавшись таких россказней?
- За что купил, за то и продал, - огрызнулся толстяк. - А только был в моём отряде один парнишка, который решил проверить собственную храбрость. Всё бахвалился вытащить из трясины водяного духа. Вот и отправился, как-то вечером никого не предупредив. Хватились мы его только через пару дней, а когда нашли сразу и поняли, ума лишился бедняга. Глаза пустые, изо рта слюна капает, голова вся седая - одним словом безумец. Тогда-то и сказал нам один лекарь, что разума его лишили блуждающие болотные огни.
- Про водяных духов ничего сказать не могу, - бросила Ританаль. - А для тварей, в чьих жилах течёт кровь, всегда найдётся острый клинок.
Она дёрнула за узду и, когда лошадь остановилась, спрыгнула на землю.
- Всё ребята, слезайте. Дальше только пешком.
Лошадей расседлали и отпустили пастись. Всё необходимое снаряжение распределили по заплечным мешкам. А провиант доверили тащить Палько и Зубастику.
- Эту часть Скальбура я знаю достаточно хорошо, - заметила Ританаль. - Но всё равно держите дистанцию. Болота меняют рельеф каждый год, и там, где были острова, могут появиться зыбучие пески. Ворон не считать, клювом не щёлкать.
- Всегда восхищала твоя показная строгость, - улыбнулся Броль. - Тебя бы в эльфийский отряд записать. Мигом дисциплину поправила бы.
- К твоему сведению, у меня есть ещё один хлыст, - отозвалась девушка. - Хочешь испытать и его прочность?
Броль рассмеялся и примирительно покачал головой.
- Больше не надо, - сказал он. - После падения в реку я заметил, что моя шкура приобрела поразительную чувствительность.
Тьма запада медленно поглощала красный солнечный диск. Вечерело. От болот тянуло промозглостью и холодом. Над водой появилась лёгкая дымка испарений. Выползли ночные твари, и вскоре над бесконечным пространством скальбурских топей, зазвучала монотонная песня амфибий.
В сапогах хлюпало от воды, ступни затягивало в грязь. Каждый чётко осознавал, что останавливаться нельзя ни при каких условиях, иначе бездна поглотит их одного за другим.
Замыкая отряд, Всебор шёл за своим приятелем Жилем и вспоминал мудрые рассказы Сейбилена. Он не мог поверить, что старый дипломат, который так легко общался с высокопоставленными особами, сам принимал участие в походах по Скальбуру. Не верилось потому, что прирождённый аристократ, привыкший к комфорту и сытости, не мог пройти через испытания, не потеряв себя. Но ведь Сейбилен смог. И не только приспособился, а выжил и даже стал крепче.
- "Неужели не справлюсь? - подумал Всебор. - И что это за "Воронка душ", которая перемалывает всё живое, калечит и рвёт?"
Теперь-то он понимал, что главная роль с самого начала отводилась только ему. Эльфы не в счёт, Ританаль тем более. А Зубастик... Зубастик закадычный товарищ, рисковать которым, он никогда бы не стал.
Всебор улыбнулся, вспомнил унылый приют, те странные, в чём-то нелепые эпизоды жизни, которые непознаваемыми нитями связали его с этим недотёпой.
Жиль кряхтел и стонал. Лямки мешка натёрли плечи, а груз тянул к земле. Со своей задачей Зубастик справлялся с трудом, а "Воронка душ" и вовсе была ему не по силам.
- Тебе помочь? - спросил Всебор. - Можешь часть поклажи переложить в мой мешок.
- Ну, уж нет! - Жиль обернулся и, улыбаясь, выпятил резцы. - Такая ноша не тянет. Жратву и ползком тащить буду.
На болота опустились сумерки. В воздухе носились огромные стрекозы, пищали летучие мыши. Иногда, тревожно и тоскливо, вскрикивала одинокая ночная птица.
Блуждать в темноте по скальбурским топям становилось небезопасно и Ританаль, как никто другой, хорошо это понимала. К счастью, они наткнулись на какой-то островок, где общим голосованием и решено было заночевать. Раздобыть сухие дрова оказалось задачей сложной, потому пришлось срубить пару небольших деревьев. Кое-как удалось развести костёр и приготовить нехитрый ужин. Разговор не клеился, и трапеза прошла в молчании.
Всебор отхлебнул из кружки и бросил в огонь несколько хворостин. Зубастик, Палько и Клут уже дремали, а Броль, уединившись у поваленной сосны, точил свою саблю.
- Зачем ты ввязался в это дело? - неожиданно спросила Ританаль. - Я могу понять Броля и его остроухих приятелей - они работают за деньги. Но ты не такой как эти оболтусы, в тебе нет безрассудства и расчетливости, а без этих качеств в кошмарном мире, где правит навь, выжить нельзя.
- Наверное, ты мне не поверишь, - улыбнулся Всебор. - Никто не верит. Даже старина Жиль.
- А ты попробуй убедить меня. На то человеку и язык, чтобы говорить.
Всебор улыбнулся, поворошил палкой угли в костре и задумчиво посмотрел девушке в глаза.
- Я хотел увидеть мир и чего-то достичь, - начал он. - Меня влекли перспективы, которые не могли реализоваться в условиях нищенского существования. А в приюте "Семи братьев" я только и мечтал, как набить брюхо жратвой. День за днём, год за годом, пока в руки не попала старая, потрёпанная книга. Книга без начала и без конца. Читать тогда я не умел, но в ней было много рисунков, которые потрясли моё воображение. Корабли под парусами, чужие города, диковинные животные, причудливые деревья. Вот тогда-то я и решил, что должен увидеть всё это собственными глазами. Я научился читать и большую часть свободного времени проводил в библиотеке. Потом я понял, что знания не только дают пищу для размышлений, но могут стать заработком. Так и познакомился со стариком Сейбиленом, которому требовались помощники. Старый дипломат занимался тем, что готовил служащих для нотариальных контор и, заметив мой интерес, разрешил посещать свои лекции. Сначала бесплатно, а когда я подвязался переводить купеческие договоры, стал брать деньги и с меня.
- Всё-таки ты болван, - усмехнулась Ританаль. - Лучше зарабатывать гроши, но знать, что утром проснёшься невредимым, чем мечтать о каких-то перспективах, которые могут обернуться смертью.
- Все так говорят, - парировал Всебор. - Но ты ведь сейчас рядом со мной сидишь, посреди скальбурских болот и на краю земли. Значит, ты не лучше меня.
- Мне зверей надо кормить, - фыркнула Ританаль. - А ты болван, потому что мечтаешь о дальних странах.
- С ней лучше не спорить, - послышался голос Броля. - Себе дороже станется.
Громила подсел к костерку и дружески толкнул Всебора плечом.
- У каждого есть мечты, - добавил он. - Даже у такой суровой женщины как Ританаль.
- Откуда тебе знать? - бросила девушка. - Я прагматик и живу одним днём. Я всегда знаю, что мне нужно и как это достать.
- Тогда расскажи, как достать эльфийскую реликвию, - произнёс Броль. - Я не верю, что кому-то удалось побывать у "Воронки душ" и вернуться оттуда живым. Путь через трясины никому не ведом.
- Здесь ты ошибаешься, - Ританаль налила в кружку чай и пригубила. - Ты когда-нибудь слышал о Велиморе?
- Нет! Мне даже имя это не знакомо.
- Велимора оракул, она видит то, что скрыто, - наследница Маскадоров многозначительно провела рукой перед глазами. - Говорят ей подвластны стихии и таинственные знания болотных ведунов, что бежали от навьих полчищ. Но не каждому дано вернуться домой после визита к колдунье, ибо она может забрать душу.
- Хочешь к ней наведаться? - Броль криво улыбнулся и пренебрежительно махнул рукой. - Ты взялась провести нас к "Воронке душ", не зная дороги? На тебя это не похоже.
- Да послушай же глупый эльф! - зашептала Ританаль. - Ты не понимаешь всего происходящего. Это путешествие не поход за барышами, и не поиск никчёмной побрякушки. Чтобы достичь цели потребуется полная отдача каждого из нас.
- Как найти эту Велимору? - вмешался Всебор. - Ты можешь к ней провести?
- Это несложно, - ответила Ританаль. - Дорогу к её капищу проложили задолго до падения Калибара, и пару раз я водила туда жаждущих истины. Скажу сразу, общение с колдуньей оставляет неприятный осадок, но мы ведь не собираемся задерживаться у неё надолго.
- Я чувствовал, что ты темнишь, - качая головой, заметил Броль. - Ты с самого начала вела нас к ведьме. Вела хожеными тропами и даже компасом не пользовалась.
- У тебя нет выбора, - со злостью процедила Ританаль. - Либо слушайся меня и дай делать работу, либо я собираю пожитки и возвращаюсь в "Медвежий замок".
Ночь на болоте оказалась промозглой и сырой. К утру костёр потух, а когда остыли угли, стало холодно. Всебор поёжился, разлепил веки и осмотрелся по сторонам. Клут, Жиль и Ританаль всё ещё спали. Палько сидел на камне и штопал свою разорванную шляпу. А Броль щипал лучины, чтобы развести огонь и вскипятить воду.
- Ну и как тебе перспективы? - ухмыляясь, спросил Громила. - Ты часом не о таких впечатлениях мечтал?
- Не трави душу, - огрызнулся Всебор. - Лучше помоги подняться, а то ноги затекли.
- Ещё чего, сам поднимайся. Не видишь, я занят.
Над болотами стелился туман, пахло водяными растениями и копотью. Западный ветер приносил дым далёких пожарищ и пепел немыслимых извержений. Там, за цепью огнедышащих кальдер лежали навьи земли. Покоренные, выжженные и безжизненные.
- Сварим сейчас кашу! Да с мясцом, - проговорил Броль. - Не мешало бы дровишек принести. Как считаешь?
Всебор пожал плечами, спустился к самой воде и наломал сухого камыша. Через минуту к нему присоединился Палько, и общими усилиями им удалось выудить здоровенную корягу.
Громила оказался отменным кашеваром. Полукровка знал толк в еде, что не было секретом, но для всех стало открытием его способность к приготовлению пищи.
Когда туман рассеялся, они тронулись в путь. Если у Броля и были какие-то сомнения, он старался не подавать вида, ибо всё теперь зависело только от Ританаль.
- Когда доберёмся до места, старайтесь вести себя подобающим образом, - предупредила девушка. - Ничему не удивляйтесь и делайте то, что я вам скажу.