Слова Громилы здорово разозлили Велимору. И без того ужасная, ведьма стала напоминать разъярённого демона. Её лоснящаяся кожа покрылась пятнами, белые глаза вылезли из орбит, а вокруг фигуры заклубилась маслянистая копоть.
- Не надо было так с нею разговаривать, - прошептала Ританаль. - Это может плохо закончится.
Комната наполнилась едким дымом, и вся компания, подгоняемая проклятьями Велиморы, вывалилась наружу. "Отверженные" так и стояли у входа в храм, но их поведении уже изменилось. Словно хищные звери, они тянули носами, тихо рычали и конвульсивно вздрагивали, пытаясь сбросить колдовское оцепенение. Мутные глаза вращались в глазницах, приглушённо щёлкали зубы.
- Они нас чувствуют, - предупредила Ританаль. - Не делайте резких движений, не шумите, иначе...
Всё могло быть иначе, если бы не чихнул Клут. Пронзительный звук, естественный в иных условиях, эхом разнёсся над болотами и разбудил оголодавшую нечисть. Из сотен глоток, вырвалось глухое рычание, отовсюду потянулись костлявые руки и островок, зашевелился от безобразных зловещих теней.
- Хватайте их детушки! - завопила Велимора. - Будет вам жратва, сытная и свежая.
Они бросились к болотной тропе но, чтобы пробиться к гатям, пришлось поработать клинками. Свирепые твари выползали из-под коряг, бесстрашно кидались в трясину, пытаясь дотянуться до вожделенной добычи.
- Шага не замедлять, - выкрикнула Ританаль. - Остановимся и нам конец.
На болота опустились сумерки, и в какой-то степени это было на руку компаньонам. Твари шли на запах, толкали друг друга, втаптывали упавших в грязь.
- Рвите им глотки! - закричала Велимора. - Сожрите их вместе с потрохами.
- Видать здорово распалилась колдунья, - бросил Громила. - Но своё-то мы получили! А, ребята?
Кто-то разрядил пистолет и в огненной вспышке Всебор заметил колышущуюся массу мертвецов. Велимора ими управляла, и никакие препятствия не могли остановить бездушную армию тварей.
С большим трудом им удалось вырваться из западни и теперь, уставшие и озверевшие от злости, они брели по гатям назад, подальше от капища коварной Велиморы. Припустил дождь. Холодный, порывистый и крупный. Но дождь стал их союзником, он смыл их следы и развеял запах.
- Она что, специально зазывает к себе мертвяков? - нарушая молчание, спросил Клут. - И как это ей удаётся?
- Эх, ты! Толстяк! - отозвался Громила. - Тебя же старуха предупредила: вернёшься домой, если не наделаешь глупостей.
- А ведь верно, - рассмеялся Клут. - Сначала на ногу Палько наступил, а потом чихнул. Вот тебе и глупости.
Когда забрезжил рассвет, они решили немного передохнуть. Дождь всё ещё накрапывал, но восточный ветер уже гнал тучи на запад. Ританаль высмотрела небольшой островок и, соблюдая осторожность, они пробрались к вожделенной суше.
- Сколько добряков сгинули в этих болотах, - задумчиво проговорил Всебор. - Если Велимора так известна, значит к ней частенько приходят люди.
- Говорят, эти болота были здесь не всегда, - отозвалась Ританаль. - О древнем Скальбуре слагались легенды. По могуществу и богатству он соперничал с царством эльфов, а народ королевства процветал и благоденствовал.
- Кто в это сейчас поверит, - отмахнулся Броль. - На то они и легенды, чтобы развлекать наивных глупцов. А про Скальбур любят судачить рыночные торговки, да отставные солдаты, которым на выпивку не хватает.
- У нас не так много времени, - сказал Всебор. - Слышали, что старуха сказала: на зорьке мы должны взобраться на ребристый хребет. Скоро солнце взойдёт, а мы тут рассиживаемся.
- И то верно, - согласилась Ританаль. - Если сегодня не успеем, придётся ждать ещё сутки.
- Без горячей пищи? - воскликнул Палько. - Нет! Я не выдержу столько!
- Тебе бы брюхо только набить, - пробурчал Клут. - А я и вовсе не могу раскурить трубку, табак-то весь вымок в этой сырости.
- Хватит болтать, - рявкнул Броль. - Старушенция просто хотела сказать, что надо вскарабкаться на какую-нибудь возвышенность и посмотреть в западном направлении.
- Зачем на какую-нибудь, - усмехнулась Ританаль. - Можно и на ребристую.
Она встала на ноги и кивком указала направление. Вскочили и остальные компаньоны. С полверсты от них, окружённая зарослями камышей, торчала кварцитовая гряда. Она тускло поблескивала в призрачном предрассветном сиянии и выглядела так, как её описала старуха.
- Так чего мы сидим? - встрепенулся Клут. - Надо поскорее туда.
- Не так быстро, - одёрнула охотница. - Мы на болотах. А гати проложены только до капища Велиморы. Неверный шаг и никаких копчёных угрей.
Прошло не меньше часа, прежде чем они добрались до одинокой скалы, торчавшей из болота. Всебор опасался, что они не успеют, ведь за их спинами, неотвратимо и победоносно, всходило солнце. Но опасения оказались напрасными. Первые лучи вспыхнули в тот момент, когда вся компания уже карабкалась на скользкий от росы гребень. У них оставалась пара минут, чтобы осмотреться.
- Какой потрясающий вид, - улыбнулась Ританаль. - Только с такой высоты можно оценить эту варварскую прелесть.
- Если не думать о Велиморе и "Воронке душ", - добавил Броль. - Не знал, что грубая воительница ещё и ценитель прекрасного.
- Заткнись, эльф! - огрызнулась девушка. - Ты всё-таки неисправим. Знаешь, когда испортить впечатление.
- Откуда здесь эта глыба? - поинтересовался Жиль. - Можно подумать, что её сюда кто-то притащил.
- Перестаньте болтать, - отозвался Всебор. - Солнце уже всходит, так что смотрите в оба.
Первые лучи скользнули по мутной воде болот, заискрили на изумрудных листьях камышей. Благодатное сияние озарило мир вокруг и пронзило весь Скальбур до самого горизонта. Тогда-то они и увидели высокий серый столб смерча на фоне тёмных клубящихся туч.
- "Воронка душ", - прошептал Всебор. - Вот значит, что это такое.
- Даже на таком расстоянии эта штука выглядит устрашающе, - добавил Броль. - Страшно представить, что творится рядом.
Серый столб казался неподвижным, но иногда, он слегка наклонялся и открывал часть гигантской горловины. У его истончённого основания периодически вспыхивали молнии и, когда это происходило, до слуха доносились лёгкие хлопки, словно от далёкой пушечной канонады. Вокруг чудовищного вихря постоянно кружились какие-то лохмотья, и даже облака, проносившиеся над воронкой, меняли форму и медленно закручивались в жуткую спираль.
- Всё равно выбора нет, - Броль достал из кармана компас и запомнил направление. - Боюсь, что мы до вечера туда не доберёмся.
- Ну, что? Дрожат поджилки? - усмехнулась Ританаль. - Я говорила вам, это путешествие потребует особого мужества.
- Нам его не занимать! - Громила покосился на Всебора и подмигнул. - Верно, я говорю?
Видение продолжалось не больше минуты, и Велимора оказалась права, этого времени действительно было достаточно, чтобы узреть ярость колдовства мёртвых. Через минуту смерч исчез. Какая-то неведомая сила спрятала его от человеческих глаз, и теперь всё зависело только от компаса и опыта Громилы.
Они молча шли вперёд. Ританаль прокладывала дорогу через трясины, а Броль указывал ей правильное направление. Наследница Маскадоров не перечила и во всём слушалась полукровку. Слушались его и все остальные.
- "Как же всё-таки удивительно распорядилась судьба, - думал Всебор. - Разве мог я представить, что моей жизнью будут управлять другие. Я обрёл хороших друзей, но в качестве противовеса нажил могущественных врагов. За последний месяц испытал столько, сколько обычный человек и за всю жизнь не испытает. Да ещё во всё это втянул своего приятеля".
Всебор улыбнулся и покосился на Жиля. Тот заметил его взгляд и оскалился в ответ.
- А знаешь, о чём я подумал? - спросил Зубастик. - Пупрыгунчику-то пришлось самому отдуваться. Не сработал его план, мы ведь только один раз к Сликкеру ходили.
- Точно! - улыбнулся Всебор. - Наверняка этот копчёный старик и его заставил жрать спрутов.
Компасу Громила почему-то не доверял. Порою он останавливался, поворачивался лицом на восток и высматривал кварцитовую скалу. Но чем дальше они уходили, тем более тусклым становился отблеск одинокой гряды. А к вечеру она и вовсе пропала, растворившись в дымке испарений.
Когда начало смеркаться до слуха стал доноситься странный похожий на гул водопада рокот. Эльфы начали морщиться, и Всебор понял, что зловещая воронка уже близко.
- Если у тебя такие чувствительные уши готовься к проблемам, - сказал Палько. - Только эльфы слышат этот душераздирающий шум.
- Нужно поискать место для лагеря, - отозвался Броль. - Прежде чем соваться в пасть зверя, как выразилась старуха Велимора, надо всё хорошенько обмозговать.
На небе сияли звёзды, стояла тихая летняя ночь. Но иногда, лёгкие порывы ветра приносили отрывистые крики какого-то могучего существа. Эти вопли, отчаянные и яростные, будоражили разыгравшееся воображение компаньонов, навевая грусть и тоску. В костре потрескивали сучья, в походном котелке булькала сытная похлёбка.
Клут помешал варево и, зачерпнув ложку, поднёс её к губам.
- Неплохой супец получился! - причмокивая, заметил он. - Как говорится, кашу мясом не испортишь!
- Сдаётся мне, подобраться к адской воронке будет непростой задачей, - сказал Громила. - Лихалетригель знала, что ни одному наёмнику она не по зубам. Хитра прелестница.
- Лихалетригель? - оживилась Ританаль. - Что-то раньше я не слышала от тебя этого имени.
- С чего бы тебе о ней слышать, - огрызнулся Броль. - Это имя эльфийской принцессы, к которой так просто не подступишься.
- О, да! - вспомнил Всебор. - Когда я пришёл наниматься на работу, меня здорово отметелили её гвардейцы.
- Ты говорил, что их было двадцать, - добавил Зубастик.
- И не мудрено, что вас к ней не пускают, - усмехнулась Ританаль. - Таким оболтусам место на конюшне.
- Ну, так возьми меня в работники, - оскалился Броль. - У тебя же есть конюшня?
Девушка засмеялась и, покачав головой, махнула рукой. Разговор не клеился, даже не смотря на все попытки Громилы его оживить.
Всебору не спалось. Он сидел у костерка, иногда подбрасывал в него сучья и ветки. В голову лезли муторные мысли. Вспоминалось прошлое, заснеженный тракт и страшные сны, в которых его преследовала навь. Сны оказались пророческими, и теперь он хорошо понимал, это преследование продлится до конца жизни. А что потом?
- Глупо тратить силы на бодрствования, - послышался голос, Ританаль. - Тебе завтра они потребуются, как никому из нас.
Она подошла ближе и уселась рядом.
- Сама тоже не спишь, - отозвался Всебор. - Что дальше собираешься делать, ведь свой договор ты выполнила?
- Вернусь в Калибар. Там остался Круэль и мои животные.
- Твой Калибар то ещё местечко, - улыбнулся Всебор. - Бросала б ты свой зверинец, и как Барбота перебиралась в Вирекрею или в Спумарис.
- С чего это вдруг? Неужели ты подумал, что я боюсь мерзких шептунов или...
Девушка запнулась на полуслове и хмуро покосилась на Всебора.
- Когда я узнала, что ты отправился с Барботой на приём к королю Долкину, я подумала, что уже не вернёшься.
- Почему? - удивился Всебор. - Сомневалась, что я смогу за себя постоять?
- Ты сморчок, - фыркнула Ританаль. - Долкин не тот за кого себя выдаёт и все людские жертвы приносятся гнусным тварям, что выползли из Скальбурской тьмы.
- Я видел их, - сказал Всебор. - В ту ночь, когда всех гостей развели по комнатам, ко мне пришли эфемерные существа без плоти. Они хотели сожрать мою душу, но...
Он засунул за пазуху руку и извлёк драгоценный оберег.
- Эта штука спасла мне жизнь.
- Так вот почему Велимора упомянула "Кошачий глаз". Откуда он у тебя?
- Мне часто задают этот вопрос, - пожал плечами Всебор. - Я и сам не понимаю, почему именно мне в руки попал амулет. Я смутно помню, что он был у какой-то женщины, а потом я нашёл его в снегу.
- Ты не так прост, как может показаться со стороны, - заметила Ританаль. - Такие вещи стоят целое состояние, а порою, за них не жалко отдать и всё королевство. Кто ты такой?
- Я не знаю, - нахмурился Всебор. - Точнее я не помню. Но моё прошлое иногда возвращается ко мне во снах.
- Навь не выпускает из когтей добычу, - добавила Ританаль. - Мой несчастный отец, тоже был на пиру Долкина. Ему даже удалось сбежать, но твари явились за ним в ночи и убили.
Девушка стиснула кулаки и яростно сверкнула глазами.
- Представь. Каково было мне, наблюдать за тем, как призрачная, бездушная нежить, высасывает из отца жизнь. Мы с Круэлем не смогли ничего сделать. Но однажды всё изменится, поверь.
- Разве бездушную навь можно победить? - спросил Всебор. - И откуда взять столько амулетов, чтобы защитить всех людей.
- Война не закончилась поражением народов у Скальбурских врат, - ответила Ританаль. - Мы живём в эпоху перемирия, но рано или поздно оно завершится, и это будет последняя битва, в которой решится судьба нашего мира. Либо мы победим, либо все исчезнем, один за другим, как народ великого Скальбура.
Рано утром, когда солнце только взошло, Всебор и Громила снова увидели гигантский столб. Он оказался намного ближе, чем они предполагали, и его необузданная ярость потрясла и ужаснула. Уходящий в небесную твердь смерч, вращал обломки брёвен, огромные валуны, широкие пласты земли. День за днём "Воронка душ" перемалывала свою добычу в крошево и пыль.
- Во истину нет ничего ужаснее, чем этот вечный вихрь, - прошептал Броль. - Сколько нужно смелости, чтобы приблизится к зверю.
- Как могло получиться, что эльфийский посланник оказался в этом месте? - спросил Всебор. - Да ещё с драгоценной реликвией.
- Эльфы самоуверенный народ, - задумчиво отозвался Броль. - Им и невдомёк, что даже сверхумные представители рода способны на ошибку.
- Иными словами ты не знаешь?
- Я и не скрываю этого. С определённого времени меня близко не подпускают к столице эльфийского царства, а уж о том, чтобы посвящать в тонкости внешней политики государства и говорить не приходится.
Громила посмотрел на собеседника и улыбнулся.
- И чего ты такой любопытный? - спросил он. - Не всё ли равно, по какой причине посланник выбрал этот маршрут?
- Я тоже предпочитаю о подобных вопросах не думать, - послышался голос Ританаль. - Главное, чтобы с обещанной наградой не обманули.
Оба повернулись к наследнице Маскадоров. Девушка стояла у кострища и поправляла лямки на заплечном мешке.
- Надо бы разбудить троих бездельников, - добавила она. - А то засветло не управимся.
Вибрировала вода и земля на крошечных островках, пахло раскалённым металлом и высушенным торфяником. Монотонный гул эхом разносился над болотистой равниной, от чего даже Всебору, порою, хотелось зажать уши. Эльфы морщились, беспокойно озирались по сторонам, но с упорством шли вперёд.
К полудню тёмная дымка рассеялась, и стала видна "Воронка душ". Она больше не пропадала в колдовской мгле, чары что прятали её от человеческих глаз, улетучились вместе с расстоянием.
- Эта штука прочищает мозги лучше любой выпивки, - заметил Клут. - Так и звенит башка, так и звенит!
За многие годы существования чудовищный вихрь пробурил в земле огромную яму, разбросав по периметру горы камней и щебня. Высокие холмы вокруг напоминали кальдеру потухшего вулкана. Кое-где торчали искривлённые уродливые деревья и плиты известняка.
- Почему эльфы решили, что реликвия всё ещё там? - спросила Ританаль. - Разве может что-то уцелеть перед натиском такой мощи?
- Там она или её нет, мы должны в этом убедиться, - ответил Громила. - К тому же эльфийские маги редко ошибаются.
Зрелище, величественное и ужасное, поглощало всё внимание. Спираль вихря необъяснимым образом приковывала взгляд, и Всебор не мог отделаться от ощущения, что сила, которая заставляла смотреть на буйство стихии, скрывается в самом центре воронки.
- Велимора оказалась права, - сказала вдруг Ританаль. - Ни кочек, ни островков. Дальше только трясина.
- Ступайте по тропе голов, - вспомнил Броль. - Колдунью действительно не в чем упрекнуть. Сказала, как поняла.
Путь к "Воронке душ" указывали вирши из тонких жердей, каждую, из которых венчал почерневший от сырости человеческий череп.