Переход дался на удивление легко, с каждым разом ловить вектор перемещения становилось проще. Старая комната встретила пыльной мебелью и плотно задёрнутыми шторами. Никто не знал, что Ринар вернётся сегодня. Он подошёл к окну и распахнул занавеси. Весёлые лучи летнего солнышка ворвались в помещение, пробежались по светло-бежевым стенам и замерли на мебели тёмного дерева. Палец провёл в пыли подоконника кривую линию.

Четыре года. Его не было дома четыре года! Взгляд скользнул по комнате. Ничего не изменилось. Всё осталось, на своих местах. Удивительно! Даже недочитанная книга лежала на тумбочке рядом с большой кроватью, на которой лежала пара толстых пуховых подушек. Любимое кресло по-прежнему стояло у камина, на нём смятый клетчатый плед. Рин точно знал, что на одном из углов отсутствовала кисточка. Мальчиком он часто забирался в самые глухие уголки дворца, таща за собой покрывало и новую книгу. Принц улыбнулся воспоминаниям. Захотелось, как в детстве стащить на кухне пригоршню свежеиспечённого печенья, завернуться в старое мягкое одело, забиться на подоконник и смотреть на синее ледяное море за окном, представляя, что однажды он сможет отправиться в кругосветное плаванье на собственном корабле. Интересно работает ли старая кухарка? В животе предательски заурчало. Ринар опустил потрёпанную сумку с вещами на кровать. Наверное, нужно найти мать и попросить привести комнату в порядок, раз уж он всё-таки решил вернуться.

Дверь распахнулась, врезалась в стенку и снова закрылась. Нечто в светлом голубом платье повисло у него на шее, окутав пеленой чёрных пахнущих лесом волос.

- Ринар! Почему ты не сказал что возвращаешься? Я бы всё подготовила! - яркие зелёные кошачьи глаза смотрели с укором, но уголки губ подрагивали. Строгий образ матери продержался ровно двадцать секунд. Широко улыбнувшись, она расцеловала сына.

- Соскучилась?

Рин закружил мать по комнате. Оказывается, он страшно по ней тосковал. Забавно, вдали от родителей мы не замечаем, насколько привязаны к ним, даже кажется, что можно вздохнуть свободно без обыденных наставлений и поучений, но стоит вернуться и понимаешь все же рядом с ними спокойнее.

Наконец, поставив Ликеру на пол, он крепко её обнял, зарывшись носом в густые волосы. Какой же приятный запах; зелёных трав и первых цветов, свободы, силы - дома.

Женщина нежно провела ладонью по родному лицу, никак не могла насмотреться на единственное дитя. Убрала с высокого лба сына чёрные пряди коротких волос. Как же вырос её мальчик. Возмужал. Она молча любовалась гордыми чертами. Красиво очерченные густыми ресницами глаза достались ему от отца, лишь оттенок радужки на несколько тонов темнее. Тонкий прямой нос, и полные жёстко обведённые губы завершали картину. Мать осталась довольна осмотром: не похудел, не осунулся, усталым не выглядит.

Дверь снова открылась. На пороге стоял высокий светловолосый мужчина лет двадцати пяти на вид. Он казался не многим старше хозяина комнаты.

- Рин? А я думаю, что за переполох во дворце? Теперь всё становится на свои места, - ехидная ухмылка исказила правильные черты благородного лица.

- Лар, - руки сдавили блондина в крепких объятьях. Тот, соизволил, широко улыбнулся.

- Ладно, уговорил! Я тоже скучал. Без тебя всё внимание нашего папочки достаётся мне. Это крайне неприятно.

- Мальчики, пока вы общаетесь, пойду, распоряжусь насчёт ужина. Да, Ринар, отец ждёт в кабинете, зайди к нему, как отдохнёшь.

Молодой человек кивнул. В этом весь родитель. Ликера скрылась за дверью.

Лар прошёлся по комнате брезгливо стёр пыль с подоконника и уселся на любимое место. Взгляд Ринара остановился на потрёпанной сумке забытой на кровати, надо убрать, пока любопытные горничные не добрались до бумаг. Конечно, важного там ничего нет, но древние рукописи могут пострадать от неправильного обращения. Парень подхватил не дававший покоя предмет и запихнул в нижний ящик письменного стола. После устроился рядом с братом на окне.

- Зачем вызвал меня? - Рин исподлобья глянул на родственника. Тот спокойно рассматривал вид за стеклом, словно видел его впервые. Лишь тонкие сильные пальцы теребившие кончики длинных собранных низкий хвост волос выдавали волнение, привычка, подхваченная у отца.

- Мне показалось, ты скоро заживо сгниёшь в своей глуши.

Разница в возрасте между сводными братьями - тринадцать лет, вполне приличная, но для детей владетеля совсем небольшая.

Дружба пришла к ним неожиданно, когда после очередной драки, в ходе которой они разнесли левое крыло дворца, отец устроил наказание обоим. С тех пор они мирно сосуществовали.

Различий между ними множество, начиная внешними заканчивая внутренними. Старший блондин, весёлый, непостоянный, текучий как вода, любимец дам, никогда не отказывался от мимолётных удовольствий. Младший брюнет, серьёзный, уверенный, немного отстранённый. Его редко видели на балах и званых вечерах, не многие женщины могли похвастаться тем, что были близки с ним. Только родные знали, что за ледяной завесой, которой он отгородился от всего мира, бушует яркое и чистое пламя страстей.

Были между ними и сходства, которые они упрямо старались не замечать друг в друге. Не считая цвета волос, оба похожи как близнецы. Тем более что все из рода Сильвиоров обладали интересным качеством, достигнув определённого возраста, они переставали стареть почти до конца долгой жизни - плата прекрасной Шиалы далёкому предку за оказанную услугу. Так же обоим достались удивительные синие глаза, сводившие с ума женщин.

- Ринар, что ты знаешь о последних событиях в нашей стране?

Младший пожал плечами. Новости его не интересовали, хватало других первоочередных задач. Пусть политикой старший брат занимается. Единственное важное дело - магия. Он обязан обучиться ей в совершенстве. Обуздать силу, живущую в нём. К своим двадцати четырём годам он добился многого. Хотя, папочка мыслил иначе. На протяжении всех лет к нему регулярно приезжали разные учителя. Плюс ко всему постоянно переписывался с главой Теней. Рина терзали смутные подозрения, что ему готовят именно эту роль. На Лайоре лежала полностью военная часть политики, а вот не менее важная внутренняя и внешняя разведка, все ещё находилась в руках чужого человека. Владетель, наверняка, найдёт способы уговорить младшего сына взвалить этот тяжкий груз на свои плечи.

- Хорошо, оставим новости на потом, очень надеюсь, ты не будешь это "потом" растягивать на долгие годы. Сейчас поговорим о главном. Моя вторая невеста скончалась две недели назад. Ты можешь помочь найти след. Слишком много странностей.

Лар помолчал, вглядываясь в нахмуренное лицо собеседника. Он прекрасно знал, как Ринар ненавидит политику, но дело касалось семьи. Родные у брата всегда оставались на первом плане. Врождённая особенность, которой нещадно пользовался отец. Возможно, именно поэтому младший сын предпочитал находиться подальше от отчего дома.

- Ты знаешь мне необходимо жениться. Осталась одна идеально подходящая девушка. Помолвка состоится через год. Мне нужно, что бы ты организовал надёжную охрану. Как понимаешь все надо делать осторожно. Сам я не могу показываться рядом с ней. Не хочу заранее привлекать внимание и подставлять под удар раньше времени. Охота началась. Подробности расскажет отец.

- Мне жаль, что ты потерял невесту - Рин положил руку на плечо брата. Гримаса боли исказила точёные черты. Лар редко показывал настоящие чувства.

- Впервые я не знаю, что думать. Случившееся с ней мало поддаётся разумному объяснению. Расследование идёт до сих пор. Лучше если ты сам всё почитаешь. Документы ждут тебя в новом кабинете.

Лицо Лайора стало снова отстранённое холодное.

- Сохрани для меня последнюю невесту. Прошу тебя, не только как брат, как друг. Знаю, ты можешь мне помочь.

В этот момент в помещение ворвалась целая толпа горничных и начала торопливо наводить порядок. Сметать пыль, мыть полы, перетряхивать постель и вещи в шкафу, застилать чистые простыни, натирать до блеска подсвечники, стоящие на каминной полке. В комнате стало тесно и суетно. Лар кивнул брату и спасся бегством. Рин вздохнул, посмотрел вслед блондину и вышел в неприметную дверь, ведущую на огромный балкон. Пусть женщины спокойно работают.

С террасы открывался чудесный вид. Всё пространство за дворцом занимал парк, любовно высаженный многими поколениями жён владетелей. Меж деревьев с густыми кронами всевозможных оттенков зелени прятались маленькие беседки жёлтого мрамора, привезённого с дальнего континента. Затерянные среди раскидистых клёнов и высоких каштанов поляны высажены экзотическими цветами. Десяток магов поддерживают необходимые для растений условия круглый год.

Вдалеке у самого горизонта раскинулось завораживающее прекрасное северное море. Большую часть года оно оставалось слишком холодным, и только в последний месяц лета вода прогревалась достаточно сильно. Рин улыбнулся, смотря на изумрудно зелёную гладь. Он ещё успеет наплаваться всласть.

В комнате продолжалась возня. Горничные, получившие нагоняй от матери создавали иллюзию работы. Процесс уборки грозил затянуться надолго. Мгновенно приняв решение, Ринар залез на перила и спрыгнул вниз. Для человека прыжок с высокого третьего этажа дворца стал бы последним, но парень уверенно приземлился на ноги.

Легко пробежав расстояние до обрывистого берега, он замер на тонкой грани земли и воздуха. Ветер трепал короткие волосы, перебирал тёмные пряди. Рин рассмеялся. Роскошные стены, отчего дома давили и нагоняли тоску. Он так привык к безудержной свободе. Хорошо то как. Здесь на краю пропасти даже дышится легче и можно почувствовать сразу все четыре стихии: земля под ногами, воздух вокруг, вода перед ним и огонь, живущий внутри.

Шаг в пустоту. Ощущение свободного парения, за которое не жалко отдать полцарства. От скорости и стремительно приближающихся скал выпиравших из пенных волн, замирает сердце.

Счастье полёта длилось не долго. Тёмная тень рухнула вниз следом за принцем. Цепкие когти подхватили у самых острых скал выпирающих из воды и понесли высоко в воздух, а потом перекинули на спину огромному чёрному дракону. Ринар перекатился и чуть не упал, вовремя ухватившись за костяной выступ. Распластавшись на неровном хребте, парень нежно погладил чешую и послал мысль величественному созданию: "Кшаисс, друг, как же я по тебе соскучился! Но это же не повод швырять меня как попало!". Дракон осуждающе рыкнул: "Опять играешь со смертью в прятки, последний?"

Рин рассмеялся. Опасность ему не грозила, он давно почувствовал друга и знал, что тот появится вовремя. Они расстались несколько месяцев назад, уникальный случай, когда хранителю пришлось оставить подопечного и вернуться домой.

С древних времён драконы жили на островах расположенных далеко в северном море там, где царила вечная мерзлота. Среди людей ходили упорные слухи, что ледяные голубоватые скалы лишь искусная иллюзия, на самом деле крупные участки суши располагались вблизи природной аномалии, и там круглый год держалась температура близкая к двадцати пяти градусам. Ринар несколько раз пытался вызнать у Кшаисса правда ли это, но тот загадочно хранил молчание. Сорок лет назад часть драконов переселилась ближе к людям, заняв территорию принадлежавшую ранее наррам.

Старые ветераны помнили, как из-за колебания сотен огромных крыльев поднялся сильный ветер. В тот день мародёры почти добрались до древнейшего в мире храма и хотели его разрушить, как разорили большинство городов и сооружений первых, владетель дал приказ, стереть полностью с лица земли любые следы присутствия нарров.

Гигантские пугающие существа покрытые плотной чешуёй, не пробиваемой ни мечом, ни магией, делавшей ящеров практически неуязвимыми, опустились перед разрозненной толпой. не пропуская никого к священному месту. Дир принял решение не перечить драконам. Ослабленная не простым столкновением с наррами, армия не могла противостоять магическим созданиям. С тех пор на земли первых люди не имеют права заходить. Так она и стоит пустая, ожидая возвращения хозяев. Лишь изредка над лесами, стремительно разросшимися за такой короткий срок, парила тень одинокого дракона.

Когда Кшаисс нарадовался встрече со старым другом, Рин смог устроиться поудобнее. У самого основания длинной шеи, на широкой спине ящера имелось небольшое углубление, будто специально задуманное природой для наездника. Ухватившись за костяные выступы на гребне головы, принц щедро делился эмоциями. Чёрная, удивительно тёплая чешуя дракона подрагивала под руками, друг с благодарностью принимал угощение. За долгую бессмертную жизнь волшебные создания почти утрачивали возможность испытывать чувства. Сначала стирались оттенки и нюансы, постепенно притуплялись даже самые сильные - любовь, ненависть, страх, радость, грусть, удивление. Как только краски мира начинали сереть - драконы искали партнёра, способного разбудить уснувшие эмоции и становились хранителями.

Высота и скорость пьянили. Счастье перехлёстывало через край. Как же всё-таки хорошо дома! Кшаисс разделив с подопечным поток яркой радости, сделал сальто в воздухе, едва не сбросив принца в зеркальное море. Резко уйдя вниз, дракон парил над самой поверхностью воды, пронизанной до дна солнечными лучами, круто развернувшись, задел крылом, подняв мириады брызг. На несколько секунд над морем пролегла радуга.

Снова взмыв в небо на полной скорости пронеслись над высокими белоснежными шпилями дворца, затерянного среди зелёных северных холмов, скрытого от посторонних глаз густыми непроходимыми лесами. Попасть в замок могли только члены семьи и доверенные люди. Не зная координат найти удалённую от городов и скрытую иллюзиями резиденцию, становилось почти невыполнимо.

Так они и парили в бескрайней синей вышине, то касаясь облаков, то припадая к земле. Под брюхом дракона проносились разноцветные неровные заплатки полей, разбросанные на зеленовато-сером полотне пропылённых летних лесов. Тёмные пятна деревней и городов, смотрелись застарелыми незаживающими ранами на теле.

Почувствовав сменившееся настроение друга, Кшаисс повернул в сторону от поселений. Бескрайние золотые, от летнего зноя луга понеслись под крыльями дракона, изредка пересекаемые стальными лентами рек и островков зелёных лесов жмущихся к ним.

При очередном спуске Рин увидел далеко впереди бегущую по перелеску осёдланную лошадь. Интересно, где она потеряла всадника? Может что-то случилось? Молодой человек, накинув на обоих полог невидимости, попросил Кшаисса снизиться и осмотреть местность поближе. Дракон медленно закружил над смешанным лиственным лесом, раскидистые деревья почти полностью скрывали дорогу, лишь изредка буйная растительность отступала в сторону, давая возможность разглядеть край утоптанного сотнями ног полотна. Рин пристально вглядывался в зелёное постоянно меняющее очертания под порывами лёгкого ветерка море.

Наездник нашёлся на краю пролеска, по которому проходила дорога. Паренёк, с виду совсем мальчишка, прижавшись спиной к стволу старого дуба, отчаянно отбивался от трёх нападавших сомнительной наружности. Невдалеке лежала мёртвая лошадь придавившая тело грума. Юноша явно попал в засаду. Но на лице ни капли страха. Точные, выверенные движения парных клинков, и вот разбойники неуверенно отступают. Ринар залюбовался, в действиях оборонявшегося чувствуется хорошая школа, но опыта реальных стычек, где никто не собирается следовать правилам, явно не хватает. В тот момент, когда один из бандитов стал пытаться обойти парнишку со спины, Рин понял, что пора вмешаться.

Попросив дракона осмотреть окрестности на наличие спрятавшихся татей, и по возможности устранить, если таковые найдутся, сын владетеля переместился коротким порталом прямо между душегубами и мальчишкой. Вовремя. На плече пацана расплылось красное пятно, парнишка явно начал уставать, вероятно, ослабнув от потери крови. Разбойники, не справившись с наскока, решили вымотать жертву.

Бандиты удивились нежданному появлению нового действующего лица, но, не увидев у молодого мужчины оружия глумливо оскалились. Главарь догадавшись, что перед ним маг продемонстрировал висящий на шее медальон. Мол, смотри колдун, ты мне не страшен вовсе.

Ринар холодно улыбнулся. Амулет вожака - дешёвая безделушка, но тратить магию на всякую шваль неспортивно, да и не интересно, совсем. Молодой человек почувствовал знакомое покалывание в ладонях. Мгновение и два сине-серебристых клинка стали продолжением рук.

Главарь попятился, такого, на своём веку, ему не доводилось видеть. Холодный озноб прошёлся по спине. Нехорошее предчувствие сжало сердце.

Всё закончилось быстро. Спустя несколько минут на серой вытоптанной земле лежало три трупа.

Мальчишка сидел на траве немного в стороне от дороги, зажимая окровавленной ладошкой рану на плече. Красная жидкость просачивалась между пальцами и тонкой струйкой стекала на землю. С каждой секундой пацанёнок бледнел всё сильней. Ринар кинулся к пострадавшему.

- Давай снимем твой камзол, - паренёк не разжимая руки отчаянно замотал головой, так что свалилась и без того сползшая шапка. По худым плечам рассыпались каштановые локоны. Девчонка храбро сражалась с противником, превосходящим по силам, удивительно. Как же он сразу не рассмотрел? Фигурка, то женская и в милом личике ни одной мужской черты.

В серебристых глазах блеснули слёзы. Девушка закусила пухлую губу, чтобы не расплакаться. не испугалась разбойников, а его чурается - смешная. Неужели думает, что Рин один из них?

- Не надо, пожалуйста, перевяжите чем-нибудь и я пойду.

- Далеко? - Рин приподнял тёмную бровь и достал из-за голенища сапога узкий клинок. Разжав холодные пальчики, разрезал рукав камзола. К счастью артерия не задета, иначе девчонка уже лежала бы мёртвой. Рана оказалась небольшой, но глубокой. Эх, к сожалению, целитель из него никакой. Но можно попробовать.

Под его пальцами появились золотистые искорки, покружившись над раной, проникли внутрь. Кровь мгновенно остановилась. Ринар несколько минут смотрел на затягивающуюся рану. Конечно, у лекаря это бы получилось лучше, но и так неплохо. Шрама точно не останется, заживать правда будет пару дней, не страшно.

- Домой, - до этого молчавшая девушка пробормотала сквозь стиснутые зубы. Да, уж процесс лечения явно не безболезненный.

- И далеко твой дом? - Рин искал в небе дракона.

- Миль двадцать, - прилично, девчонка точно сама не дойдёт, - что с моим грумом?

- Мёртв. Мне жаль.

Слезы покатились по бледным щекам. Малышка искренне переживала смерть слуги. Редкость в этом жестоком мире, где жизнь человека почти ничего не стоит.

- Сожалею, но нам придётся оставить его здесь. Позже пришлёшь людей забрать тело. - Она кивнула, размазывая по лицу грязь вперемешку с кровью. - Я отвезу тебя домой. Только расскажи, где он находится.

Когда девушка объяснила, как добраться до конечной точки её путешествия, Рин воспользовался сонным заклинанием. Почему-то не хотелось раскрывать кто он на самом деле, а Кшаисс выдал бы с головой. Так уж получилось, что драконы общались только с двумя существами. И все прекрасно знали имена счастливчиков.

Чёрный как ночь ящер опустился на дорогу, брезгливо дёрнул хвостом и отошёл в сторону от мёртвых тел, подставил крыло, помогая Ринару занести на его спину спящую девушку. Попутно Кшаисс рассказал что на тридцать миль в округе чисто. разбойников больше не видно. Значит просто случайность. Возможно, они отделились от другой банды и присматривали новые места.

Заметив вдалеке поместье, молодой человек снова воспользовался порталом, появившись прямо у причудливых кованых ворот. Привратник, увидев кого, принесли, тут же созвал слуг. Передав несчастную с рук на руки Ринар благоразумно исчез. Заводить новые знакомства не хотелось.

Очутившись снова на спине Кшаисса, попросил друга вернуться домой. День выдался тяжёлый, а впереди ещё разговор с отцом, тоже дело нелёгкое и малоприятное.

***

Перед ужином принца пригласили в кабинет владетеля. Ринар шёл пустыми коридорами. Мраморные полы устланы коврами. В нишах таились вазы с цветами, древние статуи. По стенам развешаны богато расшитые гобелены, на которых изображены ключевые моменты в истории страны.

Рин остановился, отодвинул гардину. Давным-давно он прятал за ней детские сокровища. В самом углу пылилась кучка камушков вперемешку с пуговицами.

Сбежав по широкой мраморной лестнице, оказался на первом этаже. Здесь затерянный в лабиринте переходов пустых коридоров, зал и гостиных находился за толстыми дубовыми дверями кабинет правителя.

Дирстана Сильвиора, как всегда мало интересовало, чем в этот момент занят сын, сказал прийти немедленно и точка.

Веление родителя застало младшего принца уютно устроившимся в кресле со старой рукописью в руках, найденной в библиотеке учителя и захваченной с собой. Радовало, что он успел ополоснуться после дневной прогулки. Бывало, такие просьбы отца выдёргивали из постели любовницы, из ванны, раз даже пришлось прервать тренировку и завалится к правителю чуть ли не с мечами наперевес.

Текст оказался весьма интересным, и Ринару не хотелось прерываться, ведь после разговора с папочкой придётся перечитывать всё с начала. К сожалению, выбирать не приходилось, и манускрипт отправился на полку в шкаф дожидаться лучших времён.

Поэтому он развалился на бежевом кожаном диване в кабинете отца, всячески выказывая раздражение. Эта комната, отделанная в охотничьем стиле, одна из любимых Ринаром во дворце. Владетель, естественно, проигнорировал недовольство сына. Дирстана мало волновали чувства детей.

- Сын, я хотел тебя попросить. Моя просьба будет казаться несколько странной, - высокий светловолосый мужчина, сидевший за массивным дубовым столом, задумчиво теребил прядь волос. Привычка, от которой Дирстан пытался избавиться много десятилетий, выдавала его неуверенность, - но...

- Пап, - Рин прервал отца, он терпеть не мог всех этих подготовительных речей. Есть просьба, есть Рин. Сможет - сделает, нет - откажется. Он искренне не понимал к чему лишние слова, - давай ты быстро расскажешь, в чем дело и я побегу. Мне ещё хотелось почитать один древний документ, который я случайно откопал в библиотеке Гиллана.

- Эх, сын, ты бы лучше не манускрипты читал, а за девушками ухаживал и так четыре года провёл затворником, - это старый разговор. Рин поморщился, родители давно мечтали его женить.

- Пап, мы сейчас не об этом. Я надеюсь.

- Практически. Рин, мне нужно, чтобы ты отправился в одно место и пожил там до свадьбы брата, как обычный человек. О том кто ты - знать не должны. Ещё желательно, скрыть, что ты маг.

- Уже интересно, ты мне предлагаешь, несколько лет обходится без магии? Это тяжело.

- Знаю, - мужчина вздохнул и снова стал измываться над собственными волосами, - но в это время ты сможешь хоть закопаться в своих древних рукописях, а окружать тебя станут красивые девушки.

- Звучит заманчиво, но чую здесь подвох, - Рин скептически посмотрел на отца. Тот остался серьёзным. Дирстан подпёр голову сцепленными в замок руками.

- В общем, так сын, как тебе известно, мне нужен внук. Род должен продолжатся. Только боги знают, что будет с нами завтра. Я предпочитаю контролировать ситуацию там, где могу. Ещё больше нашей стране необходима Пара. К сожалению, мы с твоей матерью не являемся полноценной Парой. В случае войны, а она может начаться в любой момент, мы вполне вероятно проиграем. Если в ближайшие несколько лет у нас в государстве не появится Пара, мы станем лёгкой добычей, и чаша равновесия будет вновь нарушена. Поэтому вся надежда на твоего братца. Но и здесь не все гладко, - теперь настала очередь Ринара стать серьёзным. С Лайором их связывали странные отношения. В детстве он терпеть не мог старшего брата, взаимно. Они вечно ругались и дрались, порою доходило даже до магических поединков. После одного из них дворец лишился левого крыла, а принцы отосланы с глаз разъярённого папочки в разные стороны. Охранять границы государства, а так же постигать азы самоконтроля в походных условиях. И Рин точно знал, ему это наказание пошло на пользу. По возвращению из ссылки отец сразу взялся за неразумных отпрысков. Со временем неприязнь ушла, сменившись настороженным соперничеством, плавно переросшим в дружбу.

Четыре года назад, перед тем как Ринар принял решение уехать из столицы и посвятить себя изучению магии и истории, две вещи, которые интересовали его больше всего, владетель велел старшему сыну жениться. На очередном семейном совете отец очень громко убеждал наследника, что хватит уже гулять и пора бы взяться за ум, не ребёнок ведь - тридцать два года весной исполнилось. Лайор подчинился.

Начались поиски невесты. Ринар оставался в курсе событий, узнавая новости из коротких писем брата. Создание Пары дело непростое. Оно требует особой подготовки. Люди, желающие стать Парой должны быть совместимы в волшебном и эмоциональном плане. Для наследника огромной страны требования ужесточаются наличием у предполагаемой половинки достойной генеалогии. Подходящих девушек нашлось целых три, но (в любом деле всегда присутствует как минимум одно "но") первая с безупречной родословной и идеальными магическими параметрами - слишком мала. Её отправили в резерв, вдруг пригодится. Осталось две кандидатки. Обе очаровательны, молоды и достаточно сильны. Происхождение не лучшее, дочь барона и внучка графа, но на это можно закрыть глаза. Красивая блондинка первая с чьей семьёй стали вести диалог о свадьбе. Спустя три недели после магического договора Тилара - знаменующего помолвку, девушка упала с лошади, свернув шею. Несчастный случай. Сперва ему не предали значения. Вторая русоволосая скромница, боявшаяся поднять на жениха глаза во время церемонии, пустилась во все грехи, стоило назначить дату свадьбы. Прелестница погибла при странных обстоятельствах, подробности затрагивающие честь семьи держались в глубокой тайне. Это он узнал полчаса назад, прочитав короткий отчёт брата. С этим ещё нужно разобраться. Очень тёмная и странная история получилась.

- Последняя, достигла брачного возраста, - Ринар не собирался рассказывать отцу о соглашении с братом. Чем меньше Дир знает о делах детей, тем спокойнее живётся всем.

- Да, и мы не имеем права её потерять. Сейчас девочку тщательно скрывают и перевозят с места на место каждый месяц. Через год, как только ей исполнится семнадцать лет, её отправят учиться в гимназию. Таковы традиции, которые нам не стоит нарушать. На осеннем бале будет объявлено о помолвке. Глупо, но родители невесты и слышать ничего не желают о сохранении тайны.

- Это все конечно очень интересно, но причём тут я?

- Рин, сразу после церемонии договора девочке потребуется охрана. У руководителя службы безопасности есть серьёзные основания считать, что кто-то ведёт полноценную охоту на невест наследника. И как не прискорбно, склонен с ним согласиться. К сожалению, её родители не хотят этого понимать. Вот я и решил, что будущую жену Лара будешь охранять ты. Слишком много неприятностей, что бы списать всё на случайности. Кто-то очень не хочет, чтобы твой брат женился.

Ринар задумчиво изучал ногти на правой руке. Надо же один ноготь подломился. Всё что сказал Дирстан, не стало откровением. Ещё утром он пришёл к похожим выводам. Семья дело сложное. Выбора у него всё равно нет.

- Ладно, пап, рассказывай свой план - темноволосый парень тяжело вздохнул. Кажется, следует смириться и потерять несколько лет жизни, участвуя в отцовских интригах. Манускриптам придётся подождать.

***

Бумаги веером легли на пустой стол. Зачем он только согласился? Хотя в сложившейся ситуации есть определённые плюсы. Например, у него появился кабинет. Когда закончится эта история, можно спокойно работать. Рин осмотрел пустые полки в книжных шкафах, на них отлично разместится коллекция древних летописей и даже останется место для книг о магии и тетрадок с его наработками. Жаль, что пока всё это богатство будет занято никому ненужной макулатурой, которую соглядатаи, приставленные к невесте брата, присылают ежедневно.

Среди нудных отчётов затесался лист с карандашными набросками. Рин всегда завидовал людям умеющим рисовать. Это же самая настоящая магия. Умение не просто поймать мгновение, но отразить его на бумаге. Рука заинтересованно потянулась к помятому замусоленному листу. На нём располагалось несколько зарисовок. Взгляд, не останавливаясь, скользнул по ним: девушка читает, едет на лошади, играет с собакой, купается в реке. По центру же находился портрет в пол оборота. Сердце пропустило удар. Ринар точно уже видел эти точёные черты. Распущенные волосы непокорными волнами обрамляют тонкое симпатичное лицо. Чуть вздёрнутый нос, брови вразлёт, пухлые губы и светлые глаза, цвет которых на рисунке остался не различим, но принц знал, что они похожи на расплавленное серебро. Выражение девичьей мордашки любопытное и озорное, ни капли притворства или напыщенности, словно художник поймал момент, когда девушка предвкушала забавное событие. Ринар невольно залюбовался. Вот она, какая его подопечная. Почему же она кажется ему знакомой? Мужчина внимательней вгляделся в портрет. Точно, именно эту девицу он спас на пролеске. Неужели бывают такие совпадения? Интересно, из-за чего невеста наследника путешествовала без охраны? Вопросы начинали накапливаться, а вот ответов не было.

Неожиданно молодому человеку захотелось узнать о ней больше: характер, привычки, что любит, чего боится. Рин подивился глупым мыслям. Вот сейчас почитает отчёты и будет знать о ней всё, вплоть до того какого цвета панталоны она носит. Хотя кое-что уже известно. Мужчина усмехнулся, малышка отчаянно смела, а ещё неплохо владеет парными клинками. Непредвиденное умение для шестнадцатилетней нииты.

Ринар поспешно отогнал от себя наваждение. Эта девушка принадлежит брату. Нечего заглядываться на чужих невест.

***

Следить приходилось издалека, не приближаясь, ни девушка, ни тем более её родные не должны знать, что находятся под постоянным наблюдением. Им полагается вести естественный образ жизни. Хотя на взгляд Ринара проще привезти её во дворец и окружить охраной. Вряд ли в стране найдётся место безопаснее дома владетеля. К сожалению, мнение младшего принца никто не спрашивал. Так он и жил готовый в случае малейшей опасности мгновенно оказаться рядом с подопечной. Пока всё было спокойно. Может враг не догадывался, кто станет следующей невестой. Тем более во дворце стали проводится шумные балы и званые вечера, на которые приглашались самые знатные господа со своими отпрысками. Владетель всячески подчёркивал, что поиск подходящей невесты для наследника только начался. В столицу съезжались молодые женщины со всей страны в надежде стать будущей правительницей. Да что там, из соседних дружеских государств так же спешили девушки.

Ринар усмехнулся, представляя насколько несладко сейчас, приходится брату. Впрочем, ему тоже предстоит нелёгкое дело.

С начала нужно устроиться в гимназию преподавателем. Рин до конца не понимал для чего это, но если отец приказал, то спорить с ним себе дороже.

Одевшись как полагается молодому человеку из небогатой семьи в чёрный костюм и белую сорочку он отправился на собеседование, прихватив с собой пачку рекомендаций подготовленных отцом.

Сильно менять внешность Ринар не стал, младшего принца мало кто знал. Слегка добавил длину волосам, его повседневная причёска считалась в обществе неприлично короткой, изменил форму носа, сделал черты лица резче и на этом успокоился. Мало ли на свете синеглазых брюнетов?

Первым испытанием стал разговор с директором злополучной гимназии. Милому толстячку мастеру Заурсу Флину откровенно не понравился симпатичный парень. Он сразу представил, какой переполох среди его воспитанниц вызовет этот, с позволения сказать, учитель. Только и следи потом, чтобы скандала не случилось. Но вот рекомендации, которые несносный юноша совал ему под нос, заставляли задуматься.

- Молодой человек, как вас зовут? - директор сделал вид, что ищет имя в коротком резюме, - Нейрин Кройн? Позвольте спросить, откуда вы знаете министра образования и почему он поручился за вас? Вы не похожи на светского человека.

Рин невозмутимо смотрел прямо в выцветшие светлые с хитринкой глаза будущего руководителя.

- Уважаемый мастер Флин, - принц почтительно склонил голову, - вы правы я из младшей ветви обедневших дворян. Мой дед мог похвастаться титулом барона, который отошёл к его старшему сыну. Впрочем - это малоинтересно. Мой отец, будучи младшим сыном барона, получил неплохое образование. Дед, не смотря на массу долгов, изыскал средства на его обучение. Так вот, мой отец имел счастье учится вместе с нынешним министром финансов, они даже дружили. Так уж вышло, что родитель на последнем курсе академии женился и обзавёлся моей сестрой. Ему пришлось обеспечивать семью. В это же время министр начал политическую карьеру. Все эти годы мужчины вели переписку. Когда скончался отец, господин министр обещал присмотреть за нами. Моей сестре подыскали выгодную партию, а меня попытались пристроить в министерство, к сожалению, во мне не обнаружилось таланта политика. Последние несколько лет я работал репетитором. Обучал детей моего покровителя и его друзей. Сейчас мне захотелось некого постоянства. Всё тот же уважаемый мной министр порекомендовал вашу гимназию.

Заурс Флин расправил плечи и втянул живот. Гордость переполняла пожилого директора. Сам министр упоминал о его учреждении. Мальчишку придётся взять, нельзя расстраивать высокопоставленных людей. Вдруг господин министр обидится и снизит дотации.

Ринар, как в раскрытой книге, читал на лице руководителя гимназии корыстные мыслишки. Надо же, всё оказалось достаточно просто. Принц наблюдал, как мастер Флин откладывает в сторону папку с рекомендациями.

- Молодой человек вы должны понимать, что это заведение не совсем обычное, - директор провёл рукой по лысине обрамлённой растрёпанными седыми волосами и выждал значительную паузу, - так уж повелось, что именно в нашу гимназию отдают своих дочерей самые уважаемые люди государства. Вот уже пять столетий здесь получают образование будущие жёны владетелей. Каждый почтенный господин мечтает устроить дитя к нам. К сожалению, мест у нас немного. Одновременно могут обучаться не более шестидесяти гимназисток. Последние годы их количество не превышает сорока пяти человек. Это вводная часть. Теперь юноша приступим к основной. Вы мне не нравитесь. Да-да. Я честен с вами. Этому есть ряд причин. Первая из них - ваша внешность. Уж слишком вы смазливы для преподавателя женского учреждения. Вторая ваш возраст - двадцать четыре года. Согласитесь, это заставляет меня сильно сомневаться в вашей компетентности. Остальное уже не суть важно.

Мастер Флин остановился передохнуть после длинной тирады и налил воды из хрустального графина, притаившегося в углу стола. Неторопливо утолив жажду, он пристально вгляделся в лицо молодого человека. Ринар встал со своего стула. Видимо придётся искать другой способ подобраться ближе к девушке, не привлекая внимания.

- К сожалению, я вам не подхожу, - принц учтиво склонил голову, - извините, что отнял ваше время.

- Не так быстро, молодой человек, - директор нахмурил седые кустистые брови, - присядьте обратно. Из-за того, что вас рекомендовал сам министр, я не могу просто взять и отказать вам. Предлагаю компромиссный вариант. Я устрою вам небольшой экзамен ровно в рамках учебной программы нашей гимназии. Если меня удовлетворит уровень ваших знаний, то вы приняты. Но запомните никаких романов с подопечными. При первом же подозрении я вас уволю. Без всяких разбирательств. Согласны?

Ринар широко улыбнулся. Рано он расстроился. Всё складывается неплохо.

- Согласен. Когда мне явится для прохождения экзамена?

- Зачем же откладывать дело? - мастер Флин хитро прищурился. И достал из ящика письменного стола исписанные листы. Видимо экзаменационные вопросы для гимназисток. - Прямо сейчас и начнём. Когда было образовано государство Таргар?

- В 2548 году от сотворения мира.

- Обстоятельства?

- Император Дастин, вопреки принятым нормам, разделил империю Тардаган между сыновьями близнецами.

Вопросы сыпались один за другим. Ринар отвечал не задумываясь. Уж что-что, а историю собственного государства принц знал. Тем временем директор увлёкся. Заготовленные листочки закончились. Толстячок пробежался к книжным полкам и достал огромный талмуд. Видимо учебник мировой истории и принялся читать подряд вопросы ко всем параграфам. Где-то к середине книги мастер подустал.

- Молодой человек, должен признать, вы меня удивили и восхитили. Первый раз вижу юношу, который знает нашу историю так хорошо. Будет приятно с вами работать. Вы приняты. Только помните никаких заигрываний с девочками. Сейчас идите к кладовщику, вам покажут ваши комнаты, а так же выдадут все необходимые книги и карту гимназии. Занятия начинаются в первый день зоревника. За неделю до этого вы должны мне предоставить учебный план на весь год. Приступайте.

Немного ошеломлённый Рин пошёл к выходу из директорского кабинета. Уже на пороге он остановился.

- Простите мастер Флин, а каково будет моё жалование? - Пускай, принцу деньги не нужны, но обыкновенному учителю, каким он пытался прикинуться, этот вопрос наверняка важен. Директор снова хитро прищурился.

- Сто золотых в квартал. Вас устроит?

Ринар кивнул и закрыл за собой дверь.

Глава 2

Год тянулся мучительно долго. Постепенно работа преподавателем стала приносить удовольствие. Оказывается увлекательно не только изучать прошлое, гораздо приятнее делится найденной информацией с другими. Вначале самым сложным, оказалось, заинтересовать девочек, чьи хорошенькие головки заняты флиртом, платьями и сплетнями.

Тут главное найти подход и правильно поставить задачу. Например, первый урок в жизни Ринара прошёл оживлённо и громко. Девушки чуть не переругались, отвечая на вопрос мастера: в каком одеянии короновалась первая и последняя императрица Тардагана и почему?

А пересуды? Да, вся современная история одна большая сплетня. Значительная часть документов - переписка, заведомо предвзятая. Летописи - писались в угоду правителя, главного жреца или другого наделённого властью существа.

Жаль предметы не могут рассказать то, что видели.

К концу первого семестра молодой преподаватель заслужил любовь учениц. Причиной тому было не только симпатичное лицо, но и то как он проводил занятия. Оказывается на уроке можно общаться, спорить, высказывать мнение. Гимназисткам такое неожиданное обучение понравилось и показалось интересным. Каждая новая тема встречалась с восторгом. Девушки с радостью готовили доклады, пропадали в библиотеке в поисках новых фактов, вспоминали семейные предания.

Мастер Флин, хотя и продолжал недолюбливать нового сотрудника, все же постепенно стал уважать его за обязательность, исполнительность и ответственность. Потихоньку самая муторная работа с документацией была переложена на стол Ринара.

Не один человек в гимназии не подозревал, что именно это давалось молодому учителю тяжелее всего. Сколько раз Рин мечтал смахнуть бумаги на пол, закинуть ноги на стол и послать директора со всеми прихлебателями идти лесом, прямиком в логово демона.

Другой стороной жизни симпатичного преподавателя, оказалась охота, которую на него открыли ученицы.

Кроме обыденной рутины, Рину приходилось просматривать отчёты следивших, за предполагаемой невестой брата, людей. Они заметили, что девушка обладает интересной особенностью. Если ей необходимо побыть одной, малышка играючи отводит глаза всем окружающим. Найти её пока она сама того не захочет не может никто.

Именно это случилось в тот день, когда он спас девочку на лесной дороге. Поругавшись с отцом, она уехала из города домой. Ни один наблюдатель не заподозрил в одном из отбывших из особняка слуг - юную нииту, за безопасность, которой отвечали.

С тех пор при малейшим сомнении, что молодая госпожа исчезла, соглядатаи тут же отправляли к Ринару волшебного посланца, мгновенно доставлявшего просьбу прибыть на место и разобраться самому.

Принц, ругая на чем свет стоит родителя, придумавшего сыну ужасное прикрытие, бросал всё и мчался на поиски потеряшки. Хорошо если у него в этот момент не было занятий.

Забавно, чаще всего девушка находилась на чердаке или в конюшне. Иногда Ринару казалось, что она применяет заклинание отвода глаз неосознанно.

Указав место, где можно найти нииту, странно, в отличие от магов разведки он её постоянно чувствовал, убегал.

Отчётов становилось с каждым днём всё больше. Значительная часть - простые перечисления действий. Принц откровенно не понимал для чего они нужны. какое ему дело до того что ела подопечная на завтрак и во сколько легла спать. Начальник разведки, продолжавший обучать Ринара, терпеливо объяснял, что любая мелочь может пригодиться в дальнейшем. Изредка встречались занимательные факты. Девочка оказалась доброй, тащила в дом всех подобранных котят, щенят, и даже галчат, и потом исхитрялась пристраивать спасённую живность в хорошие руки. Как ей это удавалось - загадка.

День за днём, Рин все больше начинал интересоваться невестой брата. Ему нравилось в ней всё. Непокорный нрав и доброта, и умение не сдаваться в сложных ситуациях.

В конце весны, получив очередной отчёт, девушка вместе с гувернанткой отправлялась в тихий курортный городок, не пользующийся особой популярностью, Ринар принял неожиданное для себя решение.

***

Тихий городок на грани моря и гор - спокойный, уютный, неспешный. Кривые узкие улочки исчезают где-то за тесными невысокими домиками. Запах рыбы, соли и прелых водорослей еле ощутим, скрывается в аромате диковинных цветов растущих повсюду. Ими высажены лужайки у низких каменных зданий, оплетены заборы, спрятаны в кустах, расположены на деревьях. В маленьких, скрытых в тени чайных отдыхающие прятались от палящего зноя. Утомлённые прохожие неспешно брели в сторону набережной.

Рин решил сходить к морю. Найти квартиру успеется. Он так соскучился по бескрайнему синему пространству. Хотелось вдохнуть полной грудью свежий солёный воздух, окунуть ладони в тёплую воду, подставить лицо ласковому солнышку.

На узкой набережной бродили люди, парочки прятались на скамейках в тени больших разноцветных зонтов. Под одним деревом менестрель пел звонкую песенку, и музыка отражалась от воды, ветер подхватывал и, разносил нехитрый напев по всему побережью, превращая простую мелодию в прекрасную сказку.

Рядом с бродячим певцом танцевала босая девушка. Каштановые кудри спадали вдоль спины, рассыпались по плечам. Чёрная юбка обвивалась вокруг загорелых ножек, обнажая узкие ступни и крепкие икры. Белая блузка подчёркивала тонкую талию и высокую грудь.

Рин присмотрелся к маленькой плясунье. Лёгкая улыбка скользнула по губам. Девушка играла с ветром, тот отвечал ей, теребил пушистые волосы, обнимал невидимыми руками, колыхал складки юбки. Молодой человек прищурился, кто бы сомневался, что в центре безобразия окажется именно невеста брата. Ещё чуть-чуть и девчонка потеряет контроль над ветром. Разыгравшаяся стихия рвала связующие нити, со звонким серебряным звуком, неслышным обычному человеку, они рассыпались одна за другой. Если не вмешаться, закрутится набравший магической силы вихрь и остановить его будет очень сложно. Разрушений не миновать.

Сумка упала на каменную мостовую, сверху приземлилась куртка.

- Потанцуем? - Парень встал перед замершей девушкой. Серые глаза, поддёрнутые мечтательной дымкой, посмотрели прямо в душу. Менестрель, почувствовав изменения, заиграл нежную мелодию.

- Да, - даже не шёпот, выдох.

Их тела почти соприкоснулись. Лёгкая, как морская волна, дева, то отступала, то доверчиво жалась к груди. Мужские руки крепко сжимали тонкую талию, удерживая, оберегая, защищая, но стоило ей сделать шаг назад, тут же отпускали. Танец первой любви, тревоги, страсти.

Рин аккуратно собрал упущенные девушкой нити силы, а потом осторожно перехватил оставшиеся, танцовщица не сопротивлялась, чувствуя натиск разыгравшейся стихии. Наградой ему стали серебристые благодарные глаза.

Их руки почти касались друг друга. Мир застыл. Пропали лица людей, смотрящих на них. Осталась только мучительно медленная песня с неразличимыми словами, утратившими значение. Мир сузился до круга. Есть он, она, серебристые глаза, кидающие вызов его синим, горячие руки, обжигающие не касаясь и ветер, отгородивший их от мира пеленой её спутанных каштановых волос.

С последним звуком музыки Рин отпустил воздушного друга, тот веселясь, прошелестел на ухо: "Мы ещё потанцуем?" "Обязательно, малыш". Мужчина остановился напротив девушки, обхватив ладонями её лицо, заставляя смотреть в глаза, почти касаясь ртом пухлых губ, ловя чужое сбившееся дыхание.

***

- Ниита Эйлин! О, небо, что вы тут опять устроили?! - полноватая женщина средних лет растолкала толпу зевак, толстые пальцы вцепились в обнажённую руку плясуньи. Лёгкое движение пышным бедром и Рин оказался отстранён на безопасное, по мнению дамы, расстояние.

- О, дорогая, ниита Грейс, я просто решила немного развлечься, пока ты выбирала ткани в магазине, - девушка рассеянно заправила прядь волос за ухо. - Прогуливаясь по набережной, услышала весёлые напевы. Музыка оказалась настолько заразительной, что сама не заметила, как начала танцевать.

Босая ножка шаркнула по тёплым камням мостовой. Малышка удивлённо обнаружила, что скинула обувь и слегка покраснев принялась искать сандалии. Дуэнья следовала за ней попятам.

- Танцевать?! Какое бесстыдство! Молодая благовоспитанная ниита не может выплясывать на улице на виду у всех! Одна! Да, ещё под песни какого-то бродяги!

- Я не одна. Мне составил компанию вот этот ниитэ, - малышка махнула в сторону Рина рукой. Грозная дуэнья прищурила светло голубые глаза. она так увлеклась отчитыванием подопечной, что чуть было не выпустила из виду мужчину поддержавшего это уличное непотребство, а ведь он запросто мог скрыться!

- Ниитэ? Объясните, почему вы себе позволили столь возмутительные действия по отношению к этой благородной ниите?

Рин оглянулся по сторонам. Толпа, привлечённая представлением и намечающимся скандалом, становилась всё больше. Не следует повышать и без того возникший интерес людей.

Парень подхватил брошенные вещи под настороженным взглядом компаньонки.

- Думаю, нам стоит пройти в тихое место, где можно спокойно поговорить, - мужчина направился в сторону небольшой чайной с уединёнными столиками, расположенными за перегородками из плетущихся растений. Женщины последовали за ним. Выбрав уютный уголок, Рин заказал чай и несколько видов пирожных для спутниц.

- Меня зовут Нейрин Кройн. Или просто мастер Кройн, - представился молодой человек, учительским псевдонимом.

- Ниита Эйлин и моя компаньонка ниита Грейс, - девушка придвинула к себе чашечку, при этом, не спуская серебристого внимательного, испытывающего взгляда с мужчины. Неужели малышка вспомнила мимолётную встречу на дороге? - Мастер вы маг?

Рин задумчиво помешал чай ложечкой. Он, то конечно маг, вот только знать, об этом, мало кому полагалось. Не сказать, что великая тайна, но в силу определённых обстоятельств ему не рекомендовали кричать о способностях каждому встречному.

- Нет, - вот и проверим, насколько быстро соображает малышка, ведь она знает его секрет. - Я преподаватель в женской гимназии для благородных девиц, историк. Магии во мне нет ни капли, - он открыто и честно улыбнулся женщинам. Врать, не хорошо, но выбора нет.

- Молодой человек, - поморщилась ниита Грейс, - нам, конечно, весьма познавательно было о вас узнать хоть что-то, но давайте вернёмся к вашему неприличному поведению в отношении моей подопечной. Боюсь, мне придётся доложить хозяину о том, что вы пытались поцеловать нииту Эйлин на глазах у толпы, наверняка он поставит в известность вашего работодателя. Это не допустимо, даже для человека равного по происхождению с ниитой. Конечно, молодая дама виновата в том, что вела себя подобно уличной танцовщице, - строгий взгляд в сторону понурившейся девушки, - но это не освобождает вас от ответственности!

Дуэнья возмущённо стукнула ложечкой о край фарфоровой чашечки. Суровая женщина. Только вот принца такими высказываниями не напугать.

Рин продолжал безмятежно улыбаться:

- Каюсь. Такое больше не повторится. Ниита была столь прекрасна в своём непосредственном танце с ветром, что я не смог удержаться.

Компаньонка рассерженно посмотрела на подопечную:

- Ниита Эйлин, это правда? - девушка смущённо кивнула, - Неужели вы забыли, что ваш отец запретил вам магичить? А особенно играть со стихиями!

- Простите, ниита Грейс, это получается само собой, - Эйлин остановила взор на руках, нервно комкающих край узорчатой скатерти.

Присутствовать на семейных разборках Ринар не собирался.

- Прекрасные нииты, мне очень приятно вести с вами беседы, но вынужден попрощаться. Нужно найти жилье и отдохнуть с дороги. Впрочем, если вам ещё понадобится моя помощь, я всегда в вашем распоряжении.

Нииты не возражали.

***

Снять квартиру удалось у самого берега. Закинув вещи и переодевшись, Рин отправился на пляж. Конечно, стоило отдохнуть и поспать. Ночь, проведённая в дороге, давала о себе знать, но так не хотелось терять ни минуты из нежданного отдыха. Последнее время редко удавалось побыть одному. Ещё реже выпадала возможность делать то, что хочется, просто жить, расслабляться, наслаждаться каждым мгновением.

Вот оно счастье: загорать под ласковыми солнечными лучами, лежать в тени деревьев, читая прихваченную книгу, дремать убаюканным шорохом перекатывающихся камней и не думать о том, что будет завтра. Можно ж хотя бы на один день представить, что абсолютно свободен.

В подкравшейся темноте купаться в теплом море, чувствуя, как вода ласкает обнажённое тело. Рин перевернулся на спину. Чёрное небо, усыпанное мириадами звёзд, манило неизведанной глубиной. Что скрывается там за мерцающей завесой? Парень отыскал глазами самое крупное скопление огоньков. Если соединить между собой яркие точки линиями можно увидеть что-то отдалённо напоминающее очертания кота. Созвездие первого. Куда же ты делся, Создатель? На мгновение принцу показалось, что звёздный нарр подмигнул ему лучистым глазом.

Забавная игра света. Ринар ушёл под воду с головой, вынырнул в нескольких метрах в стороне, громко фыркая и отплёвываясь. О, небо! Как же хорошо!

Возвращаться в съёмную квартиру не хотелось. Но усталость брала своё, и Рин, натянул штаны и накинул рубашку, собрал остальную одежду в охапку и отправился в крохотную комнату на втором этаже старого доходного дома. Днём он не успел толком осмотреться, лишь бросил сумку с вещами на постель. Впрочем, именно кровать составляла основную часть мебели. В углу приютился маленький шкаф, напротив тумба и два стула. Безликая обстановка, как в тысячи подобных каморках в курортных городках. Это место не для жизни. Просто помещение, где можно переодеться и скоротать часок другой. Иногда и не одному, судя по размерам главного предмета мебели.

Ринар их ненавидел. Съёмные квартиры создавали давящее ощущение ограниченности времени. Вот ты здесь спал, ел, мечтал, возможно, даже занимался любовью. Но придёт завтра, и твоё место займёт кто-то другой, и ничто не будет напоминать о тебе, ни забытая книга на тумбе, ни смятые простыни на кровати, ни сиротливо приютившаяся на крючке в углу шкафа рубашка. Такие комнаты выдавали скоротечность жизни. Сколько бы ни отмерял каждому Создатель, этого всегда - бесконечно мало. И в памяти поколений мы растворимся без остатка.

Рин завалился на кровать как был, в одежде и обуви, но все никак не мог уснуть. Белый потолок, к сожалению, отказывался давать ответы на вопросы мучившие его. Всё же беспощадная усталость победила. Глаза закрылись сами собой.

Разбудил посторонний шорох, словно кто-то отодвинул шторы на окне, потом послышался скрип половиц, незваный посетитель спрыгнул на пол.

Ринар из-под ресниц оглядел всё ещё тёмную комнату. У самого окна стоял человек. Мгновение и тонкая фигура метнулась к кровати. Парень почувствовал ледяное прикосновение стали на шее. Прямо на него смотрели холодные серебристые глаза. Девчонка?

- Кто ты? - Голос слегка срывался, видимо не часто ей приходилось держать нож у горла человека, - и почему преследуешь меня?

Сначала Рин хотел вырваться, но любопытство победило. Интересно, что задумала маленькая ведьмочка?

- Мне не совсем удобно говорить.

- Потерпишь, - Девушка придавила коленом его грудь, не сводя глаз с лица мужчины, Рин изумлённо вздёрнул брови. Отчаянная девица. - Или ты думаешь, я не узнала тебя?

- О, чём ты, разбойница? - Парень откровенно наслаждался развитием событий. Такой он видел её лишь раз.

- Год назад. На лесной дороге - ты спас меня. - Эйлин, а это была именно она, убрала нож, - дёрнешься, и я всажу тебе его под рёбра! Рассказывай, почему ты преследуешь меня?

- Два совпадения и ты уже решила, что тебя преследуют?

Резким движением Рин скинул гостью на пол. Сел на краю кровати и с любопытством стал следить за шипящей девицей. Эйлин, наконец, удалось принять вертикальную позу.

- Не два, больше.

Рин схватил девчонку и притянул к себе, вглядевшись в прищуренные серые глазищи обрамлённые тёмными ресницами. Ноздри инстинктивно расширились, вдыхая незнакомый и такой приятный запах цветов, поля, кожи и свежести.

- О, чём ты? - малышка уверенно вывернулась из рук и выставила вперёд клинок. Невольно принц рассмеялся. Неужели она ещё не поняла, что ножом его не напугать.

- Ты странный, неправильный. - Девушка шагнула к нему, - я определённо видела тебя раньше, только никак не могу вспомнить где. Ты спас меня. Казалось, нужно начать доверять, но я до сих пор не знаю, откуда ты появился на пустой дороге? Потом ты усыпил меня и переместил к дому. Каким-то образом спустя двадцать минут после стычки. Ты маг и не слабый, но ты сегодня соврал моей компаньонке. Почему?

Принц молчал, позволяя ей выговорится. Девушка ещё на шаг приблизилась к нему. Лезвие ножа вновь коснулось его шеи. Рин не двигался. Наблюдая за подопечной.

- А самое неприятное, что начиная с той памятной встречи, я стала тебя видеть слишком часто. Стоит мне уйти чуть дальше от замка или задуматься в укромном уголке, как появляешься ты и не открыто, а под пологом. Я лишь могу почувствовать неправильность окружающего пространства или увидеть тебя случайно периферийным зрением.

Она надавила на нож, оставляя царапину на светлой коже. Рин перехватил руку, выбил клинок и вновь прижал девчонку к себе. Если то, что она говорит - правда, то юную нииту сильно недооценивает разведка дворца. Малышка совсем не проста. Хотя, неужели для наследника нашли бы другую?

- Хватит. Мне не нравится, когда нервные девицы портят мне шкуру.

- А мне не нравится, когда за мной следят! - Эйлин оттолкнула мужчину и отпрыгнула на безопасное расстояние.

Ринар наклонил голову, синие глаза прищурились, удивительное дело, но ему нравились эти странные танцы вокруг кровати. Возможно, проснулся дремлющий охотничий инстинкт. Зверь внутри лениво потянулся и провёл коготком. По телу прошла волна. Ещё чуть-чуть и нарр возьмёт вверх.

Девчонка что-то почувствовала. В глазах мелькнул страх. Она начала потихоньку отступать.

- Замри! - рыкнул парень. Вдох. Выдох. Всё хорошо. И тут, Эйлин рванула с места к окну.

***

Он дал ей возможность уйти. Всего на несколько секунд остановив превращение.

Нарр шёл по следу осторожно ступая мягкими лапами со втянутыми когтями. Нос улавливал миллионы различных ароматов, свежих и старых почти забитых другими. Ещё совсем недавно здесь прошёл бродячий пёс, которому досаждала давняя загноившаяся рана. Утром розовощёкая торговка пролила бидон с молоком. Позавчера кошка стащила кусок рыбы у хозяйки и съела в ближайшей подворотне. Запахи способны рассказать о многом тому, кто их понимает. Вряд ли даже самая лучшая собака унюхает больше нарра. И уж, конечно, такое не доступно человеку. Но лишь один шлейф из множества был привлекателен. Страх, смешанный с ароматом полевых цветов, подкрашенный оттенком кожи и юного женского тела.

Зрение обострилось. Темнота перестала быть преградой. Чувства изменились, самым важным стало догнать, поймать... поиграть? Переменился он сам. Как же давно зверь не вырывался на волю. Забытые ощущения свободы и силы. Восхитительное пьянящее сочетание.

Огромный чёрный нарр стрелой промчался по пустым ночным улицам маленького городка. Глупая девчонка побежала в сторону моря. Он чувствовал её совсем близко. Запах добычи заполнил пространство. Биение чужого сердца отдавалось в ушах волшебной музыкой. Слышал, как пульсирует кровь в тонких венах. Часто-часто.

На миг остановился прислушиваясь. Рядом.

Бесшумно и медленно ступая по мостовой, зверь крался к жертве, замирая и принюхиваясь. Она стояла неподвижно на краю парапета, готовая разом сорваться вниз в морскую пучину. Не отводя глаз, следила за огромной чёрной смертью неминуемо подбирающейся из тени. Нарр подошёл вплотную. Ноздри расширились, вдыхая желанный запах. Девушка зачарованно протянула руку, коснувшись бархатного уха.

- Кто ты?

Животное скрутила судорога. Рябь исказила пространство. Эйлин так и не увидела момента изменения. Мгновение и вместо зверя на мостовой, скорчившись, сидит обнажённый парень, по-кошачьи потряхивая темноволосой головой.

Только забытый бог знает, чего ему стоило вернуть контроль над телом. Нарр не желал уходить. Даже сейчас он слышал приглушенное недовольное рычание глубоко внутри. Охота оборвалась на самом интересном месте.

Девушка спрыгнула с парапета и накинула плащ на Ринара. Он благодарно кивнул. Сил совсем не осталось. Нельзя так долго не превращаться. Природа берет своё. Сегодня придётся расплачиваться часами бесконечной боли и ни одна настойка не поможет.

- Помоги мне, - он опёрся на протянутую руку.

Странная пара, пошатываясь, шла по улицам. Со стороны их можно было принять за подвыпивших людей, возвращающихся с ночной пирушки. До восхода оставались считанные минуты. Небо на востоке уже начало розоветь. Лишь бы успеть дойти.

- Ты оборотень? - Девушка не могла идти спокойно. Ей обязательно нужно выяснить всё сразу. Рин поморщился, голова раскалывалась сильнее с каждым мгновением.

- Оборотней не существует, - сквозь стиснутые зубы прошипел мужчина.

- Но ты же превратился в это животное? - Эйлин попыталась заглянуть ему в глаза и отшатнулась, увидев мутную пелену муки, - тебе плохо?

Принц кивнул, и тут же приглушённо застонал. Острая боль сдавила виски. Он с трудом понял, как они добрались к его дому.

- Стой, - он придержал её, когда она направилась к дверям, - не так. Ни к чему всем знать.

Ринар прикрыл глаза, собираясь с силами. Несколько секунд никак не удавалось сосредоточиться и поймать нужный вектор. Затем пространство вокруг посерело и покрылось рябью, мгновения перехода и они очутились в пустой комнате. Принц молча упал на кровать, скинув плащ и завернувшись в одеяло.

Девушка продолжила стоять рядом. Нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Она не знала, как ему помочь. И стоит ли помогать вообще.

- Уйди, - стон, почему то затронул её сердце. Стало нестерпимо жаль этого сильного, странного и такого красивого парня, - оставь меня в покое. Я потом всё объясню. Скройся!

Эйлин ещё раз окинула взглядом дрожавшего мужчину и, пожав худыми плечами, выскользнула в открытое окно.

День длился бесконечно долго. Лишь к вечеру нарр сдался и признал, что не стоит охотиться в городе, не стоит охотиться на людей в городе, хорошо, не стоит охотиться на эту конкретную девушку.

***

Вечер не принёс ничего хорошего. Не успело зайти солнце, как в окно снова влезла неугомонная девица. Интересно, куда смотрят наблюдатели? Вторую ночь их подопечная гуляет непонятно где, а в отчётах лишь строчка "спала с десяти вечера и до восьми утра". Закрадывается подозрение, что или она крепче, чем, кажется на первый взгляд, или просто кто-то дюже расслабился на морском берегу. Надо сообщить ниитэ Дрейку, пусть разберётся со своими людьми.

Девица брезгливо осмотрела царящий в комнате погром, Рин как раз успел искупаться и только что закончил поиски подходящей одежды, громко фыркнула, смахнула рубашку на пол и уселась на одном из стульев.

- Ты не оборотень, - уверенно заявило это малолетнее исчадие бездны, закидывая затянутые в кожаные штаны ножки на тумбу. Рин утвердительно хмыкнул, пытаясь вспомнить, куда он сунул расчёску полчаса назад. Если срочно не привести в порядок шевелюру, то волосы будут торчать самым ужасным образом в разные стороны.

Эйлин потянулась и подняла с полу искомый предмет.

- Это ищешь? - резким движением швырнула щётку в принца, тот поймал на лету. Дождавшись пока парень расчешет взлохмаченные волосы, продолжила допрос:

- Я тут днём сбегала в библиотеку, почитала немножко, - она помолчала, наблюдая как Рин застёгивает рубашку. Красив! Среднего роста, стройный с рельефными, но не перекачанными мышцами, молодой мужчина. Темные пряди волос забавно падают на лоб, у девушки возникло странное желание убрать их в сторону. Вообще постоянно хотелось прикоснуться к нему.

- Эйлин? Правильно? - Рин сделал вид, что вспоминает имя, - мне безумно интересно как ты провела день, но я ничего не ел со вчерашнего дня. Предлагаю найти таверну и хорошенько перекусить, а после ты мне расскажешь о своих литературных изысканиях.

- Меня узнают. Я всё-таки ухожу из дома тайно.

- Не переживай, - парень щёлкнул пальцами, конечно жест не значил ничего, но захотелось сделать что-нибудь эффектное, и указал на зеркало. Девушка бросилась к обозначенному предмету мебели и принялась разглядывать себя. Из мутноватого стекла на неё смотрел улыбчивый темноволосый паренёк неуловимо похожий на хозяина комнаты.

- Теперь ты мой младший брат. Никто не подумает ничего плохого.

- Ух, ты! - Девчонка потеребила оттопыренное ухо, - как настоящее! Научишь?

Ну, что за странное создание? Смотрит на него восторженными глазами, будто не иллюзию, а сундук самоцветов сотворил. Ринар рассмеялся. Научит, конечно, научит и этому и многому другому. У малышки отличный потенциал. Тренировать сильного мага, да ещё стремящегося к новым знаниям одно удовольствие, по крайней мере, его наставник так утверждал. Что-то он последние два дня слишком много смеётся. Рин натянул лёгкую кожаную куртку, быстро собрал разбросанные вещи и запихнул их комком в шкаф, завтра разберёт.

- Ты уверен, что сможешь это потом носить? - Эйлин выгнула брови, - по-моему, они все безнадёжно измялись? Знаешь, мне всегда казалось, учителя бережно обращаются с одеждой, ведь у них нет слуг, чтобы потом гладить и чистить лишний раз.

Она хитро прищурилась, вопрос явно с подвохом, возможно от ответа зависит то, как сложится её представление о нём. Рин на мгновение задумался. Важно ли ему мнение девчонки? И неожиданно для себя понял - важно. Хотелось расположить её, завоевать доверие, стать другом. Парень открыто улыбнулся и провёл руками по одежде, которая тут же разгладилась и приняла вполне приличный вид.

- Спектакль окончен, - Рин подошёл к двери, - пойдём, поедим, наконец! Есть хочу! Или предлагаешь мне поужинать тобой?

Белые зубы с чуть увеличенными клыками мелькнули в хищной улыбке. Девушка невольно попятилась, но быстро опомнилась, сообразив, что парень просто подначивает её.

- Иди. Я через окно, как пришла. Встретимся на улице.

Рин пожал плечами, мол, как знаешь и вышел из комнаты. Легко сбежав по лестнице, вдохнул свежий морской воздух, осмотрелся. Фонари тускло светились слабым желтоватым светом, который не разгонял тьму, а наполнял её зловещими тенями. Одна из них отделилась от дерева, росшего близко к дому и задевавшего толстыми ветками каменную стену. Вот как она забиралась к нему в комнату. Девчонка стала в шаге от него, перекатившись с носка на пятку. Резкие движения выдавали нетерпение свойственное юности, казалось ещё немного и она начнёт подпрыгивать на месте от возбуждения и близости разгадки столь интересной тайны.

- Кого ждём? - Эйлин не выдержала, дёрнула его за рукав. Ринар тяжело вздохнул и пошёл к центральной улице городка. Несомненно, там имеются заведения, работающие всю ночь. Есть, конечно, один нюанс, в них не стоит водить молодую благородную нииту, но она сама навязалась, а до утра без еды он не протянет.

Центральная часть города освещена не в пример лучше остальных. Кабаки, таверны и просто маленькие забегаловки встречались на каждом шагу. Но все они казались Рину не правильными. От них на версту веяло скрытой опасностью, а принц привык доверять чутью. Наконец он остановился у неприметной вывески. Здание было удивительно опрятным. Внутри всё оформлено вполне прилично. Несколько столиков по углам отделённых друг от друга ширмами, окружённые удобными диванчиками и накрытые снежно белыми жёстко накрахмаленными скатертями. Уютный ресторан для припозднившихся зажиточных путников.

Доев второй кусок хорошо прожаренного мяса, Рин посмотрел на девушку, лениво ковырявшуюся в тарелке вилкой. Она отхлебнула прохладного кваса и отодвинула нетронутую еду. Парень недолго думая утащил к себе поближе посуду. Голод никак не желал проходить.

- Ну, что ты нашла в библиотеке? - с набитым ртом поинтересовался Ринар, понимая, что терпению девчонки скоро придёт конец.

Девушка молча достала из кармана свёрнутый в несколько раз листок бумаги и протянула мужчине. Тот неторопливо развернул записку. На ней оказалась криво срисованная картинка большой тёмной кошки и короткий, написанный округлым ученическим почерком, текст "Нарр. Первая раса Литэрры. Полностью уничтожена Владетелем Дирстаном. В 6745 году от сотворения мира, во время Последней войны. Имели два облика: звериный (похожий на чёрную пантеру: глаза большие, миндалевидные, по форме напоминают кошачьи, уши больше и заострённые, морда и тело изящнее; об этой ипостаси можно судить лишь по статуям, тысячелетия назад нарры утратили возможность обращаться) и человеческий. Отличительные особенности: в человеческом обличье зелёные, изредка жёлтые радужки без белка с вертикальными зрачками. Раса считалась крайне агрессивной и не дружественной людям. Возможны смешанные браки. Рождение полукровок документально не подтверждено". Ринар смял и отбросил листок в сторону. Тёмно-синие, как ночное море глаза задумчиво смотрели прямо. На миг девушке

стало страшно, настолько пустым и холодным был этот взгляд. Наконец парень

тряхнул головой, отгоняя тоскливые мысли и улыбнулся Эйлин.

- Что это?

- Ты нарр, - утвердительно произнесла она и испытывающе глянула на сидящего напротив темноволосого мужчину. Тот продолжал беспечно скалить белоснежные зубы. Девушка почувствовала волну раздражения поднимающуюся изнутри.

- У меня зелёные глаза? Или жёлтые? А может мои зрачки вертикальные? - он откровенно издевался над ней.

- Ты превращаешься в огромного кота. Этого мало?

- Нарры погибли за много лет до моего рождения. По возрасту не подхожу.

Эйлин готова выплеснуть кружку с квасом на наглого типа, лишь бы стереть довольную ухмылку с привлекательного лица. Она подсознательно чувствовала, что он откровенно смеётся над ней. И девушке это не нравилось. Мало кто смел, обращаться с дочерью герцога подобным образом.

- Полукровка? - нет, благородные нииты так просто не сдаются. Нахальная улыбка стала только шире.

- В твоей энциклопедии сказано: "Рождение полукровок документально не подтверждено"

- Это не ответ! - Почти выкрикнула девчонка, стукнув кружкой по столу и расплескав напиток во все стороны, - значит, ты будешь этим подтверждением!

- И не подумаю.

О, как же он бесит её! Эйлин сжала зубы. Такое с ней случилось впервые. Ей нравился этот загадочный немного язвительный парень, и в тоже время как же хотелось придушить его. Всё же она уже где-то видела этот гордый поворот головы, растрёпанные тёмные волосы, хитрый прищур, изящные ноздри прямого носа, тонко очерченные губы приоткрывшие белые зубы в улыбке. До боли знакомые черты. Девушка прикрыла глаза отгоняя наваждение. Нельзя увлекаться. Этой осенью состоится её помолвка. Отец предупредил, что жених из очень влиятельной семьи и не потерпит оскорблений.

- Ты превращался в это огромное существо! - маленькая зануда. Рин тяжело вздохнул. Вот пристала! Подозвал служку нетерпеливым жестом и расплатился.

Только когда они шли по пустым ночным улицам спящего городка, наконец, соизволил ответить:

- Тебе показалось. Перенервничала, перегрелась на солнце, вот и привиделась всякая ерунда.

Эйлин задохнулась от возмущения и остановилась. Нет! Ну, надо же! Её ещё и нервной истеричной барышней выставляют. Этот несносный тип нагло врёт. Девчонка отскочила и выхватила нож:

- Кто ты?

Рин закатил глаза, ну вот! Опять! Продолжение вчерашнего представления. Интересно, как брат будет справляться с этой своевольной бестией. Чуть что не по ней и сразу за нож хватается. Необыкновенная девушка. Нарр согласно мурлыкнул, ему она тоже нравилась. Парень отогнал непрошеные чувства. Нужно воспринимать малышку, как младшую сестрёнку. Точно. Так будет правильнее всего. Нарр недовольно завозился, он уже признал девчонку своей добычей и не желал выпускать из цепких когтей.

- Эйлин, убери нож. Не привлекай лишнее внимание! - предупреждение запоздало. Прямо к ним спешили два служителя закона в приметной зелёно-чёрной форме. Прекрасно! Не хватает ещё в темницу за нарушение порядка попасть.

- Не двигайтесь! - закричал высокий худой страж, подбегая к ним, второй низкий и полный приближаться не спешил. Рин почувствовал колебания силы. Маг. Прелестно. - Что происходит?

Принц изобразил самую добродушную улыбку, на которую только способен. Эйлин настороженно попятилась и опустила нож. Лишь бы ей хватило ума молчать.

- Ничего, просто брат мне показывал один приём, увиденный на ристалище сегодня утром.

Глаза стражника недобро сощурились. Рин ругнулся на самого себя. Ристалище привилегия крупных городов. Здесь вряд ли такое встретишь.

- Мы благородные ниитэ! Как вы можете нас допрашивать? - девчонка, конечно же, не промолчала. Ринар, готов спорить, что высокомерный тон мальчишки, а именно его видели стражи, им не понравился.

- Допрашивать? Что вы, уважаемый ниитэ, мы ещё даже не начинали, - полноватый маг подошёл ближе. Рин почувствовал ловчую сеть невидимым покрывалом накрывшую их. Прекрасно у отца работают блюстители порядка, не разобрались и сразу хватать.

- Кстати как нам ночью разглядеть в вас благородных господ? По мне обыкновенные разбойники, - худой злорадно оскалился, - вот посидите, ночь в темнице, а утром, если вашу личность будет, кому подтвердить, пойдёте домой, благородные господа. Рост преступности понимаете? Уж не взыщите, приказ из столицы, всех сомнительных субъектов задерживать и проверять.

Замечательно. И возразить нечего, всё в рамках закона. Ринар лично читал и одобрил - это предписание. Вот только он никак не думал, что сам может попасть в разряд подозрительных особ. Девчонка заметно побледнела. Видимо дошло, что личность её нового облика, кроме спутника подтвердить некому. Принц судорожно соображал, как лучше выпутаться из создавшейся ситуации. Убивать стражей не хотелось. Во-первых, они выполняют работу, и если смотреть трезво, то неплохо справляются. Во-вторых, начнётся жуткий переполох. Может просто сбежать? Для Эйлин это предпочтительный выход. Иллюзию он снимет, и никто не узнает юную нииту. Вот только тогда ему придётся уехать из города, иначе покою не будет. Хотя есть одна мысль. Ринар принял решение.

Парень резко шагнул к девушке, схватив её за руку, отмахнулся от ловчей сети, краем глаза заметив удивление на лице штатного мага и побежал, таща Эйлин за собой. Раздались громкие ругательства. Потом воздух вокруг них сгустился, у толстого стража в запасе было парализующее заклинание. Рин закрыл обоих щитом. Сзади послышался гулкий топот обутых в тяжёлые сапоги ног. Не надеясь больше на магию, блюстители порядка кинулись вдогонку.

Молодые люди неслись по пустым улицам, не разбирая дороги. Принц почувствовал, что девушка, бежавшая рядом, стала уставать. Свернув в неприметный тупичок, он прижал Эйлин спиной к себе. Поймал вектор перехода. Спустя тридцать секунд стражи влетели в абсолютно пустой проулок.

Они появились в нескольких шагах от доходного дома, где мужчина снимал комнату. Парень снял иллюзию, надоело обозревать мальчишескую мордаху, хотелось видеть её такой, какая она есть. Девушка рассмеялась, развернувшись к нему лицом:

- Ушли. Было весело.

Ринар смотрел на пухлые розовые губы и остановил себя в тот момент, когда почти прикоснулся к ним своими. Нет. Нельзя. Чужая. Но, Создатель, как же она ему нравилась.

- Теперь нас будут искать, - выдохнул он прямо в приоткрытый рот, борясь с непростительным желанием поцеловать девчонку. Восхитительный запах полевых цветов окутывал её лёгким облачком смешанный с естественным ароматом кожи, немилосердно дразнил все ещё обострённое обоняние. Он помедлил, наслаждаясь каждым мгновением близости, удерживаясь на тонкой грани разумного.

Эйлин отступила, разрушая очарование момента. Ей до дрожи в коленях хотелось, узнать вкус поцелуя этого непонятного мужчины. Может так сказывалось нервное напряжение последних часов и возбуждение недавней гонкой. Долг. Маленькое короткое слово из четырёх букв навсегда рушит любые надежды на счастье.

- Я провожу тебя, покажешь, где твой дом? - Рин небрежным жестом смахнул упавшие на лоб пряди волос и засунул руки в карманы. Девушка кивнула и зашагала в сторону моря, как оказалось жила она совсем рядом. Скромный особнячок, принадлежавший герцогу, затерялся среди огромного сада. С улицы создавалось обманчивое ощущение заброшенности. Эйлин остановилась у ворот:

- Спасибо, дальше я сама.

Рин молчал. Расставаться с девушкой не хотелось, но и задерживать её он не имел права.

- До завтра? - полные надежды глаза устремились на него. Внутри что-то дрогнуло, и принц слегка кивнул. Девчонка ловко перемахнула через забор и скрылась в густых зарослях. Ринар постоял ещё несколько минут, ведя серебристый огонёк до самой комнаты. Добралась. Можно уходить.

Глава 3

Утро началось, традиционно ужасно, Ринар проснулся от душераздирающего писка магического посланца над самым ухом. Опознав в заклинании отцовскую руку, сказал кодовое слово включающее запись. Пока умывался и приводил себя в порядок, зелёный шарик летал следом и вещал наставительным тоном. Принц беспечно пропустил половину мимо ушей. Всё сводилось к банальному: "Предстать пред светлые очи отца сию же минуту!". Что-то подсказывало, ночная выходка не осталась не замеченной.

Владетель оказался в кабинете не один. На стуле строго выпрямив спину, восседал ниитэ Дрейк Мирагар, глава внутренней и внешней безопасности страны собственной персоной, по совместителю наставник темноволосого принца. Рин, учтиво поклонившись отцу и его советнику, прошёл к любимому дивану у стены. Дирстан окинул сына злым взором, который тот как обычно не заметил:

- Что это? - В молодого человека полетел скомканный листок. Ринар развернул желтоватую бумагу и полюбовался на собственный портрет. Вот же гад вчерашний маг, успел-таки срисовать.

- Не похож, - прокомментировал, бросая ненужный набросок в мусорную корзину, принц. Лицо правителя побледнело.

- Сын изволь объясниться, что за ночная драка, раз? Два - почему ты вступил в магическую схватку с магом блюстителем? Три - кто тот юноша посмевший обнажить нож на принца? Четыре - почему ты вместо того чтобы сдать паршивца стражам кинулся его спасать? И наконец, пять - какого демона, ты засветил лицо? Неужели нельзя было заставить их забыть тебя прикрыться личиной?

Седовласый советник кивал, соглашаясь со словами правителя. Ринар задумчиво следил за муравьём, ползшим по резной ножке письменного стола. Надо же, и откуда только взялся? Вроде бы дворец оплетён всеми возможными заклинаниями и против насекомых в том числе.

- Раз - это не драка, просто кое-кого раздражает моя скрытность. - муравей упал на пол.

- Два - я не вступал в схватку, просто защищался, если бы схватка состоялась, то ваших блюстителей уносили бы сметёнными на совочке. - муравей пополз в сторону дивана.

- Три - это следует спросить у ниитэ Дрейка и его людей, - глава разведки выглядел растеряно, правильно, нечего одному Ринару краснеть.

- Четыре - если бы я сдал, как вы изволили выразиться "паршивца", стражам, то вы бы меня просто убили, - отец озадаченно взглянул на ниитэ Дрейка, тот лишь озадачено пожал плечами. Муравей начал взбираться на диван.

- Пять - не мог я поступить иначе, обстоятельства так сложились, - Ринар прихлопнул незадачливое насекомое, нечего ему здесь ползать.

Владетель хмуро смотрел на сына. Вот, что ему сказать? Вроде совсем взрослый, а ведёт себя так, что хочется выпороть.

- Ринар, изволь объясниться. И пожалуйста смени тон.

- Встречный вопрос. Отец спроси у уважаемого ниитэ Дрейка, где была его подопечная этой ночью?

Владетель перевёл тяжёлый взгляд на советника, тот порылся в папочке и достал отчёт. Укоризненно посмотрел на ученика и протянул лист правителю. Дирстан внимательно прочитал донесение:

- Ринар, прекрати морочить нам головы. Девчонка проспала всю ночь в своей комнате.

Принц вздёрнул тёмную бровь. Ему начал надоедать этот спектакль. Он дал кучу зацепок, а уважаемые господа всё никак не могли сложить два и два. Неинтересно. Придётся им всё доступно растолковать. Рин тяжело вздохнул и вмиг посерьёзнел:

- Так уж получилось, что потенциал будущей невесты Лайора оценили неверно. Девочка очень сильна и умна. Она уже давно засекла установленное за ней наблюдение и научилась мастерски уходить из-под слежки. Должен заметить её возможности в этой части магии невероятно высоки, не говоря уже про остальные. По моим прикидкам она талантливый универсал самоучка. Эйлин даже чувствует моё присутствие под щитом невидимости. До неё, уж простите, это мог только Гиллан. Так вот, увидев меня она решила выяснить кто я и почему за ней следят. Впрочем все события пересказывать не буду. Завтра, если опять не буду полночи носиться по улицам с сумасшедшей девчонкой, пришлю отчёт. Сейчас же прошу вас ниитэ Дрейк обеспечить мне нормальное прикрытие и оградить от назойливого внимания блюстителей порядка.

Глава разведки потёр виски кончиками пальцев и тяжело вздохнул. Нужно потрясти соглядатаев и выяснить, почему они постоянно упускают девицу. Если вдруг и с этой невестой что-либо случится, он точно потеряет должность и возможно голову. Дирстан в гневе суров до жестокости. Одни нарры чего стоили.

- Уже, мой принц, - пожилой ниитэ почтительно склонил голову, - в Лио отправлено сообщение, что доблестные стражи чуть не сорвали важную операцию службы разведки. А вам никситэ подготовлены соответствующие бумаги и жетон, подтверждающий вашу должность в министерстве безопасности.

- Спасибо, учитель. Я знал, что вы что-нибудь придумаете, - Рин просиял белоснежной улыбкой и пожал руку ниитэ Дрейку.

Дирстан закатил глаза и махнул рукой, разрешая сыну удалится. Уже у выхода парень остановился.

- Знаете, наш разговор был кем-то подслушан, наполовину. Заклинание, скрытое иллюзией муравья, - и скрылся за дверью.

- Ринаррр, - пронёсся по дворцу рык отца. Но никситэ уже не было в здании. Молодой человек мгновенно переместился на берег моря. Чудесный день, что толку тратить его на бесконечные разговоры?

***

Ярко голубое небо смешалось на горизонте с изумрудным морем. Солнце только начало клонится к западу, нещадно раскаляя камни мостовой и песок на пляже. Редкие отдыхающие прятались в тени раскидистых магнолий. Сладкий насыщенный запах прекрасных белых цветов, заполнил всё пространство.

Молоденький менестрель под тем же деревом играл задорную песенку, исподволь разглядывая стройный ножки женщин, совсем недавно в курортных районах стало разрешено надевать юбки длиной чуть ниже колена. Ринар устроился у него за спиной на парапете. Хорошо поёт, душевно. Грустно, что такой талант растрачивается на улице.

Рин отхлебнул свежего кваса из забавной фляжки. Местные выдалбливали высушенные некрупные тыквы, расписывая их разнообразными этническими узорами. Увидев такую диковинку, парень не удержался и прикупил парочку. Музыкант закончил играть и, покосившись на соседа сглотнул. Рин поднялся и протянул вторую флягу певцу. Тот благодарно кивнул, принимая угощение. Постояли молча, пристально разглядывая друг друга. Рыжие кудри мальчишки заплетены в сони косичек, каждая из которых повязана цветной яркой ленточкой. Заострённые резкие черты лица выдавали в нём ваита - уроженца северных островов. И каким чудом здесь оказался?

- Привет, - музыкант улыбнулся, обнажая острые кривоватые зубы, - давно сидишь?

Никситэ пожал плечами и вновь устроился на парапете.

- Ты что-то хотел спросить? Или может тебе песню спеть на заказ? Тогда двадцать серебрушек гони, - руки дрогнули, выдавая, что цену он завысил в несколько раз. Рин не стал торговаться. Настроение прекрасное. Хотелось послушать музыку и поразмышлять о жизни. Достав из кармана пригоршню мелочи, глянул на менестреля:

- А что ты можешь спеть?

- Всё что хочешь, - глаза мальчишки алчно сверкнули, - хочешь про драконов?

- Нет, - Рин слегка улыбнулся, - спой охотничью песнь нарров.

Плечи певца трагично поникли, монеты уплывали прямо из рук.

- Не знаю такой, - буркнул он и стал перебирать струны старенькой гитары. Рин рассмеялся.

- Научить? - лицо юного менестреля озарилось жаждой нового, но вспомнив о серебре, покачал рыжей головой.

- Не, давай выбирай другую.

- Не пойдёт. Дай гитару. Сможешь, повторить отдам деньги, - монеты призывно сверкнули в руках. Певец зачарованно протянул инструмент.

Рин осторожно пробежался пальцами по струнам. Несмотря на кажущуюся хрупкость, семиструнка оказалась отлично настроена.

Мелодия начиналась тихо, почти не слышно. Кошка ступает мягкими лапами по траве, выслеживая добычу. С каждым аккордом нарастая и наполняясь силой и мощью. Достигнув пика, замерла, растворившись звенящей тишиной. Тихий чарующий голос чуть хрипловатый подхватил угасшую мелодию.

Люди, лениво бредущие мимо, начали останавливаться влекомые незнакомой песней. Ритм захватывал, гипнотизировал, вселял первобытный ужас перед хищником, осознающим силу и власть. Напев взмыл вверх и замер оборвавшись. Миска за считанные секунды наполнилась монетами. Среди медяков задорно поблёскивало серебро. Молодой ваит поспешил ссыпать добычу в сумку. Ринар продолжал тихонько перебирать струны. Словно вспоминая. Кто-то в толпе нетерпеливо поторопил:

- Спой ещё, дам золотой!

Никситэ поднял на выкрикнувшего человека взгляд синих глаз, полных тоски. Пальцы замерли. Рин отложил гитару в сторону.

- Спасибо, - менестрель пожал плечами присев рядом, игнорируя толпу. Почесал за ухом и торжественно проговорил.

- Готов работать в паре. Мне шесть десятых выручки, за организацию, тебе четыре. Это щедрый раздел, лучше никто не сделает. Мы даже можем в кабаках петь. Может, кто и на постоянную работу возьмёт.

Парень рассмеялся, запрокинув голову. Заманчивое предложение ничего не скажешь. Сложно от такого отказаться. Рыжий музыкант расстроенно отвёл взгляд. За три минуты в миску упало столько денег, сколько он один не заработал за неделю. В мечтах он уже распланировал будущее на годы вперёд. Группой они могли бы, попытаться устроится в столице. Тем более странный парень талантлив. Вон как народ толпится до сих пор, ждёт. Держать в таком напряжении аудиторию одного голоса мало. Сам Ил так не мог.

- Повторишь? - Рин протянул мальчишке монеты. Тот покачал головой:

- Нет. Мне сегодня накидали намного больше обычного, благодаря тебе. А песню я спеть так не смогу. Не могу объяснить, тут нужно что-то помимо слуха и голоса, у меня этого нет. Мелодию поймаю, слова повторю. Вот только получится лишь жалкое подобие. - Рин кивнул. Всё верно. Парнишка правильно разобрался, если бы кинулся сразу петь, можно смело уходить.

- Почему ты поёшь на улице?

- Коплю. Хочу осенью поехать учиться в Ливас, говорят, там есть школа для менестрелей. Если есть талант можно к самому Владетелю во дворец попасть. Впрочем, выпускников этой школы берут в любое заведение без разговоров. Без образования меня не хотят в самый замызганный кабак брать или предлагают столько, что на улице насобираю гораздо больше.

- И не гоняют?

- Гоняют, если не делится.

Вот оно как. Раньше он не задумывался, откуда берутся на улицах нищие и бродячие артисты. Реальность, словно ушат холодной воды, выплеснулась на голову. Неправильно это, когда талантливые люди вынуждены бродить по площадям. Отец как-то сказал матери, что всех сирых и убогих накормить не возможно, всё равно найдутся те, которым нравится подобный образ жизни. В чём-то, конечно, он прав. Но можно просто не проходить мимо и помогать тем, кто встречается на пути. Принцу такая помощь ничего не стоит. Рин задумчиво почесал обгоревший за день нос и стянул с мизинца тонкое золотое колечко, покрытое рунным орнаментом.

- Держи, - протянул кольцо мальчишке, - придёшь в столичную школу, отдай вещичку управителю. Только не забудь сказать, что Рин дал.

Спрыгнув с парапета, зашагал к съёмному дому. Пройдя полпути, встретил девчонку, идущую под руку с гувернанткой в сторону набережной. Он совсем забыл о ней. Сегодня она выглядела, как положено благородной ниите. Светло жёлтое платье скромно закрывало колени, каштановые волосы собраны в сложную причёску, в руках зонтик, призванный защищать хозяйку от палящих лучей солнца. Ринар вежливо поклонился, приветствуя женщин. Гувернантка царственно кивнула и, не удостоив молодого человека лишним взглядом, пошла мимо. Эйлин задорно подмигнула, последовав за дуэньей. Ни намёка на сорванца, проникшего к нему в комнату ночью с ножом, или на того храброго парнишку, сражавшегося на дороге затерянной среди лесов. Лишь полные смеха лучистые серебристые глаза.

Удивительно. Рин не спеша шёл по залитым солнцем улицам. Он в этом городке всего несколько дней, а ему уже всё надоело. И море с переполненным пляжами, странными людьми, сидящими на берегу в одежде, и улицы раскалённые жаркими лучами, и даже приторный запах цветов. Зря он приехал сюда. Надо было слетать с Кшаиссом на пустынное побережье отдохнуть нормально. Раздражение накатило неприятной волной. Развлечься совсем нечем. Кроме мальчишки менестреля никаких зрелищ.

Ноги сами принесли никситэ в скромную таверну с открытой террасой выходящей к морю. Присев за столиком с видом на набережную, Рин заказал пива и жаренной морской рыбы. Вонзив зубы в истекающий пряным соком кусок, молодой человек прикидывал, чем занять себя дальше. Может ну, его, этот город? Пусть за девчонкой присматривают Тени. Тем более ему всё равно не подобраться к ней ближе. Возвратиться, что ли домой? Прихватить Лара и слетать на рыбалку. Кшаиссу наверняка понравится такая идея. Отдохнут дружно пару недель, развеются, а там можно и в гимназию вернуться, неспешно подготовить отчёты, а то с непривычки на них уходит масса времени. А там глядишь, наступит учебный год и девчонку ему привезут сами. Не нужно будет разрываться, и бегать за ней по всей стране.

Пиво закончилось совсем быстро. Рин грустно осмотрел опустевшую тарелку. Есть последнее время хотелось постоянно. Возможно всему виной недавнее превращение, забравшее невероятное количество энергии. Подумав немного, заказал добавку. Девчонка подавальщица, окинув молодого человека многообещающим взглядом, поправила на пышной груди блузку, сделав глубокий вырез больше, приняла заказ. Рин проводил глазами русоволосое создание. Или задержаться? На рыбалку можно слетать с драконом ночью. Вместе с едой томная красотка принесла и бумажку с криво написанным адресом.

Незаметно солнце подобралось к горизонту. Тени удлинились, лёгкий ветерок весело пробежал по остывающим улицам. Люди постепенно покидали убежища, стремясь на свежий воздух. Город наполнился гомоном, смехом и гулом голосов. Рин расплатился и покинул таверну.

Идти домой расхотелось. От палящего зноя не осталось и следа. Наслаждаясь прохладным вечером, Ринар бесцельно бродил по многолюдным аллеям. Красный шар солнца почти коснулся моря. Скоро короткие летние сумерки сменятся темной синевой южной ночи. Люди разбредались по домам и харчевням. Рин неторопливо шёл в сторону пляжа. Менестрель уже покинул насиженное место. Набережная практически опустела. Фонарщики зажигали огни по городу.

Стремительно темнеющее море завораживало. Ещё полчаса, назад бывшее цвета расплавленной стали оно превращалось в гладь чёрного бездонного зеркала. Ринар присел у кромки воды, разрешая лёгким волнам лизать носки кожаных мокасин. Руки коснулись прохладной жидкости. Рин прислушался, позволяя тихому шёпоту стихии рассказать ему события дня. Странно, и в тоже время это было с ним с самого детства. Не обязательно вникать, отвечать, или запоминать. Море делилось набранной за день силой, Рин благодарно принимал. Стало заметно легче. Исчезло сосущее чувство постоянного голода.

Стихии, дарующие жизнь щедры. Вода и земля отдавали накопленную магию. Бери, сколько сможешь. Огонь и воздух - разрушающие. Всегда черпают силу из мага и никогда не делятся.

- Спасибо, - принц признательно поклонился воде. На грани слуха раздался довольный смешок. Пусть случайные прохожие думают что хотят, главное он сделал всё правильно. Тяжело когда тебя некому больше учить. Гиллан сильнейший маг и отличный наставник, но он всего лишь человек. Ему не дано многих вещей. Оставалась ещё мать, но она женщина и её готовили к совершенно другому, о магии и природе Ликера знала совсем не много. Приходилось всему учиться самому. Где-то идти на поводу у инстинктов, чаще добиваться нужного результата путём бесконечных проб и ошибок.

- Эй, - кто-то легко потянул за рукав свободной белой рубашки. Ринар обернулся. Девчонка, одетая в привычный мальчишеский костюм стояла в шаге от него. Парень нахмурился. Что же это такое? Она подкралась к нему как к обычному человеку. Возмутительно.

- Во-первых, не "эй", а у меня есть имя. Во-вторых, каким образом ты меня находишь? - давно следовало спросить это у неё.

- Видишь ли, - она уселась прямо на холодный песок, скинула башмаки и протянула узкие ступни в воду, - я не знаю твоего имени. Или скажешь, что имя, названное тобой нам с Грейс - настоящее?

Она запустила пригоршню песка в море, Рин присел на корточки рядом, вглядываясь в спокойное личико. Вот что за манера отвечать вопросом на вопрос? Закрадываются смутные сомнения, что девчонка гнёт свою линию в надежде вытащить из него как можно больше информации.

- Молчишь? - Она выгнула тёмную бровь и хитро глянула на парня. - Есть у меня несколько предположений кем, ты можешь быть.

Молодой человек поднялся на ноги и отошёл на пару шагов в сторону. Ему порядком надоела игра в угадайку. Сказать что ли? И гори оно всё пламенем дракона.

- Меня зовут Рин.

- А полностью? - Эйлин натянула туфлю на ногу.

- Ринар. - Девушка кивнула, надела вторую и встала с песка.

- "Последний"

Мужчина улыбнулся. Это обращение известно лишь узкому кругу людей, соотнести его с младшим принцем могли не многие. Дома молодого человека называли вторым именем, данным при рождении матерью. Официально никситэ звался длинно и запутано Вилар Ринарран Тирион Сильвиор.

Вот только с каких пор нииты в его стране знают язык первых? Хотя если подумать, многие имена, тех же людей, произошли из древнего слогового наречия нарров и наверняка есть всякие толкователи и справочники. Почему бы не воспользоваться красивыми незнакомыми словами и не назвать ребёнка звучно и необычно: Рихэйсил - последний цветок яблони.

- Будем сидеть на холодном берегу или пригласишь девушку куда-нибудь погреться? - она зябко потёрла руками плечи. Удивительная штука побережье - днём царит удушающая жара, а не успеет солнце спрятаться за горизонт, наступает прохладная ночь. Ринар хмыкнул и накинул на Эйлин согревающее заклинание.

- Если ты не против, посидим здесь. В харчевню с тобой ходить стало опасно, - девчонка слегка покраснела, - в мою съёмную обитель тебя приглашать у меня тоже нет никакого желания. Не дай, небо, услышит, кто или увидит проблем потом, будет слишком много.

Она сморщила носик, но согласилась. Вновь устроилась на песке, в этот раз подальше от воды, обхватив согнутые колени руками. Рин присел рядом, запрокинув голову, вгляделся в усыпанное яркими звёздами небо.

- Рин, ты не хочешь рассказывать о себе? - вот же не угомонная! Парень кивнул.

- Хорошо, - легко уступила Эйлин. - Тогда я расскажу, то что думаю. Если я окажусь права, ты кивнёшь.

Ринар рассмеялся, упорная, как житель Кейрши. Купцы обходят этот город в государстве Веела стороной, потому что вместо нужных вещей настырные кейршанцы продают разный мусор. Говорят от них невозможно отделаться, пока не купишь предложенную вещь будут преследовать днём и ночью. Впрочем, так это или нет, Ринар не знал, так как бывать в тех местах не доводилось.

- Этой осенью состоится моя помолвка. Вижу, ты не удивлён. Отец сказал, что жених из очень богатого, знатного и старинного рода. В связи, с чем за мной будут постоянно присматривать, чтобы я не опозорила наречённого, - Рин вздёрнул тёмные брови. Надо же какое забавное объяснение. У герцога отличное чувство юмора, - поначалу всё было просто. За мной ходила по пятам кучка придурков, думая, что я их не замечаю, во главе с каким-то доморощенным магом. Потом, как только у меня стало получаться заклинание отвода глаз. Нужно же мне немного времени для себя? Появился ты. Поэтому я считаю, что ты приставлен ко мне моим будущим мужем в помощь кучке придурков. Это раз.

- Почти верно, - Рин улыбнулся, заинтересованно разглядывая спутницу, - мотивы указаны неверно, но в целом очень близко к истине.

- Так ты знаком с ним! - девушка аж подскочила на несколько секунд и снова опустилась на песок, - расскажи, какой он? Молодой? Старый? Красивый? Добрый?

Ох, уж эта женская логика. Тысяча вопросов и ни одного нужного, ключевого.

- Ты скоро всё узнаешь сама. Ждать уже совсем не долго, - Эйлин капризно надула губки, но уже через секунду переключилась на другую, не менее волнующую тему. Жених далеко и увидит она его только осенью, а вот загадочный Ринар тут рядом.

- Ты мне так и не ответил кто ты? Впрочем, молчи, я тут подумала немного и пришла к выводу, что ты всё же нарр, вряд ли чистокровный, но крови первых в тебе больше половины.

Вода в море пошла лёгкой рябью. Волны всё быстрее накатывались на пологий берег. Ветер нарастал. Пока ещё слабые порывы трепали волосы людей. Погода ржзезко менялась. Звёзды затягивало чёрным полотном плотных облаков. Рин чувствовал надвигающуюся грозу, по-летнему сильную и стремительную.

- Пойдём, - он встал и протянул руку девушке, - скоро начнётся дождь, не хочу промокнуть.

- Куда? - она приняла помощь. И смотрела на него серьёзными серыми глазами, Парень только обратил внимание, что Эйлин немногим ниже его. - Ты опять убегаешь от ответа.

Усталость мелькнула в голосе спутницы. Ринар сам не знал почему не хочет рассказать правду. Ей не сообщили кто будущий муж. Если он раскроет тайну, то умная плутовка сразу расставит всё по местам.

Они шли по пустым тёмным улицам, фонари почти не давали света. Рин, не замечал, что продолжает сжимать прохладную узкую ладошку. девушка не спешила отнимать руку.

- Говорят, - протянула она задумчиво, - новая жена владетеля чистокровный нарр. Говорят, - Эйлин остановилась, - единственный полукровка - младший сын владетеля.

- Врут, - буркнул Ринар. Девчонка сама нашла ответы. Впереди тускло светилась вывеска харчевни. Чуткий нюх нарра уловил вполне съедобные запахи. Зверь, разбуженный смятением молодого человека, рыкнул, как бы говоря, если уж не даёшь спать, то хоть покорми, что ли. Парень потянул спутницу к входу, - пойдём, возьмём что-нибудь перекусить, и кваса, и потом, как бы мне этого не хотелось переместимся ко мне.

Набрав полную сумку еды, глаза девушки по мере её наполнения расширялись от суеверного ужаса, вышли на улицу. Ветер стал сильнее и почти сбивал с ног, с неба срывался косой хлёсткий дождь. Неприятно колол обнажённые участки тела. Рин вздохнул и прижал Эйлин к себе - плотный серый туман перехода, и они очутились в пустой комнате.

Из распахнутого настежь окна тянуло холодом и сыростью. Парень захлопнул рамы и плотно задёрнул шторы. Потом, не зажигая светильников, растопил камин. Помещение потихоньку наполнялось теплом. Молодой человек озадаченно осмотрелся по сторонам, стола в жилище не наблюдалось. Пожав плечами, придвинул оба стула к постели. Разложил на них ещё тёплую еду и приглашающе махнул девушке. Та подозрительно покосилась на широкую кровать, но присела на самый край. Рин устроился с комфортом, скинув мокасины, забрался с ногами на ложе, завернулся в пушистый плед и цапнул куриную ножку. Мать за такие номера убила бы на месте. Её раздражала привычка сына тянуть еду в постель.

- Ринар, - Эйлин задумчиво откусила кусочек яблока, - мне совсем не нравятся выводы, которые напрашиваются сами собой. Ты нарр, пусть наполовину, - мужчина ел молча, давая ей, возможность развить мысли. Упёртую девицу невозможно сбить с мысли, когда она взяла след, - а единственный известный нарр - жена владетеля, то ты её сын, и судя по возрасту, вполне можешь оказаться ребёнком Дирстана и раз о других детях никсты Ликеры нет сведений, то ты младший сын правителя, про которого мало слышно. Идём дальше. Вряд ли принца могли просто нанять охранять какую-то девушку. Следовательно, тебя попросили. И тут напрашивается то, что мне совсем не нравится.

Она снова впилась ровными белыми зубами в румяный фрукт. Рин неспешно доел курицу. Умная девочка. Такая и должна быть жена владетеля. Отпил кваса из расписной фляги, надо же вторую он так и забыл на набережной, ну пусть станет подарком.

- Допустим, - нужно как-то поощрить малышку, а то совсем загрустила, вон не ест ничего, только огрызок мусолит.

- Напрашивается то, что готовят меня в жёны самому никситэ Лайору. Что хуже самых страшных моих кошмаров.

Принц поперхнулся от удивления. Такого он услышать не ожидал. За последний год он утвердился в мысли, что все женщины от четырнадцати до пятидесяти желают выйти замуж за Лайора. А тут такая нелепица!

- Почему ты так говоришь? - Рин всё же не сдержал изумления, - насколько я осведомлён, на наследника идёт настоящая охота. Все девушки от мала до велика, мечтают оказаться на вакантном месте.

Эйлин хмыкнула и, подумав, откусила кусок желтоватого сыра. Прожевав и запив, наконец-то заговорила:

- Если ты принц, то не обижайся, я не хочу никого задеть. Уже две невесты никситэ мертвы. По стране ходят упорные слухи, что умерли они не своей смертью. Пока их только две - можно списать на случайность. И именно поэтому многие рискуют, ведь при благополучном разрешении событий они выиграют, несомненно, намного больше. Цена стоит риска. А я хочу жить. Неспроста ко мне приставили такую охрану. Ни один известный мне знатный человек не будет тратить столько денег на соглядатаев просто так.

Девушка замолчала. Ждала ли она подтверждения своих домыслов? Нужно ли ей знать правду? Рин поднялся с кровати и прошёлся к тёмному окну. Отодвинул штору и вгляделся в бушующее за стеклом ненастье. Девочка, обладая обрывками информации, нарисовала чёткую картину. Пара месяцев и она станет членом семьи. Эйлин не пустоголовая кукла, скрывать от неё истинное положение вещей не справедливо. Храбрая, самостоятельная и магически одарённая сейчас она постоянно подвергала свою жизнь опасности, уходя из-под наблюдения. Если рассказать правду будет ли она осторожнее? Ему отчаянно не хотелось, чтобы с малышкой что-то случилось. За несколько дней близкого знакомства девочка стала дорога.

- Ты права, - неровное пламя камина осветило мужчину, заостряя черты, делая серьёзное выражение пугающе суровым, - во всём.

Эйлин подскочила, встав почти вплотную к нему. Огонь окрасил распущенные каштановые волосы красным цветом. Лицо скрыто тенью.

- Помоги мне! - она коснулась его щеки ладонью, пробуждая в нём странные двойственные чувства, - будь моим союзником. Я так хочу жить!

Молния рассекла небо на две части, отразившись в серых глазах. На мгновение, поддавшись необъяснимому соблазну, Ринар потёрся о мягкие пальчики. Гром прокатился над городом, пугая редких собак, отозвавшихся на окраинах тоскливым воем.

- Я постараюсь, - он не в силах пообещать большего. Серое марево перехода окутало обоих. Разорвав непрошеные чары, парень отстранил девушку от себя. Они стояли посреди девичьей спальни. Эйлин огляделась. Удивительно, это её комната. С какой же лёгкостью он пересекает пространство. Ей порталы не давались, совсем.

- Тебе желательно отдохнуть. Поговорим позже.

Рин ушёл, оставив серое облачко остаточной магии, необходимо подумать, тщательно взвесить, что можно рассказать, а что не стоит. Только сейчас возник вопрос, который должен был появиться давно. Для чего нужно избавляться от девушек? И как следствие: кому это надо?

***

Не спалось. Мешала гроза за окном. Раздражала кровать, тонко поскрипывающая при каждом движении. Нервировал раскатистый храп за стеной.

Поворочавшись около часа с боку на бок, Ринар поднялся, натянул простые полотняные штаны, такую же рубашку и переместился в собственный кабинет во дворце. Давно надо было так сделать. От постоянного притворства начинается форменное раздвоение личности.

Яркие магические светильники вспыхнули под самым потолком, создавая иллюзию солнечного дня. Рин пробежался взглядом по полупустым полкам. Выбрал неприметную серую папочку и устроился с ней на огромном чёрном диване. Обставляя комнату не смог отказать себе в этой маленькой слабости, занявшей большую часть пространства в кабинете.

В папке хранились короткие досье на двух погибших девушек, краткая информация о последних днях, перечень подозреваемых и отчёты. Немного рисунков. Рин вгляделся в застывшие лица. Кому же вы помешали?

Бегло глянул на списки. Не то.

Что готовят недоброжелатели? Передел власти? Но за минувшие несколько лет не было ни одного покушения на владетеля и его семью.

А если... Смутная мысль мелькнула на задворках разума. Поймать бы её за хвост. Рин вернулся к портретам. Что если кто-то желает видеть свою дочь правительницей?

Нет, бред. Традиция создания Пар уходит корнями в глубокое прошлое. Когда-то на заре времён, кода люди только попали на Литэрру, здесь правили нарры, сотворённые специально для этого мира. Первые - они отнеслись к слабо одарённым магически существам с пренебрежением. За несколько лет они почти истребили пришельцев. Возможно, чуяли, что в человечках таится реальная угроза.

Вмешались справедливые Боги. Они дали людям укрытие, спасли жалкие остатки разгромленного племени. Выбрали двух самых сильных магов. Мужчину и женщину, подходящих друг другу. Эти двое и стали первой Парой Защитников. Они могли противостоять наррам и уберечь свой народ. Создатель, установил равновесие. Пара получала полную силу, только если нападали перворождённые, если наоборот сила не приходила.

Шли века. Исчез Создатель. Баланс сил постепенно нарушался. Люди узнали, что одновременно может быть несколько пар и воспользовались этим, мало того сила прекрасно работала друг против друга. Сильнейшие маги исподволь захватили власть. Людское племя под защитой Пар быстро увеличились в численности. Потомки первых пар стали правителями множества стран. Прошли те времена, исчезла угроза истребления. Но традиция так и осталась. Детям владетелей подбирают в супруги наиболее сильного из магов.

Ринар плохо понимал, как именно происходит отбор. Он наполовину нарр, поэтому быть парой не мог.

Всё же случались и политические браки, скрепляющие договоры между разными странами. Полностью отогнать возникшую идею принц не смог. Решил поискать в окружении, кому необходимо попасть в семью правителей так, что он готов рисковать головой.

Мысли неспешно вернулись к Эйлин. Давнишнее происшествие случайность или звено цепочки тянущейся к злоумышленнику? Жаль он не догадался допросить разбойников. Но кто мог подумать, что мальчишка, спасённый от грабежа, окажется девчонкой, да ещё и непростой. Нападения больше не повторялись. Или враг затаился и выжидал или всё-таки он не знает имени.