Темно. Темно и пусто. Никого нет, нет света, звуков, ощущения времени и пространства. Вообще ничего. Было не страшно, только немного тревожно. "Где это я?" - подумала Аарне. - "Может быть, я в коме или потеряла сознание? Как жаль, что мне не встречались описания того, что видит и ощущает человек, находясь в коме. Хотя, знание этого все равно мне никак не поможет".

Отсутствие времени и вызывали некоторые неудобства и стойкое чувство дискомфорта, но даже эти эмоции были какими-то неяркими, тусклыми. Вообще, тут все было каким-то тусклым. Даже тьма, царящая, вокруг была бледной, сероватой. Раньше, Аарне было бы неуютно и может быть даже немного тревожно. А сейчас, даже интерес, который она проявляла к этому месту, был каким-то вялым. Совсем как укроп, пролежавший в холодильнике почти неделю.

Аарне хотела посмотреть, что там, дальше в темноте. Она попыталась сделать шаг, но не почувствовала этого. Рукой пошевелить тоже не получилось, как, впрочем, и повернуть голову. "Я бесплотна? То есть, я - это не я, просто сознание?" - удивилась девушка. - "Интересное ощущение. Хотя и особо приятное". Через какое-то время, ей стало скучно просто находиться неизвестно где. Хотелось что-нибудь увидеть, где-нибудь оказаться. Правы были древние люди, когда говорили, что желаний надо бояться, ведь они могут исполниться.

Сколько времени Аарне провела в этом странном месте, она не смогла бы сказать, даже если бы очень захотела. Здесь вообще не было времени. Внезапно, она увидела перед собой, а может быть и справа от себя руку. Она оказалась когтистой и словно сотканной из тумана. Рука словно искала что-то или кого-то. И она пугала, и страх этот был не таким вялым, как все эмоции до этого. Если бы у Аарне сейчас были руки, они бы затряслись. Возникло желание убежать, спрятаться, но это было невозможно. А рука тем временем приближалась и становилась все больше и больше, от неё веяло холодом и пахло полынью. Постепенно туман становился все плотнее, и вместе с тем, он обволакивал напуганную девушку. Это вызывало ощущение гадливости и отвращения. Через какое-то время она полностью погрузилась в него, словно утонула в нем. И не было больше тьмы, одна только серость.

***

Три тифлинга смотрели на тело, лежащее на кровати вот уже сутки. Похороны Ллей состоялись на закате, без лишних свидетелей - только король, его жена и придворный маг. Юная принцесса и её телохранитель упокоились в потайном склепе в одном саркофаге, чтобы погибший телохранитель и дальше продолжал свою миссию - охрану принцессы. Тризну не справляли, а похоронная церемония была проведена не в полном объеме, поскольку Учитель из рук вон плохо знал религиозные обряды, только некоторые основные моменты. Ясное дело, что жреца из храма пригласить они не могли, но оставалась надежда, что боги в своем царстве не оставят девочку без присмотра.

С самого рассвета самые высокие лица государства сидели в комнате, где проходил обряд, и ждали, когда же придет в сознание та, что заменит собой принцессу. Маг уверял, что все прошло как надо, но до конца не был уверен в том, что ритуал прошел успешно. Он очень нервничал, не меньше чем венценосные супруги, ведь если все завершится успешно - у него появится неоценимый магический опыт. Учитывая этот факт, можно сказать, что маг волновался за исход ритуала куда больше, чем супруги. Придвинув кресло поближе к кровати, он с комфортом устроился и погрузился в медитативный транс. Ему это было необходимо, для того, чтобы собрать как можно больше энергии для изменения памяти челяди.

- А если ничего не получится, что тогда? - тихо спросила королева.

- Должно получиться. Тело появилось, сердце бьется. Если бы там не было разума и души, пульса бы не было, - отозвался маг. - Она может не прийти в сознание, что очень сильно осложнит нам жизнь. Придется потрудиться, чтобы разбудить её, но даже если мы не представим её ко двору, вы все останетесь живы.

- Откуда такая уверенность? - присоединился к разговору король.

- Сердце бьется. Ваша кровь жива, тело, в котором она содержится тоже живо. Главное условие - наличие жизни, а не нахождение в сознании. Не проснется она через два дня - вы посидит в тронном зале, поулыбаетесь придворным и прочей знати и к вечеру будете свободны. А что её увидят чуть позже - такие мелочи, не стоящие внимания.

- Хорошо бы. Тем более, что ей придется отправится в лесную школу через неделю после седьмого дня рождения, - заметила королева.

- Хм, ты права, моя королева. Тут могут возникнуть трудности.

- Какие?

- Я пока ни о чем не хочу говорить, ведь могу оказаться не прав. А вот если я все-таки окажусь прав - сообщу вам. Боги, я за всю свою жизнь не колдовал столько, сколько колдовал за вчерашний день. Этот ритуал как годы магической практики... по ощущениям.

- Что ж, будем ждать и уповать на лучшее.

Дальнейшее ожидание происходило в молчании. Все переживали молча. Магические светильники стали постепенно гаснуть - сутки непрерывного горения делали свое дело - энергия постепенно истощалась. Чтобы хоть как-то занять себя, король наблюдал за тем, как свет в хрустальных шариках медленно тускнеет. Не слишком подходящее для монарха занятие, но все же лучше, чем ничего. Периодически он украдкой бросил взгляд то на жену, то на пока безымянное тело, которое в будущем заменит его родную дочь. " Не уверен, что смогу называть эту девочку именем моей дочери", - подумал он. - "Даже не уверен, что смогу называть её своей дочерью".

Примерно такие же мысли бродили в голове у его жены. Она тихонько плакала, отвернувшись от мужа, чтобы он не видел её слез. Ей было жаль себя, любимого мужчину, свою дочь и даже эту незнакомую девочку. Было немного стыдно, ведь эта незнакомка окажется в совершенно незнакомой и чужой среде. Было немного стыдно перед этой девочкой, но своя жизнь и другие дети гораздо важнее жизни в сотни раз важнее одной единственной девочки. И все же было очень интересно, какой будет она, новая наследница Амалиененборга. Было бы просто замечательно, если бы в ней было многое от её родной дочери, все, что она любила в ней. Хотя, глубоко в душе она знала, что это совершенно невозможно, ведь у этой девочки будет только кровь Ллей, а не душа и разум.

Все трое настолько погрузились в свои размышления, что не заметили, как новый член королевской семьи начал приходить в себя. Сначала затрепетали длинные реснички на детском личике, потом пошевелились изящные пальчики и смяли мягкую ткань ночной рубашки, в которую королева переодела девочку сразу после ритуала. Медленно открылись серо-зеленые глаза с оранжевыми крапинками вокруг зрачка. На лице застыло отсутствующее выражение, постепенно сменившееся удивлением и недоумением.

Когда Аарне пришла в сознание, первое что она увидела - бордовая ткань, нависшая у неё над головой. "Где это я?" - подумала она. - "Это точно не моя комната и не мамина". Повернув голову, она увидела трех странных существ, находящихся в комнате. Все они были ей незнакомы и на людей совсем не похожи. Двое мужчин и женщина. Все трое очень красивы, но красота их немного пугающая. Почему? А вы когда-нибудь видели мужчин с рогами? Не фигурально выражаясь, а в самом прямом смысле слова с рогами! У того, что сидел в кресле у окна они были аж в количестве четырех штук - одна пара побольше, а другая поменьше. Они были антрацитно-черными и матово блестели в огненно-рыжих волосах, собранных в низкий хвост. Второй мужчина сидел ближе к кровати, на которой лежала сама Аарне. У него была только одна пара рогов - небольшие, витые каштанового цвета. Его волосы были на тон темнее волос Аарне, чело его венчала корона как на средневековых европейских гравюрах. Сам он был очень красив. Таких красивых мужчин она никогда не встречала.

Каждая черта его лица говорила о силе, уверенности в себе, мужественности, твердости характера. Глаза она не видела, поскольку их закрывали упавшие на них волосы, но она была уверена, что они необычны. Да и одет он был так же необычно - свободная рубашка со шнуровкой, кожаные штаны и высокие сапоги. На коленях его лежал самый настоящий меч! И судя по всему, не просто поделка или игрушка, а вполне боевое оружие. Удивительно, невероятно, невозможно.

На кровати седела женщина. Нечеловечески красивая, таких не бывает, только нарисованные с помощью какой-нибудь хитрой графической программы. В ней все было необычно: губы, глаза, скулы, нос. У Аарне не хватало слов, чтобы описать эту женщину, но она знала одно - она другая. Это отличие было неуловимым, но так и кричало: "Я не такая как ты, как эти мужчины, как все, кого ты когда-либо видела". Она была так же странно одета, как и двое мужчин, находящихся в этой комнате, но у неё не было даже намёка на рога. Это почему-то обнадёживало.

Наконец, женщина заметила, что Аарне смотрит на неё. Повернувшись к рыжему мужчине, она что-то сказала грудным, немного хриплым голосом. Девушка ни слова не поняла, но язык оказался удивительно похож на смесь её родного финского и немецкого. К сожалению, Аарне ни слова не поняла, но звучание слов ей понравилось. Рыжий плавно поднялся со своего места и подошел к кровати. У него оказались необычной формы темно-серые глаза с густыми, но короткими ресницами. От его взгляда Аарне стало немного не по себе: казалось, эти глаза смотрят прямо в душу, так глубоко, как никто другой не смог бы. Но вместе с тем, он был таким добрым и все понимающим, что у девушки невольно сложилось мнение, что перед ней стоит учитель, чей-то наставник.

Мужчина что-то спросил у женщины, потом повернулся к Аарне, протянул к ней когтистую ладонь. Девушка невольно сжалась и попыталась отстраниться, но у неё ничего не получилось - все тело заморозили. Рогатый положил свою узкую и теплую ладонь ей на лоб. От этого прикосновения по коже головы пробежала волна мурашек, а в голове прошла волна щекотки. Интересное ощущение. Это продолжалось некоторое время, но прошло так же внезапно, как и началось. Перед тем как убрать руку, рогатый осторожно провел по волосам Аарне и неожиданно тепло улыбнулся.

- Как ты себя чувствуешь, девочка? - спросил он на понятном Аарне языке. Его голос оказался глубоким, чуть хриплым, но приятным.

- Вполне сносно, - отозвалась она. - Только вот для девочки старовата я.

- Как так?

- В двадцать лет трудно называться девочкой, - пояснила Аарне.

- Учитель, ты кого достал? - воскликнул второй мужчина. - Нам был нужен ребенок, а не...

- Так даже лучше, - отрезал рыжий. - Будет проще все объяснить.

- Что объяснить? - поинтересовалась девушка.

-То, что свами произошло. Понимаете, мы все оказались в необычной ситуации...

И он рассказал все - о религии этого мира и законах королевства, о тифлингах и их кланах и о том, что произошло вчера ночью.

- Вы хотите сказать, что я умерла в своем мире, и теперь буду жить в теле ребенка в совершенно ином измерении?

- Совершенно верно, - кивнул темноволосый мужчина, оказавшийся королем.

- Простите, но это невозможно. Все, что вы сказали - это не правда. Так не бывает, так просто физически не может быть!

- Понимаю, все это звучит для тебя как бред сумасшедшего, особенно учитывая, что ты родилась в мире, где нет магии... Я могу доказать тебе, что говорю правду. Просто посмотри на себя в зеркало и во всем убедишься.

С этими словами рыжий протянул девушку руку, предлагая опереться на неё. Не задумываясь, она приняла её, и тифлинг увлек её за собой в другую комнату. Это оказалась гардеробная с ростовым зеркалом в изящной деревянной раме. В нем отразилась маленькая девочка, семи лет. У неё было лицо, очень похожее на лицо Аарне, но нечто неуловимое делало его лицом другой девочки. Темно-русые волосы казались мягче и длиннее, чем были у неё. Но самым главным изменением оказалось появление длинного гибкого хвоста, покрытого мягкими темно-коричневыми волосками, с пушистой кисточкой того же цвета, что и волосы.

-Ну что, теперь ты веришь мне? - спросил маг и в этот раз в его голосе слышались рычащие нотки.

- Верю, хотя наверно не до конца, - отозвалась Аарне, продолжая рассматривать себя в зеркале.

- Тебя как зовут? - вдруг поинтересовался мужчина.

- Аарне, а вас?

- Вообще, у меня не должно быть имени. По древней традиции придворные маги отказываются от него. Но, я не смог этого сделать. Меня зовут Дозен. Но, это секрет. Даже король его не знает, - неожиданно тепло улыбнулся он.

-А что это значит?

- Не знаю, - пожал плечами мужчина. - Это слово из древнего языка, на нем говорили первые волчьи кланы, а сейчас его помнят только самые старые жрецы. Мой отец был жрецом и дал мне это имя много лет назад. И он не пожелал рассказать мне, что это значит. А что значит твое имя?

- С одного из древних языков моего мира это значит "орёл".

-Орёл? Подожди, это мужское имя?

- Именно так, - кивнула Аарне.

- То есть, я в тело девочки поселил разум мужчины?

- Нет, нет, что вы. Я девушка. Просто моя мама очень хотела сына, а родилась я. Она не стала придумывать мне новое имя, вот и назвала меня мужским.

- И как тебе жилось с таким именем?

- Поначалу непросто. На родине все смеялись надо мной. Ведь там все знали, что у меня мужское имя. А потом мы переехали на родину моего папы, и все стало гораздо проще. Там никто не знал родного языка мамы и традиций моей родины, так что надо мной не смеялись из-за имени. Хотя, некоторые считали его странным.

- А ты?

- А что я?

- Тебе нравится твое имя?

- Да, очень. Я рада, что ношу именно это имя.

- Это хорошо.

Когда Дозен и Аарне вернулись в спальню, король и его жена тихо о чем-то переговаривались. Что именно они говорили, Аарне не понимала, но было видно, что оба нервничают. Но, судя по тому, что когда маг и иномирянка вошли, они замолчали, разговор шел о произошедшем. Королева выглядела обеспокоенно, а король слишком раздраженным.

- Что дальше делать будем? - спросил он.

- Я - колдовать, а вы - помогать Аарне освоиться. Запомните, вашу дочь зовут не Ллей, а Аарне. Объясните ей, что будет дальше, нам ведь не нужны проблемы?

- Как скажешь, Учитель.

Когда маг ушел, девушка села на кровать и подтянула коленки к груди. Некоторое время в комнате царила тишина, но, наконец, королю надоело молчать и он начал:

- Я король Тан II из клана Кровавых Волков, но это тебе уже известно. Мой дом постигло несчастье - убита моя дочь и наследница. Ты заменишь её. Учитель создал тело, похожее на мою Ллей и поселил в него твой разум. Мне жаль, что ты не найдешь покой в ближайшие века, но смею надеяться, что ты к предкам и сама не стремишься, - при этих словах Аарне помрачнела. В её памяти слишком яркими были воспоминания о том, как она умирала.

- Я не против того, чтобы прожить ещё одну жизнь, пусть даже в другом мире. Смущает только новое тело. Я как-то уже привыкла к своему собственному, да и резкая смена расы... знаете, ваше величество, у нас ведь тифлинги были сказочными персонажами. Да и описывали их немного по-другому. Я озадачена, если быть откровенной.

- Не ты одна, - вмешалась в разговор королева. - Мы надеялись на то, что наша дочь послезавтра буде представлена ко двору, а не упокоится в тайном склепе, без должных церемоний.

- Вы говорите об этом так, будто это я убила вашу наследницу, - нахмурилась Аарне. - Я не имею отношения к гибели вашей дочери. И прошу вас, не надо вымещать на мне ваш гнев, вызванный тяжелой утратой. Мне тоже сейчас нелегко, но, тем не менее, я не срываюсь на вас.

- Странно слышать от семилетней девочки такие взрослые речи. Нам придется привыкать к тому, что ты гораздо старше нашей Ллей, - заметил кроль.

- Не более странно, чем мне. Вы не можете себе представить, каких усилий мне стоит оставаться в здравом уме. Все это так странно и дико... А как же я буду тут жить? Я же не умею ни читать, ни писать, да и вообще ничего не знаю об этом мире.

- Это не проблема. После того, как тебя представят ко двору, ты уедешь учиться в особую школу. Спустя неделю после седьмого дня рождения все наши дети уезжают в горы, чтобы научиться быть тифлингом. Там тебя научат пользоваться врожденными способностями, читать и писать. Обучение продлится семь лет, а потом ты вернешься домой и будешь получать образование. Мы подберем тебе учителей, которые научат тебя всему, что должна уметь принцесса из династии Дельнингов.

***

Следующий день прошел для всех обитателей Логова весьма насыщенно. Полным ходом шла подготовка к церемонии представления Наследницы. В срочном порядке шилось платье для Аарне, происходили сборы - надо было перевезти все вещи принцессы в королевский замок в столице - Блодхайм. Служанки бегали по коридорам, королева и экономка руководили процессом сборов.

В покоях Аарне постоянно толпились швеи и их помощницы, королева ругалась с ними - ей не нравились фасоны тканей, которые портнихи предлагали ей. Аарне же было абсолютно все равно - она вообще платья ненавидела. Наконец, после долгих споров платье было сшито. И оно на удивление понравилось новоявленной принцессе. Оно ей шло, и придавало ей торжественный вид. Такой она себя никогда не видела. Родовые узоры, покрывающие её тело, прекрасно сочетались с темно-бордовым платьем с золотой вышивкой. Оно не было вычурным, наоборот - строгим и одновременно элегантным.

В день церемонии служанка разбудила принцессу на рассвете. Ей предстояло пройти первый перед представлением ритуал - омовение. Слуги приготовили особую ванну - в воду добавили несколько разных зелий и масел. Они должны чистить тело и разум. Затем чистую, немного влажную кожу втерли какое-то масло, от которого родовые узоры стали ярче и ещё темнее. А ещё от него немного пощипывало кончики пальцев, и почернели ногти.

Королева лично заплела ей волосы в две толстых косы с каким-то хитрым плетением. Кончики она закрепила красивыми заколками, похожими на "крабики" из родного мира Аарне. Обе заколки были инкрустированы небольшими красными камнями. "Наверное, это рубины", - подумала принцесса, когда увидела их.

- Аарне, - начала королева. - Я хочу извиниться перед тобой.

- За что? - удивилась девочка.

- Мы плохо начали, я вела себя неподобающим образом. Конечно же, ты не виновата в том, что случилось со всеми нами. Ты была права, это тяжелая утрата, но я не должна была так вести себя, ведь тебе тоже пришлось несладко. Надеюсь, мы с тобой поладим. Я не претендую на место твоей мамы, но постараюсь сделать все, чтобы тебе было хорошо в нашем мире, - улыбнулась королева.

- Спасибо. Ваши слова много для меня значат. Но, ваше величество, нам не следует обсуждать случившееся, ведь даже стены имеют уши. Я не смогу заменить вам вашу дочь, но постараюсь сделать все возможное, чтобы вы не разочаровались во мне.

В главном тронном зале Блодхайма собралось много народу: мужчины и женщины разного возраста и разного социального положения. Среди них были и пожилые министры со своими женами, и молодые фрейлины королевы, и просто знатные тифлинги из разных кланов. Все они были разодеты в пух и прах, в одежде преобладали клановые цвета. На каждом платье или камзоле был вышит родовой герб. Дамы блистали своими нарядами и украшениями, а мужчины хвастались друг перед другом своими спутницами. До начала церемонии было ещё десять минут, так что все приглашенные свободно фланировали по залу, раскланивались и переговаривались друг с другом.

Слуги на славу потрудились для того, чтобы подготовить зал к мероприятию. Полы чисто вымыты, шторы и портьеры выстираны, пыль выметена изо всех даже самых дальних углов. Канделябры и подсвечники были начищены и отполированы до зеркального блеска. Платформа, на которой стояли троны, была приведена в порядок - подгнившие доски заменены, сама платформа обита плотной тканью благородного бордового цвета. Троны отполированы, на сидения положены новые подушки из черного бархата.

От высоких двустворчатых входных дверей до трона была выложена ковровая дорожка бордового цвета. Вообще, весь зал был выполнен в бордовых тонах, ведь именно этот цветы был принят у клана Кровавых волков. Вот если бы королем был глава клана Белых волков, тогда убранство зала было выполнено в белых тонах. По всему периметру зала были вывешены стяги с вышитыми на них гербами клана и рода. Клановый герб - черная волчья голова на бордовом фоне, родовой - корона, под которой скрещен меч и секира на синем фоне. Бордовые и синие полотнища чередовались, от чего в глазах слегка рябило. Особенно сильно это раздражало главу черных волков и его семейство - он сам метил на трон Амалиененборга и с куда большим удовольствием увидел бы в зале черные и оранжевые стяги.

Около платформы с тронами стояли жрецы и белоснежных одеждах и их помощники - в серых робах с черными нашивками. У одного из них в руках была маленькая подушка, на которой лежала корона наследницы - тонкий серебряный обруч, свитый из переплетающихся металлических нитей, инкрустированный драгоценными камнями - а самом центре - рубин, а по бокам два черных алмаза. Жрецы тихо переговаривались друг с другом и ни на кого не обращали внимания. А все присутствующие тем временем, активно обменивались новостями и сплетнями, так что в зале стоял непрерывный гул, как от пчелиного улья.

Наконец, ровно в полдень, двери тронного зала распахнулись и внутрь вошли стражники в начищенных доспехах. Они прошли до самой платформы и встали по обеим сторонам дорожки на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Затем, вышел распорядитель в расшитой золотом ливрее и хорошо поставленным голосом объявил:

- Его величество Тан II Справедливый, её величество Илирия, её высочество наследная принцесса Аарне!

Гул голосов тут же смолк, и в зале воцарилась тишина. Стражники обнажили мечи и взяли на караул. Между ними торжественно прошествовали представители монаршей семьи. У Аарне бешено стучало сердце, вспотели ладони и слегка подрагивали коленки. Она совсем не ожидала такого скопления тифлингов. Несмотря на то, что за два дня пребывания в Логове, она немного привыкла видеть этих необычных существ, все равно все это было ей в новинку.

Король и королева шли рука об руку на два шага вперед, а за ними, стараясь сохранить подобающую осанку Аарне. Ей сильно мешал хвост, путающийся в ногах и щекочущий кисточкой щиколотки.

- Господин придворный маг! - сообщил распорядитель.

В трех шагах за принцессой шел Дзен. Его присутствие несказанно подбадривало девочку. Почему так происходило, она не могла сказать, но в его присутствии ей было очень уютно и спокойно. А тем временем придворные мужи кланялись монархам, дамы приседали в реверансах и призывно улыбались королю, в надежде привлечь его внимание. Несмотря на то, что каждый тифлинг в Амалиенеборге знал о том, как нежно и преданно Тан любит свою королеву, многие женщины не оставляли надежды стать королевской фавориткой.

Наконец, самые главные тифлинги прошествовали сквозь придворный строй, и добрались до платформы. Дальше монархи подошли к трем тронам. Король встал перед большим черным троном с высокой резной спинкой. Королева - по правую руку у небольшого трона с низкой спинкой без украшений. А Аарне остался трон ещё меньше по левую руку от короля. На его спинки была вырезана волчья голова, увенчанная точно такой же короной, как лежащая на подушке в руках у помощника жреца.

Приветственно склонив голову перед всеми присутствующими, Дельнинги сели, а господин маг встал за королевским троном. Когда все действующие лица заняли свои места, главный жрец в белоснежной мантии, расшитой серебром, подошел к платформе, но не поднялся на неё. Все взоры обратились к нему.

- Сородичи мои! Я рад приветствовать всех вас сегодня в этот знаменательный день! Сегодня мы будем иметь честь приветствовать наследницу престола Амалиененборга - принцессу Аарне. Ей сегодня исполнилось семь лет - очень важный возраст для каждого юного тифлинга, но вдвойне важный для всей королевской семьи. Прежде, чем этот венец займет свое место на челе принцессы, я должен провести один обряд. Он подтвердит или опровергнет истинность наследницы.

С этими словами жрец достал из складок мантии прозрачную склянку с синего цвета жидкостью и небольшую кисточку. Медленно он поднялся на платформу и подошел к принцессе. Осторожно откупорив склянку, он окунул в неё кисточку, снял излишки жидкости и край пузырька и принялся выводить на лбу Аарне какие-то символы, попутно поясняя свои действия:

- Если по окончании ритуала выведенные мною символы исчезнут, значит перед нами наследница рода Дельнингов. Если останутся и будут причинять девочке боль - самозванка. В таком случае, она и вся семья короля Тана умрут в тот же миг!

Когда Аарне услышала это, внутри у неё все сжалось. О таком её никто не предупреждал. Умирать во второй раз ей отчаянно не хотелось, но девочка знала, что не приходится королю дочерью и не представляла, как будет проходить проверку.

Две минуты, что жрец водил мягкой кисточкой по её лбу, Аарне показались вечностью. Все это время мужчина пристально смотрел ей в глаза и не то молитвы читал, не то заклинания. Было жутко. Этот тифлинг был очень стар - его голову венчали три пары рогов. Дозен объяснил наследнице, что чем старше мужчина тифлинг, тем больше у него рогов. Каждая новая пара появляется в начале нового тысячелетия жизни тифлинга. У женщин таких костяных наростов не имелось, и их возраст было определить очень проблематично. " Интересно, скольких наследников он, таким образом, проверял за время своей жизни?" - подумала девочка.

Наконец, жрец закончил выводить символы и отошел. Несколько мгновений он молча смотрел на творение своих рук. Взгляд его был строг, губы сурово поджаты. Но, постепенно лицо его прояснялось, а на губах появлялась приветливая улыбка.

Повернувшись к присутствующим, он поднял руки к потолку и провозгласил:

- Да здравствует её высочество Аарне!

- Хэй! - отозвались все присутствующие.

Среди приветственных возгласов явственно слышался скрежет зубов главы Черных волков. Он так надеялся, что девочка окажется самозванкой, и ненавистный род Дельнингов сегодня завершит свое существование, тем самым открыв ему путь к власти. Увы, его надеждам не суждено было оправдаться. Теперь, придется либо вызывать на бой кроля, либо ждать когда на престол взойдет Аарне и вызывать ей. Если попытаться устранить наследницу сейчас может возникнуть множество проблем - за удачную попытку ему грозит кровная месть со стороны её семьи, а за неудачную - наказание от жрецов, а потом и суд короля. Куда ни кинь - всюду клин.

Дальше по древней традиции король должен был произнести речь. Говорил он долго и красиво. Заливался соловьем и растекался мыслю по древу. У Аарне создалось впечатление, что он будет говорить до самого вечера, но, обошлось.

- А теперь прошу всех в трапезную, там нас ждет праздничный обед! - закончил свою речь монарх и первым покинул тронный зал.

Следом за ним направилась королева и принцесса Аарне и придворный маг. Когда первые лица государства скрылись за дверями, собравшиеся в зале тифлинги поспешили пройти в трапезную. Всех порядком утомила речь короля, да и время близилось обеденное, так что никто не хотел дольше необходимого оставаться в этом зале. Дисциплинированной толпой знать спустилась на первый этаж в большую столовую, где всегда проходили торжественные приемы.

В празднично украшенном зале уже все было готово: столы расставлены, посуда выставлена, слуги скромно стоят у дальней стены, готовые менять блюда и подливать в кубки вино. Королевская семья и придворный маг, и жрецы должны были сидеть за отдельным столом, а остальные гости - за двумя другими длинными столами, поставленными перпендикулярно к королевскому. Белоснежные скатерти, вышитые причудливыми узорами старательно выглажены и тщательно накрахмалены, посуда вычищена и отполирована до блеска. Около каждого прибора выставлена карточка с именем гостя. Это сделали для того, чтобы соблюсти этикет и не оскорбить никого из знатных тифлингов, посадив рядом с ними кого-то менее знатного. Кроме того, до введения таких вот карточек, были нередки случаи, когда приглашенные на прием графы устраивали потасовки с баронами за право сидеть ближе к королевскому столу. Да, оказывается, такая мелочность и жажда "засветиться" перед королевскими очами свойственна не только людям, но и совершенно не похожим на них тифлингам.

Пока гости занимали свои места, жрецы беседовали с королем и магом, а Аарне с любопытством разглядывала тех, кто в будущем станет её подданными. Особое внимание она уделила главе клана Черных волков. Никто из новых родителей о нем не рассказывал ей, но инстинктивно она опасалась высокого статного мужчину в черных одеждах. Юная принцесса не знала, что наблюдает за врагом своей новой семьи, но неосознанно подмечала каждую мелочь в его поведении: как он двигается, смотрит на окружающих, разговаривает с главами других кланов и менее знатными тифлингами. Самый главный Черный волк был одет строго и несколько скромно: ни вычурной вышивки на камзоле, ни драгоценных камней на пуговицах, но сразу было видно, что ткань, из которой сшит его костюм не самая дешёвая, как и кожа, из которой тачали его сапоги.

Простые ножны без украшений, которые так любят знатные люди, да и многие знатные тифлинги, особенно те, кто стали дворянами совсем не давно и не приобрели солидной родословной. Ремень, к которому пристегнуты ножны простой, но добротный, рукоять клинка, на которой лежала рука этого тифлинга на вид была очень удобной, хотя, Аарне трудно было об этом судить, ведь она ничего опаснее кухонного ножа в руках не держала с роду. В отличие от многих присутствующих в зале тифлингов этот мужчина носил только два украшения - кольцо на среднем пальце левой руки и тонкий серебряный обруч-корона, инкрустированный небольшими черными камнями. Такие же перстни и короны были на всех главах кланов. Различались только цвета камней и гравировка.

У короля Тана было два кольца - на правой и на левой руке. Перстень на левой руке означал, что он глава клана Кровавых волков, о чем свидетельствовал красный камень, и изображения волков по всему кольцу. Второе кольцо - массивный перстень, закрывающий весь палец. Он свидетельствовал о том, что носитель этого украшения - король. Об этом Аарне узнала после пира, когда накинулась с расспросами на королеву.

Наконец, все расселись и слуги приступили к своим обязанностям: наполнили кубки вином, поварята сервировали стол. От блюд, которые поварята вносили в зал и ставили на столы, поднимались умопомрачительные ароматы. У принцессы сразу же проснулся аппетит. Приятные запахи щекотали нос, и рот постепенно наполнялся слюной, но, приступить к трапезе она не могла до тех пор, пока не будут соблюдены все формальности. Сначала жрецы должны были прочесть какую-то молитву. Не то, чтобы тифлинги каждый раз перед едой читали молитвы, но этот раз был особенным и этот обед был частью ритуала. Все присутствующие на пиру служители богов одновременно поднялись, и в зале сразу же воцарилась тишина. А следом за этим старший жрец начал читать молитву скучным монотонным голосом.

Аарне пыталась вслушиваться, но уже через несколько минут у неё пропал интерес к религии местного населения. Дело все в том, что жрецы, не читавшие молитву, затянули унылое песнопение, которое иномирянка никак не могла бы назвать благодарственным - до того унылы были голоса и лица поющих. Как оказалось, не только Аарне было не интересно слушать жрецов. Почти все присутствующие в зале тифлинги, не исключая слуг, имели на редкость кислые и скучающие лица. Только самые воспитанные и сдержанные сохраняли на лицах торжественное выражение и подобие интереса к происходящему. Наконец, жрецы закончили, и сели на свои места и поднялся король. Слуга наполнил его кубок ароматным вином и тот произнес речь. Не такую длинную, как в тронном зале, но проголодавшимся гостям было не до этого - на столах остывал обед.

Спустя два часа Аарне осматривала отведенные ей покои. Она знала, что надолго тут не задержится, но все равно, хотелось исследовать их как можно тщательнее. Особенно её интересовали потайные ходы. Ещё дома она мечтала оказаться в замке, в котором есть секретные переходы, ведущие в потайные комнаты. И вот, наконец, ей представилась такая возможность, и она совсем не хотела её упускать. Король ещё был в трапезной вместе с гостями и магом. Королева - заперлась в своих покоях вместе с фрейлинами и придворными дамами. Чем они там занимались, Аарне не знала, но догадывалась, что они вдали от посторонних глаз отмечают день рождения принцессы. Кажется, сегодня во всем замке трезвой останется одна Аарне.