"Еще десять лет назад такие технологии были уделом фантастов, пять лет назад они считались игрушкой для богачей, год назад этот проект называли бредом. Теперь же миллиарды жителей земли не могут представить своего досуга без "Тэи". Во многом благодаря этой поистине уникальной игре от UGS преступность за последний год снизилась в разы, а протестные настроения в большинстве стран мира сошли на нет."

Цитата из журнала "Times" 2.06.2034г.

В этот раз его скучание в маршрутке прервал вой сирен полицейских машин и комментарий "вот шайтан, не проскочил", - изданный водителем "типичной маршрутной национальности". По проспекту Ленина двигалась колонна военной техники. За десять минут вынужденного ожидания Николай насчитал пару десятков танков, несколько ЗРК и пару тягачей с чем-то длинным и задернутым брезентом на буксире.

- Странно, им то что забылось в городе, - отметил про себя Николай, - учения что-ли начались снова.

В последнее время этих учений было как никогда много. Ровно с тех пор, как полтора года назад одна шестая часть суши начала активно добывать нефть и газ на северном полюсе, а другая часть суши (та, которая немножко поменьше и очень любит нефть, особенно отжатую бесплатно у других) заявила, что эта нефть "принадлежит мировому сообществу" (в ее само-собой звездно-полосатом лице). Политики с экранов в обеих странах начали наперебой обвинять страну-оппонента во всех смертных грехах, начиная от недостаточной демократичности заканчивая геноцидом неандертальцев в последнем ледниковом периоде. Затем начались бесконечные учения войск с обеих сторон везде где только можно, объясняемые "отработкой противодействия международному терроризму". При этом террористы по мнению одних массово плавали на авианосцах и говорили по-английски, а по мнению других неизменно давили своих соседей танковыми армадами и угрожали всем кузькиной матерью.

Николай в очередной раз с гордостью посмотрел на занимающую пол комнаты вирткапсулу. Это чудо отечественной (а вернее китайской - из отечественного там были только идея и логотип) промышленности стоило едва-ли дешевле самой квартиры, а главное позволяло заработать еще в десятки раз больше. ВК-00-10 или как ее называли в интернете "овощехранилище" была самой совершенной капсулой, которую когда-либо изобретало человечество. Питание спец смесью через зонд, отведение продуктов жизнедеятельности, электростимуляция всех мышц, полный медицинский мониторинг с автоматическим вызовом "скорой", если что-то пойдет не так. На случай перепадов напряжения в сети - капсула имела собственный аккумулятор и что-то вроде резервного пласта реальности, куда выдергивалось сознание оператора перед аварийным отключением.

В общем, чтобы умереть или хотя-бы стать инвалидом в этой капсуле - надо было быть круглым неудачником.

Большинство народа не могли себе позволить такого удовольствия и выходили в вирт с более старых капсул девятой, восьмой и древнее/дешевле моделей. Капсулы моделей ВК-00-8 и ВК-00-9 в сети совершенно справедливо называли "рахитниками" - питание в них было исключительно внутривенным и массаж был не предусмотрен. Человек, проводивший в такой капсуле по 4-6 дней в неделю легко узнавался по типично "геймерскому" телосложению, больше подходящему узнику концлагерей времен второй мировой войны. Пользователи старых моделей должны были хотя бы раз в неделю выбираться из своих капсул просто чтобы не помереть. Старые капсулы отказывались работать более шести суток в неделю и принудительно отключали оператора, если тот засиделся.

Почему же тогда такие крутые капсулы как БК-00-10 окрестили "овощехранилищами", спросите вы? Да дело в том, что их пользователи не должны выходить из вирта. В смысле вообще не должны. Деньги они часто зарабатывали в виртуальности, а если нет - то пособия по безработице вполне хватало на обслуживание такой капсулы специально нанятыми специалистами. В итоге очень часто дверца такой капсулы после закрытия не открывалась вообще, а гордый пользователь становился для оставшихся в реале "овощем". Ко всему прочему именно БК-00-10 отрывала доступ к играм высшего эшелона, в которых требовалось находиться в игре месяцами, а суммы, которые там вращались заставляли бюджеты среднего размера стран грызть ногти от зависти .

К сожалению или к счастью - Николай еще не решил - пребывание в неудобной "девятке" осталось для него в прошлом.

Итак, кем же все таки был Николай? Многие в самых разных виртуальных мирах считали его задротом-отморозком. Он создавал персонажа, за считанные месяцы раскачивал его до высочайших уровней, потом совершал какой-либо громкий поступок и исчезал... иногда он исчезал без громкого поступка, но неизменным оставалось одно - чар удалялся. Его пытались завербовать многие топовые гильдии в десятках проектов, но он неизменно отказывался. Его чаров пытались купить там, где это было возможно, но он так-же отказывался. Как ни странно - делалось это вовсе не из тщеславия и задротом он не был. Николай был виртнаемником. Он получал заказ, создавал чара, делал свое дело и удалял чара чтобы не оставлять "хвостов". Даже когда его персонаж пропадал из поля зрения без видимой причины - причина была. За неполных три года его "карьеры" два десятка топ-кланов и с десяток влиятельных людей в реале очень-очень захотели добраться до его тушки, но пока что не преуспели в этом.

Сохранности собственной тушки очень помогал набор простых правил: первое - не сообщай ничего о себе, второе - не оставляй следов, третье - не задерживайся в игре дольше, чем надо для выполнения заказа. Ах да, четвертое правило гласило - "дружи с головой" и заменяло собой целый список правил, которые должны были быть после третьего.

В этот раз на одной из веток форума "GameHard", обнаружилось вроде бы стандартное сообщение: "в таверне "Некромар" с завтрашнего дня начинается неделя скидок на блюда с красной икрой".

Ну что же, в семь так в семь, - подумал Николай, посматривая на наручные часы. - До входа в игру осталось полтора часа, можно и перекусить.

Владелец таверны "Некромар" в одной не самой популярной игре, по имени Хабиб - занимался не только ресторанным бизнесом. Кулинария всегда была его хобби, но к ногомиллионному состоянию в реале не имела никакого отношения. Его основной профессией была организация сомнительных мероприятий в разных играх. И Николай был одним из тех, кто такие мероприятия осуществлял.

- Мне два блина с красной икрой, сдачи не надо - сказал орк заморышного вида с ником "Вася1532" и бросил на барную стойку 2 медные монеты. Несмотря на откровенную нестыковку заказа и оплаты бармен вежливо кивнул, сгреб деньги и выдал орку табличку с номерком стола. Вася1532 прошел к ближайшему столику, гордо развалился и поставил табличку. Через пару минут к нему подсел ничем неприметный хуман в дорожной одежде, а официант принес заказанные блины и удалился. Для окружающих следующие полчаса их разговора были стандартным трепом на тему "го к нам в гильду, покажем, расскажем, научим..." На самом же деле артефакт "белый шум" не зря стоил своих денег, а реальный разговор проходил несколько в другом ключе.

- Итак, Вась [правилами хорошего тона всегда считалось обращение по нику, а не по реальному имени, тем более реальное имя наш герой никому не называл], для тебя есть контракт. Сразу скажу, что контракт необычный, но оплачиваемый.

- Хабиб, сам знаешь, меня пугают только две вещи: угроза моему человеческому достоинству и работа против конторы.

- Тьфу на тебя, еще с конторой я только не работал, у меня же серьезный бизнес.

- У них тоже, поверь. (Орк ехидно усмехнулся.)

- И тем не менее они тут не причем. Одним ребятам мешает непись.

- Э-э-э. - на пару минут орк завис, видимо пытаясь напрячь свой мозг - я то тут при чем. Если непись надо завалить - пусть наймут каких-нить отморозков из ПК. Их тут по 10 штук за золотой, пачками можно набирать.

- Да кому надо завалить может и наймут - это действительно не по нашей части. Наш заказчик хочет, чтобы искомая непись как раз выжила, причем на издержки ему плевать.

- То есть я должен буду охранять непись?

-Именно. А теперь уникальные условия: срок заказа - 3 месяца, все это время тебе нельзя выходить в оффлайн. Ты должен будешь пасти подопечную 24 часа в сутки.

- Хабиб, ты сам понимаешь - в постель к неписи я не полезу, это пусть школота развлекается.

- Успокойся, Вася, никто этого и не просит. Непись в курсе и на охрану согласна. И чтобы ты решался шустрее - сразу озвучу стоимость работы - тысяча синих. Оплата сразу как подпишешься. Сотня в руки и на любой счет, оставшееся в имперском банке на любой названный счет, с открытой протекцией в сто лет.

Странно все это, попахивает какой-то подставой. "Синий", он же эллериевый империал в игре "Третья Эра" - это тысяча золотых империалов. Один империал свободно выводится в реал в котировке 1:1 с долларом. То есть за 3 месяца охраны неписи платят один миллион вечнозеленых. За вычетом расходов на подготовку грубо говоря по триста штук в месяц. В реале столько охрана президента не факт, что зарабатывает. После такого дельца можно будет свалить на канары на полгодика и ни в чем себе не отказывать... если будет кому сваливать. Хотя, протекция на сто лет автоматически заморозит деньги, если меня уберут. Кстати - тут еще одна странность - если я задание провалю - деньги тоже "замерзнут" и какой от таких денег прок заказчикам - неизвестно. Надо узнать поподробнее, кто чего и уже потом думать.

- Уважаемый Хабиб, а можно чуть-чуть поподробнее, кого охранять и кто заказчик?

Как ни странно, но в этот раз посредник не делал секрета из личности нанимателя.

- Охранять надо Лианну Ар'Хельман, думаю, ты знаешь кто это. Заказчик - "Легенды Римгарда"

- У меня есть время подумать? - Хабиб сморщился, как будто съел лимон.

- Времени на раздумья у тебя ровно сутки - сам знаешь, тут сутки, а там три с половиной месяца. Завтра жду от тебя ответа на этом же месте. Опоздаешь - заказ потеряет актуальность. И да, заканчивай это шапито со "сдачи не надо".

Хуман встал, отсыпал на столик горстку серебряных монет, кивнул орку и покинул таверну. Орк задумчиво посидел еще несколько минут, доел блин и вышел в оффлайн прямо за столиком.

- Вот нубяра тупой, а потом удивляются, почему зашел в игру на кладбище и со штрафом, хоть и не умирал. - ехидно сказал своему собутыльнику богато одетый дроу за соседним столиком.

Глава 2 - Побег

- И за что же мне такая черная полоса в жизни?! - в очередной раз спрашивала в пустоту Вика - сначала капсула сломалась, потом урод какой-то пытал в игрушке, где такое было вообще невозможно, потом эти врачи долбаные: "Виктория Олеговна - это все для вашего же блага", а теперь еще и замуж решили выдать.

Минуту назад отец Вики, а по совместительству мэр городка с населением чуть более миллиона человек на Урале сказав: "А тебя вообще никто больше не спрашивает! Послезавтра распишитесь и точка!" - хлопнул дверью, оставив ее думать о своей нелегкой ноше дочери политика. Своего будущего мужа Вика, само-собой знала, да что там греха таить - знала более чем близко, но одно дело бойфренд из светской тусовки, в которой постоянство было только в банковских счетах родителей, а другое дело замуж в 19 лет. Можно было, конечно сказать "штамп в паспорте ничего не значит" и продолжать жить как жила, но отец такого поведения дочери не допустит точно - репутация семьи мэра должна быть безупречной. Прошлый инцидент итак негативно отразился на этой, будь она неладна, репутации.

Что же, собственно так испортило жизнь столь юной особе? С 15 лет Вика "подсела" на игру "Звездные волки". Ее отец поначалу не возражал и даже купил дочери одну из первых в то время капсул ВК-00-10 - здоровье единственной наследницы для мэра города М-ска было намного дороже несчастных пяти миллионов рублей, которых стоила капсула. Деньги на донат любимой дочурке так же выдавались совершенно невозбранно. Но время онлайна росло, оценки в школе медленно, но неумолимо портились, а прилепившееся к дочери клеймо "геймерша" начало плохо влиять на его имидж.

Дело в том, что все государства мира используют виртуальную реальность в первую очередь для того, чтобы сократить число своих граждан. Да-да, как бы это ни кощунственно звучало, но в середине двадцать первого века термин "лишние люди" приобрел вполне конкретные очертания. К концу века тогда еще двадцатого, человечество, перевалившее к тому времени за шесть миллиардов особей на планете, явно почувствовало приблизившийся на расстояние вытянутой руки голод. Ресурсы еды на планете, оказались не бесконечными. Сначала в разряд деликатесов перешли красная икра, омары и дичь, а уже через тридцать лет - мясо, молоко и фрукты. А потом ученые придумали, а промышленность запустила в массовое производство "продукты идентичные натуральным" Но власть имущие прекрасно понимали, что переход на синтетические продукты - это полумера. Причина кризиса крылась в системном несоответствии: на одного человека производившего еду, приходилось десять производителей смежных товаров, пятьдесят продавцов, семьдесят иждивенцев, сто человек обслуживающего персонала, и тридцать руководителей разных звеньев. Решение, безумно циничное, но настолько же и практичное лежало на поверхности - из двести шестьдесят одного человека в этой цепочке минимум двести были лишними. Наращивать производство, чтобы занять эти две сотни было уже некуда - потреблять произведенный товар было-бы просто некому. Оставалось этих людей "просто" уничтожить. К счастью или к сожалению варианты разного рода прямого геноцида были слишком опасны прежде всего для самих кукловодов большой политики, поэтому, когда ученые из компании "Rift" создали первый шлем виртуальной реальности - у кое-кого созрел гениальный план.

Страны не сговариваясь начали всячески поддерживать пользователей виртреальностей. Где-то это называлось "социальной программой поддержки больных игроманией", где-то наоборот говорили "наши геймеры - наша гордость, их надо поддерживать", но суть была одна: людей, променявших реальную жизнь на вирт государство всячески поддерживало, даже привязка валют крупнейших игровых миров к реальным валютам играла ту-же роль. Правило "с появлением телевизора в Советском Союзе упала рождаемость" спустя полвека после его распада продолжало работать безотказно.

Мир разделился на "геймеров" - людей, живущих виртом и в реале почти ничего не требующих и "реальщиков" - фермеров, инженеров и разного рода руководителей, которые смотрели на геймеров как на отбросы.

Поэтому дочь-геймерша стала для Олега Клименко проблемой, с которой требовалось разобраться самым радикальным образом. Был нанят специалист по решению щекотливых вопросов, который с ходу предложил решение: самый лучший способ избавления от игромании - сделать так, чтобы вирт вызывал самые неприятные ассоциации. Дальнейшее было делом техники. В отсутствие дочери капсула была взломана и перепрошита (с выключенной защитой это было несложно). А затем в игре была создана ситуация, с ужасами, пытками и прочим. После был громкий судебный процесс (успешно выигранный), показательная реабилитация дочери с заявлениями журналистам, что играть в этот ужас более никакого желания нет и пылящаяся в комнате капсула. Буквально через пару недель старый друг Олега, а заодно хозяин градообразующего предприятия города М-ска, предложил "сделать из двух разных проблем одну общую" - сыграть свадьбу их детей, о чем Вике и было сообщено, как о решенном факте.

Однако, Вика, как особа весьма целеустремленная, не собиралась сдаваться на милость мудрого родителя. Прошлый инцедент в игре, вызвавший бы у девяносто девяти процентов стойкий ужас перед виртом, ею рассматривался как цепь неудачных событий, которые надо изучить со всей дотошностью... и извлечь из этого пользу. Воспитание в семье политика выработало в ней очень полезное качество - из любой, даже самой паршивой ситуации она старалась извлечь выгоду, в данном случае информационную. Уже через пару минут после срабатывания аварийной защиты капсулы она сбросила знакомому хакеру коды доступа капсулы и описала проблему, а уже потом позволила себе истерику и пару месяцев в пансионате у моря.

За "скромное" денежное вознаграждение ее знакомый за два месяца исправил все мыслимые и часть немыслимых лазеек в коде, перевел все управление капсулой на пользователя, а в прошивку капсулы добавил "лишние" системы диагностики, незаметно отслеживающие изменения кода и настроек. Теперь о любой попытке вредительства Вика бы узнала еще до входа в вирт.

Неприятные новости внесли корректировки в сроки ближайшего погружения в вирт. Теперь у нее было всего 24 часа на то, чтобы выбрать игровой мир (Звездные волки все-таки вызывали неприятные ассоциации), обеспечить себе хороший старт и войти в вирт. А находиться в нем она будет ровно столько, сколько потребуется для того, чтобы отец пересмотрел свое решение о браке.

Девушка достала из кармана рубашки видеогарнитуру, подумала несколько секунд, закрыла дверь в комнату на защелку (пусть все считают, что у нее депрессия), налила себе кофе и полезла в интернет выбирать свое будущее.

Названия топ-10 игр были всегда на слуху, а не топ - это плохое вложение своего времени (которое, между прочим, иногда дороже денег). Сначала надо решить чего хочется больше всего: бороздить просторы космоса, мочить террористов по отхожим местам, развивать колонию муравьев, кататься на дорогих машинах по улицам виртуального Нью-Йорка или быть эльфийской принцессой. Вике больше нравился последний вариант. Тут выбор упрощался до двух вариантов: "Средиземье онлайн" и "Третья эра". Первая была классическим рубиловом в духе Толкиена со стандартным набором рас на двух десятках серверов и была заточенна под хоть и длительное, но все-таки сессионное рубилово, с прилагающимися школьниками, нагибаторами и прочим шлаком; вторая же представляла из себя единый мир невообразимого размера, в духе меча и магии с кучей рас, разделенный на кластеры-материки по географическому расположению игроков. К минусам "Эры" относилось длительное погружение - опытные игроки рекомендовали срок от года и более. К вопросу выбора из двух зол девушка подошла весьма странно (по меркам русского пользователя) - она прочла лицензионные соглашения. За вычетом стандартных пунктов типа: "бла-бла-бла обозначаемый в дальнейшем "пользователь" обязуется и так далее", одинаковых вообще во всех лицензионных соглашениях, интерес и основное различие представлял пункт "конфиденциальность данных пользователя". А точнее принципиальная разность этого пункта. "Средиземье" не делало из личности игрока секрета, наоборот регулярно проводились открытые турниры по игре, а топ игроков каждого сервера был известен в лицо. Виктория поморщилась, вспоминая как менялось отношение к ней в "волках", когда кто-то узнавал кто ее отец - светить свои данные ей было строго противопоказанно. Эра же наоборот строго секретила все данные об игроках, а передача кому-либо реальных данных об игроках каралась бессрочным баном. "Самое оно" - отметила девушка, закрывая остальные вкладки браузера и запрашивая данные по "Третьей эре".

Официальный сайт был открыт параллельно с сайтами нескольких крупных кланов и игровых сообществ - отсутствие доверия к рекламе было у дочери политика в крови. Итак, для русского сегмента доступен материк "Тэя" и окрестные острова. Материк объединен в "Великую Тэйскую Империю", во главе которой стоит престарелый император, у которого нет наследников, а потому сейчас идет не особо скрытая борьба за власть, в которой игроки уверенно теснят неписей (коих к слову среди знати почти не осталось). Из рас нашему кластеру доступны стандартный набор - человеки (именно так - слово "люди" обозначало любых разумных существ) / эльфы / гномы / орки / хоббиты, фурианцы (полу звери), драуга (высшие вампиры) и гоблины. Гномов, хоббитов, орков, фурианцев и (ужас, как такими можно играть?!) гоблинов Виктория отмела сразу же - для девушки со вполне четкими понятиями о красоте (да и самой не обделенной внешностью) играть за это было немыслимо. Люди были исключены, как самая заурядная и скучная раса. Выбор между двумя оставшимися предстоял весьма серьезный. Изначально девушка планировала играть эльфийкой, но тут злую шутку сыграла популярность расы.

Тут нелишним будет вспомнить, что для более полного погружения в мир игры используются чипы виртпамяти (сокращенно ЧВП), которые стоят сейчас в любом мало-мальски сложном устройстве. Прогресс уже десяток лет как дошел до имплантации в мозг человека навыков и знаний, которых у человека пару минут назад не было. Нет, записывать данные непосредственно в мозг ученые так и не научились, а вот подключить дополнительные знания на внешних устройствах - легко. Само-собой с появлением первых таких устройств вышли законы, с кучей разных "нельзя", но основному использованию ЧВП это не мешало. Не умеешь водить машину - и не надо! Подключись по нейропорту к компьютеру автомобиля и через минуту ты уже интуитивно нажимаешь нужные кнопки и отдаешь нужные команды. Мозг сам разберется как интегрировать эти знания в общий багаж по аналогии с подготовкой к сессии, когда за ночь запоминается пять учебников.

Вышел из автомобиля - забудь! Уже через минуту ты не будешь ничего помнить об управлении этой железкой. Ну или почти ничего - побочным явлением было то, что потихоньку знания все-равно усваивались мозгом и поездив на машине с ЧВП около года - пользователь мог уже самостоятельно садиться за руль.

Так вот, в "Третьей Эре" при создании персонажа в ЧВП капсулы прописывались соответствующие воспоминания и знания, позволяющие адекватно отыгрывать персонажа. Любой игрок "вселялся" в непися из массовки, перенимая его жизненную историю и соответствующий статус. Обычно в качестве заготовок для персонажей использовались дети крестьян в глухих деревьях или сброд из трущоб. Однако за отдельные деньги игрок мог выбрать себе происхождение по знатнее. Пользователям серебряных аккаунтов предлагалось сыграть за отпрысков ремесленников (с соответствующим бонусом к профессиям; золотой аккаунт открывал доступ к семьям мелкого руководства ("младшая дочь сельского старосты") или купцов - тут уже кроме профессий появлялись сословные привилегии и репутация рода; платиновый аккаунт давал доступ в мелкое дворянство; аккаунт класса "алмаз" - позволял почувствовать себя молодой графиней или незаконнорожденной дочерью князя.

Проблема эльфийской расы заключалась в том, что из-за высокой популярности даже золотого аккаунта надо было ждать минимум месяц - у всей эльфийской знати банально не было ни одного отпрыска или бастарда - не игрока. Играть "дочкой купеческой" Викторию не устраивало совершенно (какая же девушка не мечтает побыть принцессой). В итоге внимание сосредоточилось на расе драуга.

"Раса драуга - высшие вампиры, которые за долгие годы выработали способность обходиться без крови. Родина - княжество Римгард, божество покровитель - Хель. Средний рост (девушки) 185 сантиметров, средний вес 65 кг. Повышенное сопротивление магии смерти. Невосприимчивость к магическому исцелению. Повышенные характеристики в сумерках или темноте, штраф на все характеристики при свете солнца." - гласила инфа на официальном сайте игры. "Люди! Упаси вас Хель пить кровь - сначала разгон силы и рефлексов, а потом откат на сутки. Ощущение такое, будто вас пропустили через мясорубку!" - а вот это интересно пишут на форуме клана "Легенды Римгарда", надо запомнить. Что там еще... "не берите этот отстой - там чтобы чего-то добиться надо лет десять играть, не меньше." - ну так и отлично, значит мое нубство никто не заметит. В остальном ничего интересного. В графстве Римгард все спокойно: граф на днях помер, его наследница - марионетка кланов. Преступность на уровне "чуть выше плинтуса", магическая академия рядом. Вполне!

Виктория проверила состояние личного счета - после компенсации от "Star Wolf inc." там значилась вполне приличная сумма в два с небольшим миллиона долларов. Иногда быть дочерью мэра очень даже приятно! Сто двадцать тысяч долларов уйдет на оплату бриллиантового аккаунта на год (необходимое условие "покраски" аккаунта - предоплата на год вперед) - подтверждено. Максимальный лимит доната при платиновом аккаунте - десять тысяч долларов в месяц - ставлю автопополнение на протяжении всего года с личного счета.

Вроде все готово. - Девушка открыла замок на двери (чтобы не попытались сломать, когда утром она не откроет), провела внешнюю диагностику капсулы на предмет "сюрпризов" и, оставшись довольна результатом, разделась и зашла в капсулу.

- Запустить вирткапсулу. Подключение к миру "Третья эра".

- Команда принята - отозвалась механическим голосом система и девушка погрузилась в вирт.

Глава 3 - Мышеловка

Эра, как и многие другие игры проектировалась с расчетом на максимальное удержание игрока вдали от игрового мира. Во многом этому способствовало течение времени в игре и правила, с ним связанные. Соотношение один к ста, делало ежедневный выход из игры делом нереальным, так как за ночь в реальном мире в игре проходила пара месяцев. Именно поэтому средний срок игры был полтора года - в игре за это время заканчивалась человеческая жизнь.

Если персонаж умирал, то игроку предлагалось отдохнуть от игры. Если у персонажа были наследники - то можно было начать играть за кого-нибудь из них. (таким образом фамильные черты характера в игровых родах были следствием того, что за несколько поколений играли одни и те-же игроки). Если же игрок выходил в оффлайн до смерти аватары - его персонаж автоматически передавался мимику - искину, который перенимал черты характера игрока, а игроку при следующем заходе приходилось начинать играть за нового персонажа, не имевшего с прежним ничего общего.

Но при любом раскладе игрок получал то, о чем в реальности мог только мечтать - бессмертие. Вам шестьдесят пять? У вас больные суставы, а девушки вас интересуют только с эстетической точки зрения? Не беда! В капсуле десятого поколения вы проживете еще лет двадцать-тридцать, а это две-три тысячи лет полноценной жизни в Эре.

С другой стороны, если игрок использовал готовые скиллы, панельки хп и мп, снижал уровень боли или иным образом снижал реалистичность - система сразу выдавала штраф на все характеристики. Это мотивировало не играть, а жить. Так игрок, использовавший интерфейсные скиллы не заморачивался с муторным разучиванием приемов, но получал по щам, от того кто эти скиллы учил по честному. Игрок, выключивший боль вообще становился тряпкой, так как мозг не мог адекватно воспринимать тело, тем самым всяческие "хххНОГЕБАТОРххх" не могли, пользуясь безболезненностью драки превращать в ад жизнь тех, кто играл с полным погружением.

Были, конечно, и промежуточные варианты. Так получив штраф "всего" в 10% наносимого урона игрок мог выставить показатель болевого шока, при котором персонаж терял сознание и погибал. Большинство тех, кто хотя бы год реального времени провел в игре в один голос заявляли - лучше потерпеть боль, чем потерять персонажа, который качался два десятка лет из-за сломанной руки.

Персонаж в игре всегда рождался неписем и рос как и было положено до возраста чуть меньше совершеннолетия. Затем непись мог "осознать" себя. "Осознание" - а точнее переход персонажа под управление игрока подавалось под видом веры в переселение душ, а точнее в Великий Эфир. То есть если непись осознал себя - то, значит в нем собралась значительная часть души какого-то более древнего и ныне покойного существа. Нет - значит его душа - это "сборная солянка", где ни одна личность не смогла взять верх.

В случае, когда непись становился игроком - включалась программа "мимик", она запоминала все действия игрока, анализировала их и могла в случае логаута вести себя неотличимо от игрока. Чем дольше "прожил" игрок в этом теле - тем точнее. Этим, кстати решалась еще одна проблема - проблема реальности неписей. Многие из них сохраняли черты предыдущих владельцев, а те кто никогда не были игроками - получали свое эго, собранное из частей других реальных игроков.

За прошедших после визита в "Некромар" десять часов Николай перевернул два десятка клановых форумов, а точнее разделы посвященные большой политике на континенте. Чтобы качественно защитить клиента и при этом самому не нарваться на лишние проблемы требуется знать кто и зачем хочет его убрать. И Николай теперь знал. Серафим Ар'Хельман погиб при весьма странных обстоятельствах полгода назад по игровому времени (в капсуле время идет в сто раз быстрее, чем в реале, но благодаря другому календарю полгода игрового времени - это было позавчера). Его дочь - Лианна теперь временно исполняет обязанности наместника в Центральной Тее.

Император слишком болен, чтобы подписать официальное назначение, а следовательно, в отсутствие возможности протолкнуть на подпись императору другую кандидатуру дворцовая борьба становится бесполезна. Зато становится весьма полезным метод "естественного убора" неписей, стоящих между государственным постом и игроками. И вот какая незадача - непись такая всего одна - Лианна. Следом за ней в табели о рангах идет Дитмар Ар'Тэрени - глава клана "Слово и сталь", он занимает должность первого советника наместника и в случае смерти бездетной Лианны займет должность на правах старшего. А вот за ним (сюрприз!) идет наш заказчик - глава "Легенд Римгарда" Влад Ар'Кейн.

Что "легенды", что дом Ар'Кейн по отдельности весьма влиятельны, так что кандидатура нового наместника, если император поправится весьма спорна. А три месяца - скорее всего "легенды" знают что-то, чего нет на форумах. Главное, что "легенды" слишком дорожат своей репутацией, для того, чтобы устроить банальную подставу. Плюс, если с ними нормально сработаться - то можно смело менять ремесло вольного стрелка на кланового спеца - платят они своим специалистам более, чем неплохо.

Кланы как явление в мире "Третьей эры" соответствовали земным частным военным компаниям, проще говоря бригадам наемников. С одной стороны кланы старались максимально дистанцироваться от государств, в которых они находились, чтобы не быть военнообязанными, платить меньше налогов, да и вообще как можно меньше слушать команды официальной власти. С другой стороны предстаители кланов старались в эту власть попасть, как ни странно, но именно с теми-же целями. Без серьезного лобби на уровне хотя бы герцогства клан не мог построить серъезную цитадель (ну не считать же серьезным клан-холлом трехэтажный особняк в городе). Ну а уж если в клане состоял граф или герцог - то с таким кланом приходилось считаться даже центральной власти.

Клан, в котором состол герцог во первых накладывал свою лапу на налоги герцогства, во вторых мог самостоятелно заведовал недвижимостью в герцогстве, в третьих мог официально (!) содержать организованные вооруженные силы и проводить боевые операции. Само-собой в человеческих, орочьих, гномьих и даже эльфийских областях империи все дворянские рода были заняты кланами (в особо запущенных случаях на официальной странице клана само слово "клан" заменялось на слово "дом"). Но существовал один регион, где сохранился редкий вид "дворянин непись" - Римгард. Княжество, населенное драуга - высшими вампирами, которые (в зависимости о везучести) вообще могли не умирать. Точнее попытки играть за них были, но мешала именно крайняя живучесть. Игроки в конце-концов не выдерживли столетий непрерывной жизни и персонажи возвращались нпц до того, как становились во главе домов.

Тут скрывалось еще одно средство увода денег в виртуальную реальность, а заодно фирменная фишка кланов. В эре понятия "Семья" и "Род" - выходили за рамки игры. Допустим, пара, сыгравшая свадьбу в игре вполне могла отметить в настройках круг реальных людей, которые могут получать в управление персонажей их потомков. Это надежно страховало от внедрения в семью нежелательных личностей. Точно также дело обстояло и с родом. Правящая чета дворянского рода могл намертво заблокировать выбор персонажей в роду или оставить допуск только для клана.

То, что под заданием он подпишется - Николай решил однозначно, осталось подготовиться технически. До ответа оставалось еще 11 часов и этого времени должно хватить на скромный апгрейд капсулы. Пользователям аппаратно запрещено записывать что-либо на ЧВП, но капсула Николая содержала не один десяток закладок, за которые грозило от вечного бана до срока за решеткой. В частности были там дополнительный слой управления капсулой, который не отключался даже в играх, пара дополнительных ЧВП и параллельное соединение с интернетом, которое позволяло читать форумы и гайды не выходя из игры.

Николаю требовалось выжать из персонажа 100% эффективности, поэтому ни о каких ограничениях реалистичности не могло быть и речи. Вместо готовых скиллов в "левый" ЧВП были загружены несколько единоборств, навыки владения средневековым оружием, сведения обо всей знати Римгарда и ключевых персонах империи. Магические навыки, к сожалению были достаточно индивидуальны и установке через ЧВП не поддавались, но они были и не нужны - Николай готовился создавать чистого танка с упором в броню и силу. Немного поборовшись с чувством собственной жадности наш герой остановил свой выбор на золотом аккаунте, стоимость которого равнялась двум с половиной тысячам долларов в месяц, следовательно для старта требовалось отдать тридцать тысяч вечнозеленых.

В семь часов, как и было оговорено, Вася1532 (вернувшийся с ближайшего городского кладбища) был уже в Некромаре. Бросив на барную стойку два медяка и заказав два блина с красной икрой он сел за ближайший столик и принялся ждать Хабиба. Тот появился спустя пять минут, явно раздраженный и сходу задал вопрос: "да/нет? Только говори быстрей."

- Окей, Хабиб, я согласен. Контракт то хоть прочитать дашь?

- Держи, только читай где-нибудь в другом месте. Как поставишь подпись - он автоматически засчитатеся, сам знаешь.

- Ладно, ладно, к чему такая спешка?

- Все, чеши давай, и без тебя тошно - зашипел Хабиб.

- Понял, не дурак. - нуб закинул свиток в котомку, встал из-за стола, сгреб недоеденный блин в карман и спешно покинул таверну.

Полчаса спустя сидя на поляне за городской стеной он, убедившись, что никого рядом нет, развернул свиток и углубился в чтение.

... исполнение контракта привязано к пользователю, а не к игровому персонажу. При смене персонажа контракт переносится на нового персонажа пользователя...

...исполнитель обязуется обеспечивать безопасность НИП "Лианна Ар'Хельман" в игре "Третья эра" на протяжении трех месяцев реального земного времени начиная с 12:00 12 мая 2036 года...

...издержки по обеспечению безопасности не компенсируются...

...запрещается разглашать условия и содержание контракта третьим лицам...

Ну, в общем стандартный контракт на охрану. - решил Николай - И, раз уж он передаваемый, то не буду его светить на новом чаре, а подпишу прямо тут.

Задумано- сделано. Николай поставил цифровую подпись в интерфейсе контракта, который тотчас сохранился в папке с договорами электронного секретаря.

Теперь можно и отдохнуть, до срока контракта остались еще сутки.

Открыв окно глобальных настроек персонажа, он поставил персонажа на удаление и вышел из игры.

Незавершенных дел у Николая не было, друзья при такой профессии были просто опасны, поэтому молодой человек потратил вечер просто посидев в ресторанчике. С утра он умылся, накрыл всю мебель в квартире полиэтиленовой пленкой от пыли, разделся и полез в капсулу.

Запустить расширенную диагностику систем - на дисплее со внутренней стороны капслулы побежали строчки и фигуры тестов.

- Диагностика завершена, сбоев и отклонений в работе капсулы и дополнительного оборудования не обнаружено - рапортовала система.

- Вход в игру "Третья эра". Запуск.

- Запуск игры "Третья эра" через 5...4...3...2...1

"Третья эра" Играй. Чувствуй. Живи! - Все поле на несколько секунд заполнил логотип игры.

Секундная темнота и он в бескрайней степи в черно-белых тонах, как в кино начала прошлого века. Он стоит в круге каменных изваяний, изображающих рассы.

- Желаете приобрести премиум подписку?

- Да, золотой аккаунт, оплату за год списать с моего личного счета. - из ниоткуда возникла планшетка с условиями пользовательского соглашения золотого класса. Николай подписался и планшетка тотчас исчезла.

- Выберите расу

- Драуга - тут даже думать не о чем, только их дворяне стартуют в Атаноре (столице Римгарда).

- Выбрана раса драуга. Для золотого аккаунта доступны следу-ю-щие пе... внимание. критическая ошибка.

- Твою мать! Аварийный выход

- Выбран персонаж Николас Аз'Крейн

- Я СКАЗАЛ АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД!!!

- Производится загрузка данных персонажа

- Оrohalla kanwa! Мitta! [Высший приказ! Выход! - эльф.]

- Добро пожаловать в мир третьей эпохи.

Николая, а точнее теперь уже Николаса ослепила вспышка входа. Когда он проморгался, он обнаружил себя лежащим на поляне среди лиственного леса. Кожа светло серая, на пальцах рук аккуратно подстриженные когти длиной по паре сантиметров - значит все-таки в игре. Первая мысль - "срочно выйти и разобраться с капсулой, пока не началось действие контракта" - разбилась о полное отсутствие интерфейса. Точнее ПОЛНОЕ отсутствие. Голосовые команды "войти в меню настроек", "открыть панель управления", "выход", "аварийный выход" и "запрос техподдержки" ни к чему не привели. Попытка развернуть "читовый" интерфейс капсуы командой "Orohalla mitta! Latya cantanwe! [Высший приказ! Окрыть командное устройство! -эльф.] тоже с треском провалилась, зато вызвала комментарий: "Агащаз", - комментарий был сказан приятным женским голосом с большой долей издевки.

Герой начал лихорадочно озираться вокруг - только админа сейчас не хватало для "полного счастья", хотя если посмотреть с другой стороны - может быть админ сейчас как раз и к месту.

- Да не крутись ты так, я прямо перед тобой.

- Кто? Где? - перед собой Николас не видел никого. Эта череда происшествий уже раздражала.

- Да вот же!

- Наш герой почувствовал ощутимый щелчок по носу и попытался схватиться за нож, но вместо отточенного движения рука неуклюже тыкалась в ножны, никак не желая нащупать рукоять кинжала, а когти цеплялись за одежду. ЧВП похоже сдохли - отметил Николас.

- Вот беда с современной молодежью - без читов как без рук. - Ехидно отметил голос.

Николас наконец-то смог вытащить кинжал и метнул его целясь на звук. Вернее попытался - кинжал улетел в ближайшие кусты, причем в полете было заметно, что летел он ручкой вперед.

- Еще бы метр вправо и запорол бы собственный контракт, - отметил голос равнодушно.

- Какое к черту запорол? Стоп! Какого черта она знает про контракт? Она что-ли из "легенд"? Николас решил попробовать сыграть в дурачка.

- Какой еще контракт?

- Опаньки... Ты, болезный, сдуру его в ЧВП записал что-ли? - на этот раз в голосе было неприкрытое удивление и разочарование.

- Да что же тут вообще происходит!?

В трех метрах от Николаса из воздуха появилась фигура девушки-драуга в форме высшего офицерского состава Римгарда.

- Разрешите представиться, - обреченно вздохнула она - маршал специальных сил, временная исполняющая обязанности наместника префектуры Мидланд, княгиня Римгарда - Лианна Ар'Хельман.

Глава 4 - Принцесса герцогской короны

Мир Эры встретил Вику бескрайней степью в серых тонах. Она чувствовала себя бестелесным духом, который парит между стоящими кругом статуями разумных этого мира. Едва-ли десятая часть статуй была отдаленно похожа на живых - остальные статуи были покрыты пылью, мхом и трещинами. Девушка сосредоточила свой взгляд на замшелой статуе, похожей на гибрид ящера и человека. Стоило ей вглядеться повнимательнее, как перед глазами услужливо возникло окошко с информацией: "Раса Аргон - игра за данную расу недоступна в вашем кластере". Девушка пробежалась глазами по скульптурам и нашла взглядом изваяние девушки (все статуи были женского пола, во всяком случае те, у которых пол можно было определить - играть противоположным полом система не разрешала) со слегка удлиненными ушами и косой в руке. "Раса Драуга. - С готовностью подсказала система. Одновременно с этим статуя ожила и, окрашиваясь из серой гаммы в более живые цвета, плавной походкой вышла в центр круга. - Данная раса доступна для выбора. Родина - графство Римгард. Данную расу выбрало 24.532.849 игроков.

- Я выбираю расу драуга. - Скомандовала девушка.

- Выбор принят. Выбранная раса - драуга. - В этот момент остальные статуи стали прозрачными и растворились в воздухе. - У вашего аккаунта предварительно заказана алмазная подписка на год. Это дает вам право выбрать уже существующего персонажа титулом до герцогини включительно. - Желаете воспользоваться правом выбора уже существующей личности?

- Да, конечно.

- Настройте фильтр персонажей по вашему вкусу. - Перед Викторией всплыло окно с бесконечно длинным списком имен и несколькими параметрами фильтра, в которых она выставила: титул - герцогиня, возраст - соответствующий реальному, остальные пункты остались нетронутыми, так как список уже усох до четырех имен.

Как только фильтр был применен - фигура девушки-драуга расплылась туманом и распалась на четыре фигуры.

Слева стояла худощавая блондинка с голубыми глазами и книжкой в руках, при наведении на нее система выдала: Лэрисса Анна Ар'Амон. (Обращение лэр и лэрисса получали маги, официально закончившие академию.) Колдунья, бакалавр магии воздуха. Ненаследная герцогиня Амон-лу. Младшая (шестая) дочь герцога Бризейна Ар'Амон.

Ближе к центру стояла девушка с рыжими кудрявыми волосами и желтыми глазами, формы которой наверняка приковывали к ней немало мужских взглядов, оружия видно не было. Подсказка выдала: Виктория Ар'Ага. Старшая дочь командующего ВВС провинции Мидланд, маршала Великой Тэйской Империи Владмира Ар'Ага.

Следующей стояла девушка, очень напоминающая предыдущую, с той лишь разницей, что у эта была шатенкой. Нина Ар'Ага. Средняя дочь командующего ВВС провинции Мидланд, маршала Великой Тэйской Империи Владмира Ар'Ага - подсказала система.

Справа стояла подтянутая жгучая брюнетка в военной форме и с голубыми глазами. Система определила ее как капитана третьего ранга ВМС Империи, наследную герцогиню Маришку Ар'Гиллад, сестру действующего правителя герцогства Гиллади.

Выбор пал на Викторию Ар'Ага, прежде всего из-за имени - девушка считала плохим тоном откликаться в реале на ник и наоборот, а тут предательский рефлекс никто и не заметит.

Следующие несколько часов у Вики заняло ознакомление с памятью персонажа. Ей совершенно не улыбалось попадать в ситуации "Мужчина, а вы кто?! Ой, прости пап, не узнала!". Семья Виктории (а также Михаила, Нины, Андрона, Николая и Герды - в порядке от старшего к младшей) жила в особняке в столице. Отец семейства - Владмир Ар'ага был одним из пяти герцогов Атанора, а заодно командовал всем, что летает выше деревьев на одной трети континента. Его жена - Мира Ар'Ага (в двичестве Ар'Гиллад) была обычной домохозяйкой, ровно настолько, насколько это возможно для контр-адмирала в отставке. Старший брат - Михаил сейчас был в звании капитана ВВС и уверенно шел по карьерной лестнице, чтобы через пять-шесть веков заменить отца. Средняя сестра была типичной школьницей, увлекающейся некромантией. Андрон пропадал сутками со своей виверной, Младшие же были просто мелочью.

Копание в "собственных" воспоминаниях было гораздо продуктивнее.

Во-первых что там с личной жизнью? - В памяти всплыли соответствующие образы, из которых стало ясно, что Виктория-виртуальная полгода назад разбежалась со своим молодым человеком (тогдашним одноклассником) потому, что после окончания школы высшего сословия он уехал к себе в Итиро, а она осталась в столице. - По учебе тоже все понятно - стандартные сорок пять лет обучения, диплом с отличием... стоп! Сорок пять лет?! Я же указала "соответствует реальному" - Вика открыла базу знаний и успокоилась: "Раса драуга живет неограниченное число лет, однако физическое старение их тел останавливается в двадцать пять лет. Совершеннолетием у драуга считается отметка в 100 лет."

Сразу возник вопрос номер два: "а сколько же мне лет", на что память услужливо подкинула дату рождения 10.05.3425.3. Девушка чертыхнулась и начала "вспоминать" все что ее персонаж знал об окружающем мире.

За следующих полчаса Вика узнала об игровом мире много нового и полезного, например, что планета называется Торн, что год длится 10 месяцев по 3 недели, и что местная неделя это 10 дней по 24 часа (ну хоть сутки привычные и на том спасибо). Город Атанор (столица Мидланда, в которой Викиному персонажу посчастливилось жить) находился практически в центре континента на склонах горы Атанадрин. Климат здесь соответствовал климату юга России, за исключением того, что на этой планете не было смен времени года. Летоисчисление велось по эрам, наступавшим после каких-либо эпохальных событий. Последним таким событием было образование Великой Тэйской Империи, после которого начался отсчет третьей эры. Сегодня на дворе было 12.07.3523.3. Простые подсчеты дали девушке возраст в 98 лет и 2 месяца.

После наступления совершеннолетия драуга выбирали для себя дальнейшую карьеру, которая начиналась с поступления в высшее учебное заведения (для обеспеченных) или непосредственно с начала трудовой карьеры (для остальных). Собственно до совершеннолетия у Вики было еще 18 месяцев, заняться в которые было совершенно нечем.

Отлично, ближайшее время у меня фриплей, - подумала девушка.

Следующим вопросом, который ее интересовал было владение оружием. Тут все оказалось достаточно однобоко. Дворян в обязательном порядке обучали владению рапирой, простенькой магии (благо талант к магии был у всех драуга в крови), метательному оружию и стрельбе из лука. Рукопашный бой считался у дворян дурным тоном, а действия со щитом, копьем и прочим общевойсковым оружием изучались только в кадетских корпусах или военных училищах. Сама же Виктория Ар'Ага увлекалась стрельбой из лука и инграммингом [зачарование предмета с помощью линий и символов]. По случаю окончания школы, отец, зная о предпочтениях дочери и согласно традиции (на окончание школы в дворянских семьях родители дарили детям личное оружие) подарил ей лук. Внешне он выглядел как кусок черного металлического штыря полметровой длины, украшенного причудливой резьбой, с удобной ручкой по середине и без всякого подобия плеч и тетивы. Но как только лук брался в руки владельцем материал начинал менять свою форму и через десять секунд в руках у стрелка была двухметровая машина для убийства, выполненная из "тленной стали" и зачарованная по самую тетиву. Тетива вообще была нематериальна и состояла из какого-то хитрого луча энергии, который даже Викина аватара не смогла за полгода опознать. Лук не имел требований к силе, не тонул, не ломался и не мог быть использован не-хозяином.

Закончив инвентаризацию теперь уже ее воспоминаний Вика скомандовала "запуск" и очутилась в просторной спальне в кресле-качалке. В спальне, как водилось у драуга не было окон, а свет давал магический светильник.

Кресло-качалка вместе с небольшим письменным столом располагались там, где люди в реале обычно делают окно. На столе стояли часы со стрелками и циферблатом, разделенным на две половины - темную и светлую. У левой стены стояла огромная кровать с балдахином, которую девушка оценила как "трехспальную". Всю правую стену занимал стеллаж с книгами. Девушка подошла к стеллажу и пару минут смотрела на него, тщетно пытаясь вызвать меню. - Блин, я же играю с полным погружением, - вспомнила она. - ладно, придется вручную. - она достала с полки первую попавшуюся книгу и, раскрыв ее примерно посередине, вчиталась в текст. - "Основу армии Эллерии составляют регулярные части рейнджеров, финансируемые правящими домами." - политическая география, - скривилась девушка. Хотя тот факт, что она понимает написанное в книге (при этом она осознавала, что книга написана на драугаре, а не на русском) без задержек на перевод радовал.

Слева и справа от двустворчатой массивной двери обнаружились два платяных шкафа со стеклянными дверцами, ревизия которых показала, что гардероб девушки на редкость невелик и состоит из десятка платьев, и нескольких костюмов, пару из них Вика определила как охотничьи, а остальные как деловые" Там же обнаружился корсет из уже знакомой по луку (кстати, где он?) тленной стали и комплект пластин для защиты голеней, предплечий и плеч. - Странно, подумала девушка, если легкий доспех хранят в платяном шкафу рядом с платьями - значит не так уж и редко его одевают. Сама Виктория была сейчас одета в изумрудное платье свободного покроя с высоким воротником. На поясе висел мифрилловый танто [разновидность кинжала с характерной угловой заточкой кончика]. Из украшений на девушке была эллериевая [эллерий - металл, обладающий высокой магопроводимостью, по твердости и весу соответствует оружейной стали. Ценится примерно в тысячу раз дороже золота] герцогская подвеска дома Ар'Ага и легкие золотые сережки в форме листьев ивы, колец на ней не было. Шкатулка с бижутерией была обнаружена ей в этом-же шкафу (насколько слово "шкатулка" можно применить к сундуку габаритами 20х40х60). Открыв ее, девушка на несколько секунд впала в прострацию от количества той бижутерии, которая там лежала. Два десятка ожерелий (это с заклинанием скорости, это защищает от ядов, эти два просто красивые безделушки - подсказывала память), несколько десятков колец, просто сваленных в кучу, точно такое-же отделение с серьгами, брошки, заколки для волос, браслеты... выбор потрясал воображение. В отдельном углублении лежали два кольца (на твердость рук и с защитой от удара по пальцам), браслет (снова на твердость рук), ожерелье невидимости (сделанное ей лично) и серьги, зачарованные на обострение слуха.

Лук после минутных поисков был обнаружен на самом видном месте - на столе, поверх магических схем, читать которые сейчас не было желания. На полу возле стола в плетеном ведре, очень смахивающем на корзину для мусора, торчала пачка стрел с различными оперениями. Колчаны, в количестве три штуки нашлись под столом. Девушка улыбнулась - ее аватара, как и она сама, не отличалась аккуратностью.

Думаю, что в собственном доме мне ничего не угрожает, поэтому оружие можно и не брать. - подумала девушка - все-таки пока я не привыкла к игре без интерфейса, лучше не покидать особняка...хотя - Вика взглянула на часы, стрелка на которых подбиралась к темной половине - смеркается, пора выйти в свет, ой, то есть во тьму. Девушка еще раз улыбнулась и открыла массивную дверь в коридор.

Глава 5 - Многия печали

Прошло двое суток, с того момента, как княгиня привезла Николаса в особняк в третьем кольце Атанора. Именно привезла - карета с гербом рода Ар'Хельман - нетопырем, сжимающим в лапах розу, была обнаружена на лесной дороге через пол километра от места весьма непонятного появления игрока. Лианна приказала Николасу никуда не выходить из особняка, а на все попытки заявить о необходимости круглосуточной охраны ее персоны неизменно отвечала, что такой охранник принесет не больше пользы чем его отсутствие.

Потерянная, благодаря выключению модулей память не восстановилась, поэтому Николай не мог даже заглянуть в историю своего персонажа. При полном отсутствии в особняке книг и прочих развлечений на вторые сутки он был готов лезть на стену от скуки. Даже персонал той части особняка, где ему разрешалось находиться не покидал здания месяцами, поэтому не мог поделиться новостями. Вообще впечатление от неписей особняка осталось самое негативное - они были повально тупы. Тот-же повар знал всего полсотни фраз, а при попытке озадачить его каким-либо сложным вопросом зависал на несколько секунд и выдавал неизменное "я человек маленький, мне это знать не положено". На третьи сутки Лианна заглянула на завтрак в столовую и предложила Николасу зайти к ней в кабинет после еды.

Дожевав бутерброды, (прием пищи в игре был обязательным, иначе на персонажа вешался растущий дебафф "голод") Николас, очередной раз пожалев, что никакой парадной одежды у него не имеется, поднялся в кабинет к объекту охраны.

Лианна в своей неизменной офицерской форме сидела на столе со стаканом красной жидкости в руке. Перехватив взгляд молодого человека она со словами - "Нет, это не кровь - лично я своему здоровью не враг точно" - поставила стакан рядом с собой и взяла со стола толстую папку в картонном переплете.

- Итак, Николай Булаев, подписал контракт на обеспечение безопасности моей персоны три дня назад. Ясное дело накачал капсулу читами...

- Я не... - попытался вставить фразу Николас

- да да, не знал, что защита такой капсулы обходится обдолбанным студентом за четыре минуты. И все-таки, если позволишь - я продолжу. - Николас кивнул. - Капсула была взломана сразу после входа в игру. Кстати, мне на это потребовалось всего тридцать две секунды.

- Вы же говорили надо четыре минуты.

- Я не студентка и была абсолютно трезва, кстати, не перебивай старших. Так вот, после этого начисто лишился всех патчей, навыков, а заодно и памяти персонажа, потому что ЧВП подключаются не-за-ви-си-мо! - По слогам произнесла княгиня. - А ты их параллельно подцепил. Плюс модуль управления поставил китайский.

- Но-но! Модуль был российский! ...упс. - Заткнулся Николай, поняв, что проболтался.

- Да ладно тебе, ты не школьник, который с сигаретой спалился, а я не твоя мать. А модуль был все-таки китайской подделкой - наши модули на "горбушке" не купишь. - Лианна задумалась. - В общем тебя учить как вирт ломать я не собираюсь, мало того - еще раз и забаню лично. А вот с памятью твоей придется что-то решать.

Николай в непонимании уставился в глаза хозяйки особняка. - Если она админ - то какого черта я не в бане и что ей от меня нужно, если непись - то откуда столько знает про реал, если игрок...

- Решено, я на неделю верну тебе память, а там уже от тебя зависит что ты успеешь из нее усвоить. У тебя есть один вопрос а потом займусь твоей памятью. - Лианна подошла к одному из шкафов и достала оттуда чистый стакан и графин с какой-то прозрачной жидкостью, затем подошла к Николасу и начала аккуратно переливать жидкость в стакан.

- Почему только на неделю?

- Чтобы все было по честному. - Последним, что Николай успел заметить был графин, летящий ему в висок.

Сколько он провалялся в отключке - Николай не знал. Первым, что он почувствовал было прикосновение мокрой ткани к лицу.

- Яна, это ты?

- Да, Ник, это всего лишь я.

Стоп, он же не знал реального имени Лианны, выходит, что она все-таки игрок. В голове непонятная каша из воспоминаний жизни в обоих мирах. Сложно даже отличить, какие из них реальны. Кажется, едет крыша.

- Что же ты со мной сделала? - Наконец-то у Николая получилось сфокусировать зрение. Пока что в поле зрения попадало лицо Лианны (или Яны, как знал ее Аз'Крейн) и потолок.

- Вернула память. Времени мало, поэтому было не до осторожностей. Не крутись! Я пытаюсь привести тебя в порядок. - По лицу очередной раз прошлась мокрая тряпка. - Вроде жить будешь, вставай и начнем перебивать твои воспоминания с чипов на мозг.

- За неделю нереально.

- Скорее запрещено так делать. На самом деле вполне себе реально. В процессе обучения заодно расскажу тебе много интересного про вирт, чего обывателям знать не положено. Подъем боец! - Лианна протянула Николасу руку. У юноши сложилось ощущение, что он взялся за каменную статую - настолько тверда была рука первой леди Римгарда. - Пошли, для начала мы выработаем у тебя мышечную память на навыки ближнего боя, для этого в подвалах есть комнаты с тренажерами. Многие из игроков свято верят в то, что забитые в ЧВП приемы работают как часы. Они ошибаются. Мозг, тратит на осмысление вживленной информации достаточно времени, чтобы не успевать реагировать на удары противника. Поэтому техники всех изучаемых в игре единоборств достаточно предсказуемы - это сделано, чтобы мозг противника, заметив начало действия успел придумать противодействие к его концу. Немножко импровизации и ты не сможешь увернуться даже от самого простого удара.

К этому моменту они опустились на три этажа вниз и вошли в зал, судя по разметке на полу, являющийся теннисным кортом. Николая удивило, что помещение такого размера обходится без колонн, но отвлекать Яну он не стал.

- Тренировка номер раз. - Девушка вытащила из угла корзину с мячами. - Встань на середину комнаты. и уворачивайся.

Ник подчинился команде и Лианна начала бросать в него мячики. От первых бросков он увернулся с легкостью.

- Смотри, эти броски твой мозг просчитал по моему замаху. А теперь я перестану пользоваться руками. - десяток мячей взлетели с пола и по очереди полетели в Николаса. Несмотря на все старания увернуться не получалось, не хватало каких-то долей секунды и мячи задевали его по касательной. - А вот теперь твой мозг вынужден считать траекторию, чего в реале ему делать почти не приходилось. Твой персонаж это умел, но вот беда, ты-это не он, точнее не совсем он. Но мы это исправим - Лианна нехорошо ухмыльнулась. Она извлекла из кармана пузырек с голубоватой жидкостью, похожий на пробник от духов. - Выпей, это ускорит усвоение.

Николай послушно выпил безвкусную жидкость и снова встал в центр комнаты. Лианна перевернула ведро (мячики при этом раскатились по всему залу) и уселась на него как на табурет. - Ну, можем нАчать. - В Ника полетел десяток шаров одновременно. - не думай головой, работай только на рефлексах.

- Пыта... ай, твою мать боль... ай б%$% - мячи били неожиданно сильно, однако на третьей порции целительных люлей организм неожиданно проявил несвойственную ему сноровку и начал успевать реагировать. Уже спустя час Николай с легкостью уворачивался от трех десятков мячей, атакующих его со всех сторон, умудряясь отвечать на подначки Яны, которыми она не переставала доставать свою жертву на протяжении всей тренировки.

- Ну, поскольку с игрой в теннис мы наконец-то разобрались можем переходить к следующей ступени.

- Ян, кстати ничего, что я вас так называю?

- Твоему персонажу это позволялось раньше, не вижу причин запрещать теперь.

- Спасибо, а то немножко неудобно одергивать себя каждый раз, когда пытался так вас назвать.

- Ник, повторяю, веди себя так, как подсказывает память тела. Любой игрок, если он не выбрал создание аватары с ноля - сталкивается с этой проблемой.

- Чем быстрее ты перестанешь упираться - тем быстрее войдешь в роль своего персонажа. Чем быстрее станешь своим персонажем - тем больше от его навыков сможешь использовать. Николас Аз'Крейн называл меня реальным именем и обращался на "ты".

- Но я же все-таки не он.

- Почти что он. Тебе не зря дали этого персонажа. Он подбирался на основе психологической совместимости. Плюс игра корректирует твое восприятие и поведение так, чтобы ты стал им. Через месяц - другой по игровому времени ты уже полностью ассоциируешь себя с Николасом Аз'Крейном. - Для тебя сама мысль, что ты - Николай Булаев станет неприятным фактом, о котором без необходимости не вспоминают.

Ник замер как вкопаный.

- Именно так людей сажают на игру, чтобы они выпали из реального мира. Я не хочу оставаться тут! Я не собираюсь быть овощем в консервной банке!

- И не останешься, если не захочешь. Даю слово. Даже больше! Я, маршал Лианна Ар'Хельман клянусь, что по прошествии трех месяцев обеспечу твой выход из игры и сделаю все возможное для твоего возвращения к нормальной жизни! А уж поверь, возможности в реальном мире у меня очень некислые. А теперь перестань упираться и постарайся соответствовать тому, за что тебе платят. Пошли, у нас сегодня плотный график тренировок.

И Николай пошел. Как говорится, "Если изнасилования не избежать - постарайся расслабиться и получить удовольствие". Если он откажется выполнять контракт - то его ждет тридцать с лишним лет неясного существования в игре и конец репутации в реальном мире. Если он согласится - то его, возможно ждет увлекательная игра, много денег по окончании контракта и больше он никогда сюда не вернется.

Весь следующий день Николай "вспоминал" физическую подготовку. Надо отдать должное драугскому образованию - своих дворян бессмертные готовили на "отлично". До 25 лет драуга никак особо не обучались. Все обучение в этот период сводилось к стандартным письму, счету и истории, которым ребенка учила нянька. Когда "ребенку" исполнялось 25 лет (действительно, какой в 25 он ребенок), ему приставляли ментора (как правило такие ценные кадры работали на один род всю свою жизнь). Ментор за следующие 25 лет давал будующему дворнину знания этикета, политики, основ владения оружием и магии. В общем готовил воспитанника к общению со сверстниками из высшего света. Доказав свою самостоятельность на экзамене внутри дома молодой дворянин в возрасте примерно 50 лет попадал в "школу высшего сословия" - аналог кадетских корпусов реала. Там за сорок пять лет из молодежи делалась элита государства. Владение различными видами оружия, физическя подготовка, основы боевой магии, дуэльный кодекс, дипломатия, геополитика, иностранные языки... к моменту совершеннолетия дворяне драуга представляли собой грозную силу.

К вечеру он уже спокойно преодолевал полосу препятствий, которая показалась бы ассасину-человеку филиалом ада. Также он попадал метательным ножом в монету с двадцатипяти метров и уклонялся от стрел, выпущенных из охотничьего лука. Лианна смотрела за всем этим, временами поправляя и поминутно сокрушаясь криворукости соременной молодежи.

- На сегодня достаточно. Ты уже не улучшишь результат. - Сказала Лианна, положив руку на плечо молодому человеку, когда часы показывали почти полночь. Возьми этот медальон, - она протянула ему черный овальный камень на эллериевой цепочке, - оденешь перед сном, это позволит тебе синхронизироваться даже во сне. Я бы даже сказала, что эта память гораздо важнее того, что ты усвоил днем. Спокойной ночи, тень. - Лианна едва заметно улыбнулась.

- Спокойной ночи, ваша светлость. Вернул подначку Николай. [Тут имеет место каламбур с титульными обращениями к князьям, принятыми в империи. Драуга, традиционно поклоняются Хель - богине смерти и у них принято обращатья к дворянам по титулу.]

Николас выключился едва закрыл глаза. Первое, что он запомнил из сна - был предыдущий владелец его тела.

- Слушай и запоминай внимательно. Второго шанса передать тебе что-либо у меня уже не будет. Я хоть и непись, как вы нас называете, но не совсем смертник. И уж тем более не собирался расставаться со своей жизнью добровольно. Первое - твои теперешние оппоненты из "Слова и Стали" - не просто конкуренты твоих заказчиков - они конченные твари, собственно ты скоро поймешь почему, но твои заказчики не лучше. В конце задания тебе обязательно предложат убить Лианну сразу по окончании контракта. Не соглашайся - этим ты подпишешь себе приговор и в реале. Второе - княгиня не та, кем ее все считают. Не пытайся ее переиграть. Я бы на твоем месте цеплялся именно за нее. Третье - этот мир уже давно перерос ту игру, которую сделали ваши программисты. Юзай силу, юзай мозг. Если не поможет - юзай стену, лес и яд.

Следующий сон.

Балкон огромного замка на берегу моря, большая семья любуется ночным морским пейзажем. Мужчина-драуга в военной форме держит на коленях маленького мальчика и показывает ему корабли в гавани.

- Это, Ник, то ради чего стоит жить - настоящая свобода.

Николай понимает, что этот мальчик и есть Николас Ар'Крейн, а стоящие рядом - это его семья.

Новая картинка.

Обеденный зал замка, отец со старшими братьями сидят за овальным столом с другими офицерами флота, Ник, как не имеющий права голоса стоит за плечом отца.

- У меня есть все доказательства заговора Ар'Тэрени - говорит отец и кладет на стол папку с документами. - Их нужно срочно передать в Римгард. Чем раньше Серафим узнает про заговор - тем меньше дом Тэрени сможет причинить бед.

- Йозеф, я лично отвезу документы Серафиму. - Поднимается офицер в лейтенантской форме. Опаньки - да это же Карл Аз'Миро - правая рука КЛа "Слова и стали".

- Хорошо, Карл - возьми моих гвардейцев и отправляйтесь немедленно. Дитмар может знать, что мы начали рыть ему могилу.

- Слушаюсь. - Лейтенант отвешивает поклон и выходит из зала, забрав документы.

- Остальных, - продолжает отец, - я попрошу скрытно нарастить охрану своих резиденций. Не стоит лишний раз рисковать.

И опять картинка меняется.

Николас вбегает в тронный зал, отец и два старших брата в доспехах, вокруг строится личная гвардия Ар'Крейнов. Напротив них стоит Лианна в доспехах и с косой в руках.

- Ник, - отец предельно серьезен, - ты сейчас идешь с леди Лианной, а мы отобьем маму и сестер и вас догоним.

- Йозеф! - А это вмешалась Лианна, - я одна смогу это сделать, а вы с сыновьями покинете замок через черный ход.

- Нет, княгиня - этим вы скомпрометируете еще и свой род. Тогда Тэрени займут трон наместника. Этого мы не должны допустить любой ценой.

- Да будет так! - В голосе княгини слышна обреченность. - Молодой человек, пойдемте. Нам надо покинуть замок до того, как станет слишком поздно.

А это уже, судя по флагам на стенах - зал верховного совета Римгарда в столице.

- Несмотря на то, что изменники Крейны всеми силами старались очернить имя моего дома - победа осталась за нами! - Голос Дитмара Ар'Тэрени переполнен превосходством. - На данный момент силами подконтрольного мне клана "Слово и сталь" территории владений бунтовщиков зачищены, а сами они ликвидированы, кроме одного, который сидит перед вами. Я настаиваю на смертном приговоре Николасу Крейну!.

- Мы не убиваем детей, особенно за ошибки их родителей. Таков закон. - отзывается с места седой мужчина с медальонами князя Римгарда и наместника Империи на груди.

- Ваши законы устарели. Вот по имперским...

- Ты забываешься, Маркиз! - В голосе наместника прорезается сталь.

- Тогда он как минимум должен быть лишен рода.

- Да будет так! Николас Крейн, твой род признается виновным в государственной измене, а ты приговариваешься к конфискации всего наследного имущества и лишению титула герцога Онсмордена. Отныне Николас Крейн не имеет права использовать в своем родовом имени приставку Ар и именоваться герцогом!

- Подсудимый, у вас есть, что сказать суду?

- Мой отец!..

- У него нечего сказать, ваша светлость. - Пальцы Лианны больно сжимают плечо юноши и рывком сажают обратно на скамью. - Как герцогиня Атанора, я, Лианна Ар'Хельман, жалую Николасу Крейну титул Баннерета.

- Как ты смеешь, девчонка! - Вскакивает Дитмар.

- Еще, раз, - медленно, разделяя слова произносит Лианна, - ты, маркиз, посмеешь поднять на меня голос - я уничтожу тебя на месте. Тебе все ясно?

- Ты об этом пожалеешь - бросает маркиз, и намеревается выйти из зала, но Лианна в один смазанный прыжок оказывается между ним и дверью и приставляет к горлу лезвие косы.

- Повторяю, ты все понял, маркиз? - В помещении холодает и становится заметно темнее.

- Понял - буркнул в ответ Ар'Тэрени.

Лианна убрала оружие от горла маркиза, брезгливо вытерла лезвие носовым платком, который бросила на пол, и прошла на свое место за спиной Николаса.

- Итак, повторяю. Николас Аз'Крейн отныне Баннерет Атанора. И находится под моей защитой. Если кто-то хочет что-то возразить по существу - пусть скажет это сейчас, мне, или не говорит никогда.

Желающих возразить не нашлось.

Следуй за мной, баннерет и молчи. - Приказала Лианна, и когда уже за ними закрылись двери зала совета, обернулась, посмотрела Нику в глаза и сказала - "Добро пожаловать в ад"

В этот момент Николай проснулся.

Глава 6 - Агатиро

Родовой замок дома Ар'Ага по праву считался самым необычным в Римгарде. Над двадцатью шестью взлетными полосами на крыше возвышалась только башня придворного мага, что делало замок похожим на авианосец Викиного родного мира. У замка напрочь отсутствовали крепостная стена, орудийные башни, ров и прочие элементы крепости, наземные войска были настолько малочисленны, что оборонять настоящий замок они бы просто не смогли. Нет, хозяева замка не были пацифистами, они были Всадниками. Именно так, с большой буквы назывались воздушные войска Римгарда. Четыре десятка пилотов на черных драконах готовы были сжечь любое живое существо в радиусе трехсот километров от замка.

Именно эти триста километров радиуса с небольшими поправками на три реки и горный хребет составляли границу герцогства. Основатель дома Ар'Ага придерживался железного правила "хапать земли надо ровно столько, чтобы не напрягаясь удержать". Еще в герцогстве Агатиро была милая традиция вместо пограничных столбов ставить урны для пепла с надписью: "перед тем как нарушить границу - загляни, хватит ли для тебя места".

В первую очередь Вика решила посетить крышу. Поездка на драконе (благо соответствующие навыки имелись) была для нее первым пунктом развлечений.

- Принцесса, - поклонился лейтенант ВВС, судя по ленте на рукаве - дежурный по ВПП. [При обращении к наследникам герцогской крови используется титул "принц/принцесса герцогской короны", но в обиходе его сокращают до "принц/принцесса"]. Представляться в имперской армии не принято, дабы лица важные, начальствующие память свою драгоценную лишней информацией не забивали. Кому надо - тот или уже знает или спросит.

- Лейтенант, - девушка ответила легким кивком (все в рамках этикета), - кто сегодня старший по небу?

- Полковник Висс

- Отлично, спасибо, лейтенант. - Викиным планам сегодня суждено было сбыться. Состоявший на службе ее дома уже не одну тысячу лет, полковник Вольдемар Висс относился к ней как к внучке и позволял ей такие мелкие вольности, как полет без обязательной для ее статуса охраны.

Уже через пятнадцать минут Вика выводила на взлетную полосу зеленого эльфийского дракона. Диковинная зверюшка, привезенная ее братом из-за моря, в бою была полезна чуть боле чем никак, ибо отличалась никакой грузоподъемностью, а вместо огня плевалась кислотой, пользоваться которой в воздухе согласился бы разве что самоубийца. Но, несмотря на все недостатки дивная (а еще на редкость своенравная) скотина развивала совершенно запредельную скорость и в случае чего пригодилась бы, чтобы сбежать от боя.

- Ну что, зеленая, поехали! - Крикнула Вика своему "скакуну" и взяв короткий разбег свечой направила дракона в облака.

Сделав пару кругов на облаками и насмотревшись на возвышающийся над ними Атанадрин и звезды, девушка снизилась до верхушек деревьев. Сверху герцогство Агатиро выглядело как бескрайний зеленый ковер с редкими пятнами полян. Субтропический лес, который тысячелетиями никто не вырубал тянул свои мощные ветви к луне. Мимо ее дракона пролетала ночная живность, привыкшая бояться чего покрупнее. Иногда девушка наблюдала, как гигантские нетопыри взлетали из леса, оценивали ее и дракона на предмет пищевой ценности и прятались обратно в кроны деревьев - умные твари предпочитали не связываться с Всадниками.

Девушка направила своего дракона вглубь леса - зеленый дракон вполне уверенно и самостоятельно летел между стволами, размером со средний небоскреб. - А ведь странно, - задумалась Вика - драуга в большинстве своем живут в лесу и при этом его не разрушают. У них в достатке древесины (вообще они очень любят изделия из дерева), но при этом они вырубают только специально высаживаемую поросль. Все сельское хозяйство давно перешло на культуры, которые не требуют солнца и растут в тени деревьев, мало того - встретить вблизи жилья диких зверей не редкость. И при всем при этом среди нас нет друидов или магов жизни. Драуга традиционно поклоняются смерти, при этом смерть по их понятиям - неизбежное благо.

- Боевая тревога! Свободную смену в воздух! Всем не занятым в патрулировании - вернуться в замок! - голос диспетчера в переговорной диадеме оторвал Вику от размышлений о смысле жизни. - Внимание! Всем Всадникам на векторе восемьдесят три - восемьдесят шесть обеспечить безопасность Княгини Римгарда.

- Полсотни третий - выполняю

- Двадцать шестой - выполняю

- Принцессе Виктории предписывается немедленно прекратить тренировочный полет и вернуться в замок.

- Полсотни восьмой - у меня помехи на связи

- Это сорок девятый - нас глушат, повторяю - нас...

- Поняла, возвращаюсь - ответила Вика, - и , сообразив, что ее никто не слышит подстегнула своего дракона.

***

Тайрон Ласси всегда считал себя очень везучим засранцем.

Когда его - человеческого ребенка из трущоб Атанора, подобрал мэтр Армон Ласси - левая рука лавы теневой гильдии - судьба впервые улыбнулась ему во все свои тридцать два золотых зуба. Обычно, человеки [В мире третьей эры раса Humans именуется "человеки", слово "люди" - является обращением ко всем разумным расам] в Атаноре не могли пробиться в социальной лестнице выше капрала стражи, мелкого купца или хулигана. Тайрон же, став приемным сыном драуга смог претендовать на ощутимую роль в теневом мире столицы. Будучи весьма одаренным от природы и далеко не глупым, он уже к двадцати пяти годам стал одним из порученцев самого Короля Теней. Для своего патрона, которому он был предан как пес, он доставал редкие артефакты, выбивал долги (с пятизначными суммами в золоте) и решал прочие весьма немелкие сложности. С точки зрения преступного мира - его карьера была мечтой.

Преступный мира столицы Мидланда отличался от оного в других крупных городах Империи прежде всего своей статичностью. Когда в Столенграде, Нордхейме, Селине, Тригорске и прочих крупных городах шла резня между преступными кланами - подполье Атанора спокойно грабило, убивало, насиловало и прочими способами наслаждалось мирной жизнью. Все дело было в продолжительности жизни населения столицы центральной префектуры. Драуга, которые в теории были бессмертными, а на практике жили по два-три тысячелетия заняли все сколь либо значимые посты столицы. Гильдия теней не была исключением. Кроль Теней, а также два десятка его ближайших подчиненных давно разменяли свою первую тысячу лет. За это время любой разумный или учится сосуществовать с окружающими или получает кирпичом по голове. Совершенно случайно. В столице, как ни странно - очень много ветхих зданий.

Второй раз капризная удача протянула ему руку, когда вопреки традициям преступного мира на дом его отчима напали. Не было никаких предъяв или угроз, просто в один прекрасный день, когда он пришел домой - Тайрон обнаружил изрядно потрепанный особняк, перевязанного охранника в дверях и мэтра Ласси, с отравленной стрелой в боку. Нападавшие были мастерами своего дела, так что алхимик, присланный Королем Теней смог лишь только назвать оставшееся время жизни раненного авторитета - пятнадцать-двадцать часов. Старик оказался на удивление тверд духом и за это время рассказал пасынку все, что могло ему пригодиться в дальнейшей преступной карьере, а также выдал ключи от сейфа с компроматами и бутылек с зельем "Элеум Мортэм" - которое делало выпившего нестареющим. На следующее утро в домах трех конкурентов почившего мэтра Ласси случились пожары, из которых хозяева дома выбраться по естественным (а кинжал в спину для людей их профессии - это вполне естественно) причинам не смогли.

В этот прекрасный пасмурный день, молодой человек получил от своего патрона задание - разведка диверсией. Подождав, когда приметный серый дракон пролетел мимо его наблюдательного поста - он размахнулся и кинул артефакт слежения, заботливо выданный ему в гильдии в ближайшее болото. По поверхности пошли масляные разводы, а книга в его руках начала вспыхивать красным светом каждые тридцать секунд. Дождавшись окончания иллюминации молодой человек запрыгнул на ездового ящера и поскакал в столицу - Король Теней не любит долго ждать результатов.

***

Через пять минут ее зеленый дракон уже вертикально (что было доступно далеко не всем) садился в центре крыши замка. Вика не сразу заметила, как машут ей руками рабочие на полосе. Внезапно небо потемнело и ее буквально вышвырнуло из седла мощным потоком ветра и больно приложило бедром об покрытие крыши. Над головой пролетела серая тень, а через секунду раздался скрежет когтей по камню и звук удара железных каблуков об брусчатку. К ней подскочила девушка в маршальской форме и протянула руку. - Не убилась, мелочь? Нет? Ну тогда подъем и валим с полосы, пока тебя опять не затоптали. Точно говорят: "если хочешь убить врага его же руками - испорти связь". - Маршал Ар'Хельман (а это была именно она), подняла Вику с брусчатки "взлетной крыши" и потянула с полосы.

- Полковник, отправьте принцессу к медику и обеспечьте охрану замка - обратилась она к Виссу, выбежавшему на взлетную полосу. - А вы, юная леди, как освободитесь из лазарета - сразу в зал совещаний, вы там тоже понадобитесь.

Вика, мысленно проклиная тупых работников крыши и слепую Лианну, хромая пошла в лазарет, благо он был недалеко.

На ходу Виктория вспоминала, где она видела маршала раньше. Вроде бы она гостила у нас лет пять назад. Да, точно, Вика тогда еще приезжала из школы на каникулы. Правда Лианну она видела всео пару раз и то мельком. Такс, а слухи... Со слухами все обстояло гораздо интереснее. Примерно полтора года назад, после того, как в результате покушения убили отца Лианны - в столичной теневой гильдии резко начался падеж. Ну как еще можно назвать ситуацию, когда в течении одной недели больше ста здоровых быков из гильдии отправляются на встречу с предвечной от инфаркта или простуды.

Напряги мозг, должно же быть еще чего-то, - напутствовала себя Вика по пути в лазарет, - Точно, в школе ходили легенды о том, что Лианна на дух не переносит кланы и по любому случаю с ними конфликтует.

В этот момент девушка уперлась в дверь с надписью "лазарет" .

- И где же ваше высочество угораздило опять получить травмы? - донесся из-за двери голос Арринтара - кровавого эльфа, который знал об организме драуга больше чем они сами. - С вашими стараниями, принцесса, вам пора получать звание постоянного клиента! Да не стойте перед дверью, входите!

Чертов эльф видел кровь даже сквозь стены. Девушка поежилась, вспомнив его взгляд, но деваться было некуда - перспектива залечивать травмы самостоятельно была намного хуже. Вика помянула Хель и вошла в кабинет.

- Как ваше самочувствие, раздвоения личности после осознания нет? - Заботливо спросил эльф.

- Спасибо, магистр, все в порядке. - Вика старалась не смотреть в красные глаза, которые как рентген пробегали в этот момент по всему ее телу.

- Ну ваша травма бедра штука неприятная, но несерьезная. - Арринтар покопался в одном из шкафов и достал оттуда пузырек с коричневой жидкостью. - Настойка... а хотя вы все-равно не алхимик, в общем пейте и через пару часов будете как новенькая. Что самое главное - абсолютно без неприятных ощущений.

- Еще раз спасибо, магистр, - Вика выпила зелье, на вкус напоминающее куриный бульон, стараясь не думать из кого оно сделано на самом деле. Боль, действительно начала отступать.

Я понимаю, что вам уже лучше, однако постарайтесь еще пару часов ходить как можно меньше.

Вика, уже из-за двери кивнула и направилась в зал совещаний.

В зале совещаний сидели ее отец, старший брат и Лианна.

- Ты как раз вовремя, дочка. - Сказал герцог. - Настают опасные времена, Вика. Кланы чувствуют, что император одной ногой в могиле и вот-вот решаться нанести удар. К сожалению наш род находится в очень уязвимом положении - мы не состоим ни в одном крупном клане, мало того я не собираюсь присягать на верность никому, кроме княгини Римгарда. Это закрытая информация, но по данным из столицы - командующие войсками уже готовятся к войне за престол - они не пришлют помощь, даже если в Римгарде начнется гражданская война. Как только кланы это узнают - нас попытаются уничтожить, как уничтожили дом Ар'Хельман. Лианна прилетела сюда, чтобы предложить нам отправить одного из наследников в столицу, под защиту княжеского дома.

- Отец, который раз прошу отправить меня, - вмешался Михаил, - сестра еще слишком мала для военной службы.

- Который раз повторяю - ты старший наследник, случись что - ты должен принять командование тут, в герцогстве, а не сидеть запертым в столице или, тем более - рисковать жизнью, прорываясь сюда.

- Проблема с возрастом твоей сестры решаема, - а это уже Лианна решила влезть в спор,- полтора года она будет тренироваться у меня неофициально, зато по достижении совершеннолетия она получит сразу звание лейтенанта и займет место в моей гвардии.

- А ничего, что меня еще никто не спросил? - Заявила Вика.

- Прости, но нет.

- Нет.

- Ты здесь не для этого. - раздалось три голоса одновременно

- У нас нет выбора, дочь. Ты должна поехать в столицу и вступить в гвардию княгини. Предупреждаю сразу - там будет не менее опасно, чем здесь, но одновременно уничтожить и тебя и нас будет гораздо сложнее. У тебя есть три часа, чтобы попрощаться со всеми. Потом мы соберем отряд всадников, которые проводят вас с Лианной до столицы.

Опять кому-то что-то должна, - подумала Вика. - Хотя раз будет опасно - значит будет весело. К тому же личная гвардия княгини имеет огромные преференции в столице и вес в обществе. Почему бы и нет.

- Я все поняла, уже бегу. - Вика отвесила легкий поклон оставшимся в зале и поспешила в свою комнату, собирать вещи.

У себя в комнате Вика, помня про утренний инцедент оделась в легкий доспех. Из под кровати был извлечен комплект седельных сумок для дракона, в который полетела бижутерия, несколько платьев, обувь, белье, книга с инграммами и уже зачарованные стрелы. Лук и один колчан со срезнями девушка прицепила к бедрам. К тому моменту, когда Вика увязывала последнюю из двух сумок в дверь постучали.

- Да, войдите.

В комнату вошла Лианна. - Еще раз, здравствуй, Вика. Думаю, ты меня почти не помнишь - вы с мамой раньше часто отдыхали у нас в столице. - Вика, действительно не помнила и поэтому отрицательно покачала головой. - Я смотрю ты уже подготовилась, причем весьма грамотно. - Лианна кивком указала на наплечники, закрепленные поверх платья.

- На сегодняшний день риску хватит.

- Действительно, хватит. Ты уж извини за утро - при посадке серого дракона останавливать не получается - слишком тяжелый.

- Я жива и это главное.

- Хороший настрой для будущего гвардейца. Совет: не бойся меня, не бойся спорить - только так ты добьешся высокого положения. Гвардия велика. Братья по оружию смогут защитить тебя от покушений, но можно сделать так, что ты сама отобьешь любое желание поднимать на тебя руку. Ладно, прощайся с родными и жду тебя на взлетной полосе.

Лианна ушла. Вика позвала слугу и отправила с ним сумки. Еще раз оглядела комнату, к которой так и не успела привыкнуть и пошла прощаться с семьей. Мать и сестры ждали ее в каминном зале на первом этаже замка. Оба брата были у тетки в Гилладе, но с ними она еще увидится в столице.

- Береги себя, Вик, мать тепло обняла ее. Если что-то случится - сразу пиши или свяжись с нами через кристалл.

- Конечно же свяжусь, мам. Девушка старалась не смотреть родным в глаза.

- Возвращайся поскорее, сестренка - Герда повисла у Вики на шее.

- Я провожу Вику, мам, заодно и попрощаюсь. - неожиданно зявила Нина, - все мелочь, отпусти сестру, нам надо с ней поговорить. - Герда, дождавшись поцелуя в лоб отпустила Викину шею.

- Я догадваюсь, зачем ты улетаешь, поэтому у меня есть для тебя деловое предложение - зашептала Нина в ухо сестре, взяв ее под руку и увлекая за собой по лестнице на крышу. - Княгиня просто обязанна была начать собирать свою маленькую карательную команду с большим весом в обществе.

Вика заглянула в глаза сестры - взгляд Нины был совершенно чужим. - Значит и ты осознала себя вслед за мной. Как хоть мне к тебе теперь обращаться. Меня Викой зовут.

- Обращайся как всегда обращалась - так проще. Собственно мое предложение заключается в следующем: найдешь в столице дворец "Легенд Римгарда"...

- Стоп. - Вика резко остановилась. - Нет власти в Римгарде, кроме власти князя и нет силы в Римгарде кроме воинства его. - Процитировала она клятву местного дворянства.

- Так значит ты тоже из этих - Нина нехорошо улыбнулась. Ну тогда удачи не замечать власть и силу, которых нет. На всякий случай подумай, пока не поздно. - И сестра развернувшись пошла вниз по лестнице.

- И ее тоже, - задумчиво отозвалась Вика и продолжила восхождение на крышу.

продолжение следует...