Курбатов Семён : другие произведения.

Третий путь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Знания - сила. Но у всякой силы есть своя цена. И потому не каждый рискует узнать и использовать то, чего остальные бояться, как огня. Но Конрад, молодой библиотекарь, решил, что время пришло. Если он хочет защитить тех, кто ему дорог и, возможно, помочь всему человечеству, ему придется встать на скользкую дорожку. Но он готов на это.
  На весь собор раздавались песнопения, перекрывавшие гул нескольких десятков причитаний и плачей.
  - Да восславим же имена героев, павших за наши грехи! Да заберут и сохранят их души великие боги!
  Под алтарём стоял десяток гробов, рядом с которыми стояли жрецы и плакальщицы.
  Отец Конрада, сидевший рядом с ним, время от времени тихо повторял молитвы.
  Он же молчал, угрюмо глядя на большие статуи богов, стоящие полукольцом вокруг алтарной части и возвышающиеся над всеми. Их лица, серьёзные, полные возвышенной чистоты, теперь казались ему надменными и лживыми.
  Ещё недавно в этом же самом месте, где теперь стоят гробы, эти же самые священники благословляли полсотни рыцарей, готовящихся идти биться с демонами, культистами и прочей нечистью. Они уверяли, что боги не оставят храбрых и искренних, что свет неизбежно победит.
  Теперь же они читали молитвы об упокоении душ, будто извиняясь перед ныне уже мёртвыми, среди которых были и Рихард, старый товарищ Конрада по церковной школе.
  Ещё пару месяцев назад он сам уходит отсюда с уверенностью, что сумеет доблестно сражаться с врагами и вернуться домой. Он не был самоуверен. По крайней мере уверенность эта подкреплялась его умениями и праведность. Жрецы говорили, что боги точно не оставят его.
  И вот он лежит здесь.
  Когда служба прекратилась, отец Конрада ушёл, печально опустив голову.
  Мужчина остался сидеть, внимательно наблюдая за епископом.
  А тот следил за расходящимися людьми.
  В какой то момент они с Конрадом встретились взглядами и епископ едва заметно кивнул.
  Подождав, пока он отойдёт в сторону, Конрад неторопливо подошёл к нему.
  - Ты что-то хотел спросить, Конрад?
  - Да, святой отец. - Глядя на гробы, он немного помолчал. - Уверены ли вы, что боги и вправду на нашей стороне?
  Епископа удивил его вопрос. - Сын мой, боги всегда за нами. Но они не делают ничего за нас. Они лишь помогают. Если человек погиб в бою с силами зла, значит даже с божьей помощью его сил не хватило.
  Конрад кивнул и вновь взглянул на гробы. - Это не первые мёртвые. И даже не сотые. Раз божественной помощи не хватает, не пора ли нам тогда прибегать к иной помощи?
  Священник улыбнулся ему по отчески. - Нам и так помогают все, кто можно. Знатоки магии, кователи рун, даже некоторые жители лесов.
  - Я не про них. Святой отец, в храмовом хранилище есть книги и свитки, в которые никто давно не заглядывал. Сейчас, когда враг наступает, а мы проигрываем бой за боем, есть смысл заглянуть в них. Возможно, боги дали нам когда то давно знаки. Но мы не пользуемся ими, потому что боимся читать.
  Епископ остановил его жестом. - Благородное побуждение, дитя. Однако, не всё так просто. Эти книги не трогают не просто так. Раз ты знаешь про них, то должен и знать, что многие из тех, кто заглядывал в них, сходили с ума или хуже того, становились марионетками тёмных сил.
  - Я говорю не про тёмные силы. Есть много других возможностей стать сильнее. Силы стихий, более древние существа и знания. Монашеские практики прошлых веков.
  Он немного подумал. - Может, ты и прав. Однако мы не знаем, к чему может привести применение многих знания. В прошлом мы всегда побеждали без них. Победим и теперь. Посуди сам, Конрад, имеем ли мы право рисковать окружающими из-за собственного страха? - Он немного помолчал, глядя на думающего собеседника. - Да, у нас тяжёлые времена. Мы проигрываем там, где раньше побеждали. Мне понятен твой страх. Если ты найдёшь что-то, чьё использование не противоречило бы заповедям богов, я с радостью рассмотрю эти идеи. Твоё любопытство достойно лишь похвалы. Однако прошу тебя быть осторожным в своих изысканиях. Допустить тебя в священный скрипторий я не могу, ибо я ответственен за твою душу, которая дорога. Тебе опасно читать эти тексты. Даже мне не желательно делать это без особой надобности. А пока что я её не вижу. Да, времена тяжёлые, но нам никогда не было легко. И всё это - лишь проверка нашей стойкости. Мы должны выстоять. Всегда стояли. И сейчас выстоим.
  Конрад кивнул, задумчиво почесав густую тёмную бороду.
  - Вам надо носить что-то, кроме чёрного. - Добавил епископ. - Воины сражаются и умирают. Ради того, чтобы те, кто не сражаются, продолжали жить и радоваться этому. Наденьте что-нибудь поярче. Не погружайте себя во тьму.
  Конрад вновь кивнул. - Да, Святой отец.
  Не в первый раз, когда он задумывался об этом. Всё больше знакомых его семьи уходили в паладины или ополчение и не возвращались.
  По возвращении в библиотеку он зашёл в старый отдел, вновь протёр там всё влажной тряпочкой.
  Древние книги, многие из которых были на неизвестных Конраду языках, манили его. В тех, что он читал, он не находил того, что искал. Но оставалось ещё много того, что он мог прочесть, но пока не успел. Или не мог.
  В тот вечер он дочитывал книгу, посвящённую инженерии с помощью магии. В основном, это казалось ему фокусами. Простыми фокусами, способными отвлечь врага, немного помочь в небольшой заварушке, но не в глобальном противостоянии. Мелочь.
  Разочарованно вернув книгу на полку, Конрад прошёлся взглядом по закрытой двери, ведущей в небольшую каморку, в которой хранились книги, столь же нежелательные, как и те, что хранились в соборе. Только отец и его предки убедили руководство города и церкви запереть эти книги здесь, а не уничтожать.
  Ключ от хранилища находится у епископа, где-то среди его вещей.
  - Может надо пойти на войну? Книги про демонов я читал, махать мечом умею. Он задумался. - Но, в прочем, что толку? Чтобы погибнуть, как обычный вояка? Какой в этом смысл, если у меня есть доступ к знаниям? Лучше воспользоваться ими, чтобы узнать больше, чем знают остальные. Эти смерти доказывают то, что эти люди делают что-то не так.
  Из книг по демонам были только пару справочников, составленных служителями церкви и потому не содержащих ничего, кроме поношений и их адрес и нескольких советов по их убийству.
  Нужны были другие книги. Но позже. Тема действительно опасная. Так что начал Конрад с джинов и прочих духов.
  Книги по этой теме были. Последующие дни Конрад корпел над ними, проводя за этим занятием почти всё время. Благо посетителей было немного.
  Одним из них оказался его брат Фридрих. Конрад сидел над книгой, поигрывая с механическим кубом-головоломкой.
  - Всё сидишь над кусками пыли?
  Конрад посмотрел на него внимательными тёмными глазами. Тот постарался говорить весело, но был заметно напряжён.
  - А ты махаешься своими железками? - Ответил Конрад.
  Фридрих улыбнулся и дружески хлопнул его по плечу. - Чего то ты обидчивый стал! - Его улыбка исчезла. - На самом деле, я поговорить пришёл.
  - Я так и подумал. - Конрад закрыл книгу. - Любовью к литературе ты никогда не отличался.
  - Тебя на нас обоих хватает. - Он сел рядом на лавочку. - Меня завтра будут в паладины посвящать. Приходи.
  - В рыцари? - Одна бровь Конрада приподнялась. - Значит, ты тоже решил героически сдохнуть?
  Он пожал плечами и тяжело вздохнул. - Поверь мне очень не хочется оставлять вас с отцом. Особенно теперь, когда Мила уехала, а мамы не стало. - Он посмотрел в пол. - Но кто-то же должен.
  - Так считает каждый, кто идёт на войну. "Кто, если не я!". А в итоге умирают все, как один.
  - Злой ты, Конрад. Лучше бы сам что-то полезное сделал. Впрочем, тебе из-за твоих книжных полок лучше знать, что делать, не так ли?
  - Я не про это. Я не вижу в твоём поступке ничего значимого. Ты хочешь обидеть отца своей смертью?
  Он подумал. - Честно? Не знаю. Я просто не вижу выбора.
  - Это твоё решение, Фридрих, а не внешние обстоятельства.
  - И всё же я не могу поступить иначе. Но я сделаю всё, чтобы вернуться.
  - И чем ты отличаешься от других?
  Фридрих опять задумался. - Ты во всём ищешь подвох.
  - Я ищу логику между действиями и их последствиями. Ты Фридрих, идёшь по пути, по которому до тебя прошли уже многие. Ты либо думаешь, что тебя постигнет иная участь, либо даже всё понимая, но всё равно продолжаешь идти. И то и другое - одинаковая глупость.
  - Глупость? - Лицо Фридриха напряглось.
  - Да.
  Он резко поднялся. - Конр, ты никогда, конечно, не отличался тактом, но как ты можешь называть глупостью то, без чего не обойтись? Если бы я и другие не уходили воевать, где бы сейчас были наши враги? - Он стал напротив Конрада и упёрся руками в стол, слегка нависнув над братом. - Они были бы здесь! И сожгли бы всю твою библиотеку! Убили нас с тобой! И отца. И Милу! Единственная причина, по которой этого до сих пор не произошло - это мы. Те, кто уходит и умирает, чтобы ты сидел тут и рассуждал о том, как всё это глупо!
  Конрад смотрел на него немигающим взглядом. - Хорошие слова. Я попрошу написать их на твоём надгробии.
  Он резко выпрямился. - Но ты совсем погряз в своих фантазиях! И забыл, что ты не один в этом мире! Забыл, что окружающие жертвуют жизнь ради нас! И ради тебя! И только благодаря им ты сидишь здесь! - Он развернулся. - Передавай отцу, что я и его завтра жду.
  Едва он сделал несколько шагов, как Конрад встал. - Стой, Фридрих.
  Тот послушался.
  - Видимо, я неясно выразился. Я не хотел обидеть тебя. Я понимаю, ради чего ты так поступаешь. И это достойно уважения. Тут ты прав. - Он немного помолчал. Фридрих обернулся. - Я лишь хочу сказать, что вы бьётесь методами старыми. Даже нет, традиционными. Проверенными, но явно недостаточными. И, как бы вы не хотели, вы не можете победить. А это значит лишь одно. Вам чего то не хватает. - Он медленно вышел из-за стола. - Нам всем чего то не хватает. Нужно что-то, что иное. Что-то новое. И я пытаюсь это найти. Пока вы сражаетесь и защищаете нас. Прости, что задел тебя.
  Фридрих кивнул. - Жду вас с отцом завтра. В соборе.
  Отец встретил известие с мрачным лицом. - Этого следовало ожидать. Но Фридрих всегда был упёртым малым.
  Конрад кивнул. - Будем надеяться, что эта уверенность поможет ему хоть немного.
  
  На следующий день они оба пришли в собор. Три десятка рослых мужчин в различных доспехах выстроились в две шеренги перед алтарём.
  Епископ и один из глав ордена паладинов торжественно и громко перечисляли имена "героев, не убоявшихся встать грудью на защиту этого мира от зла."
  Большое количество зрителей, среди которых были отец и брат Фридриха, тихо читали молитвы за них.
  В один момент все рыцари преклонили колено перед алтарём. Каждый рыцарь по очереди произносил клятву паладина. Епископ окрапливал каждого святой водой, а глава ордена нарекал произнёсшего рыцарем и благословлял на святую войну со злом.
  Едва закончилась молитва, как Фридрих подошёл к брату и отцу. Последний обнял сына.
  - Не бойся, пап. Я вернусь. Меня хранят боги.
  Конрад хотел высказаться по этому поводу, но лишь сдержанно кивнул.
  - Помни, Фридрих, честь превыше всего. - Сказал отец.
  Конрад при этих словах нахмурился.
  Братья обменялись взглядами.
  - Хоть ты от папки не уходи. Больше его защитить некому.
  - Ты нас защищаешь. - Ответил Конрад.
  Он кивнул. - Надеюсь, ты не будешь сидеть просто так.
  - Не буду. Я найду способ победить наших врагов иначе. Обещаю тебе. Каждый день, пока ты будешь сражаться, будет дан мне на поиски. Помни об этом.
  Фридрих улыбнулся. - Ты берёшь на себя слишком много. Просто заботься о папе.
  
  Вернувшись, Конрад немедленно погрузился в книги.
  Книги про духов и джиннов мало что давали. Да, в них описывались множество способов убивать врагов силами всех стихий, устраивать огненные штормы и смертоносные ледяные вихри. Но на стороне людей всегда сражались и продолжают сражаться могучие волшебники, чьи силы ненамного уступали таинственным магическим сущностям. Они могли делать подобные вещи. Но этого недостаточно.
  На каждого убитого демона и культиста приходит один или два новых.
  Нужен другой путь. Силы разрушения не уничтожить с помощью разрушения.
  Чтобы найти его, нужно читать не про магов, не про богов и не про здешние силы.
  Чтобы победить врага, нужно узнать о нём. Самому.
  Но отдел с книгами всё ещё закрыт. А ключ у епископа.
  Через два дня после принятия Фридрих в рыцари, Конрад вновь нанёс визит Епископу. В этот раз пришлось подождать почти час, прежде чем тот освободился от просителей.
  - Конрад. - Он понятливо кивнул и указал ему на стул. - Вас озарила очередная идея?
  Конрад покачал головой. - Я вынужден попросить вас кое о чём. Очень важном.
  Епископ отложил в сторону несколько листов.
  - Я знаю, что ключ к старому хранилищу библиотеки, равно, как и книгохранилищу собора.
  Он кивнул. - Ты просишь у меня ключ, сын мой?
  Конрад кивнул. - Изыскания привели меня к мысли, что только в этих местах я найду то, что поможет нам в борьбе со злом.
  Епископ внимательно посмотрел на него и сочувственно покачал головой. - Сын мой, ты слишком любопытен. Ты подобен тем, кто окунается с головой в инфернальную литературу, в надежде приобрести задаром то, что другим достаётся после многолетних трудов. Ты хочешь силы, но не хочешь стараться ради неё. Понимаешь ли ты это?
  Конрад пристально смотрел на него. - Нет, святой отец. Не понимаю. Потому что это не так. Посудите сами. Будь я одержим жаждой власти, стал бы я приходить к вам и просить дать мне ключ от этих знаний? - Он сделал короткую паузу. - Я бы просто украл этот ключ. Но потому я и пришёл к вам и прошу вас открыто.
  Епископ внимательно осмотрел его. - Сын мой. - Произнёс он задумчиво. - Чем ты можешь доказать свои благие намерения? И что важнее: чем ты можешь доказать, что не собьёшься на ту же дорожку, что и другие?
  Теперь задумался Конрад. Его взгляд ходил по столу.
  - Ничем, святой отец. Кроме того, что как только я найду что-то, вы узнаете об этом первым.
  Епископ покачал головой. - Ты боишься, Конрад. Твоё стремление к знанием порождено не истинным интересом, а страхом. Ты считаешь нас слабыми. И себя слабым. И надеешься, что книги помогут тебе избавиться от этой неуверенности. Понимаешь ли ты, что это тупик?
  - Я понимаю, что если страх заставляет нас искать что-то новое, то это страх -благо.
  - Новое не всегда приносит нам благо. Особенно теперь.
  Конрад развернулся к двери. - Вы ошибаетесь, епископ. Храбрость и чистота помыслов не помогут, если оружие наше хлипкое и короткое. И чтобы исправить это, нужны новые знания.
  - Разумеется. В этом важен баланс.
  Конрад двинулся к двери.
  - Постой, сын мой. - Он остановился. - Приходи завтра. Я взвешу все за и против и дам тебе окончательный ответ.
  При выходе из собора она заметил на городской площади огромную толпу, обступившую центр. Вокруг стояли крик и плач.
  Из отдельных долетающих слов Конрад понял, что демоны проникли в город.
  Протиснувшись через толпу к центру он увидел, что почти на самом центре площади лежали десяток разорванный в мясо жителей и несколько стражников. Нагрудник на одном из них был покорёжен так, словно часть его отгрызли зубами. Чуть в стороне, под направленными на него алебардами лежало тонкое красное тело, даже не сразу понятно, в какой позе. Оно было порублено ещё сильнее, чем люди. Конрад заметил несколько пар когтистых лап и красный бешено смотрящий глаз на половине морды.
  - Как он проник сюда? - Спросил Конрад у прохожих.
  - Это был монах! Стоял, милостыню просил, а потом вмиг обратился и начал всё крушить!
  Толпа вслед за Конрадом начала расступаться и в круг спешно вошёл епископ.
  Какое то время он расспрашивал стражу и некоторых свидетелей.
  - Усильте охрану. Мы проведём обряд очищения.
  Конрад пытался встретиться с ним взглядом. Но не сумел.
  Тогда он пристроился за ним и нагнал уже в соборе.
  - Святой отец, какие доказательства вам ещё нужны? Ваши обереги не работают.
  - Именно поэтому, сын мой, мы должны усилить их. Сплотиться в том, что поможет точно, а не искать рисковой выгоды там, куда отказывались заглядывать наши блаженные предки.
  Взгляд Конрада стал недовольным. - Они оставили эти книги. Не сожгли их, а сохранили. Зачем же? Уж не для того, чтобы в решающий момент мы воспользовались ими?
  - Конрад. - Спокойно ответил епископ. - На тебе, как на библиотекаре лежит ответственность сохранять эти знания. Сохранять для тех, у кого хватит мудрости и ответственности воспользоваться ими безопасно для окружающих. У тебя же я этой мудрости не вижу. Будь спокоен и оставь это другим. - Он остановился и взглянул на Конрада. - Вижу, что ты на этом не остановишься.
  Тот кивнул.
  Епископ кивнул. - Да хранит тебя священная Троица, сын мой.
  
  Вернувшись в библиотеку, Конрад быстро нашёл книгу по изготовлению замков. Прежде всего, его интересовали разные их виды. Из другой книги, написанной старым взломщиком, в которой тот раскрывал секреты взлома замков и давал советы по защите от них, Конрад почерпнул сведения и о способах взлома. Только бы потренироваться.
  Отмычки он на следующий же день купил на рынке в восточном квартале. Его мрачная одежда здесь была в самый раз и даже торговец, по видимому, принял его за какого то мошенника. Впрочем, отмычки продал.
  Следующие несколько дней мужчина учился взламывать замок в своей собственной комнате. На первых порах сломав несколько отмычек и оставив в замке несколько заметных царапин, он смог наконец его открыть без помощи ключа.
  От чувства близости к цели, Конрад даже победно стукнул ладонью по полу. В этот момент к нему в каморку испуганно заглянул молодой слуга, помогавший ему в учёте и убиравший помещение.
  - Господин, Конрад.
  Последний вздрогнул. За своим занятием он и забыл о существовании этого мальчишки.
  - Проверяю целостность замка. Ключ будто бы плохой стал.
  Тот смущённо кивнул. - Возможно, следует обновить.
  - Не следует. - Конрад поднялся. - Чего ты хотел?
  Едва тот ушёл, библиотекарь облегчённо выдохнул.
  Надо приглядывать за парнем. Проклятый парень! Надо приглядывать за ним.
  
  На следующий день на площади перед собором новые войска отправлялись на войну.
  Стоя кругом новоиспечённые паладины прощались с родственниками и друзьями, принимали от них гостинцы и обереги.
  Отец тихо всхлипнул, когда Фридрих подошёл к нему обняться.
  - Я вернусь. - Пообещал Фридрих.
  Отец протянул ему небольшой молитвенник.
  Конрад стоял за ним. Когда отец чуть отошёл, он кивнул брату.
  - Мы ждём твоего возвращения.
  - Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь. - Ответил Фридрих.
  
  Попрощавшись и дождавшись епископа, рыцари, недавно принятые и другие, вместе с отрядом ополчения прошли по центру города, осыпаемые цветами. Рядом с ними шли священники, читавшие молитвы и на ходу принимавшие пожертвования в виде еды, предметов обихода и денег.
  Конрад ушёл в момент начала процессии. Вернувшись, он убедился, что помощник ушёл. После этого он взял обе ранее прочитанные книги, разложил их рядом в старым отделом и принялся, ориентируясь на них, вскрывать дверь. Не удивительно, что замок был очень мудрёным.
  Конрад занимался этим осторожно, прислушиваясь к каждому звуку в тёмном освещаемом только редкими свечами, хранилище.
  Он провозился с этим до поздней ночи, сломав десяток отмычек. Осталось всего четыре, когда после очередного движения замок поддался и дверь тяжело отошла. Конрад вновь выдохнул. Пройдя внутрь, он взял в руки горсть синеватого песка, встряхнул её в руки и произнёс нужные слова. Песок испарился, но зато прямо над головой возник маленький шар, источающий холодный яркий свет.
  Комната была небольшая. Здесь стояло пять книжный шкафов. На многих переплётах красовались символы на языке Бездны. Конрад, по счастью, умел читать на нём. Он не первый раз интересовался инфернальными текстами. Но впервые видел их в таком количестве.
  Прикрыв за собой дверь, он принялся осматривать книги, бегло листать их.
  Он быстро заметил, что многие из них были написаны на разных языках, многие из которых он не понимал.
  В первую очередь его интересовал справочник по демонам. И нашёл. Но всё же это была книга по их призыву, где сами демоны описывались лишь постольку, поскольку это позволяло контролировать их. Второй темой, интересующей его, были лорды демонов и вообще все демоны, достаточно могущественные, чтобы смертные могли заключать с ними договора.
  По этой теме он нашёл сразу две книги. В первой, написанной явно для неофитов, описывались могущественнейшие архидемоны, к которым чаще всего обращались искатели нечистой силы. Вторая книга была больше похожа на сборник историй, героями которой были люди, связавшие себя с более мелкими демонами, но всё же довольно сильными, чтобы делиться своей мощью. В некоторых историях из ценной информации имелось только имя демона. В других описывались ритуалы, специализация демонов, их характеры и даже те, с кем они заключали договоры.
  Помимо этих трёх книг Конрад взял ещё две и с ними вышел и осторожно, захлопнул замок. Теперь, кажется, он нащупал необходимую комбинацию действий, чтобы открыть замок быстрее и в любое время. Главное, иметь при себе запас отмычек.
  Читая весь день без передышки, к утру он чувствовал себя предельно уставшим. Но работа не ждала и в течении дня он, как обычно, время постоянно принимал читателей. Особо отличился один граф, который попросил выписать ему несколько книг для временного пользования. Не особо важных, потому правила такое позволяли. Правда, он сам не мог определиться, сколько книг ему были нужны. Потому Конрад изначально оставил место под запись шести книг, а граф в итоге взял четыре. Конрад наставил пропуски незаполненными, а граф расписался в получении, не обратив на это внимания.
  - Конрад, ты не спал ночью? - поинтересовался отец, когда пришёл.
  Конрад покачал головой. - Беспокоюсь за Фридриха.
  - Я тоже. - Отец внимательно осмотрел сына, словно пытаясь что-то найти на нём. - А он беспокоился за тебя. В последние месяцы ты всё время проводишь среди книг. Ты стал совсем нелюдим.
  - Рано или поздно мне это надоест. - Конрад иронично улыбнулся.
  - Дело твоё, конечно. Если Фридрих не вернётся, ты останешься у меня единственным сыном. Прошу тебя, не замыкайся в этих стенах.
  Конрад кивнул. - Не собираюсь. Просто сейчас я провожу некоторые... изыскания. Как только завершу их, обещаю, отец, выйду в свет. Если тебе от этого станет легче.
  В эту ночь он хорошо выспался. Последующую неделю он постоянно читал по ночам книгу при свете магических огоньков, то и дело поигрывая с кубом-головоломкой.
  Безусловно, знания о повадках демонов были важны. Конрад выписывал каждого демона на отдельный лист, отмечая там любые важных сведения. Но в этих книгах не было главного - откуда они берутся? Рождаются, как люди или же являются каким то более странным порождением? Как вычислить замаскировавшегося демона? Что позволяет им обходить священные символы?
  Чем больше Конрад читал и запоминал, тем больше приходил к выводу, что дать ответ на этот вопрос может только демон.
  Но кого вызвать для такого расспроса? Кто сможет стать для него, Конрада, патроном, могущим дать необходимые знания?
  Патроном? Этот вариант Конрад вначале отметал, как неприемлемый. Но если не останется выхода... Впрочем, этот вариант пока самый возможный.
  Но даже он не имеет смысла, пока не определено главное - кого из демонов можно спросить об этом? Для этого важно понять природу каждого из них. Нужен кто-то спокойный, не воинственный и не требовательный.
  Владыка зверей Бафомет? Дикий, необузданный, стремящийся сломить и подчинить всё живое. Его не заинтересует книжник.
  Повелитель саранчи и разложения Дескари? Оба слишком жаждут разрушений. Знания - не их стихия.
  Ноктикула - первая суккуба, непревзойдённый мастер обмана и совращений? Слишком непредсказуемый повелитель.
  Для вызова каждого из них нужно приложить очень много усилий. Да и не станут архидемоны откликаться на зов обычного библиотекаря.
  Нужно вызвать кого попроще. Чтобы и власти поменьше было, а значит, и требований. Но чтобы ответы на вопросы давал. Чтобы интересовался хоть чем, кроме обычных звериных потребностей.
  Конрад закрыл книгу по высшим демонам и вернул её в хранилище.
  Книга по демонам среднего порядка была, как уже говорилось, скорее сборником историй и сказок, чем справочником. Оно и понятно. Такие существа интересуют людей куда меньше. И ещё меньше хотят стать их последователями.
  Вместе с тем, что самое важное, в книге описывались особенности договоров с демонами, их условий и требований. Это было, самое важное.
  - И чем же они отличаются от богов? - Невольно спрашивал себя Конрад, всё это время. - Как и боги, они требуют от людей покорности и каких то действий в обмен на силы, которых без этого очень трудно достичь. Как и боги, сурово карают на отступление от правил. Как и боги, дают силы не всем поклоняющимся, а только служителям.
  И чем же они отличаются? Разве что могуществом. И тем, что сила, даруемая демонами, по природе своей более хаотична и разрушительна, чем та, что даруется "добрыми" богами.
  Но если они действительно добрые, то почему они не защищают всех, а не только немногих избранных?
  Ещё одно нападение не людей средь бела дня. Погибло десяток стражников. На следующий же день священники обходили весь город, окропляя всю стену и главные улицы святой водой.
  Тем временем среди книг Конрад нашёл свою цель.
  Демоница, чья природа, по признанию автора, не известна целиком. Возможно, высшая суккуба, каким то образом преодолевшая свои природные стремления к телесному наслаждению и поглощению". Один последователь, поведавший историю о неё, называл её Арушей. Судя по всему её сферой интересов были письменные знания. Впрочем, конечные её цели покрыты мраком. Может, она готовиться к какому то событию, может ищет что-то. А, возможно, её ведёт обычный интерес. Её отличиями автор назвал ироничный игривый характер, "что, впрочем, не должно ввести желающего связаться с ней в заблуждение. Как и всякий демон, для неё желаннейшим развлечением является совращение последователей, которых, в прочем, у неё очень немного, направляя их по пути ненасытной жажды знаний, в попытках утоления которой попавшие в её сети идут на самые разные ухищрения и преступления".
  Впрочем, Конрад уже знал из многих источников о коварстве демонов.
  Первая и, возможно, последняя линия защиты здесь. - Понимание цели и цены, которую ты готов уплатить за её достижение. Умеренность здесь - важнейшее из качеств.
  В течении пары дней Конрад ходил по рынку, покупая необходимые вещи для ритуала. Благо, для этого не требовалось слишком много.
  Ему всё время казалось, что за ним следят.
  С недавнего времени он стал мельком оглядываться, не бросают ли окружающие на него подозрительных взглядов. Иногда ему действительно казалось, что бросают, но он старался не подавать виду.
  
  Той же ночь, убедившись, что слуга ушёл и он остался один в хранилище, Конрад осторожно рассыпал по полу пепел в форме круга с символами Бездны, сел в круг и, склонив голову, тихо отчётливо произнёс - Госпожа Аруша, хранительница и охотница за знаниями, тайными и явными, взываю к вашей помощи, ибо нуждаюсь в ней и готов заплатить цену.
  Ответом ему была тишина.
  Поначалу.
  Он продолжил сидеть, вслушиваясь в темноту, освещаемую теперь только светом над его головой.
  В какой то момент он почувствовал, как воздух перед ним дрогнул. Подняв взгляд, он увидел в паре метров перед собой всё яснее проявляющийся силуэт. Поначалу он был, как дымка, но постепенно его очертания становились всё чётче, приобретая форму человека, за спиной которого расправились два мощных кожистых крыла, одно из которых задевало книжный шкаф и немного проходило сквозь него.
  Во полумраке Конрад видел её удивительно хорошо, будто её освещал невидимый, непонятно откуда идущий свет. Наконец фигура окончательно приобрела облик статной молодой женщины. Чёрный густые локоны спадали на плечи и красное платье. Красные озорные глазки внимательно осматривали человека. На миловидном лице держалась снисходительная улыбка.
  Конрад молчал, собираясь с мыслями.
  - Ты по делу или поболтать? - Её тонкий мягкий голос на мгновение погрузил его в воспоминания детства. Но тут же собравшись, он решительно взглянул на неё.
  Она осмотрелась, прошлась рукой по шкафу. Рука немного вошла внутрь него.
  - Какая жалость. - Она вновь обратила свой взор на человека и склонила голову набок. - И зачем же ты отвлёк меня от чтения? Ах, нет. Принято же начинать со знакомства. Так как мне тебя называть?
  - Конрад, госпожа Аруша.
  Она взглянула куда то поверх него. - Имя, как имя. Ну и ладно. Так что же, Конрад, тебе надоело общение смертных и ты решил найти кого-нибудь по интереснее?
  - Я пришёл предложить сделку.
  Она поднесла пальчик к красноватым губам. - Ну, если по сути, то это я к тебе пришла. - Она осмотрела книжные полки. - Это ведь твой дом? Выглядит уютно. А, в прочем, продолжай.
  - Я знаю, что вы собираете знания. Я занимаюсь тем же. Но мне нужно и понимать их. Мне нужно видеть чуть больше, чем могут обычные люди.
  - А в обмен?
  - В обмен я готов пополнять вашу прекраснейшую коллекцию найденными мною книгами.
  - Этими? - Она указала на шкафы. - Что ж, среди этого должно найтись много полно всяких вкусностей. - Она облизала губы длинным раздвоенным языком. - Не так то много тех, кто готов почти задаром давать мне интересные книжечки.
  - Не задаром, госпожа. Мне нужно понимание. Способность понимать больше других. Я читал, что вы сможете жать это своему верному последователю.
  Она улыбнулась, глядя на него, как на глупого ребёнка. - Эта способность есть у тебя с рождения. - Она прикоснулась пальчиком к собственной голове. - Здесь. - Провела рукой вокруг - И здесь. - Обведя рукой пространство, она положила её на пояс. Несколько секунд смотрела на него с усмешкой. - И всё же ты хочешь большего. Что ж, ты получишь их. Как только мы заключим наш договор. В обмен на книги. Да?
  - Только книги, моя будущая госпожа. Никаких убийств, предательств, разрушений.
  На мгновение её лицо исказилось брезгливой гримасой. - Фу-фу-фу! Какие мерзости ты говоришь! Я не буду этого от тебя требовать. - Он наклонилась к нему. - Ты сам будешь это делать. - Он чуть ткнула его пальчиком в нос. - Совершенно добровольно.
  - Если будет необходимость.
  - Иными словами, если тебе захочется. - Она проницательно улыбнулась, сложила руки в замок и выставил вперёд ножку. - Так что, будем заключать договор?
  Конрад немного подумал и кивнул. - Да. Но на бумаге.
  - Разумеется. Я что тебе, Бафомет какой-нибудь? - Она отошла на шаг и взмахнула рукой. Между ними возник небольшой стол с одиноким листом бумаги и кинжалом.
  Конрад поднялся и прочёл написанное.
  - Я не собираюсь принадлежать тебе душой. - Сказал он.
  Она картинно развела руками. - Связался с демоном, а душу продавать не хочешь. Что за смертные пошли. Обещаю, я буду нежна с твоей молодой душой.
  - Как оговорили: я тебе книги, ты мне - понимание. - Конрад сказал этой твёрдо, но тут же вежливо добавил: быть может, впоследствии, мы дополним этим наш договор. Но сейчас позвольте не связывать нас серьёзными обязательствами.
  Она хитро улыбнулась. - То, что нужно тебе, ты хочешь получить сразу, но мне того, что нужно, не даёшь.
  - Разве вам не нужны редкие рукописи, которых веками не касалась рука смертного?
  Он облизнулась. - Нужны. Вот и принеси мне их. Прямо сейчас. - Она склонила на бок голову. - Убеди меня. И мы договоримся.
  Конрад кивнул. У него были на примете две книги. И он даже знал, как скрыть их исчезновение. Поскольку он и вёл почти всю работу писаря, это не составляло большой проблемы.
  Через пять минут две книги лежали на том же небольшом столике.
  Аруша взяла одну из них, бегло полистала и положила обратно. - Пойдёт. - Она взмахнула рукой и слова про душу исчезли из договора.
  Прочтя его ещё раз, Конрад поранил себе палец ножом и поставил кровью отметину внизу листа.
  - Прекрасно. - Он щёлкнула пальцами и лист моментально сгорел без остатка. - А теперь. - Она прикоснулась пальцем к его лбу. - Спи, мой новый, не в меру требовательный, слуга. - Теперь этим слова звучали не только от неё, но и отдавались эхом в его голове. - Жду от тебя новых книжек. Вкусных и интересных.
  Конрад почтительно склонил голову. - Как я узнаю, госпожа, какие из них вам пригодятся?
  Она усмехнулась. - Ты поймёшь. А теперь ступай. И загляни завтра в одну из тех книг, что были тебе непонятны. Ты найдёшь там много нового. - Она развернулась и кокетливо помахала ему. - Пока-пока! - И растворилась вместе со столиком и обеими книгами.
  
  Едва проснувшись, Конрад первым делом направился в старое хранилище. Ещё проходя по коридорам и нескольким комнатам, он заметил, что слабые огни в небольших фонариков не помогают ему видеть в темноте. Самой темноты нет. Вся комната была будто заполнена неярким сероватым светом. Он оглянулся, но не нашёл его источника.
  - Демоны могут видеть во тьме. - Он кивнул самому себе. - Неужто договор действует.
  Это радовало и одновременно заставило его напрячься.
  Осторожно вскрыв дверь, он зашёл и открыл книгу на гномьем языке. Поначалу непонятные загогулины поплыли перед глазами, складываясь не столько в слова, сколько в образы. Каждое слово будто отпечатывалось у него в голове картинкой, хотя произнести эти буквы, при всё желании, Конрад всё же не мог.
  Прочтя так две страницы, Конрад закрыл книгу и вышел.
  Он шёл к месту работу, не сдерживая довольной улыбки. Теперь эти книги раскроют перед ним свои секреты.
  На месте он достал карточку недавнего графа и вписал в оставленные пустые строчки две "пожертвованные" книги.
  Теперь это проблемы этого дурачка.
  Но в будущем, перед тем, как отдавать книги Аруше, нужно их переписать.
  А это процесс небыстрый.
  Но теперь он чувствовал, что время работает на него. Читая книги на драконьем, он быстро заметил, что на севере этот язык был чем то вроде языка шифрования. Во всяком случае в одной из книг на нём были записаны тайны какого общества магов, которые занимались вызовом различных существ и экспериментами над ними. Среди этих существ были и низшие демоны.
  Наличие ночного зрения позволяло ему читать без всяких огней.
  Тем не менее его затворничество привлекало внимание отца.
  Видя это, Конрад решил всё-таки в один день пройтись.
  На площади перед собором шла бойкая торговля. Стражи было много, несмотря на то, что недавно ещё один отряд ополчения ушёл на войну. Много людей просили подаяния. Раньше их здесь не было. Город полнился беженцами.
  Проходя мимо, Конрад внимательно разглядывал их. Поскольку их поток, пока что, никто не задерживал, вместе с ними в город легко могли попасть и демоны.
  Войдя в собор, Конрад тут же почувствовал во всём теле лёгкое покалывание.
  Оно усиливалось по мере того, как он заходил всё глубже в здание. Смотря ещё издали на символы божеств он на мгновение отвёл взгляд, Так как свет от них неожиданно ослепил его. Он больше не чувствовал от них благодати. Наоборот, теперь некая волна света, шедшая от символов, слегка обжигала его.
  Такова плана за договор.
  Воспользовавшись тем, что службы пока не было и народу в самом храме было немного Конрад неспешно, но ловко свернул в один из коридоров, минуя священников, подошёл к двери, ведущей в закрытое книгохранилище.
  Убедившись, что никого вокруг не было, он осмотрел замок. Этот был ещё сложнее, чем на двери в библиотеке. Нужно было множество отмычек. Или ключ.
  Выходя из храма, Конрад ещё раз осмотрел нищих. Один из них, худющий парень с выпученными глазами в сером порванном плаще, подошёл к нему. - Господин, подайте монету на еду. - Он преданно заглянул ему в глаза и от этого взгляда Конраду на мгновение стало не по себе. Слишком цепкий у него взгляд. Слишком хищный.
  Он пробежался взглядом по парню. Тонкие костлявые ноги. Руки покрыты плащом, но тот лежит на них складками, будто на руках выше локтя ещё что-то есть. Парень отступил, словно ещё во на что-то опираясь сзади. Хотя ноги у него были хорошо видны.
  Рука легка на меч, который Конрад всегда носил на улице и с которым умел обращаться. Парень отпрыгнув невероятно ловко. Он постарался изобразить страх, но при этом он хищно оскалился, обнажив на секунду тонкие острые зубы.
  Сомнений быть не может. Конрад выхватил меч быстрее, чем бабау успел прыгнуть на него и успел отрубить ему руку. Тот прошёлся второй рукой по его плечу. Второй удар и лысая оскалившаяся голов упала на камень. Тело дёрнулось несколько раз и затихло.
  Вокруг поднялся многоголосый вопль. Люди повскакивали и отбежали от труда. Сбежалась стража. Из собора прибежали священники.
  Конрад убрал меч и отошёл чуть в сторону.
  - Как ты его? - Спросил Конрада один из стражников. - Мы, это, точно такого же неделю назад уложили, так он перед тем шестерым нашим глотки перерезал.
  - Он ждал драки. А этот - нет. - Конрад и сам был удивлён своей скоростью.
  - Вам виднее, господин. - Стражник уважительно отсалютовал ему.
  На площадь опять вышел епископ.
  - Из беженцев? - указал он на убитого демона, которого теперь было уже трудно спутать с человеком.
  Конрад кивнул.
  Епископ посмотрел ему в глаза проницательным взглядом и нахмурился. В этот миг Конрада прошиб озноб.
  - Ты нашёл, что обещал?
  Тот поклонился. - Да, святой отец. Кое что. Оно и помогло мне заметить это отродье.
  Епископ кивнул. - Я рад, что твои поиски начинают приносить пользу. Принеси мне эти книги послезавтра. И мы обсудим, как ими воспользоваться.
  
  Этим вечером Конрад спешно приготовил кошель с монетами на случай, если за ним придут из ордена Смотрителей.
  - Ты напрасно боишься, мой целеустремлённый последователь. - Услышал он в своей голове. - Эти дурачки ничего не знают. Но святоша о многом догадывается. Но он умнее, чем кажется. - Голос весело хмыкнул - Даже удивительно.
  -Потому мне надо торопиться. Но мне нужно больше знаний.
  - М-м. - Промурлыкала она. - Это можно. Я знаю книгу, которая позволит тебе узнать больше. И скажу, где она, если ты принесёшь мне кое что из хранилища собора.
  - Вы испытываете меня, госпожа?
  Последовала небольшая пауза. - Естественно, мой умненький последователь! За всё хорошее нужно хорошо платить. Впрочем, если в результате этого тоже ты получишь то, чего хочешь, то кому от этого хуже?
  Конрад не хотел и опасался что-то воровать из собора. Но теперь он решил, что пути назад уже нет. - Вы правы.
  
  Тут же он пошёл на бедный рынок, пока тот не закрылся и купил новую кучу отмычек. Подождав, пока стемнеет, он двинулся к собору.
  Насколько он знал, хотя бы одна из дверей для слуг ночью не запиралась. Избегая стражи, он вскоре нашёл её и вошёл внутрь огромного здания. Вокруг было тихо, к никогда ранее. Охраны здесь по ночам тоже не было. Большая часть священников и служек жила в домах поблизости.
  Один раз Конрад услышал звуки шагов из соседнего коридора, но ему удалось свернуть.
  Наконец он подошёл к двери в хранилище. Разложив книгу по замкам и набор отмычек, он взял пару и принялся работать с замком, продолжая прислушиваться.
  Первая отмычка сломалась, вызвав негромкое звяканье, разошедшееся эхом по коридору. Конрад в ужасе застыл, но убедившись, что никакой реакции на это не последовало, продолжил работу. Вторая отмычка погнулась. Конрад чертыхнулся.
  - Звать демонов в храме, занятие неблагодарное. - Сильный мужской голос заставил его оглянуться и схватиться за меч.
  В трёх метрах перед ним стоял епископ.
  - Уж поверь. Я видел демонопоклонников, которые пытались это делать. Но здесь прямая связь с бедной затруднена. - Он улыбнулся.
  - Я не демонопоклонник.
  - Верю. Вы просто не в меру целеустремлённый человек.
  Конрад выпрямился.
  Епископ медленно подошёл. - Позвольте. - Он жестом попросил его отойти в сторону и другой рукой вытащил из кармана мантии ключ.
  Несмотря на любезность, его взгляд был сосредоточенным, а движения осторожными.
  - Убей! Убей! - Шептал голос очень тихо, едва заметно. - Он выдаст тебя! И ты не сделаешь ничего! Твои знания пропадут! Твой талант погибнет из-за одного дурака!
  Оказавшись позади епископа, Конрад отошёл на шаг. Рука с мечом поднялась, будто сама собой. Сердце истошно забилось. В последний раз оно так билось, наверное, в далёкой юности, когда он признавался в любви одной девочке.
  Епископ склонился над замком и пытался нащупать нужное положение для ключа.
  Момент! Идеальный момент! Один удар! Удар или смерть!
  Меч навис над его спиной. Но Конрад не мог решиться. Струна внутри него была натянута, но порвать её он не решался. Если он сделает это, обратного пути не будет.
  - Его уже нет! Нет, после того как ты подписался под договором! Теперь ты -чужой! Выживай! Борись! Как положено тому, кто приобретает силу сам! Как ты и хотел!
  Его рука дрожала, пока шли секунды. И каждую секунду он сдерживал её.
  Чувствуя, что нужно сделать последние движение, что ещё мгновение и рука двинется против его воли, он разжал её. Меч упал на пол. Громкий стук разошёлся по коридорам.
  Епископ вздрогнул, но закончил открывать дверь и только после обернулся.
  Конрад смотрел на него сумасшедшим помешанным взглядом. Рука всё ещё дрожала. Он закрыл глаза и стал восстанавливать дыхание. Епископ просто стоял и ждал.
  Когда конрад открыл глаза, он улыбнулся. Теперь уже по настоящему благожелательно. - Идём, сын мой.
  Конрад медленно поднял меч. Рука сама устремилась к епископу, но библиотекарь теперь уверенно остановил её и убрал оружие в ножны.
  Внутри епископ произнёс несколько слов и над его головой возник огонёк, такой же, какой колдовал Конрад.
  - Ты видишь в темноте, сын мой?
  - Да, святой отец.
  - Я так и думал.
   Внутри среди книжных шкафов стоял пустой стол с несколькими стульями.
  Епископ сел на один. На другой пригласил Конрада. - Присаживайся, Конрад. И расскажи про свои поиски. Я хочу услышать всё.
  Странное чувство, когда человек ничего тебе не сделал, а ты всё равно благодарен ему. Просто за то, что он существует. Это ощущение так накрыло Конрада, что тот опустился перед епископом на колени и в позе молящегося начал рассказывать ему всё. Про свои изыскания, про контракт с демоном и про всё остальное. Даже про две книги, записанные на графа.
  Епископ слушал сего спокойно.
  Когда Конрад закончил, он положил ему на плечо тяжёлую руку. - Дитя моё. - немного подумал. - Признаться, я не рассчитывал, что ты будешь копать так глубоко. И хотя твой путь так или иначе приведёт тебя к неизбежному падению, сегодня ты выдержал натиск зла.
  - Зло? Да разве ж я - зло? - Аруша захихикала. - Нет. Я лишь скромный коммерсант. Этот святоша настоящего зла не видел. Так ему и передай!
  - Я теперь служу демонам. - Спокойно сказал Конрад. - Но я не демон. - Поднял лицо на епископа. - Использовать силу врага - не то же самое, что стать врагом, святой отец.
  - Негодник! - Играючи обиделась Аруша. Конрад почувствовал, как по его голове будто прошлись когтями.
  - Сила демонов, да - разрушительна, да - ужасна. Но только мы сами решаем, куда и как ей направить. Святой отец, я прошу у вас разрешения продолжить мои изыскания. Разумеется, при вашей поддержке и советах.
  - Единственный совет, который я могу дать тебе сейчас, Конрад - откажись от этого. - Он помолчал, собираясь с мыслью. - Но вижу, что ты уже глубоко погряз в этом. В такой ситуации я могу лишь остановить тебя. Или не мешать.
  Он поднялся. - Скажи мне, дитя, что остановило твою руку?
  - Я не демон. И я не враг. Чтобы я не делал. Какие бы запретные тайны не исследовал, я помню, ради чего я это делаю и каким хочу увидеть мир в итоге. Если мои исследования будут противоречить этому, я сам прекращу их. Если моя госпожа прикажет мне сделать что-то, что противоречит интересам церкви и страны, я скорее приму смерть от её рук, чем исполню это повеление.
  - Мы только недавно познакомились, а ты уже говоришь про меня всякие гадости! - Голос возмущённой Аруши заставил его прошептать в конце - Хватит болтать! Не мешай!
  Епископ на это поднял брови.
  - Мда. Даже здесь, в храме, она умудряется говорить с тобой.
  - Я выдержу, святой отец. Но я прошу вашего благословения на это дело.
  Епископ поднял священный символ божественной троицы. - Взгляни.
  Свет от символа ударил по глазам обжигающей волной. Сначала Конрад сощурился. Потому, определив допустимый перед, начал постепенно открывать глаза.
  Как только епископ убрал символ, Конрад вновь зажмурился. Открыв глаза, он поначалу увидел тьму, освещаемую лишь светом над головой епископа. Но постепенно его демоническое зрение возвратилось.
  - Я не имею права благословлять тебя на святотатство. Но вижу, что твоя уверенность велика и душа твоя чиста. Пока что. Я не скажу никому обо всём, что здесь было. Но тебе надлежит соблюдать величайшую осторожность. Одно лишь происшествие, с твоим участием и я буду вынужден сообщить о тебе Смотрителям.
  - Я буду осторожен, святой отец. Обещаю.
  Епископ поднял его на ноги и отцовски похлопал по плечу. - И от отца скрой. Он уже неоднократно приходил молиться за тебя.
  
  - Это было мило! Хороший спектакль ты разыграл! - Щебетала Аруша, когда он шёл домой с нужной книгой под мышкой. - Однажды ты будет так исповедовать мне!
  - Может быть. Но до этого ещё очень далеко.
  - Ну, у нас полно времени. По крайней мере, у меня. - Тут её голос стал серьёзным. - А пока, мой умненький приспешник, я жду новых книг. Признаюсь, я заинтригована, чем это закончится, но сегодня ты был очень груб со мной. Я требую, чтобы ты отработал это.
  - Будет исполнено, госпожа.
  - Хороший мальчик. - Он почувствовал, будто чья то рука почесала его по затылку.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"