Аннотация: Победа в Битве не означает победу в войне. Особенно там где война всего лишь игра по странным правилам.А проигрывает тот кто не хочет играть.
Игры Повелителей
( рассказ )
Колонна пленных, замыкала триумфальное шествие полководца Велизара. Захваченне в полон мессинцы , оборваные, грязные и большей частью сломленные духом хмуро брели по каменной мостовой столицы победителей. Нестройная масса побежденных , звеня цепями давила босыми ногами лепестки цветов которыми горожане только что осыпали победоносные когорты воинов Империи Астгарда. Веселые горожане завидя пленных громко улюлюкали и кричали оскорбления. Толпа ликовала. Только что они лицезрели своего Императора и Полководца -Велизара Первого. Молодой Император проехал на золотой колеснице, держа над головой в правой руке пук золотых стрел в знак победы. Слуги щедро разбрасывали в толпу трофейные золотые монеты. Стройные ряды воинов с пурпурными щитами следовали за колесницей своего полководца. Воины ликовали вместе с горожанами. Война была короткой и успешной .О чем свидетельствовали сотни возов с военной добычей. Пленные нисколько не разделяли радости победителей. Теперь для них начинались тяжелые дни рабства. Горожане с азартом принялись бросать в них все, что попадало под руку, объедки, камни, свежий конский навоз, стараясь попасть в лица побежденных врагов. В четвертой колонне обращенных в рабов бывших воинов, шел молодой мужчина с перевязанным запястьем левой руки. Он отличался от основной массыскованных с ним людей, тем , что с любопытством оглядывал белоснежные дома, жителей столицы враждебной империи. Он был высок ростом, хорошо сложен, скуластое лицо и крутые надбровные дуги, выдавали в нем жителя северной части Мессинской Сатрапии. Кожаные штаны и широкий ремень горца поверх грубой овчины заметно выделяли его из толпы полуголых, обобранных и раздетых пленных. Парень ленивыми и одновременно резкими движения успешно отбивал брошенный в него мусор. Легко ловил одними пальцами брошенные в него камни, и со странной ухмылкой тут же возвращал их в толпу зрителей Триумфа. Шедшие по краям колонны воины-конвоиры , попытались было древками копий поставить зарвавшегося пленника на место, но так как им за компанию с пленными прилетали "подарки" горожан, вскоре они сами стали подбадривать лихого горца. - "Так им, бездельникам! Здорово зарядил тому жирдяю, его же камнем! Ишь развоевались, просидели за стенами всю войну , а теперь осмелели!" Возмущенные вопли горожан, местами перерастали в смех. Многим понравилось как молодец, "возвращал" их соседям "отвергнутые" подарки.
Стоявший на балконе ворот Императорского дворца, старый лысоватый , гладко побритый мужчина в алой нарядной тоге с интересом смотрел на проделки пленника. Щелкнув унизанными перстнями пальцами, он подозвал к себе слугу.
-Антипиус, узнай, что это за малый в горском наряде. Лихо он швыряется. Парень не промах. Нужно будет его купить. Такие поединщики нравятся зрителям. Его место в Драконьей Яме. Или зерцале дворца, на Играх императора.
-Будет исполнено господин Верховный Советник.-слуга поклонился и поспешил исполнить поручение Второго по знатности после императора вельможи Империи - Ганнориса Полантиса, по прозвищу Стальной Лис.
***
-Добро пожаловать в Яму! - Невысокий плотного телосложения смуглый мужчина в черной кольчуге поверх, темно бардового колета медленно прохаживался вдоль вереницы пополнения новых бойцов Драконьей Ямы. Для Мельхора-меченосца осмотр пополнения было вторым после боя на мечах любимым делом. Он пристально вглядывался в лица, щупал мускулы . В этот раз он был доволен: мессинцы все как на подбор были плечистыми и здоровыми. Только у одного из них, была перевязана тканью левая рука.
- Как зовут ? Давно ранен ? - спросил староста поединщиков скуластого горца,
который в отличие от других пленных не прятал глаз от взора старого рубаки.
- Я из Варгоссы, зовут Забаррой . Ранили месяц назад, копьем . Уже зажило! - ответил
горец, пытаясь размотать руку.
-Значит при Вастфальской битве! - Мельхлор, улыбнулся. Похлопал парня по плечу и обратился уже ко всем новобранцам -
- Что ж , посмотрим какие Вы будете в деле - Что то не вижу в ваших глазах
радости! Вы не на галерах и не на руднике, на вас нет кандалов и жрать вы будете от пуза! И самое главное. Вам выпала прекрасная возможность проявить себя и заслужить свободу! Поэтому не ленитесь! Слушайте меня и наставников и Боги вас не оставят. Я двадцать лет назад стоял на вашем месте. Как видите, жив и не бедствую! Теперь всем живо на пруд мыться ! - Мельхор кивнул надсмотрщикам в кожанных нагрудниках и те подгоняя железными палками выпроводили новых поединщиков из галереи Драконьей Ямы во внутренний двор. Возле Мельхора, остался невзрачный мужчина, в золоченной кирассе с алым цветочным узором. Мужчина поигрывал свернутым пергаментным списком , в котором были перечислены, преподнесенные в Дар Драконьей Яме новые бойцы
- Мельхор! Вижу пополнение тебя устроило. Советую тебе обратить внимание на
этого горца -Забарру. Он как ты видел, единственный не похож по виду на нищих оборванцев с рыночной площади. Во Время Вестфальской битвы. Он один смог отбиться от десятка наших воинов. Прикрывая отход своих соплеменников. Парень обладает изумительной реакцией и изобретательностью. Никто до него так и не смог добраться мечом. Он сдался сам. Когда десятник назвал его грязным мессинцем. Он обиделся, назвал свое имя и сказал, что сражался не за Мессину, а за своих друзей. Убедившись, что они скрылись в лесу он сдался сам. Поэтому его и не ограбили как других. Он никого из наших не убил. Только намял бока своим стальным шестом.
- Хм, Антипиус, откуда такая осведомленность о простом пленном ?
- Ты ничего не понял Мельхор!Этот парень сын вождя Моргумара Варгосского. Или
ты забыл про двенадцатилетнюю осаду мессинцами перевала Моргумы ? - Адъютант Верховного Советника вопросительно уставился на старосту поединщиков
-Извини, я не следил в последнее время за политикой и мировыми проблемами. Так значит парень интересует господина Верховного Советника! Раз ты раскопал всю его поднаготную, значит Советник хочет чтобы я понатаскал его для Игр на зерцале ?
- Ты быстро все схватываешь Мельхор. Большая игра состоится через два месяца. В
столицу прибывает сам Король Запада - Иоганесс собственной персоной! Так что сам понимаешь. Каждая фигура в игре имеет значение.
- И на что, господа монархи собираются играть в этот раз ?
- Как на что ? , на Мессинскую Деспотию, само собой! Не могут же союзники сразу
после победы начать войну друг с другом! Игра - замечательный выход при спорах о разделе территорий.- адъютант рассмеялся. И добавил, - Хотя я решал бы такие вопросы в сражениях! Таков ведь выбор воинов ! Не правда ли Мельхор ? Староста оценивающе оглядел собеседника, вздохнул и пробубнил, - Это если сражаешься за себя , а не из под палки...
***
Верховный Советник Империи, Лорд Протектор Столицы, Архонт Суда Престола, Ганнорис Полантис терпеливо ждал возле мраморных колонн Императорского зала, обещанной ему аудиенции, обмахивая себя вместо веера принесенными на подпись документами. Наконец суровый воин стражи Императора вышел из дверей императорской приемной, поклонился вельможе и молча настежь открыл перед ним раззолоченную дверь. Ганнорис не торопясь прошел, и застал императора за его любимым занятием. Молодой венценосец, на коленях ползал по залу. Большой дубовый стол и малый трон были сдвинуты. Для того чтобы Его императорскому величеству Велизару Первому можно была расставить своих солдатиков. Большую часть зала занимало множество маленьких глиняных, каменных, серебряных и золотых фигурок воинов, расставленных с большим чаянием и старанием в ровные колонны.
-Долгие лета Вашему Императорскому Величеству!- , поклонился Ганнорис, стараясь скрыть появившуюся усмешку, из за потешного вида юного монарха. Тот в это время поджав губы пытался пристроить фигурку знаменосца, на стопку книг, надо полагать изображавшую гору. Юный военноначальник обернулся, широко улыбнулся, показывая свои белоснежные зубы и пухлые губки. Императору было всего семнадцать лет, имея хрупкое телосложение, длинные золотистые волосы, смазливое личико и юношеский высокий голосок самодержец внешне походил больше на девушку, чем на Повелителя всех южных земель. Император встал с коленей, поправил свою шелковую тунику и стараясь придать своему голосу мужественности, поздоровался со своим Верховным Советником.
-И ты здравствуй Полантис! Я же тебя просил, не называй меня по титулу! Называй меня лучше Полководцем! Это звание я заслужил выигранной битвой. А титул Императора достался мне по наследству! -от воодушевления собственными заслугами Император шаркнул ногой, непоправимо опрокинув часть правого фланга своего игрушечного воинства. От этого он смутился, и в силу подростковой привычки машинально потер юношеский пушек под носом. Но хитрый Советник сам пришел на выручку Императору, сделав вид, что не заметил его неловкости, он стал восторгаться его солдатиками.
- Ба! Да это же панорама Вестфальской битвы! Вот доблестная армия Вашего величества, Вот засадный полк наемников. А возле цветочного горшка, надо полагать выстроились трусливые мессинцы? - Советник улыбаясь все же старался сделать вид, что серьезно воспринимает занятие Императора.
- Да! - восторженно воскликнул Император. - Я как раз расставил войска прямо перед атакой нашей кавалерии! Меня все занимает один момент. Если бы мы ударили не по левому флангу , а по правому, то возможно мессинцы стали бы отступать на в сторону восточных лесов, а побежали бы под укрытие стен своей столицы! И тогда мы бы на плечах противника, ворвались бы в Мессину и без участия союзников выиграли бы всю войну! - Император довольный своим стратегическим мышлением, подбежал к столу и развернув потрепанную карту континента стал тыкать в разные ее части , Он торопливо указывал какие города Мессинской Сатрапии были бы захвачены , в ту неделю пока он гонял развеянную армию Сатрапа Чудхи по пологим долинам Вестфальской низменности.
Ганнорис Полантис снисходительно улыбался слушая "детские" размышления юного полководца . Он то знал, что расчетливый Король Запада Иоганнес , предусмотрел все варианты. После того как мессинцы переправились через полноводную Патрику направляясь в Вестфальские равнины навстречу войску Империи , лазутчики короля сожгли все мосты. И Сатрап Чудха не мог возвратиться к столице коротким путем. Даже получив весть, что вероломный западный сосед перешел границу . Пока Император окружал недобитые полки мессинцев Король Запада штурмом захватил саму Мессину, и закончил войну.
Когда Император вдоволь выговорившись успокоился, Полантис решил,что самое время перейти к вопросу по которому ему понадобилась аудиенция у властителя.
-О Ваше вели..., Полководец, - поправился Ганнорис Полантис.- Все в руках Богов. Значит судьбе было угодно так бросить кости. Никто не сомневается, что войну выиграли Вы, ведь именно Вы разбили многотысячную армию Мессины. Это не последняя Ваша битва! Теперь настало время воспользоваться плодами победы. Я имею в виду наш предстоящий договор с королем Иоганессом.- Полантис развернул принесенные пергаменты и выложил их на стол императора. Случайно столкнув, невесть как там оказавшегося серебрянного солдатика. Император ловко подхватил фигурку. Стал крутить ее в руках , взглянул в добродушное румяное лицо своего Советника.
- Да Стальной Лис! Ты как всегда прав! Мессинская Сатрапия, истерзанная смутами
словно спелый плод упала в наши руки. Теперь стоит подумать как откусить самые лакомые кусочки! Иоганес - старая заноза, разграбив Мессину, задумал посадить на ее трон своего глупого сыночка. Как ты думаешь стоит настаивать на разделе Мессинской Сатрапии или можно создать десяток марионеточных княжеств, которые потом легко будет присоединить ? - император закончив свой монолог, театрально задрал подбородок, уподобившись статуе своего деда Джохануса Великого.
Слушая речь, императора Ганорис Полантис старательно кивал головой, стараясь делать серьезное лицо и с трудом сдерживался, чтобы его ликование никак внешне не проявилось. Дело в том, что с месяц назад он сам, высказал молодому императору и присказку про упавшие плоды и про варианты раздела оккупированной союзниками Сатрапии. Теперь почти слово в слово он слышал свои слова из уст Императора.- и Стальной Лис мысленно посмеивался над молодым Императором " Ну , ну щенок, умничай ! Ты уже не помнишь, кто тебе и что советовал, думаешь, что сам догадался! Погоди еще полгода и ты без меня на горшок не сходишь. Жаль что моей дочери Валенте нет еще четырнадцати лет, а то ты уже был бы моим зятем. Скорее бы. Ох, как хочется увидеть своих внуков принцами крови!" Но вслух Советник сказал:
- Все разрешится в процессе наших переговоров с королем . А все споры можно
решить вашим любимым зрелищным способом !
- Да!. Да! Я как раз это и имел в виду- Поединки на зерцале! Шахматы Повелителей!
О как это все интересно! Ты просто не представляешь как это захватывает ! Вроде правила как обычные! Но этот элемент случайности! Он так волнует! - император опять забыл, что это именно Ганнорис научил его играть в эту древнюю игру.
- Я бы конечно не расчитывал на случайности. В этой игре все таки больше
рациональности и расчетов! Правила шахмат повелителей довольно строги в подборе фигур, вот я уже подобрал кандидатов , представляющих нашу сторону. Через неделю мы должны отправить списки Иоганессу. Его списки фигур мы уже получили. Вы будете смеяться, но его Королем на доске будет сам Чудха.
-О как , интересно! Король обещал мне в подарок пленного Сатрапа, но я думал он привезет отрубленную голову. А он выставляет его на Игры! Тогда я выставлю королем -пленного полководца Махура, он тоже королевской крови, да еще и боец не плохой! - император запрыгал по залу, как ребенок.
- Я догадывался о желаниях Вашего величества! Я подготовил списки и свои
замечания. Можете с ними ознакомиться. В драконьей Яме наши бойцы уже проходят необходимую подготовку.
***
Драконья Яма - старый овраг вот уже полторы сотни лет был заключен в гранит и мрамор. Теперь это была арена на которой в праздники сходились поединщики, на потеху азартным жителям столицы Империи Астгарда. Круглая форма арены со всех сторон была окружена трибунами , лестницами и причудливо украшенными балконами для знати. Бои велись преимущественно тупым оружием, поэтому смертей было немного. Но жители империи не были поклонниками кровавых боен. Их заводил риск и зрелищность единоборств. Большинство поединщиков знали по именам или прозвищам. Государственная казна исправно пополнялась от сборов с многочисленных букмекерских контор окружавших комплекс зданий ристалища. Иногда на арене происходили дуэли и разыгрывались сцены охоты на диких экзотических животных. Императорская ложа никогда не оставалась пустой. Молодой император был ярым поклонником поединков на арене. После победы в войне с Мессиной игры проводились каждую неделю. Но народ не пресыщался . Главный постановщик боев Пилатий был на редкость изобретательным. Представления длились до шести часов, за это время на арену выходило более полусотни бойцов. Не считая верховых коней, ценных леопардов, львов и других опасных хищников. Последней своей удачной идеей Пилатий считал поединок двух воинов против тринадцати волков. Волки победили. Теперь Пилатий раздумывал что делать с оставшимися восемью волками-людоедами. Наконец он решил, что использует волков для расправы над беглыми преступниками, определенными на казнь. Так как староста поединщиков Мельхиор отказывался проводить бои своих воспитанников с преступниками. Считая это нововведение противоречащим самому духу поединков Драконьей Ямы. Теперь Пилатий лично пришел смотреть на тренировки, проводимые Мельхиором. Но только они начались как он не выдержал, подбежал к воинам и стал учить их правилам сценического фехтования. - Ну как ты идешь? -пытался он убедить одного из воинов - Зачем ты закрылся? В тебя не будут стрелять из лука. А твои движения? Ты идешь по болоту? Иди смело и раскованно, красиво! На тебя смотрят люди! А, бесполезно!- Тут Пилатий увидел незнакомого поединщика, молодого парня в одежде горца, тот весело смеялся глядя на суетящегося постановщика боев.
Пилатий подошел к Мельхиору и жестом указал старосте на горца. Мельхиор кивнул.
-Ну ка , малый покажи что умеешь. - Пилатий, указал разминавшему раненную руку
Забарре на центр арены. Горец прищурил глаза разглядел, что на противоположной от него стороне арены переминается в ожидании противника высокий плечистый мулат, одетый как все южане в легкую кожанную броню, укрепленную бронзовыми бляхами, сплетенную из веревок юбочку , на голове у Мулата не было шлема, но кучерявые волосы были заплетены в косички и уложены в высокую прическу ,вполне заменявшую шлем. Южанин держал в руках тонкое легкое копье, на плече на ремнях был закреплен средних размеров овальный щит из буйволовой кожи. Забара усмехнулся. Ловко поддел ногой лежащий на песке шест с крюком - излюбленное оружие пастухов его Родины. Неуловимым движением одной стопы, шест был подброшен на уровень груди, ловко перехвачен правой рукой. Не дожидаясь команды южанин, тоже изготовился к бою. Он встав боком ,выставил щит в направлении противника, поднятое над головой копье нацелил в живот горца. Противники не спеша стали сходиться. Каждый из них делал обманные движения и выпады , следя за реакцией противника. Потом началось нечто невообразимое. Свист посоха и взмахи копья , прыжки и серии ударов превратились в захватывающий внимание зрителей танец. Казалось , что противники давным давно знают свои движения и заранее сговорились продемонстрировать всю свою ловкость. Забарра кажется специально затягивал бой, продолжая улыбаться он легко отражал точные удары копья своим посохом. Его противник видя что инициатива осталась за ним, яростно закружился вокруг горца выискивая слабое место в его защите. Наконец горцу наскучило отбивать многочисленные уколы. Он бросил свой шест. И руками поймал копье мулата, резко отломил наконечник, забросил его за спину. Затем ударил правой ногой по колену, опешившего от такого поворота боя мулата,и захватив его за волосы перебросил через свое плечо. Бой был закончен.
-Замечательно! -Пилатий, захлопал в ладоши. - Это было красиво и необычно! Мельхиор ты должен мне его дать для завтрашнего представления!
-Боюсь Пилатий ничего не получится! Парень готовится для боев на зерцале Императора.
-Но Мельхиор! Там же его убьют! Он себя не успеет показать! Игры Повелителей обычно жестоки и кровавы!
-Все вопросы можешь задать Ганорису Полантису.-отрубил староста.- Мне и самому не нравятся Игры повелителей. Но не мы придумали их правила. Глядишь парню повезет он молод и ловок.
Забарра прислушивался к разговору наставников поединщиков . У него возникли вопросы, но он сдержался, выбрал время и отозвал старосту для разговора.
- Господин староста, что там говорил этот разукрашенный шелками павлин про какие-то игры?
- Хм, сынок, я и забыл, что ты месссинец. У Вас правитель не играл в шахматы Повелителей. - староста немного замялся. Присел на лавочку и продолжил -Тут сразу и не расскажешь. Да и не мудрец я все толково рассказать. В общем многие века назад , из дальних стран, или из других миров, кто то привез игру - Шахматы. Многие правители к ней пристрастились. Но им просто так играть было не интересно. Они играли в эту игру друг с другом как в войну. Фигуры в игре живые люди. Но так как играли не на интерес, а на серьезные ставки, то так получилось, что Фигуры сражались друг с другом, за свою жизнь. И как в реальном бою, порой простая пешка побеждала всадника. Н-да. Победитель встает на место побежденного.
-Почему меня выбрали?-спросил Забарра.
-А это сынок , я у тебя должен спрашивать! Нынешняя игра будет на Мессинское государство. Кем ты там был?- староста прищурился и пристально посмотрел на молодого воина.
-Скорее его врагом.-ответил Забарра. - Но потом пришлось принять присягу. Сражался я под знаменами Сатрапа Чудхи. Но умирать за него не собирался и не собираюсь!
-Да, бывает сынок и такое. Я знаю, что вы горцы не любите над собой никакой власти да и в наемники не сильно стремитесь. Долг перед кланом?- спросил Мельхиор.
-Перед отцом. -ответил горец, Впервые в этот день он не улыбался.
***
Игра! Игра! Игра!- Верховный Советник Империи любил не столько саму игру сколько подготовку к ней. Ганнорис Полантис проделал большую работу. На каждую фигуру, на свою и чужую была заготовлена карточка в которую кропотливо была вписана биография, боевой опыт, физические данные. И самое главное друзья и враги. В этой игре с обеих сторон будут сражаться мессинцы. Они будут сражаться за свою жизнь, но против бывших соратников. Поэтому в игре нужно постараться сделать так, чтобы встретились именно враги, а не друзья. У Империи в этот раз было преимущество. Вызов сделал Король Запада, он же первым прислал список своих фигур. И Полантис успел разработать стратегию. После победы в Вестфальской битве пленных было много и большой проблемы отбора не было. Но фильтровка родственников и друзей фигур противника все же потребовала много времени. Наконец подготовленные списки подписал Император. Посол Западного Королевства уже ждал в приемной для обсуждения самой игры.
Полантис не смотря на августовскую жару для придания авторитета, набросил на себя подбитый горностаем бархатный алый плащ, вышел встречать Маркгерцога Йохана.
Полномочный посол, также не смотря на жару нарядился в черный золоченый жакет с леопардовым подбоем и пышную шляпу с ярким плюмажем из страусовых перьев. Костлявый и пожилой посол, был старше Полантиса почти вдвое, но сохранял для возраста редкую подвижность и остроумие. Высокопоставленные вельможи, сначала раскланялись, а затем по братски обнялись. Их государства были союзниками, монархи проявляли друк к другу искренне дружеские чувства и общее увлечение - Шахматы повелителей. Впрочем все последние Игры властителей были скорее шутливыми, чем серьезными. В первый раз играли по поводу таможенных сборов. Фигурами были купцы. Дрались до первой крови и в ход пускали только кулаки и палки. Выиграл Император. В другой раз играли на спорные земли Юго западного побережья, тогда в качестве фигур выступали добровольцы из местных жителей. Выиграл с большим преимуществом Король Запада. Император заподозрил поддавки со стороны своих фигур, но тем спокойнее он согласился расстаться с небольшим городком и пустынными дюнами. Не зачем держать при себе двурушников.-так решил молодой Император. Теперь игра планировалась по самым древним и кровожадным правилам. Фигуры выбывали только в связи со смертью. Но так как все фигуры были мессинцами, никто из игроков о них больно-то и не сожалел.
Йохан, уселся на широкий диван вместе с Полантисом и отдал тому пергаментный свиток.- Мы принимаем ваш список. У нас замен не будет.
-Отлично! Значит начинаем уже завтра. Как королю понравилась сегодняшняя охота?
-Оба монарха веселились как дети. Мне кажется Ваш император, перепил вина. Может начнем игру послезавтра?
-Не стоит откладывать.Он еще молод, а молодые быстро востанавливаются! -Полантис улыбнулся. И решил задать более серьезный вопрос.-Король признает союзный договор ?
-Конечно все предварительные договоренности остаются в силе. Игра будет идти только на Мессину и на земли к востоку от нее . Если выигрываете Вы -Мессина будет вашим сателлитом. Если Мы то наш король назначит ее правителем своего сына. Все просто!
-Тогда до завтра. - Полантис пожал руку посла.
***
Забарра стоял вместе с другими воинами в казармах Зерцала Императорского дворца. На нем были одеты серебряная кираса. Старомодный бронзовый шлем с белым плюмажем, белоснежный плащ с буквами Е4 , в руках он сжимал крепкое копье с длинным наконечником, а на спину был закинут круглый щит. -Игра началась! услышал он объявление герольда.- Е2-Е4! Забарра напрягся. Е2 -так называлась его позиция. Но почему его не зовут из казармы на само зерцало Императорского дворца? Забарра узнал правила обычных шахмат. Он думал, что их всех построят как фигуры на клетчатой доске. И они будут воспроизводить приказы своих игроков.Он спросил об этом одного из хмурых стражей гвардии императора, следивших за "смертниками" .
-Да ну! Зачем игрокам такой спектакль! Вам же тесно тогда будет! Игроки на доске фигурки переставляют. Но вот когда будет результативный ход, я по сигналу герольда открою решетку и кто-то из вас выбежит во внутренний двор, и с той стороны так же. Зерцало это круглая арена с полом из серебряных пластин! Вы будете драться, а хозяева с балкона смотреть! Ох жалко мне вас, наверное половина точно поляжет. -Бородатый Страж, покачал головой и увидев знаки герольда криво усмехнулся.- Ну считай напросился парень. Твой выход! Кажись конем тебя "съесть" хотят.
-Я вот думаю, Велизар, может придумаем правила и для самого боя, для каждой фигуры ? А то так не честно! Твоя пешка заколола моего всадника. Так и стратегию придумывать не интересно! - Крепкого телосложения мужчина в железной короне, смотрел с балкона как слуги уносят с поля боя мертвого, одетого в черные латы поединщика и поглаживал свою аккуратную ухоженную бородку.
-Ага! Не нравится! -его молодой собеседник играющий белыми фигурами, помахал черным конем. А в прошлый раз ты одним своим слоном "вычистил" мне половину фигур. Будешь теперь думать кого на мои фигуры напускать!
-Ну-ка посмотрим,- король заглянул в свою картотеку , пожал плечами - обычный горец -зовут Забарра ,совсем молод. А у меня был -командир кавалерийского полка, опытный воин!
-Можешь считать ,что тебе не повезло! Но по дружбе, подскажу. У меня тут написано:- Забарра Варгосский сын вождя Моргумара - герой Вестфальской битвы , один дрался с десятком и отбился! У меня брат-король каждая пешка благородного происхождения и может стать ферзем ! - молодой император, развалился на подушках и отпил из высокого кубка холодную воду. С утра у молодого Полководца, была жуткая жажда. Слушая хвастовство соперника , Король кривил губы и размышлял, " Нда зря я повелся на поводу этого прыщавого юнца, выгнать советников. Йохан, наверняка, что-то бы подсказал." Но вслух Король Иоганесс сказал - Все в руках фортуны, а твой вояка рано или поздно выдохнется или будет ранен. Если он станет ферзем, то я подарю ему провинцию!
- Нет, если он станет ферзем, то выиграю Я !И награждать его буду Я!- Молодой Император был доволен своим остроумием. - Иоганесс напротив задумался. Расклад пока был не в его пользу. Он открыл свои записи, прикинул и решился обозначить ход. -Теперь я атакую слоном твоего коня! Император поглядел на доску.И в свои записи. И прокомментировал - Умно, умно. Не по шахматному, а по политически! Ты подгадал, чтобы встретились злейшие враги. Рогоносец и его молодой любовник. Причем твой любовничек моложе моего рогоносца раза в два! Хитро, Хитро! Император засмеялся и позвал слугу принести закуски и вино.
***
Когда горца Забарру вызвали на бой в третий раз он заподозрил, что не все чисто. Когда в четвертый он понял, что его решили атаковать в каждый ход. Пока он держался. Наплечник у него был смят, щит в трех местах проткнут, плюмаж на шлеме отсутствовал. Одежда была уже не белоснежной, а скорее пурпурной. Слава богу это была не его кровь. Но Молодой горец уже устал. Он не стал интересоваться поединком других воинов, лег на скамью и попытался подремать. Игры шли уже четыре часа. Парень закрыл глаза. Но в внезапно возникшей тишине он услышал шаги и чужой голос обращенный к нему.
- Стой твердо горец!, Сражайся смело и твой край обретет свободу! Таковы слова Императора! Твоя бедная горная страна не интересует ни Короля ни Империю. Если ты принесешь ему победу в этой Игре - вознагражден будет весь твой народ. Слово Императора! Это говорю тебе по его поручению Я - Верховный Советник Империи, лорд протектор столицы, Архонт Суда Престола, Ганнорис Полантис!
Забарра открыл глаза, увидел пышно одетого вельможу , в окружении закованных в латы гвардейцев Императора. Он знал, что по обычаю должен упасть ниц перед таким посетителем, но Забарра не сделал ни одного движения. Молодой воин просто устал, он устал не столько физически , сколько эмоционально. За этот день он убил уже четверых. Четверых людей которых он даже не знал. Такая Игра с живыми людьми стала вызывать у горца отвращение. В первом бою он испытывал азарт, во втором действовал с расчетом, в третьем пережил сожаление и жалость, в четвертом - злость , к началу возможного пятого, усталость и отвращение.И похоже для Игроков его эмоции не остались не замеченными, поэтому Император и послал эту расфуфыренную дворцовую крысу! Хотя теперь у Забарры появилось оправдание участия в этой бойне. " Нда опять Я буду сражаться из чувства долга перед Родиной. Это уже переходит в привычку." - подумал воин.- "Эти игроки знают на каких струнах играть. Интересно что обещают на другой стороне? Наверняка свободу! Что же еще?"- но размышлять дальше Забарре не дали. Перед ним стояли слуги Императора, они принесли новые латы -Теперь они были намного богаче и даже поблескивали драгоценными камнями . Вместо сломанного шлема Забаре подали совершенно непрактичный но щедро раззолоченный головной убор похожий на корону. Шелковый плащ , длинный серебянный шестопер и клинок из дорогой стали , завершали замену экипировки бойца. Мужчина , назвавшийся Верховным советником Империи улыбаясь наблюдал за обряжением Забарры в роскошные одежды. Когда их глаза встретились, советник обратился к горцу, - Ты понял боец, кто ты теперь?
- Убийца и Ваша кукла!
- Ха,Ха ! Остер твой язычек! Ты прошел через всю доску! Теперь ты ферзь!- Самая сильная фигура в игре! Поздравляю брат мой! -Верховный Советник Империи Ганнорис Полантис обнял Заббару и шепнул ему в ухо - Теперь ты поставишь точку в игре! Не знаю как , но Император наконец то додумался поставить Мат! Иди ! От тебя зависит будет ли этот бой последним в Игре! - Чувствуя за этими словами , какой-то подвох горец не торопясь двинулся к выходу на Зерцало Дворца
***
- Убей меня! Чего смотришь? Я не сопротивляюсь ! - Сатрап Чудха - изможденный, худой ,но так же как и Забара пестро и богато наряженный смотрел в глаза Горцу.
- Я не могу! Ты отпустил моего отца, я принял присягу сражаться за тебя.
- Ты глупец! Убей меня как воина, я устал от позора.
- Я присягал Вам. Вы обещали отпустить отца и других заложников, если я приведу горцев на войну. Вы сдержали свое слово. И я не нарушу присягу.
- Глупец. Я обманом взял твоего отца в плен. Держал пять лет в заточении. Ты мне ничем не обязан. Убей меня! - Чудха вплотную подошел к Забарре и схватил его за застежку золоченой кирасы.
-Нет! Это будет клятвопреступлением! - Забарра оглянулся на выход на Зерцало, словно ожидал, что его заменят. Он не хотел быть палачом.
-Дурак! Все эти клятвы и правила -лишь условности! Не стоит идти у них на поводу! Это те же проклятые Шахматы повелителя. Это только Игра, Иллюзия! - Чудха, обессилено сел на гладкие серебряные плиты арены, и посмотрел на балкон, где за бойцами наблюдали коронованные игроки. - Я не хочу играть в эту игру!Я не хочу быть марионеткой! -громко крикнул бывший правитель Мессины в их сторону. И уже обращаясь к Забарре негромко продолжил :
- С самого начала все соседние властители приглашали меня играть в игру Повелителей. Я отказывался. Они меня предупредили, что тот кто не играет, рискует. Отец мой играл и доигрался. Он проиграл и выпил яд. Наверно и мне придется повторить его путь. Они все же втянули меня в свои игры! Дай мне меч! - Чудха , демонстративно отбросил свою золоченую булаву, сам выхватил из ножен горца стальной клинок и одним движением воткнул его себе в грудь. Но силы оставили его, он получил ранение, но сталь не достигла сердца, -Помоги мне, ради бога ! -прохрипел Чудха падая на колени.
Стараясь не встретится с ним взглядом Забарра взялся за торчащую рукоять и резко ткнул мечем вперед, Пронзенный насквозь бывший тиран рухнул на серебряные плиты, окрашивая их узоры кровью. Забара отвернулся от мертвеца. Он сел на плиты арены, сбросил с головы разукрашенную корону и закрыл лицо ладонями. Через несколько минут он услышал топот множества ног и когда открыл глаза перед ним выстроились наверное все воины охранявшие дворец. Возле Гвардейцев стояли и улыбались два человека, на голове которых поблескивали короны правителей. Один совсем юный, другой средних лет в более темной одежде с небольшой бородкой.
-Ну что ж , уважаемая пешка! Поздравляю! Вы стали королем. Не только в игре но и в жизни!- Более старший из венценосцев, улыбаясь подошел к мертвому Чудхе и без проявлений какой либо брезгливости снял с его головы корону и протянул ее горцу.
-Вы даете независимость моему краю?- спросил Забарра, не решаясь взять протянутую ему корону Мессины.
- Гм. Не совсем. Две западные провинции отходят к Западному королевству
Все четыре южных , которые оккупированы Империей входят в ее состав.- пояснил молодой Император решивший тоже поучаствовать в разговоре.- Но остальные земли чуждые нашим государствам по населению и вере, мы оставляем Тебе. В том числе и твои родные горы. Но не стоит тебе расслабляться на востоке кочевники Каганата собираются в поход.
- Ловко вы , придумали. Теперь Мессина ваш щит от Каганата? Значит снова война?- Забарра усмехнулся. Он все таки взял протянутую корону, но не решался надеть ее на себя и теперь машинально крутил в руках.
- С сегодняшнего дня это зависит уже от тебя! Коган Хамасей большой любитель шахмат Повелителей, а ты получил достаточно уроков в данной игре. Теперь ты сам можешь играть в нее.- улыбаясь произнес Король Запада Иоганесс.
Молодой император, державший в руках шахматную доску засмеялся и напевно произнес
- Вставай Брат наш - Забарра Первый Варгосский , Правитель Мессины, Санталии, Бухерта, Сульхата, Моргуммы и Варгоссы ! - Потом уже более серьезным тоном- Не благодари нас. Игры Повелителей дарованы нам Богами. Иногда нам Повелителям своих народов самим кажется, что мы пешки. Но таковы правила! - при этом император как то странно покосился на Своего Верховного советника, тот смутился и подбежав к своему императору, принял из его рук шахматы.
- Поручаю его твоим заботам Ганнорис! Теперь он наш союзник. Позаботься о всем необходимом.- Император толкнул в плечо,короля Запада - Ну что, пойдем к танцовщицам, или в бани?
- В бани , к танцовщицам! - весело отозвался властитель Запада. И они смеясь пошли прочь с залитого кровью внутреннего двора Императорского дворца.
Забарра рассматривал протянутую ему шахматную доску. По виду доска была очень старой. Сколько партий Игр Повелителей на ней было разыграно ? Играли ли на ней им как простой фигуркой пешки? И тут Забара увидел на внутренней поверхности доски причудливую вязь, на древнеимперском. - Это правила игры? - спросил он у Ганнориса .
Верховный советник, прищурившись пробежал глазами причудливую вязь древнего шрифта, Улыбнулся и ответил. - Ну можно сказать и так .Это стихи ! И он нараспев начал читать.
Кто-то бессмертный нами играет
Кости бросает - на судьбы людей
Бог или Дьявол ? Мы это не знаем.
Этой Игры - не понятна нам цель...
Рушатся жизни , сплетаются в нити
В нам недоступных узорах судьбы
Хочешь ответов, забвенья, покоя .
Но горе и страхи - повсюду. Не спи !
Как тень нас преследуют чувства сомнений
На пульсе сжимается чья-то рука.
Но знаешь душою, что чуждая Воля
Пускай не сегодня, но все же твоя .
-Чуждая, моя воля ? - прошептал Забарра -Неужели все вокруг всего лишь чья то игра?
В ответ на этот вопрос Ганнорис Полантис по прозвищу Стальной Лис пожал плечами и начал переводить разговор на другую тему. - Ваше величество, Забарра Первый Варгосский ! Нам надо идти набирать из пленных Вашу новую армию. Не стоит пока отвлекаться на игры. И для них наступит время...