Впереди простиралась огромная водная равнина, наполненная брызгами и сияньем волн. Высоко поднявшееся солнце равнодушно посылало свои лучи на видневшиеся вдалеке острова, на деревья, толпившиеся у берегов, на утлое суденышко, выходившее из устья Шлины.
Алексей, сидевший на носу, с опаской всматривался вперед, посматривал по сторонам, назад. Байдарка быстро удалялась от гостеприимного, такого надежного берега. Дул свежий ветер. Волнение было умеренным.
- Поплывем к тому островку, у левого берега, - произнес Владимир. - Там переночуем, а завтра дойдем до Вышнего Волочка своим ходом.
Прошло десять минут. Берег остался далеко позади, однако остров не приближался. Волны сделались больше и стали внушать Алексею опасения.
- Может, повернем?
- Поздно, - мрачно ответил Владимир.
Ветер усилился и как-то незаметно изменил направление. Теперь он дул слева. Послушные волны тотчас стали атаковать левый борт.
- Видно, не судьба нам заночевать на этом острове. Поплыли по ветру. Если повезет, переждем на том островке, если мы его проскочим... - Владимир замолчал, потом добавил: - придется плыть до другого берега.
Ветер все усиливался. Он уже не просто дул, а, казалось, обезумел, и с ожесточением гнал водные валы, срывая с их верхушек пену. В один миг все вокруг покрылось белыми барашками. Волны обгоняли байдарку. Алексей с ужасом смотрел, как они подступали к самому краю, и, казалось, еще мгновение, и вода хлынет внутрь. Опасности перевернуться теперь не было, они шли по ветру, но когда очередная волна проходила, и сбоку зловеще чернела мокрая яма, казалось, байдарка не выдержит и переломится пополам. Металлические сочленения байдарки скрипели, деформировались, но держали. Алексей перестал смотреть за борт. Он греб изо всех сил и смотрел на медленно приближавшийся островок. Сколько прошло времени: десять минут, полчаса - Алексей не понял. Он очнулся, когда они подплывали к острову. Тут он только понял, с какой огромной скоростью они плыли, подгоняемые ветром и волнами. Причалить они могли только с подветренной стороны. Остров стремительно проносился мимо. Еще минута - и они опять окажутся во власти стихии. Но вот байдарка, управляемая твердой рукой Владимира, стала заходить за остров и, наконец, тихо уткнулась в песок. Алексей вышел на берег. Руки и ноги от волнения дрожали. Нетвердой походкой он обошел островок, на котором росла небольшая рощица деревьев. С той стороны, откуда они приплыли, слышался яростный шум прибоя. Алексей и сейчас боялся водной стихии. Ему казалось, что остров не выдержит и развалится от мощного напора волн и ветра. С подветренной стороны было довольно тихо и на солнце даже тепло. Алексей подошел к байдарке, присел на корточки и нежно погладил ее по борту. Она сделала все, что могла, чтобы их спасти, и теперь их будущее зависело уже не от нее. Алексей повернулся и побрел к Владимиру, который устроился на береговом откосе, защищаясь от ветра, и присоединился к нему. Ветер не утихал. Они оказались в западне, и неизвестно было, сколько им предстояло тут пробыть.
Друзья лежали на песке, смотрели вдаль, туда, где ветер неутомимо гнал однообразные ряды волн, и каждый думал о своем. Алексей о только что пережитом, от чего он до сих пор не мог придти в себя. Владимир - о том, что заставило его прибыть в эти края. Вот уже три недели, как у него появились боли в правой стороне груди, и, одновременно с ними - мрачные предчувствия. Поскольку справа никаких органов, кроме легких, нет, Владимир решил, что дело в них. Вначале боль была слабая и появлялась редко. Когда она проходила, у Владимира поднималось настроение, он думал, что все, наконец, пронесло. Но боль, казалось, подкарауливала момент наиболее благодушного настроения и внезапно появлялась вновь. С каждым новым ее появлением настроение у Владимира падало все ниже и ниже. Ему казалось, что день ото дня боль становится все интенсивнее. Он пробовал ощупать себя, но безрезультатно. Источник этой боли находился где-то внутри. Пальцы натыкались на ребра, и ничего не было понятно. Характер боли был своеобразным. Это не была пульсирующая боль или ноющая. Это была боль-напоминание. Казалось, она говорила: ты забыл про меня, а я здесь. Днем существование Владимира было еще сносным: отвлекали текущие дела, работа. Ночью же он оставался наедине с самим собой и... со своей болью. В одной популярной книжке он прочел, что только 15 % из заболевших раком легких проживает пять лет. Это был самый низкий процент по сравнению с другими органами. Настроение Владимира окончательно упало, и он решился, наконец, пойти к врачу. Его направили на рентген. Дело было перед праздниками. Предстояло томительное ожидание результатов. Тут Владимир вспомнил, что когда он выполнял какую-либо работу, в особенности физическую, боль становилась незаметнее и меньше отвлекала его. И ему пришла идея отправиться в поход. Он позвонил своему другу Алексею. Тот с радостью согласился. Встретиться договорились у бюста Ленина на Ленинградском вокзале. Владимир прокопался со сборами и немного опоздал. Алексей уже нервничал, ожидая его среди большого скопления туристов. Казалось, все выбрали местом встречи бюст Ленина. На поезд успели. В купе с ними оказались две девушки, как потом выяснилось, акробаты, мастера спорта. Владимир с завистью смотрел на них и думал об их молодости, здоровье.
В Бологое приехали ночью. Несколько часов им пришлось просидеть в душном здании вокзала. В левом углу зала ожидания стояла скульптура Володи Ульянова. В правом кто-то догадался поставить игровые автоматы. А так как среди ста спящих обязательно найдется один неспящий, зал ожидания оглашался гулкими выстрелами и завываниями сирен. Наконец, подошло время посадки на поезд. Билеты были куплены в общий вагон, в который набилось огромное количество пассажиров, причем каждый второй был с байдаркой или рюкзаком. Алексей пролез куда-то вглубь. Владимир остановился вначале вагона, поставив байдарку на пол. Что за прелесть русские пассажиры! За все время пути ни один из них, пытаясь пройти вглубь вагона, перелезая через байдарку, не сказал ни слова упрека, не произнес ни одного требования убрать груз с дороги. Казалось, они были рады, что сели, рады, что едут. А остальное их не волновало. Местные жители, по-видимому, привыкли к таким условиям. Туристы же, приехавшие издалека, знали, на что идут. Мужчины перелезали через байдарку сами. Женщины тоже сами, но уже с трудом. Детей Владимир заботливо переносил. На станции Фирово вагон наполовину опустел. Вышли и Владимир с Алексеем. Они перекусили, навьючили на себя поклажу и двинулись в путь. Через час они были на берегу реки, где уже расположилось несколько групп туристов, и продолжали прибывать новые. Владимир собирал байдарку, Алексей ходил по берегу и разглядывал туристов. Среди других их группа была самая малочисленная. По-видимому, благодаря этому они первые собрали байдарку и поплыли.
Ни с чем не сравнимо блаженство, когда сидишь, мягко покачиваясь в байдарке, и плывешь, а мимо, слева и справа по борту, проносятся картины одна другой краше! Есть, оказывается, у нас еще уголки с нетронутой, неиспакощенной человеком природой. И первыми в такие уголки забираются люди с достаточно высокой культурой, не оставляющие после себя следов. Лишь потом, когда начинается освоение райских уголков массовым туризмом, появляются консервные банки, куски полиэтилена, бумажки, бутылки и прочий мусор. Был конец апреля. Все только распускалось. Зеленели лишь ели и сосны, выделяясь своей хвоей на фоне голых, но уже готовых к пробуждению деревьев. Вылезали из-под старой, сухой травы молодые ростки. Вдоль берега из воды торчали какие-то крупные желтые цветы. Берега во многих местах были усеяны белыми подснежниками. Это, однако, не мешало друзьям усиленно грести. Они пытались посильнее оторваться от следующих за ними байдарочников. Разумеется, в этом необходимости не было. Это было шутливое соревнование. Владимир подумал, что они намного опередили своих преследователей, и решил сделать привал. Не успели они расположиться на высоком покатом берегу, как из-за поворота выплыли несколько байдарок... Прошло еще несколько часов, и уставшие путешественники пристали к берегу для ночевки. Приготовив пищу, они только собрались приступить к ее поглощению, как с реки послышался плеск весел. Одна за другой мимо проплыли одиннадцать байдарок.
- Эй, на берегу, что у вас сегодня на ужин? - донеслось с одной из них.
Шлепанье весел еще слышалось некоторое время, но, наконец, смолкло. Вскоре стемнело. Друзья улеглись. Алексей быстро заснул. Владимир тоже задремал. Но вдруг он проснулся. Ничто не нарушало тишины. Но боль, опять эта проклятая боль жгла у него в груди. Он не мог лежать. Выйдя из палатки, он долго ходил по берегу реки, вначале в одну сторону, до болотца, потом в другую, до куста, и опять до болотца. Река мерно катила свои черные воды. Изредка слышался всплеск - либо рыбы, либо бобра. Через час боль утихла, и Владимир залез обратно в палатку.
Утром двинулись дальше. Река постепенно расширялась, вбирая в себя большие и малые притоки. Владимир обратил внимание, что они никого не могли обогнать на плаву. Они обгоняли лишь туристов, расположившихся на берегу. Однажды их обогнала такая же одиночная байдарка. Они долго пытались не допустить этого, но, наконец, не выдержали соревнования и сдались. Сдались, но не смирились. Река в этом месте текла по извилистому, как серпантин, руслу. А так как уровень был высокий, часть воды небольшими потоками текла напрямую. Выбрав одну из таких проток, друзья срезали одну петлю и с торжествующим видом выплыли впереди своих преследователей. Однако их соперники тоже стали пользоваться таким приемом и опять ушли вперед.
Близился конец их маршрута. Места вокруг становились все многолюднее. Все чаще попадались деревеньки и, что самое интересное, стали попадаться мячи. Унесенные паводком, они оседали на берегах в самых неожиданных местах. Река разливалась все шире. Впереди было водохранилище. Владимир думал закончить маршрут в поселке в устье Шлины и дальше ехать на автобусе. Так рекомендовали поступить путеводители. Об этом же ему говорили друзья, не советуя плыть по водохранилищу, приводя в пример различные случаи, когда вследствие неожиданно налетевшего шквала байдарки переворачивались, или их заливало водой, и гибли даже опытные туристы. Но неожиданно ему пришла в голову странная мысль. Он решил дойти до Вышнего Волочка своим ходом. Если Богу будет угодно (для него Бог, судьба, случай - все было едино), они благополучно дойдут до цели. Если Бог сохранит ему жизнь, то какой смысл ему будет отбирать ее через несколько месяцев. Они проплыли мимо туристов, собирающих свои байдарки на берегу и вышли из устья Шлины. Впереди простиралась огромная водная равнина, наполненная брызгами и сияньем волн...
* * *
Владимир встал, отряхнулся от песка и пошел исследовать остров. К наветренной стороне было страшно подойти. Небо над головой оставалось безоблачным. Однако на севере показалась небольшая темная тучка, которая быстро увеличивалась в размерах и закрыла скоро полнеба. Из тучи полился дождь, перешедший в град. Друзья укрылись под полиэтиленом. В последний момент Владимир успел заметить далеко впереди среди волн ползшую как черепаха моторную лодку. Ветер, казалось, обезумел. Он рвал из рук пленку, тщетно пытаясь унести с собой. Град кончился также неожиданно, как и начался. Владимир снова встал. Лодки видно не было.
- Вроде стихает, - произнес Владимир, пытаясь разглядеть в беснующейся стихии признаки изменения к лучшему.
Прошло некоторое время, и ветер утих заметно. Стали успокаиваться и волны.
- Ну что, поплыли? - снова сказал Владимир.
- Может завтра? - робко возразил Алексей.
- Завтра может опять подняться ветер.
- Ну ладно, - нехотя произнес Алексей и поднялся.
Они простились с островом, выручившим их в трудную минуту, сели в байдарку и оттолкнулись от берега. Как Алексею не хотелось расставаться с сушей! Но что поделать, Владимир был прав. Они поплыли к острову, бывшему первоначальной целью их путешествия. Ветер и волны были меньше, но не считаться с ними было нельзя. Неожиданно боковая волна, чуть большая, чем другие, перелилась через борт байдарки, и полведра воды оказалось внутри. Пришлось идти галсами. Через полчаса они уже плыли вдоль острова, выбирая место для высадки. Остров был большой, с настоящим сосновым лесом. Однако он не был необитаем. Они заметили дым костра и, ориентируясь по нему, скоро вышли к стоянке: несколько палаток, надувной спасательный плот, байдарки.
- Да вы что, ребята! - воскликнул возившийся с рыболовными снастями мужчина в свитере, когда узнал, что они прибыли на байдарке. - Ведь шторм пять баллов!
Владимир и Алексей переглянулись, но ничего друг другу не сказали.
- Поплыли лучше к берегу водохранилища, - предложил Владимир. - Это надежнее.
Алексей на этот раз согласился без колебаний. Солнце садилось. Стоя уже на берегу, он пытался рассмотреть тот далекий островок, затерявшийся где-то в туманных просторах огромного водохранилища. Рядом проходило шоссе, слышался непрекращающийся гул автомобилей. Снова друзья были рядом с цивилизацией, от которой они так хотели отдохнуть.
Утро было солнечным, но холодным: замерзла вода в котелке. Позавтракав, путешественники двинулись дальше: Владимир в байдарке, Алексей по дамбе, ища остановку автобуса. Поход закончился. Владимир с беспокойством думал: что его ждет в Москве.
Дорога домой пролетела незаметно. На Ленинградском вокзале они простились, и Владимир остался опять один на один со своими думами. На следующий день Владимир был уже в поликлинике перед дверью кабинета. Он собрался силами и, напустив невозмутимое выражение лица, вошел в кабинет.
- Номер? - спросил врач.
- Какой номер? - удивился Владимир. - А, тот самый? - Он полез в карман, вытащил клочок бумажки и молча, показал его.
- У вас все в порядке. Вот вам выписка, отнесите ее своему доктору.
Владимир вышел из поликлиники с необыкновенной легкостью внутри. Вообще-то он надеялся, что все закончится благополучно, и его надежды оправдались. В его голове с лихорадочной поспешностью проносились мысли, идеи, строились планы на будущее. Ему все хотелось осуществить, успеть. Судьба подарила ему жизнь еще раз, на сколько лет - неизвестно. Неожиданно он остановился. Ему вдруг вспомнились огромные черные валы, перекатывающиеся под байдаркой, и он понял, что его возрождение началось тогда, вдали от берегов, под безжалостными лучами солнца.