Краткий (общий) сюжет: Энн и её мать Линда живут вдвоём в поместье в Калифорнии. Но неожиданно разыгрывается целая драма: Линду якобы похищают. В результате стресса Энн попадает в психиатрическую клинику, в которой встречает своего отца - Джека, который, по рассказам Линды, погиб в автокатастрофе, когда Энн было восемь. Отец помогает Энн отправиться от шока и вместе с ней отправляется на поиски Линды.
Вместе с отцом Энн возвращается в особняк, и тут приходит письмо. В письме от некого Джон Брауна говорится, чтобы Энн искала свою мать в "городе воды". Энн догадывается, что речь идёт о Венеции. Самолётом отец и дочь отправляются в Венецию. Похититель в письме договаривается встретиться с Энн на площади Сан-Марко, куда и прибывают дочь с отцом. Похитителем оказывается мужчина в венецианской маске, с грубым хрипловатым голосом, средних лет, карие глаза и тёмные волосы. Но он не хочет денег: ему нужен ответ на странный вопрос, почему мир так жесток. Отец и дочь находятся в смятении, но Энн неожиданно вспоминает, что как-то мать рассказывала ей про своего плюшевого медвежонка из детства, Джоша. И девушка догадывается, что "похититель" - её родная мать, Линда.
У матери с дочерью выходит разговор по душам. Линда рассказывает дочери историю, с которой всё началось. Энн узнаёт, что её мать является душевнобольным человеком, из-за случая, который случился в её детстве: Однажды Линда плавала в море, как вдруг начались сильные волны и она стала тонуть, в панике перестав сопротивляться. Но в нескольких метрах от девочки стоял мальчик её возраста, по пояс в воде, однако не предпринял ничего для спасения Линды. В тот момент что-то сломалось в девочке, и уже став взрослой женщиной, она так и не научилась верить людям, верить в поддержку и помощь, став больным человеком. Также у неё остался с того случая страх перед водой. Линда объяснила дочери, что осознаёт свою болезнь, но не может справиться с этим в определённые периоды жизни. В остальное время, например, рассказывая эту историю, она может мыслить здраво. Наконец, Линда рассказала, почему она придумала историю с собственным похищением: временами она придумывает подобные "спектакли", потому что забывает о своих непреодолённых страхах на время, когда перевоплощается. И получается замкнутый круг, из которого лишь один выход: перебороть свои давние страхи и перестать балансировать на тонкой грани разума. Это объясняет матери Энн, также говоря ей, что если нет помощи, то нужно бороться самому и не бояться рассказать обо всём близким людям.
Во время разговора Линды и Энн к ним присоединяется Джек, и внезапно выясняется, что тем мальчиком, который по той причине, что сам попал в беду: он хотел помочь, но нога его застряла в подводной коряге. Семья понимает, что они должны забыть о прошлом и думать о будущем, должны держаться вместе, начав всё с чистого листа.
Но остаётся то, что мешает этому: у Линды пропал страх перед миром, за исключением страха перед одной из четырёх великих стихий - водой. И тогда Энн пробует помочь матери - объясняет ей, что человек не может жить без веры. Веры в себя и остальных живущих на Земле людей. И если тебе не в силах никто помочь, ты должен справиться с этим сам. Конечно, природную стихию не одолеть, но зато ты сделаешь всё, что в твоих силах, а это главное.
История заканчивается тем, что Линда начинает рисовать пейзаж - водную гладь. Рисует крошечного человечка в воде. А через некоторое время дорисовывает ещё двух. И они держатся за руки. И все трое, глядя на эту картину, берутся за руки, понимая, теперь их жизнь тоже словно превратилась в бушующую реку, унося их течением от из прошлого в будущее.
- Репетиция спектакля окончена, все молодцы, - режиссёр театра, усталый, но довольный, призывно хлопает в ладоши. - Великолепная игра. Пожалуй, даже можно снять фильм. Всё, расходимся, реквизит можно убирать. И пейзаж с водой отнесите обратно художнику - мы обещали вернуть картину после окончания спектакля.
Актёр из труппы спрашивает:
- Лев Анатольевич, когда мы играли, я даже поверил во всё, что происходило, проникся историей. А ведь это лишь игра?..
- Вся наша жизнь игра, Николай. Вопрос лишь в том, с чем ведётся игра и как далеко она заходит...
На этой загадочной ноте режиссёр махнул рукой, и труппа разошлась.