Магдалена захворала. Еще вчера она бегала по огромному саду за папиным королевским дворцом и ловила бабочек. Вместе с ней играли Петер и Анна, ее брат и сестра. И вот теперь она лежала в кроватке и печально глядела большими голубыми глазами. Папа-король и мама-королева позвали к ней лучших докторов. Даже посылали гонцов в соседние королевства. Доктора приносили с собой пузатые чемоданчики, набитые разноцветными таблетками и микстурами. Магдалена послушно проглатывала очередную пригоршню таблеток, но легче ей не становилось. Как раз наоборот. С каждым днем она глядела все грустнее и грустнее. Щеки ее побелели, под глазами легли синие тени. Она уже не могла сама приподыматься в кровати, когда Петер подкладывал подушки под спину, чтобы можно было увидеть, что там делается за окном.
А за окном было так чудесно! Яркое солнце сияло на листьях и цветах королевского сада. Совсем скоро должны были поспеть яблоки, которые так любила маленькая Магдалена. Каждое утро Анна приносила сестренке еще мокрый от росы букет из сада и торопливо рассказывала разные новости - Петер учился скакать на лошади и упал, они скоро поедут в гости к бабушке, в саду уже почти все яблоки стали золотыми и пурпурными. Магдалена только вздыхала.
Целые дни мама-королева проводила рядом с ее кроваткой, читая ей сказки из больших толстых книг с цветными картинками или вышивая по канве розы. Она тоже стала печальной и почти никогда не пела. Не то, что раньше, когда малышка Магдалена была весела и здорова. И все придворные ходили по дворцу тихо, с опущенными головами. Никто не знал, что это за болезнь такая и можно ли ее вообще вылечить.
-Да что же, мы так и будем дожидаться, пока Магдалена умрет?! -закричал однажды Петер, когда они с Анной уже собирались ложиться спать в своей комнате. - Неужели ничего нельзя сделать?
Он быстро ходил по комнате из угла в угол. Плюшевый мишка выпал из рук Анны прямо ему под ноги. Петер с досадой отпихнул его ногой и продолжал ходить.
-Помнишь, бабушка говорила, есть какая-то старая-старая Берта, которая будто бы разговаривает с птицами и зверями и понимает, о чем шепчутся деревья? Может быть, она знает, как вылечить Магдалену? - Петер остановился и потер лоб. -Берта, Берта, Берта...
-А вдруг это та самая Берта, которая стережет яблони в папином саду? - робко проговорила Анна.
-Да, точно! Ты молодец, Анна! Как я мог забыть! Ведь я видел сам, как она разговаривала с яблоней, когда подвязывала ей ветку, которую я нечаянно отломил. Это она! Бежим скорее! Она должна знать, чем помочь Магдалене.
Анна едва успела набросить на плечи теплый платок, а Петер уже кубарем катился вниз по ступенькам.
В саду за замком было совсем темно. Только звездный свет озарял мокрые после дождя ветки деревьев. Птицы давно улеглись спать. Караульные, охранявшие дворец, наверное, обходили его в это время с другой стороны, во всяком случае, стук их тяжелых кованых сапог слышался где-то вдалеке. Значит, путь свободен! Никто не увидит, как они выбежали из дворца. Они быстренько спросят Берту и тут же вернутся назад, в теплые постели. Дети помчались во весь дух по мокрой траве. В глубине сада светился маленький огонек.
-Значит, она еще не спит! Это хорошо! -обрадовался Петер и решительно стукнул в стекло.
-Кто там? -послышался из-за двери старушечий голос.
-Это мы, тетушка Берта, откройте, пожалуйста! - тихо сказала Анна, боясь, что Петер своей решительностью перепугает старушку и та не захочет открывать.
Дверь скрипнула, выпустив в сад луч света. В светящейся полосе стояла старая полная женщина в синей клетчатой юбке с передником.
-Королевские дети? Так поздно? Разве сейчас время ходить за яблоками? -удивленно спросила она.
-Нет, нет , мы не за яблоками, тетушка Берта, пожалуйста, помогите нам , у нас сестренка болеет. Никто не может ее вылечить! Бабушка говорила, что вы все знаете! Помогите нам! -Петер и Анна говорили, перебивая друг друга. Они очень боялись, что старушка просто посмеется над ними и прогонит спать. А , может быть, угостит яблоками. И тоже прогонит спать. Ведь они хоть и королевские, но все - таки дети. А детям, что ни говори, ночью полагается спать.
-Да, да я слышала. Их величество так огорчен. Ведь это его самая любимая, меньшая дочка! -вздохнула Старая Берта.
В сердце Анны словно кольнула маленькая иголочка, когда старушка сказала "самая любимая дочка". "А я?"-хотела сказать Анна , но промолчала. Сейчас не это было важно.
-Но почему вы решили, что я должна вам помочь? Мое дело охранять королевские яблоки от прожорливых птиц и глупых мальчишек! -сердито сказала Берта.
В сердце Петера словно маленькая иголочка кольнула, когда Старая Берта упомянула про глупого мальчишку. "Это неправда!"-захотел было крикнуть Петер и громко стукнуть кулаком в дверь от обиды. Но промолчал. Сейчас не это было важно.
-Пожалуйста! Помогите! Бабушка говорила, что вы знаете язык птиц и зверей, знаете все травы и деревья в лицо. Не может быть, чтобы вы не умели лечить маленьких девочек! -опять, перебивая друг друга, закричали дети.
-Ладно, ладно! - поморщилась Старая Берта. Я помогу вам. Но не бесплатно. Имейте ввиду. Во-первых, вы никому не должны рассказывать, что приходили сюда ночью. Во-вторых, лекарство, которое вылечит вашу маленькую Магдалену, я могу обменять только на самую дорогую вещь в мире.
Петер согласно кивнул и задумался. Самую дорогую вещь? Наверное, это золото. Но у него совсем немножко золота - вот, пять пуговиц на бархатной курточке и пряжки на туфлях. А больше и нет. Зачем королевским детям золото, если у них итак все есть? Петер вынул из кармана складной ножик, срезал пуговицы и пряжки и протянул Старой Берте. Она подбросила их на ладони - тяжелые, настоящие золотые, без обмана - и высыпала в карман передника.
- Это все?
Анна с сожалением посмотрела на свой золотой медальон в виде звездочки. Он так украшал ее вишневое бархатное платьице. Но теперь это было неважно.
Когда медальон тоже исчез в огромном кармане Старой Берты, она удовлетворенно кивнула:
-Вот вам чашка для молока. Завтра утром пойдете на большую лужайку, где пасутся королевские коровы, и найдете там самую белую из них, без единого пятнышка. Ты сама - она показала толстым морщинистым пальцем на Анну- должна будешь надоить молока в чашку и отнести сестре. А если кто спросит, зачем вам молоко, вы скажете, что вам просто захотелось попить. Понятно?
Понятно, чего уж тут непонятного. Петер сунул чашку в карман (она была совсем маленькая, с белыми горошками по синему полю) и дети помчались скорее назад во дворец. Они уже порядочно промочили ноги, стоя в мокрой траве у порога старушкиного домика. Как бы и им не заболеть!
-Даже спасибо не сказали, -пробурчала Старая Берта, запирая за ними дверь.
Чашка молока от белой коровы
Утром дети наскоро умылись, позавтракали гренками и чаем с молоком и отпросились у папы с мамой гулять в саду. Только на минутку забежали к маленькой Магдалене. Она все так же лежала и глядела в окно.
-Не горюй, Магдалена!- задорно проговорил Петер и погладил ее маленькую ладошку. -Ты скоро поправишься!
Но больше ничего нельзя было рассказывать. Так велела Старая Берта. И дети помчались в сад. За садом был большой луг, куда каждое утро пастухи выгоняли королевских коров. Дети редко заглядывали сюда - что интересного в том, как коровы жуют траву? Каждое утро и каждый вечер им приносили по стакану молока и этого было достаточно. А теперь Анне самой нужно ухитриться и подоить корову, да еще не в ведро, а в маленькую чашечку. Как же это сделать?
Коровы мирно жевали траву и били себя по бокам хвостами, отгоняя надоедливых насекомых. Им ведь не объяснишь, что это особенные, королевские коровы, которые поят молоком королевских детей. Мухи и оводы все равно кусали их, словно обыкновенных деревенских буренок.
Петер заметил в стаде одну самую белую, большую корову и стал приманивать ее хлебом, который предусмотрительно сунул утром в карман за завтраком. Корова медленно подошла и принялась лениво жевать хлеб.
-Миленькая коровка, пожалуйста, дай нам немножечко молочка! -дрожа от страха, приговаривала Анна, подходя к корове все ближе и ближе.
Она присела на корточки и потянула корову за сосок. От неожиданности большая белая корова дернулась и переступила ногами. Ей совсем не нравилось, что ее собиралась подоить маленькая девочка-неумеха.
-Что же я никогда раньше не прибегала смотреть, как доят коров!- всхлипывая, думала Анна. - Миленькая, ну, пожалуйста, дай нам молочка! У нас сестренка болеет! Она умрет, если ее не вылечить! Никто, никто не может ей помочь, только ты!
Петер снова приманил корову и погладил ее по голове. Корова задумчиво посмотрела на детей, прожевала хлеб и успокоилась. Анна попробовала доить снова и несколько капелек молока упали в чашку. Еще и еще попытка - и еще несколько капель.
-Спасибо, милая коровка! - Анна поцеловала большую белую морду.
-Бежим скорее!- сказал Петер и потянул сестру за рукав. Ее нарядное вишневое платье было испачкано соком травы, чулки были в грязи.
-Ой, попадет! - подумала Анна.
Но теперь это было не важно. Петер обвязал чашку носовым платком, чтобы ни капли не пролилось на землю, и они помчались во дворец. Взбежав по ступенькам в комнату маленькой Магдалены, они немножко постояли, переводя дух. Что и не говори, а у них все - таки получилось подоить эту огромную корову. А ведь они были королевские дети, а вовсе не дети пастуха.
Магдалена выпила все до капли. Маленькой серебряной ложечкой Анна терпеливо вливала ей молочко в ротик. Но щеки девочки по -прежнему были бледными и руки вяло лежали на одеяле.
-Ты обманула нас! -закричал Петер, ворвавшись в домик Старой Берты, едва все во дворце улеглись спать и стража прошла караулить в другую часть дворцового сада.
-Тише, тише! -поморщилась старушка. - Кто обманул? Разве я не сказала тебе, что вы должны отдать мне то, что вам очень дорого, иначе волшебство потеряет силу?
-Но я же дал тебе золото! - закричал мальчик.
-Золото и в правду дорого, но не для тебя. Ведь ты не знаешь его цены. Для тебя это просто блестящие побрякушки.
-Мне и в самом деле не нужны эти золотые пуговицы, -подумал Петер. -Но что же тогда нужно отдать?
Он порылся в карманах и вытащил трех серебряных солдатиков и баночку леденцов.
-Ладно, без конфет можно прожить, - сказал он, хотя и леденцы и солдатики очень ему были нужны.
-Возьми еще мою фарфоровую куклу-Анна протянула ее Старой Берте. - Это моя самая любимая.
-Годится! -Берта повертела игрушки в руках и сунула их в свой бездонный карман.
-Вот вам ключ. Ступайте в сад и отомкните калитку, за которой растут яблони. Одна из них, самая большая, уже покрылась золотыми плодами. Ты -она показала толстым морщинистым пальцем на Петера, -должен будешь залезть и сорвать ветку, на которой висят три яблока сразу. Накормите этими яблоками сестру, и она поправится.
И помните - никто ничего не должен знать!
-Спасибо! -крикнул , убегая , Петер.
-Ну надо же - "спасибо"! - проворчала Старая Берта и захлопнула дверь.
Три яблока из королевского сада
В темноте трудно было различить, какая из яблонь самая большая. Взявшись за руки, дети по очереди обхватывали стволы, измеряя их толщину, пока не нашли такой, который не смогли обхватить вдвоем.
-Наверное, это и есть самая большая яблоня,- подумал Петер и стал карабкаться по шершавому стволу. Бархатные штаны лопнули на коленке, один башмачок упал вниз и потерялся. В темноте невозможно было его найти. "Попадет!"-подумал Петер. Но сейчас это было неважно. Он пытался разглядеть ветку с тремя яблоками. Все ветки были усыпаны плодами. Где же тут три яблока сразу?
-Яблонька, милая, пожалуйста, помоги мне! Ты меня прости, что я топчу твои ветки. Мине совсем не хочется причинять тебе боль. Мне нужны три яблока для сестренки.
Яблоня молча покачивала листочками. Да и что она могла сказать? Ведь она была просто яблоня, хотя и росла в королевском саду.
Петер заплакал. Он никогда не сможет найти три яблока в этой проклятой темноте! Внизу, под деревом бродила Анна. Петер ясно слышал ее шаги. Вдруг что-то больно ударило его в лоб.
-Ой! - закричал Петер и чуть не упал вниз. Прямо перед ним была ветка с тремя яблоками, а он до сих пор не видел ее, будто слепой.
-Спасибо! - тихо сказал Петер и поцеловал шершавый ствол.
Утром, когда еще все спали, и даже папа-король еще не принимался за свои важные государственные дела, дети пробрались в спальню Магдалены с маленькой тарелочкой и серебряным ножиком для фруктов. Петер торопливо очищал яблоки от кожуры и семечек и резал на дольки. Младшая сестренка была уже так слаба, что ей трудно было глотать кусочки яблок в кожуре. Анна взяла ножик и нарезала яблочные дольки мелко-мелко, а потом раздавила их ложкой, превращая в яблочное пюре, как это делала когда-то мама, когда Магдалена была совсем крохотной. Малышка доверчиво глотала яблочное лекарство ложка за ложкой, но щеки ее по - прежнему оставались белыми, как снег.
-Белые , как снег, -незаметно для себя Анна произнесла вслух свои мысли.
-Снег, снег, белый, белый снег, -тихо повторила малышка Магдалена.-Как я хочу его увидеть!
-Но ведь сейчас лето! -сказал Петер. - Летом не бывает снега.
Белый-белый снег
Поздним вечером дети снова стучались в дверь Старой Берты.
-Ты опять обманула нас!- закричал Петер и сжал кулаки. - Магдалене не становится лучше! Она умирает!
-Бедная девочка! -Старая Берта посмотрела на разгневанного Петера.- Кто обманул тебя? Разве я не сказала, что ты должен отдать самое драгоценное для тебя?
-А я отдал солдатиков и конфеты! Какой я дурак! -с горечью подумал Петер.-Но у меня ничего нет такого, особенного. То есть нет, наоборот, у меня есть все, что я захочу. И у Анны тоже, и у Магдалены. Мы же королевские дети.
-У нас нет снега! -вдруг сказала Анна. -Малышка просит снега, а у нас его нет. Ведь сейчас лето.
-Ну, снег я не могу вам достать. Это выше моих сил. Это не то, что приготовить лекарство маленькой больной девочке. - Старая Берта развела руками. - Прощайте!
-Ты врунья-колдунья!-кричал Петер, барабаня в закрытую дверь. - Ты не хочешь помочь нам! Ты злая! Злая!
Он заплакал, обхватив колени руками. Но, что ни говори, на холодных камнях перед закрытой дверью долго не просидишь. Надо было идти домой.
Было уже совсем темно. Только несколько звездочек сияли над королевским замком.
Петер долго ворочался в кровати. Заснуть никак не получалось. Он все представлял себе, что совсем скоро, может быть, уже завтра, Магдалена умрет, и им не к кому будет прибегать по утрам и приносить разные новости. Старая Берта их обманула. Белого снега летом не достанешь. Все кончено.
На столике у кровати были свалены в кучу солдатики, карандаши и недоконченные рисунки. Петер и Анна рисовали очень хорошо. Лучше всего у Петера получались лошади и парусники. А у Анны - цветы и птицы. Папа-король, и мама-королева всегда хвалили их работы и показывали гостям, королям и принцам из других стран. Они приказывали собирать рисунки своих детей и отдавали главному королевскому переплетчику. Он сшивал их в альбомы с золотыми застежками по краям. А маленькая Магдалена так рисовать не умела. У нее получались какие-то закорючки вместо зверей и человечков. Петер частенько подсмеивался над ней за это. Он очень гордился своими работами и иногда думал - не стать ли ему художником? Ведь, наверное, можно быть королем и художником сразу?
Петер спихнул пачку рисунков со стола. Некоторые немножко парили в воздухе, прежде чем упасть на пол.
Вдруг Петер вскочил с кровати.
- Скорее, Анна вставай, помоги мне, я знаю, где взять снег!
Целый день они работали ножницами, запершись в верхней комнате угловой башни замка, как раз рядом со спальней маленькой Магдалены. На полу час за часом росла гора изрезанных в клочья рисунков из королевских альбомов. Петер сбегал на кухню и выпросил у главного повара большую корзину, в которую обычно собирали яблоки. Теперь они с Анной набили корзину до верху мелкими белыми обрезками. С обратной стороны обрезки были разноцветные, они еще хранили в себе нарисованных Петером лошадей и кораблики. Корзина получилась тяжелая, вдвоем они еле дотащили ее до открытого окна башни и поставили на подоконник.
-Подожди! - Петер высунулся в окно. Он не хотел, чтобы Анна видела слезы на его глазах. Хорошие все-таки были рисунки. Жаль их. Но сейчас это было не важно. Теплый летний ветер трепал его волосы и осушал слезы.
- Ветер! Как хорошо! Ветер! Спасибо тебе, ветер!
Мальчик набрал пригоршню мелких бумажных обрезков и подбросил их вверх. Подхваченные ветром, они понеслись мимо окошка маленькой Магдалены. Еще одна пригоршня, еще, еще. Бумажные клочки кружились на ветру и некоторые даже приставали к стеклу, словно настоящие снежинки. Магдалена лежала в кроватке и тихо слушала сказку, которую читала ей мама-королева.
-Мама, смотри, что это? Снег? -Девочка даже подняла голову над подушкой.
-Бедная девочка, ей совсем плохо, -подумала мама-королева. - Какой снег в конце лета?
-Снег!Снег!Снег!-Белый-белый снег!-засмеялась Магдалена и захлопала в ладоши.
А Петер и Анна все подбрасывали и подбрасывали пригоршни своих драгоценных рисунков из окна.
Вдруг Анна тронула брата за рукав.
-Петер, что это? Снег? Настоящий снег?
Белые пушистые хлопья мягко парили в воздухе. Они ложились на траву, на деревья. Стало прохладно. Будто и не было августа за окном.
Петер и Анна помчались по лестнице. Дверь в комнату младшей сестры была открыта. Мама держала Магдалену на руках. Они стояли у окна и любовались на тихие крохотные снежинки. Щечки девочки порозовели, голубые глаза блестели.
-Так вот о чем говорила Старая Берта! - пробормотал Петер себе под нос.-Если ты отдашь то, что для тебя дороже всего...
-Спасибо тебе, тетушка Берта!- сказала Анна и обняла брата за плечи.
Через неделю Магдалена поправилась совсем. От загадочной болезни не осталось и следа, хотя доктора по-прежнему мало, что могли объяснить.
Незаметно лето кончилось, наступила осень. Теперь Анна уже хорошо умела доить большую белую корову, к которой сама ходила за молоком. Петер учил Магдалену рисовать лошадок и иногда, после уроков, помогал папе управлять королевством. Ведь когда он вырастет, станет королем. А может быть и художником тоже. Мама опять пела песни, особенно за завтраком, когда раскладывала по тарелкам горячие гренки с маслом. А тетушка Берта по-прежнему охраняла королевские яблони от прожорливых птиц и угощала королевских детей яблочными пирожками. Теперь они могли приходить к ее домику, когда захотят, и им не надо стоять ночью в мокрой траве. И никто больше не называл ее Старая Берта. И тем более - врунья-колдунья. Вот так.