Семык Оксана Ивановна : другие произведения.

Чужая кровь. Роман

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Этот роман вошел в шорт-лист международного конкурса "Детектив без границ-2016", автор награжден дипломом Номинанта конкурса. Какие "скелеты" хранятся в шкафах членов семьи генерала Виноградова? Что будет, если извлечь их на свет? На что люди готовы ради больших денег, шикарной квартиры, обеспеченного будущего? Какие темные стороны открываются в их душах в погоне за богатством? Готовы ли они заплатить за это высокую цену - пойти на убийство? И каково это - узнать, что все твои близкие - вовсе не такие, какими ты считал их много лет, и что кто-то из них - хладнокровный убийца? Главной героине, внучке генерала, приходится пройти через это. Ее привычная жизнь разбита на осколки. Елене предстоит потерять всё, чтобы найти любовь. Но прежде необходимо вычислить преступника. Детектив в духе Агаты Кристи в декорациях России начала 90-х годов двадцатого века. Запутанная интрига держит в напряжении до самой последней главы. Но для автора важнее даже не она, а возможность исследовать тайники человеческих душ, показать перерождение человека как в лучшую, так и в худшую сторону под влиянием обстоятельств, ну и, конечно, еще раз поговорить о любви...
[]
  
  
  Этот роман вошел в шорт-лист международного конкурса "Детектив без границ-2016", автор награжден дипломом Номинанта конкурса.
  
  "ЧУЖАЯ КРОВЬ"
  Серия "Романтический детектив"
  
  Пролог
  
  Даже не знаю, с чего лучше начать. Наверное, с первого неожиданного поворота моей судьбы.
  
  Мне тогда было восемь лет, брату шесть. В тот день Ба приехала за мной в школу и забрала с двух последних уроков. У крыльца школы нас ждала дедушкина служебная машина. Внутри уже сидел Андрюшка, мой младший брат.
  
  - А давайте поедем в парк, покатаемся на каруселях, - забравшись на заднее сиденье рядом с бабушкой и братом, предложила я. - Дядя Миша, поезжай в парк! - ткнула я пальцем в спину дедушкиного водителя, которого хорошо знала.
  
  - В палк, в палк! - подхватил мою идею Андрюшка.
  
  - Нет, Алёнушка, ни в какой парк мы сегодня не поедем, - мягко возразила Ба, и только сейчас я заметила, что из-под её очков медленно текут слёзы. - Мы поедем в больницу.
  
  - Зачем в больницу? У меня ничего не болит. Хочу в парк! - раскапризничалась я.
  
  Ба обняла меня за плечи.
  
  - Мы поедем к папе и маме. Они разбились на машине. Им сейчас плохо, и мы должны быть рядом с ними. Понимаешь?
  
  Кивнув, я притихла, пытаясь представить себе, как это человек может разбиться. Я вспомнила, как однажды на моих глазах разбилась большая напольная ваза, когда мы с Андрюшкой, заигравшись в гостях у Ба и Деда, толкнули её. Ваза медленно покачнулась, встала на ребро основания и, не удержав равновесия, также не спеша, рухнула на пол, расколовшись на несколько больших частей. Я представила себе маму и папу, неуклюже, словно большие матрёшки, заваливающихся на бок, как та ваза, и мне вдруг стало смешно. Я хихикнула, взглянула на бабушку, но та смотрела прямо перед собой скорбно и строго, и я не решилась с ней заговорить.
  
  В больнице Ба посадила меня на кушетку в коридоре, попросила толстую медсестру с добрым улыбчивым лицом присмотреть за мной и братом и скрылась за белой дверью. Вынув из кармана маленькое зеркальце, я начала пускать солнечные зайчики на белых стенах. Однако это занятие увлекло меня ненадолго. Сунув зеркало обратно в карман, я встала и подошла к двери, за которой скрылась Ба. Приоткрыв дверь, я обнаружила комнату, такую же белую, как и коридор. Но рассмотреть ее мне не удалось: толстая медсестра, присматривающая за братом, шикнула на меня и снова усадила на место. Порывшись в кармане халата, она извлекла упакованную в целлофановую обёртку колбаску больших таблеток и протянула мне одну:
  - На, скушай "аскорбинку".
  
  До сих пор помню ее вкус. Наверное, он врезался в память из-за того, что произошло, как только таблетка раскрошилась под моими зубами. Открылась дверь, за которую я заглядывала, и наконец появилась бабушка. Она подошла какой-то деревянной походкой и, не наклоняясь, обняла меня, отчего я уткнулась носом в её мягкий живот.
  
  - Сиротинушки вы мои, - выдохнула Ба.
  
  Только гораздо позже я узнала, что произошло в тот день с моими родителями. Они возвращались из поездки к Чёрному морю. В тот раз они не взяли меня и брата с собой, а решили оставить нас с Дедом и Ба. Отец сам сидел за рулём новенькой "Волги". Обгоняя какой-то автобус, он вылетел на встречную полосу и лоб в лоб столкнулся с грузовиком.
  
  Отец погиб сразу. Мама сидела на заднем сиденье и, хотя получила множественные переломы, была ещё жива, когда её везли в больницу в карете "скорой помощи". Она смогла продиктовать телефон Ба и попросила передать ей, чтобы та привезла с собой детей. Теперь я понимаю, что мама хотела проститься с нами. Но когда мы приехали в больницу, она уже была без сознания, а через полчаса умерла, так и не увидев меня и брата.
  
  Тогда моя жизнь перевернулась в первый раз.
  
  
  Глава 1
  
  После похорон родителей мы с Андрюшкой переехали жить в шикарную дедову квартиру в центре Москвы. В ней было целых пять комнат, и поэтому там было здорово играть в прятки. "Мой дед - генелал!" - гордо говорил Андрюшка. И, действительно, Дед был самым настоящим генералом с целой кучей медалей и орденов, шинелью с каракулевым воротником, служебным автомобилем и личным шофёром.
  
  Дед нас терпел, но не любил. Лишь много позже мне стало известно, что согласия на брак сына Дед не дал, и мой отец женился на моей матери против его воли. Несколько лет Дед не хотел даже видеть ее и нас с Андреем. Потом немного смягчился, и встреча родственников, наконец, состоялась.
  
  Тот день я тоже помню хорошо. На мне было надето моё самое лучшее платье, в волосах красовались два огромных банта. Я знала, что должна встретиться со своим дедушкой, и очень хотела ему понравиться.
  
  Переступив порог генеральской квартиры, я почувствовала, что у меня дух захватило от окружавшей красоты. Высокие потолки с лепниной, до блеска начищенный паркет, хрустальные люстры, ковры, обои с позолотой, горки с хрусталём и фарфором, пальма в кадке, кругом салфетки и салфеточки. Я никогда раньше не видела подобной роскоши. "Как, должно быть, счастливы те люди, которые могут тут жить", - подумала я тогда.
  
  Когда я предстала перед высоким, худым пожилым человеком с резко очерченным лицом, густыми седыми бровями и волосами, то внутренне сжалась в комочек от взгляда его пронизывающих глаз с красными прожилками.
  
  А он, увидев мои чёрные вьющиеся локоны и карие глаза, помрачнел. Я, действительно, была больше похожа на маму, чем на светловолосого, голубоглазого отца.
  
  "Чужая кровь", - процедил сквозь зубы Дед и отвернулся от меня к светлоголовому Андрюшке.
  
  ***
  
  Итак, через пару лет после тех незабываемых смотрин, волею судеб потеряв родителей, я всё-таки поселилась в генеральской квартире.
  
  Я бы не сказала, что детство моё было совершенно несчастным, но и счастливым я бы его тоже не назвала. Генеральское жалование, паёк, льготы, обеспечивали безбедное житьё, и мы никогда ни в чём не нуждались из еды или одежды, но в семье Деда не было тех непринуждённых, тёплых отношений, какие царили когда-то между моими родителями. Бабушку я любила, зато Деда боялась.
  
  Ба не работала, сидела дома, ведь по хозяйству хлопотала домработница Фрося. Но Ба всегда умудрялась найти себе дело. Она то вязала нам с Андрюшкой тёплые носки, то пекла какие-то умопомрачительные блинчики, то читала нам книжки. Ба старалась заменить нам родителей, окружив заботой и балуя нас.
  
  Но вечером, когда служебная машина привозила Деда, всё в доме резко менялось и начинало вращаться вокруг одного-единственного человека. Ба всегда встречала мужа у дверей и больше не отходила от него ни на шаг. Я так и не смогла до конца разобраться, чего было больше в бабушке: обожания мужа или страха перед ним.
  
  Каждый день в восемь вечера мы собирались все вместе за круглым столом, накрытым накрахмаленной скатертью. Это был обязательный ритуал. Я терпеть его не могла. Дед чаще всего ел молча, сосредоточенно глядя в тарелку. Раз молчал Дед, то не решались заговорить ни мы, ни Ба, и в столовой повисало тягостное молчание, прерываемое только стуком ложек и звоном чашек.
  
  Если Дед был в хорошем настроении, он заговаривал с нами, расспрашивал про успехи в школе, но всё равно больше обращался к Андрею. "Учись, Андрюшка, - говорил он. - Вырастешь, станешь военным, генералом, как твой дед".
  
  И хотя я училась лучше брата и во многом была гораздо умнее и талантливее него, тот чаще удостаивался скупой дедовской похвалы. Дед гораздо теплее относился к внуку, чем к внучке. Если это можно назвать "теплее". Дед вообще был скуп на эмоции и скор на расправу. Обид не прощал.
  
  ***
  
  Изредка по почте приходили длинные конверты с красивыми иностранными марками и с одним и тем же обратным адресом, написанным нерусскими буквами. Не читая и даже не распечатывая, Дед рвал и сжигал эти письма. Очевидно, они были от того, кто когда-то его обидел. Мне нравилось смотреть, как весело пылают эти конверты в большой Дедовой пепельнице, но когда я однажды попыталась вытащить из огня яркую открытку с видом какого-то города, пожалев её, я получила от деда по рукам, а открытка почернела и рассыпалась в пепел.
  
  ***
  
  Летом Ба увозила нас с братом на дачу. Дед появлялся там наездами, но, к моей радости, даже ночевать оставался редко - служба не позволяла ему отлучаться надолго. Не сковываемые стенами комнат городской квартиры, где каждый угол был заставлен мебелью и завален дорогими безделушками, мы с Андрюшкой пьянели от деревенских просторов и целыми днями шатались по окрестным лугам или загорали у речки.
  
  Впрочем, после одного происшествия свободу нашу очень сильно ограничили. Сколько же мне тогда было лет? Кажется, двенадцать. Да, точно. А Андрюшке, соответственно, десять.
  
  В тот день Ба была занята - варила варенье, и мы отпросились гулять одни. День был очень жаркий, и, вопреки запрету бегать на речку без взрослых, мы решили искупаться. Сначала мы плескались на мелководье, но потом Андрюшка стал хвастать, что сумеет переплыть нашу речку. Он только месяц назад научился плавать и очень этим гордился. Я стала его высмеивать и обзывать врунишкой. Брат разозлился и поплыл.
  
  Сидя на песке, я лениво наблюдала, как над водой виднеется его голова и мелькают руки. Кроме меня на берегу ещё лежали несколько дачников, но никто из них не обратил внимания на щупленького мальчишку, бросившего вызов реке.
  
  Собственно, она была не такая уж широкая, и любой взрослый мужчина, я думаю, легко бы ее переплыл. Может быть, даже Андрюшка смог бы её одолеть, кто знает, но в тот раз ему было не суждено достигнуть противоположного берега.
  
  Наверное, брата скрутила судорога: где-то на середине реки голова его вдруг ушла под воду, потом появилась вновь, он отчаянно заколотил по воде руками, рот раскрылся в крике, но голоса не было слышно - его сносил в сторону ветер. Я оглянулась на отдыхающих дачников. Никто ничего не заметил.
  
  На мгновение шальная мысль возникла в моей голове: вот утонет Андрюшка, и Дед будет ласковее со мной, станет больше меня любить, и Ба станет ещё больше уделять мне внимания. Я застыла, глядя на сражающегося с рекой брата.
  
  Теперь я уже точно не вспомню, что творилось тогда в моей душе, помню только своё бездействие. Меня охватило странное оцепенение. Я словно раздвоилась. Одна моя половина хотела поднять тревогу, позвать на помощь. Другая половина меня словно окаменела, желая, чтобы борьба брата за жизнь скорее закончилась.
  
  Но тут с берега кто-то разглядел тонущего мальчишку, раздались крики, поднялась суета, и сразу несколько мужчин бросились в воду.
  
  Через пять минут Андрюшка уже лежал на песке. Глаза его были закрыты, худенькое тело содрогалось, выталкивая из себя воду. Теперь я почувствовала огромную жалость к брату. Я опустилась рядом с ним на колени, обняла его и заплакала. Андрюшка открыл глаза и сказал: "Алька, только не говори ничего Ба!"
  
  Я ничего не сказала, но слишком много было свидетелей происшедшего. Разумеется, бабушке всё стало известно. Срочно вызванный из города Дед собственноручно высек Андрюшку своим ремнём. Пока продолжалась экзекуция, я стояла под дверью, слушая Андрюшкины вопли. То ли устав, то ли решив, что внук наказан достаточно, Дед отбросил ремень - я услышала, как стукнулась об пол тяжёлая пряжка - и вышел из комнаты.
  
  Наткнувшись на меня взглядом, он сморщился, словно от зубной боли, и процедил сквозь зубы: "Раньше вас, бесово отродье, надо было начинать пороть. Пока поперёк лавки укладывались".
  
  ***
  
  С тех пор Дед брался за ремень довольно часто. Доставалось не только Андрюшке, но и мне. Мне даже больше, потому что я чаще бывала виноватой в глазах Деда. Ба поначалу пыталась вставать на нашу защиту, убеждала "пожалеть сироток", но её трепет перед Дедом пересиливал любовь к нам. Одно в её жизни было непреложным правилом: "Муж всегда прав". Она поддакивала Деду всегда и во всём.
  
  После очередной порки Ба проскальзывала в мою спальню, гладила меня по голове и пичкала чем-нибудь вкусненьким, приговаривая:
  - Ты на деда-то не обижайся, Алёнушка, он ведь добра вам желает, потому и в строгости воспитывает. Вон, меня отец мой покойный, царство ему небесное, тоже чуть не каждый день порол вожжами. Да как порол! Но я на него вовсе не в обиде. И дед ваш тоже, порой, может так меня приложить! Только я синячок тот тряпицей перевяжу да и забуду о нём. Вот и ты зла не помни. Терпи, внученька.
  
  Я сжимала зубы, размазывала по лицу слёзы и бессильно грозилась:
  - Вот уйду я от вас. Совсем уйду.
  
  - Куда ж ты пойдёшь, такая маленькая? - смеялась Ба. - Сперва вырасти, паспорт получи, а потом уж котомку собирай.
  
  Этот диалог повторялся так часто, что для меня получение паспорта стало казаться каким-то освобождением от тирании Деда, становившейся всё более несносной.
  
  В тот день, когда я поставила свою закорючку в новеньком, свежевыданном паспорте с гербом на красной обложке, я сказала себе, что теперь-то никто не посмеет меня и пальцем тронуть. Не прошло и нескольких дней, как я вновь провинилась: пошла на танцы с подругой и вернулась на пятнадцать минут позже назначенного срока. Такое в доме Деда, где царила прямо-таки армейская дисциплина, не прощалось. Дед снова избил меня ремнём, и я всю ночь проплакала в подушку, осознав, что паспорт - это ещё не пропуск в самостоятельную жизнь, которая, как мне казалось тогда, обязательно будет у меня счастливой.
  
  
  Глава 2
  
  В то лето, когда я перешла в десятый класс, произошло событие, изменившее расстановку сил в нашей семье.
  
  Был душный августовский день. Мы проводили его на даче. Андрюшка ещё с утра вскочил на велосипед и умчался с соседскими мальчишками. Я, развалившись в гамаке, подвешенном между двумя старыми яблонями, читала книжку. Дед сначала сидел, подрёмывая, на веранде, а потом, ближе к полудню, поднялся и зашёл внутрь. Ба, как всегда, хвостом побежала за ним. Дядя Миша, дедушкин шофёр, мыл у ворот служебную "Волгу", и журчание струящейся из шланга воды, смешиваясь с жужжанием мошкары, наполняло истомой, убаюкивая.
  
  Глаза мои потихоньку начали закрываться. Руки всё слабее держали книгу, и вскоре она упала мне на колени. Я не стала её поднимать, медленно погружаясь в дремоту.
  
  Внезапно до меня донёсся раздражённый голос Деда, похоже, за что-то отчитывавшего жену. Это было обычным делом, поэтому я, на мгновение выведенная из сонного состояния, снова закрыла глаза. Но тут я услышала, как Ба, обычно отвечавшая мужу покорным молчанием, громко что-то прокричала. Смысл слов до меня не долетел, но сам факт был поразительным: тихая, забитая Ба перечит своему мужу! Мне стало интересно, что ей придало столько храбрости. Сон мгновенно словно рукой сняло.
  
  Я вылезла из гамака и пошла в сторону дома. Из-за духоты все окна были открыты, и я поняла, что звуки спора доносятся из окна столовой. На цыпочках я подкралась к этому окну и, присев на корточки, спряталась в пышном кусте, росшем под ним, чтобы меня не заметили. Теперь я могла хорошо слышать каждое слово.
  
   - Как ты можешь! Она же твоя дочь! Ты ей обещал!- кричала Ба.
  
  - Она умерла для меня в тот момент, когда сделала свой выбор! - орал Дед. - Она для меня больше не существует! Ничего она от меня не получит!
  
  - Но это не для неё. Это для её детишек, твоих внуков, между прочим! Как можно быть таким бессердечным!
  
  - Цыц! Не смей мне указывать! Не твоего ума дело!
  
  - Коли начала говорить, так уж скажу до конца. Что же ты, в могилу думаешь всё с собой забрать? Смерть ведь наша не за горами уже. Да только к гробу-то тележку не прицепишь! Всю жизнь как бирюк какой живёшь. Привык солдатами своими командовать, приказы раздавать, так и детьми своими всю жизнь командовать пытался. Да только не вышло у тебя всё равно ничего. И сын, и дочь поступили по-своему. Теперь вот думаешь внуков к ноге поставить?
  
  - Заткнись, старая! - взревел Дед.
  
  Я услышала звук удара, потом словно уронили на пол тяжёлый мешок. И сразу наступила тишина. Движимая любопытством, я медленно выпрямилась, через окно заглянула в столовую и замерла, поражённая. На полу навзничь лежала Ба. Из раны на ее голове текла кровь. Дед стоял на коленях рядом с телом.
  
  Я неловко задела цветочный горшок, стоявший на подоконнике. Дед поднял голову, и наши глаза встретились. Он побелел и забормотал:
  - Это не я! Я её не убивал.
  
  Я впервые увидела его таким слабым, с дрожащими руками и испуганным лицом.
  
  Внезапно я поняла, что это шанс.
  
  - Я слышала, как вы ругались, - заявила я. - А потом ты её ударил.
  
  - Она сама. Она стукнулась головой об этот угол, - Дед трясущимся пальцем указал на тяжёлый дубовый стол.
  
  - Тебе никто не поверит. Я всем расскажу, как ты её ударил.
  
  - Ах ты, маленькая змея! - Дед, вскочив, через всю комнату бросился ко мне, но я живо отскочила от окна.
  
  - Ты больше никогда не будешь меня бить. Ты слышишь? Я никому не скажу, что ты её ударил, а ты никогда больше не будешь меня бить! - уже почти кричала я.
  
  - Хорошо, - забормотал Дед, напуганный моей истерикой, наверное, чувствуя, что я не шучу. - Всё будет так, как ты хочешь.
  
  Я поняла, что победила.
  
  Вот с этого-то момента моя жизнь перевернулась во второй раз.
  
  Уж не знаю, как Дед всё устроил, но для всех остальных, кроме него и меня, обстоятельства смерти Ба были совершенно мирными: внезапно отказало сердце, она упала и ударилась, уже мёртвая, об стол. И только два человека знали правду.
  
  ***
  
   Я завоёвывала свои позиции в доме постепенно, по всем правилам стратегического искусства. Если сначала я выторговала себе только свободу от телесных наказаний, то очень скоро этого мне показалось мало. День за днём я получала всё больше привилегий. Дед уступал мне всё чаще.
  
  После смерти Ба он сильно сдал. Вышел в отставку, стал часто выпивать, перестал следить за собой: шатался по своей пятикомнатной квартире небритый, в спортивных штанах с пузырями на коленях. Это был уже совершенно другой человек. Всё-таки, как мне сейчас кажется, он был по-своему сильно привязан к жене, хотя и поколачивал её и, в конце концов, стал причиной её смерти.
  
  Я наслаждалась свободой. Оговорив ежемесячную сумму, выделяемую Дедом из генеральской пенсии на мои прихоти и на наше с Андрюшкой содержание, в деньгах я не нуждалась.
  
  Окончив среднюю школу, я поступила в химико-технологический университет, но на третьем курсе его бросила. Учиться мне было лень. Деньги я и так исправно получала от Деда. Со скуки устроилась на работу: приёмщицей в небольшую химчистку рядом с домом, в полуподвальчике. За день мимо меня проходило столько разных людей. Ради развлечения я пыталась каждому придумать какую-то историю: так незаметно пролетали рабочие часы.
  
  После работы я с подругами отправлялась в ресторан или на танцы. Я думала, что именно там одно из мимолётных знакомств закончится моим замужеством, но, как ни странно, встретила будущего мужа на собственной работе.
  
  Карен принёс сдавать в чистку дорогое пальто и, как говорится, "положил на меня глаз". Он был старше меня на пятнадцать лет и мне, двадцатилетней, он сперва показался глубоким стариком. Внешность его мне тоже сначала не понравилась: он был хотя и выше среднего роста, но довольно астенического телосложения, хотя, конечно, хороши были густые темные волосы и карие умные глаза.
  
  Честно говоря, ту первую нашу встречу я толком и не запомнила. Обратила я на Карена внимание уже позже и лишь потому, что после первого своего визита он каждый день стал захаживать в наш полуподвальчик.
  
  И когда я уже стала подозревать, что у него в доме скоро не останется ни одной вещи, за исключением мебели и сантехники, которая бы не побывала в нашей химчистке, Карен наконец решился прийти с букетом цветов вместо очередного ковра или пиджака, и объяснился мне в любви прямо перед обалдевшей очередью.
  
  Но я рассмеялась ему в лицо и всучила букет обратно. "Следующий!" - равнодушно произнесла я, и следующий в очереди, мужчина лет сорока, сострил: "Девушка, а ничего, что я без букета?" Стоявшие за ним несколько теток и один старик бесцеремонно рассмеялись.
  
  Другой после такого позора больше не появился бы, а Карена отказ лишь раззадорил. Уже потом я узна́ю, что он привык добиваться всего, чего хочет. И он добился-таки меня.
  
  Ухаживал Карен за мной почти год. Делал он это красиво: рестораны, театры, цветы, дорогие подарки. На меня это не оказывало никакого впечатления, потому что я и сама могла себе ни в чем не отказывать: Дед исправно откупался от меня деньгами.
  
  Карен делал мне предложение трижды, и все три раза он получал от ворот поворот: я ждала, что в моей жизни появится кто-то, в кого я смогу влюбиться без памяти. Но все знакомые мужского пола вызывали мой интерес лишь на краткое время, и после непродолжительного, хотя порой и бурного, романа, я понимала: "это не моё".
  
  А Карен всегда был рядом. У него хорошо получалось не быть навязчивым. Он просто в нужный момент оказывался под рукой, готовый выслушать, помочь, утешить. И когда я получила от него четвертое предложение руки и сердца, я сдалась.
  
  Говорят, в каждой паре один любит, а другой лишь позволяет себя любить. Не знаю, насколько это верно, но нашем браке все обстояло именно так. Карен меня обожал, а я лишь купалась в его обожании, не загораясь в ответ. Мне было с ним удобно, уютно, легко, но я не любила своего мужа.
  
  Нет, я не изменяла Карену, хотя пару раз у меня была такая возможность. Я его слишком уважала, чтобы унизить своим адюльтером. Я исправно исполняла супружеский долг, даже находя в этом удовольствие, но при этом не теряла себя от страсти, а в глубине души я иногда ощущала некое тоскливое чувство, словно что-то большое и чудесное прошло мимо и больше никогда не вернется.
  
   ***
  
  Я и после замужества собиралась по-прежнему жить в генеральской квартире, а Карен настаивал на том, чтобы мы снимали отдельное жильё. Сошлись на компромиссе: решено было жить за городом, на генеральской даче. Всё равно я работу после замужества бросила, а Карен мог ездить в город на собственном автомобиле. Детей у нас не было - я решила не спешить и пожить немного в своё удовольствие.
  
  Андрюшка вырос разгильдяем и шалопаем. Еле доучившийся до восьмого класса, он был с облегчением выпровожден из школы, где числился в записных хулиганах и кое-как успевал на тройки. Разумеется, в военное училище, куда очень хотел запихнуть его Дед, дорога брату была закрыта, впрочем, он туда и не рвался. Его документы со скрипом взяли в ПТУ, где Андрюшка тут же организовал рок-группу и начал играть какой-то разухабистый панк-рок. Закончил ли он училище, или его оттуда выкинули, для меня так и осталось загадкой.
  
  Брат начал курить. Я часто видела его пьяным, каждый раз с новой подругой. Мои строгие внушения он пропускал мимо ушей. Когда мы встречались, он неизменно клянчил у меня деньги. Но вот удивительно: чем больше я ему их давала, тем чаще Андрюшка жаловался на безденежье. Где он работал, и работал ли вообще, тоже было мне неизвестно. Жил он по-прежнему с Дедом, поэтому я всегда была в курсе того, что происходило в генеральской квартире.
  
   Каждый день личный шофёр отвозил Деда в парк. Это был уже не дядя Миша, умерший пару лет назад, а молодой парень Сергей. В парке Дед несколько часов сидел на скамейке и кормил голубей хлебом, потом он возвращался домой и садился к телевизору, смотря все передачи подряд и вслух комментируя их.
  
  Он стал ужасным скрягой. Выделяя Фросе, которая так и продолжала работать на него, совсем крошечную сумму на покупку продуктов, он долго и нудно ругался потом с домработницей, утверждая, что она его потихоньку обворовывает. Он совершенно не желал тратить деньги на ремонт квартиры, чтобы поддерживать её в приличном состоянии, и мне больно было видеть, как быстро ветшают эти когда-то так поразившие моё воображение комнаты. Я часто представляла себя хозяйкой Дедовой квартиры и мысленно прикидывала, какие обои я бы наклеила и как расставила бы мебель.
  
  
  Глава 3
  
  Время шло. Дед дряхлел. Мне исполнилось двадцать семь лет. Я просто бесилась оттого, что мыкаюсь на даче за городом, а Дед шикует в пятикомнатных хоромах в центре. Я попыталась надавить на старика, он, казалось, поддался и согласился на размен, но только на условиях, устраивающих обе стороны - и меня, и его.
  
  Я целый год изучала объявления об обмене жилья и общалась с маклерами. Но на каждый предложенный ему вариант Дед морщился и обязательно находил какую-нибудь отговорку: то район его не устраивает, то метраж, то соседи. Наконец до меня дошло, что старый хрыч просто издевается надо мной и собирается таким образом водить меня за нос ещё долго. Я решила поставить вопрос ребром и поехала к Деду.
  
   Дверь открыла Фрося. Увидев меня, она всплеснула руками, и её доброе круглое лицо расплылось в улыбке:
  - Алёнушка! Радость-то какая! Давненько деда не навещала. А его, как назло, дома нет. Генерала-то нашего в парк повезли. Впрочем, скоро уж он должен вернуться: врач ему долгие прогулки теперь запретил.
  
  - А что случилось?
  
  - Да недели три назад "скорую" я ему вызывала посреди ночи. Чуть не помер он тогда. Хорошо врачи вовремя приехали. Что-то с сердцем, что ли.
  
  - И как он себя сейчас чувствует?
  
  - Уже лучше. Нанял сиделку. Она везде за ним ходит, по часам уколы делает. А уколы-то нужны и днем, и ночью, так он её прямо здесь, в квартире своей и поселил.
  
  - Вот как? - насторожилась я.
  
  - Такая настырная девица. Всюду нос свой суёт. Ой, не нравится мне всё это... А, впрочем, не моё это дело. Пойду-ка я лучше на кухню, обед разогрею.
  
  - Деда привезут, скажи: я жду в его кабинете, - наказала я Фросе.
  
  Кабинет, декорированный, как и вся квартира, в стиле сталинского ампира, был обшит дубовыми панелями. У стены прямо напротив входа высился доходящий до потолка книжный шкаф, забитый томами с мрачными корешками и золотыми обрезами. Необъятных размеров письменный стол, стоящий перед шкафом, притягивал взгляд. Справа от входа было окно с тяжёлыми гардинами плотного шёлка тёмно-зелёного цвета, а слева у стены располагался кожаный диван с высокой спинкой, отделанной деревом.
  
  Я переступила порог кабинета, посмотрела на портрет застенчиво улыбающейся Ба, висящий над диваном, и на меня нахлынули воспоминания. Ещё ребёнком, когда Деда не было дома, я иногда усаживалась за этот огромный стол и, представляя себя генералом, принимала важный вид. Ба, глядя на меня, смеялась, а я спрашивала её:
  - Бабушка, а разве генералы командуют армией из-за стола? Они ведь должны впереди всей армии ехать на белом коне или на танке.
  
  Я и сейчас невольно улыбнулась, вспомнив свой наивный детский вопрос. Как давно это было! Помню, на этом столе всегда лежала стопа чистой бумаги, и я с удовольствием рисовала на белых листах Дедовым остро очиненным карандашом.
  
  Раньше в кабинете усилиями бабушки и Фроси всегда царил строгий порядок, но сейчас по всей поверхности письменного стола были разбросаны газеты вперемешку с различными мелкими предметами, а на полу около корзины для бумаг валялся смятый исписанный листок. Машинально я подняла его и уже хотела бросить в корзину, но, раззадоренная любопытством, развернула и прочла.
  
  Это был черновик завещания, согласно которому Дед оставлял свою пятикомнатную квартиру, дачу, все свои вклады в сберегательной кассе и прочее движимое и недвижимое имущество, включая богатую коллекцию трофейного антиквариата, вывезенного им когда-то из Европы... кому? Имя вписано не было. Я ещё раз перечла написанное. Наследник не был указан. Значит, Дед решил состряпать завещание. А я-то думала, что он так и помрёт без подобной бумажки, и мы с Андрюшкой всё разделим между собой.
  
  Но кому же Дед всё оставляет? Я порылась на столе, нашла ещё пару черновиков завещания, но нигде не было проставлено имя того, кому, в конце концов, достанется всё генеральское добро.
  
  В прихожей несколько раз тренькнул звонок. Я вздрогнула и машинально сунула бумагу, которую только что изучала, в сумочку.
  
  Вернулся с прогулки Дед. Он появился на пороге кабинета, поддерживаемый смазливой девицей лет двадцати, с первого же взгляда мне не понравившейся. Рядом с роскошными формами сиделки тщедушное, высохшее тело старика казалось ещё более немощным. Я встала из-за стола.
  
  - Здравствуй, Дед. Нам надо поговорить.
  
  При этих словах старик как-то хитро прищурился.
  
  - Поговорить? - переспросил он. - Хорошо, Елена, давай поговорим.
  
  Он уселся на диван, почти затерявшись в его кожаных глубинах из-за своей худобы. Медсестра сбоку облокотилась о спинку дивана, явно намереваясь присутствовать при нашем разговоре. Меня это просто взбесило.
  
  - Дед, надо поговорить без посторонних.
  
  - Какая же мне Лида посторонняя? Она теперь обо мне заботится. Круглосуточно рядом со мной, - с непонятной интонацией ответил Дед.
  
  Мне всё меньше нравилась эта Лида.
  
  - Дёд, я серьёзно, - угрожающе произнесла я. - Мы будем обсуждать дела семейные. Надеюсь, ты Лиду ещё не удочерил? - не удержавшись, съязвила я, одновременно пуская глазами искры в сторону настырной сиделки.
  
  - Фёдор Семёнович, я подожду за дверью, чтобы вам не мешать, - очевидно, поймав мой посыл, проворковала девица, наклонившись к Деду, зыркнула на меня и бесшумно, как тень, скрылась из кабинета.
  
  Я подошла к дивану, на котором скрючился Дед, опустилась рядом с ним, и, постаравшись состроить самое ласковое выражение лица, взяла Деда за руку:
  - Ты прости, что я давно не заезжала к тебе, но в последнее время у меня было так много дел. Я думала, Андрюшка уделяет тебе достаточно внимания, ведь он живёт с тобой.
  
  - Андрюшка, - заворчал Дед. - Где он, тот Андрюшка? Неделями где-то пропадает. Деньги у меня начал таскать, я подозреваю. Разве что за руку его пока не поймал. Неужто мало я ему даю? И не стыдно ему старика обворовывать? Уж как я его любил, растил, сироту, столько сил на него и средств извёл...
  
  - Это точно, - поддакнула я, между тем вспоминая перекошенное лицо брата, орущего под свистящим генеральским ремнём. - Так я о чём хотела поговорить... Передумала я с разменом этой квартиры. К чему тебя на старости лет дёргать с переездами? Живи спокойно на заслуженном отдыхе.
  
  Дед удивлённо уставился на меня слезящимися глазами. Спорю на что угодно: такого он от меня не ожидал.
  
  - Да, и ещё, - не давая ему опомниться, продолжала я, - у тебя же скоро юбилей. Семьдесят пять лет! Надо обязательно отметить, как следует. Ресторан хороший заказать, народа побольше пригласить. Ты уже думал об этом?
  
  - Да не хочу я никакого ресторана и видеть никого не хочу. К чертям собачьим её, эту шумиху парадную. Стар я уже для этого.
  
  - Тем лучше, давай отметим тихо, по-семейному. Накроем хороший стол на даче. Ты же сто лет за город не выезжал. Никого чужих. Только родственники. Организацию и подготовку беру на себя. Как тебе моя идея? Ну что ты, как бирюк, сидишь тут в четырёх стенах?
  
  Дед задумчиво пожевал губами, не спеша соглашаться, и, наконец, кивнул:
  - Юбилей так юбилей. Три четверти века - всё-таки не шутка. Ты права, Елена, надо отметить.
  
  - Вот и славно, - поднялась я со стула. - День рождения твой через месяц - у меня ещё будет время всё подготовить. Расходы беру на себя.
  
  При последних моих словах, мне показалось, лицо Деда просветлело. Старый жмот!
  
  Я сделала пару шагов к двери, а потом повернулась и бодро-весёлым голосом произнесла:
  - Да, кстати, я тут пока тебя ждала, случайно увидела на твоём столе черновик завещания. Ты что же это, помирать собрался? Что за мрачное настроение накануне славного юбилея?
  
  - Мне тут намедни звонок уже был с того света, еле откачали. Вот, решил дела свои привести в порядок. Кто знает, сколько ещё протяну.
  
  - Не говори так. Ты у нас крепкий дуб, армейской закалки. Мы тебе ещё столетний юбилей справим.
  
  Выдержав паузу, я осторожно спросила:
  - Ну и кого в наследники свои запишешь, если не секрет?
  
  Дед снова прищурился. Взгляд его, мгновенно ставший пытливым, почти скрылся за черепашьими веками:
  - Да вот, Елена, решил: тебя. Отпишу, думаю, всё внучке, Андрюшке ничего не оставлю потому как шалопай он. Шалопай и дурак. На днях нотариус должен прийти. Решил я не тянуть с таким важным документом. Всё оформлю, как положено, и спокойнее себя буду чувствовать.
  
  Стараясь сдержать поднявшуюся внутри радостную волну, я произнесла как можно равнодушнее:
  - Ладно, Дед, всё равно это твоя воля. Как решишь, так и будет. Ты, главное, не болей. Я на днях опять забегу.
  
  На толстом ковре, устилающем пол, почти не было слышно моих шагов, поэтому, когда я распахнула дверь кабинета, с той стороны от неё едва успела отскочить медсестра Лида. Подслушивала, гадюка. Да, непростая девочка. Надо обратить на неё внимание.
  
  
  Глава 4
  
  Телеграмму принесли за неделю до юбилея. Дверь почтальону открыла я. Теперь я часто бывала у Деда.
  
  - Виноградов Андрей Викторович здесь проживает? - устало спросила пожилая женщина в берете. - Телеграмма ему.
  
  - А его сейчас нет. - Андрюшка по-прежнему очень редко показывался дома, где-то шляясь до глубокой ночи. - Я его сестра. Могу за него расписаться?
  
  - Ну не нести же мне телеграмму обратно. Срочная всё-таки, да еще и международная. Расписывайтесь вот здесь, - женщина ткнула пальцем в бланк. - И укажите время доставки.
  
  Сунув мне в руки листок, почтальонша тяжелой походкой вышла за дверь.
  
  "Прилетаю восемнадцатого надеюсь успеть юбилей Мария" - растерянно прочитала я. Кто эта Мария? Откуда она прилетает, и почему это она собирается на юбилей Деда? Я прочла обратный адрес: "Париж, Франция". Чушь какая-то.
  
  В тот день я напросилась остаться у Деда на ночь. В последнее время наши взаимоотношения улучшились, и Дед не стал возражать. Я решила дождаться Андрюшку и выяснить, кто такая эта загадочная Мария.
  
  Фрося постелила мне в моей старой комнате, где я когда-то прожила столько лет - комнату для гостей уже прочно занимала сиделка Лида, как оказалось, действительно денно и нощно дежурившая при старом генерале.
  
  Знакомая обстановка вызвала призраки прошлого. Если сперва я боялась, что меня сморит сон, и я пропущу Андрюшкино появление, то вскоре поняла, что всё равно не смогла бы уснуть среди вещей, рождавших тысячу воспоминаний. Вот старый шкаф, в котором я скрывалась от Андрюшки, когда мы играли в прятки, вот на полке мои любимые книжки, зачитанные до дыр, вот здесь, за изголовьем кровати, я когда-то нацарапала карандашом своё имя на обоях - оно и сейчас ещё там. Эта квартира помнила меня. Я была ее частью.
  
  Только где-то часа в три ночи в замке входной двери заскрёбся ключ. Андрюшка вошёл, не сильно заботясь о соблюдении тишины, скинул ботинки, которые громко стукнулись об пол, и чертыхнулся, обо что-то ударившись. По голосу я поняла, что он нетрезв. Накинув халат, я вышла из комнаты ему навстречу.
  
  - Алька? - удивился брат. - Ты почему здесь? С мужем, что ли, разошлась?
  
  - Типун тебе на язык. Поговорить надо, а тебя только ночью поймать и можно. Совсем загулял.
  
  - Вот только мораль читать не надо, ладно?
  
  - И не собираюсь.
  
  Я сунула к Андрюшкиному носу зажатую в кулаке телеграмму:
  - Кто такая Мария?
  
  - О чём речь, не понял? - пьяно икнул братец.
  
  - Она прислала телеграмму. Прилетает восемнадцатого. Будет на юбилее. Кто она такая?
  
  - А-а-а-а! Эта! - наконец сообразил Андрюшка, - Это Тётя Маша.
  
  - Какая ещё тётя Маша?
  
  - Мария Данваль. Сестра нашего отца. Наша с тобой тётка. Живёт в Париже. Когда-то давно выскочила замуж за француза и умотала за бугор.
  
  Я вспомнила конверты, которые сжигал Дед.
  
  - Ты состоишь с ней в переписке? Как давно она тебе пишет?
  
  Андрюшка ощетинился:
  - "Состоишь в переписке" - подумать только, как официально! А что такого? Она писала Деду, а тот жёг её письма. Года три назад, я стырил и спрятал одно письмо. Там на конверте был обратный адрес, я и ответил. Ну, мы писали друг другу... - он снова икнул, - не часто. Может, раз в несколько месяцев. Так, свежие семейные новости. Иногда она звонила, когда Деда не было дома. Вот и недавно тоже. Я и рассказал ей про твою идею с юбилеем на даче и про то, как Дед чуть не сыграл в ящик от приступа. Они давно друг с другом в ссоре. Эта Мария и решила, наверное, помириться с отцом, пока тот не откинул коньки. А юбилей для этого - хороший повод.
  
  Я слишком хорошо знала своего братца, чтобы поверить в его бескорыстную переписку с парижской тёткой. Для Андрюшки написать даже две строчки всегда было непосильным трудом.
  
  - Она что, высылала тебе деньги?
  
  - Нет, - помявшись, ответил он.
  
  Я тряхнула Андрюшку за плечи:
  - Только не ври мне. Я всё равно узнаю, слышишь?
  
  Брат потупился:
  - Ну, высылала. Немного. По сто-двести франков. На двоих было бы слишком мало. Вот я тебе и не говорил...
  
  Брезгливо отпихнув Андрюшку, который сразу же трусливо улизнул от меня в ванную, я задумалась.
  
  То, что мой братец сволочь отменная, я и раньше знала, так что факт утаивания денег, посылаемых нам тёткой на двоих, меня вовсе не удивил. Удивило меня другое. Зачем эта французская дочь через столько лет всё-таки решила приехать? Неужели и вправду хочет помириться с отцом? Интересный расклад.
  
  Я вспомнила тот августовский день, когда умерла Ба. Перед смертью она кричала мужу: "Как ты можешь! Она же твоя дочь! Ты ей обещал!", а он отвечал ей: "Ничего она от меня не получит!" Так вот о ком они спорили. О дочери Маше. Данваль, судя по всему, она по мужу. Значит, ещё тогда на что-то из отцовского добра претендовала. А теперь вот узнала про инфаркт, почуяла, что в воздухе запахло наследством, и решила примчаться из славного города Парижа.
  
  Что ж, пусть приезжает. Всё равно ей ничего не достанется. Нотариус уже побывал здесь, и Дед ещё раз подтвердил мне, что решил всё имущество отписать мне одной. Мадам Данваль ждёт крупное разочарование. Только зря потратится на билеты.
  
   Успокоившись, я вернулась в постель. Вдохнув знакомый запах старой комнаты, я закрыла глаза. Засыпая, я умиротворённо подумала: "Эта квартира всё равно будет моей".
  
  ***
  
   Всё меньше времени оставалось до дня рождения Деда. Решено было, что праздновать будем три дня, и соберётся только самый ближний круг родственников: мы с мужем, Андрюшка и сам именинник. Дед настоял, чтобы на его юбилее не было никого посторонних. Я отнеслась к этому, как к старческому чудачеству, а впрочем, с облегчением вздохнула, узнав, что гостей будет мало, а соответственно, и хлопот тоже.
  
  И всё же ударить лицом в грязь не хотелось. Ведь ожидалась гостья из Парижа - мадам Данваль. Тётя Маша. Она должна была стать сюрпризом. Я решила сохранить её приезд в тайне от Деда до самого последнего момента, не зная, как он на него отреагирует.
  
  Понятия не имея, как отмечают юбилеи во Франции, я из кожи вон лезла, чтобы подготовить торжество на даче по высшему разряду. Меню праздничного обеда уже было составлено. Оставалось только закупить продукты и напитки. Готовить будет Фрося, привезённая из города заранее. А я займусь украшением цветами "банкетного зала" - большой столовой на первом этаже нашей дачи.
  
  Всё должно быть готово до трёх часов, когда прибудет Дед. Андрюшка встретит в аэропорту нашу французскую тётку и привезёт её на дачу к тому же времени.
  
  В первый день, когда гости еще только будут собираться, вечером состоится общий ужин. Но это, разумеется, еще не апогей праздника. Так, разминка. Карен возьмёт на себя роль тамады. Андрюшке доверять такое нельзя - как всегда, ухитрится напиться вдрызг в первые же полчаса.
  
  На следующий день - торжественный обед. Вот там уж придется расстараться, чтобы все прошло без сучка и без задоринки. Ну а дальше - как пойдет... Кто на сколько захочет задержаться... Надеюсь, у заморской гостьи хватит такта не утомлять нас своим обществом больше трех дней. Андрюшка точно смоется в город, Карен, конечно же, скажет, что не может надолго оставлять свою фирму без присмотра. Дед... Черт его знает, как там с Дедом все повернется. Еще тот фрукт. Совершенно стал непредсказуемый.
  
  Что ещё? Всё ли я учла? Я очень нервничала, боясь что-нибудь забыть или перепутать. Даже толстокожий Андрюшка, всегда занятый исключительно собственной персоной, заметил мою нервозность и со свойственным ему грубым юмором сказал:
  - Расслабься, Алька, всё будет о"кей. Сделаем Деду такой юбилей, что он от счастья коньки отбросит.
  
  Я побледнела, дала ему подзатыльник и ответила:
  - Заткнись, а то накаркаешь ещё.
  
  ***
  
   За день до юбилея я затеяла генеральную уборку вместе с прибывшей мне на подмогу Фросей. Мы выметали пыль из каждого уголка, натирали полы, чистили ковры. Я даже настояла на том, чтобы убраться на чердаке, куда давно уже не заглядывала. Вспомнив, что в сарае есть старая щетка на длинной ручке, которая пригодилась бы для того, чтобы сметать паутину с потолка, я пошла за ней. Щетка стояла в дальнем от входа углу. Едва я протянула к ней руку, как взвизгнула и закричала в ужасе:
  - Ай! Крыса! Здесь крыса!
  
  Я пулей выскочила из сарая. На мои крики уже бежала Фрося.
  - Что случилось?
  
  - Крыса! Я видела крысу. Вон там, - указывая пальцем в угол, тряслась я от отвращения.
  
  Вооружившись стоявшими здесь же вилами, Фрося мужественно полезла в тот самый угол, о котором шла речь. Пошебуршав там, она повернулась ко мне и сказала:
  - Убежала, наверное. А это точно была крыса? Может, показалось?
  
  Я до сих пор ещё не могла прийти в себя:
  - Но я её видела! Фрося, какая она была жирная и отвратительная! Как я ненавижу крыс! Надо сегодня же потравить этих тварей.
  
  - Чем же их травить? Не дихлофосом ведь? Тут, небось, какой специальный крысомор нужен?
  
  - Думаю, подойдёт любой сильный яд. Помоги-ка мне достать кое-что из кладовки.
  
  Я извлекла с чердака, где хранились старые вещи, несколько запылённых коробок с колбами и реактивами - всё, что осталось от моего былого увлечения химией во время обучения в университете.
  
  - Может быть, здесь я найду что-нибудь подходящее.
  
  Фрося с интересом наблюдала, как я перебираю пузырьки, читая наклеенные на них ярлычки.
  
  - Вот это наверняка сработает, - вытащила я из коробки склянку с надписью от руки "KCN". - Цианистый калий. Сильный яд. Мы с ребятами когда-то втихаря синтезировали в лаборатории несколько граммов из любопытства. Кажется, пришла пора его применить. Фрося, я оставлю пузырёк на кухне, на полочке с чистящими средствами, около раковины. Завтра после банкета останется много объедков, начиним их отравой и раскидаем в сарае. А пока, на всякий случай, надо сделать вот что, - я взяла красный фломастер и крупными жирными буквами написала на этикетке: "ЯД". - Надеюсь, теперь мы не перепутаем цианид с сахаром - уж очень они похожи.
  
  
  Глава 5
  
  И вот наступил день сбора гостей. Я проснулась с каким-то странным щемящим чувством, словно раздваиваясь на две половины, одна из которых восклицала: "Всё пройдёт прекрасно!", а вторая качала головой: "Добром это не кончится".
  
  Мне вдруг захотелось, как в детстве, залезть с головой под одеяло, но пора было вставать: старый дом уже ожил, наполнился звуками. На кухне гремела посуда: Фрося готовила завтрак. В соседней комнате работал телевизор - Карен смотрел утренние новости. Я сделала глубокий вдох и вынырнула из кровати навстречу своим нехорошим предчувствиям.
  
   И действительно, с самого утра всё пошло наперекосяк, ломая мои планы. Муж, необычно озабоченный и хмурый, закрылся в комнате с компьютером и кучей бумаг, категорически потребовав его не беспокоить, пока не появятся гости. И это именно тогда, когда я собиралась попросить его помочь нам с Фросей передвинуть от стены в центр столовой тяжеленный дубовый стол. Пришлось надрываться самим.
  
  Потом бестолковая Фрося умудрилась серьёзно порезать руку, пока чистила овощи. Это значительно замедлило процесс подготовки праздничного обеда, и я начала нервничать, боясь, что ничего не будет готово к назначенному сроку. Пришлось самой тоже повязать фартук и крутиться на кухне. Я еле успела привести себя в порядок и переодеться, как у ворот просигналила машина.
  
  Я вздрогнула. Это Дед. Крикнув Карену, чтобы он выходил в столовую, я пошла к воротам встречать старика.
  
  Шофер открыл дверцу автомобиля, и первой показалась сиделка Лида. Вместо привычного белого халата сегодня на ней было сильно декольтированное платье, с трудом сдерживающее пышные формы медсестры.
  
  Я тихо выругалась сквозь зубы. Ещё одно нарушение моих планов. Вот уж кого точно не хотелось бы видеть среди гостей. Её, кажется, никто не приглашал. Впрочем, судя по безмятежному выражению лица, Лиду это ничуть не смущало. Едва ступив на землю, она повернулась ко мне спиной, наклонилась так, что, казалось, несчастное платье сейчас лопнет, натянутое её фигурой, и протянула руки в салон машины. Опираясь на них, медленно и тяжело вылез Дед. Как ни странно, сегодня он выглядел лучше обычного. Кажется, инъекции из этих пухлых ручек явно пошли ему на пользу.
  
  Демонстративно игнорируя сиделку, я расцеловала Деда и вручила ему огромный букет гладиолусов.
  
  - С днём рождения тебя!
  
  - Спасибо, Елена, - проскрипел Дед.
  
  "Даже сейчас назвал меня Елена, как в паспорте. А ведь Ба всегда называла меня Алёнкой или Алёнушкой. Ну что за чёрствый сухарь", - мелькнула в голове короткая мысль.
  
  - Я сегодня с Лидочкой. Теперь я без неё никуда, поэтому прошу любить и жаловать, - Дед слабой рукой подтолкнул меня к своей сиделке.
  
  А! Я, значит, Елена, а она, зато, Лидочка - не ускользнуло от моего внимания. Выжав из себя вежливо-холодную улыбку, я церемонно поздоровалась и тут же опять повернулась к Деду.
  
  - Пойдём в дом. Сегодня на улице прохладно. Тебе надо беречь своё здоровье.
  
  - Елена, покажи водителю, куда поставить машину.
  
  - Вот как, у тебя опять новый шофёр? - удивилась я.
  
  Мне навстречу шагнул подтянутый, сдержанный мужчина средних лет.
  
  - Антон, - коротко представился он.
  
  - Елена Викторовна, - я равнодушно скользнула по новичку глазами. - Видите там, слева, кирпичное строение? Это гараж. Он не заперт. Поставьте машину туда.
  
  Прежде чем послушаться, Антон окинул меня внимательным взглядом, словно рентгеном просветил. Мне даже на мгновение стало не по себе. Не слишком ли он бесцеремонен для простого водителя?
  
  ***
  
   Когда мы втроём - я, Дед и Лида - вошли в столовую, там уже сидел в одном из кресел у стены мой муж, а в уголке робко жалась Фрося, ожидая сигнала что-нибудь принести или унести.
  
  - Где Андрюшка? - требовательно спросил Дед. - Я же просил собраться всех родственников.
  
  - Сейчас приедет, - успокоила я Деда, глянув на часы.
  
  Минут через двадцать от дороги донёсся автомобильный гудок. Фрося, повинуясь моему взгляду, выскользнула из комнаты, чтобы открыть ворота.
  
  Это, наверняка, брат с французской тёткой. Хлопнула дверца машины. Я выглянула в окно, но с моей позиции не было видно прибывших пассажиров. Ладно, подождём. Дольше ждали. Я отошла от окна и прислонилась спиной к буфету, чувствуя, как напряглось тело.
  
  Сейчас они, должно быть, идут к дому. Вот голоса донеслись уже с крыльца. Андрюшка о чём-то спросил Фросю, и та ему ответила. Неужели мадам передумала, и брат приехал один? Вот он вошёл в комнату, задержавшись на пороге, и обменялся со мной взглядами. По его выражению лица мне стало ясно, что тётка прибыла.
  
  - Привет, Дед! С юбилеем! У меня для тебя подарок. Ни за что не догадаешься, какой! - воскликнул Андрюшка и, посторонившись, пропустил вперёд невысокую стройную женщину - изящно одетую и тщательно причёсанную натуральную блондинку с голубыми глазами, еще очень красивую, несмотря на то, что свой тридцатипятилетний порог она явно перешагнула. - Узнаёшь, кого я тебе привёз?
  
  Женщина сделала ещё несколько несмелых шагов и остановилась.
   - Здравствуй, папа, - тихо произнесла она.
  
  
  Глава 6
  
  Дед как-то странно дёрнулся, поднёс руку к воротнику, словно задыхаясь, потом лицо его побагровело, брови сдвинулись.
  
  "Сейчас он её прогонит", - успела подумать я.
  
  Но вдруг у Деда внутри словно что-то сломалось. Плечи его дёрнулись, и из горла вырвался звук, похожий на сдавленное рыдание. Он закрыл лицо руками, и сквозь пальцы мы все услышали хриплое: "Дочка".
  
  - Папа, - странно произнеся это слово с ударением на конце, женщина бросилась на шею старику.
  
  Они обнялись.
  
  - Как ты стала похожа на свою мать! - тихо произнёс Дед не то с осуждением, не то удовлетворённо, прижав голову дочери с тщательно завитыми локонами к своей щеке.
  
  Я удивилась: ведь в моей памяти Ба сохранилась как сморщенная старушка с седыми волосами, а глаза у нее хоть и были голубыми, но какого-то сильно полинялого цвета.
  
  Уже громче, обращаясь ко всем присутствующим, Дед твёрдым голосом сказал:
  - Знакомьтесь. Это моя дочь Маша.
  
  Примирение после четвертьвековой разлуки. Не каждый день присутствуешь на подобном событии. Мы все неловко молчали, не зная, как себя вести в этой ситуации. Андрюшка взял инициативу в свои руки.
  
  - Это Алька, то есть, Елена, моя сестра, - начал он с меня.
  
  - Очень приятно познакомиться со своей племянницей. Вы с Андрюшей можете называть меня тётей Машей, и давайте без церемоний: будем "на ты", можно? - спросила мадам, обнаружив еле уловимый иностранный акцент, и улыбка обнажила её красивые белые зубы - один к одному.
  
   "Наверное, коронки, - мелькнула у меня мысль. - На хорошего дантиста денег тётке хватает. Да и выглядит она подозрительно молодо. По моим подсчётам ей сейчас не меньше сорока пяти, а ведь не скажешь. Небось, и на пластического хирурга она периодически тратится". Впрочем, вслух я как могла более приветливо произнесла:
  - Разумеется, к чему церемонии, мы же близкие родственники, тётя Маша. Рада нашей встрече.
  
  А братец продолжал:
  
  - Это Карен, Алькин муж.
  
  - Ну а для вас я, наверное, буду просто Мария, - представилась ему мадам.
  
  - "Просто Мария"! Ну прямо бразильский сериал какой-то! - Андрюшка, не сдержавшись, громко заржал, помянув идущую уже второй год по телевизору мексиканскую "мыльную оперу". Пришлось исподтишка ущипнуть его, чтобы призвать к приличному поведению.
  
  Муж засуетился, сунулся целовать руку мадам. Чёрт возьми, неужели решил блеснуть перед ней манерами? Я попыталась вспомнить, когда Карен в последний раз целовал руку мне, и, не вспомнив за последние несколько лет вообще ни единого подобного случая, почувствовала укол ревности: ведь когда-то муж не сводил с меня глаз и буквально на руках носил - куда все это делось? Я уж решила было, что он начинает утрачивать интерес к женщинам вообще, а не только ко мне. Но нет ведь! Вон как вскинулся при виде француженки!
  
  - А это Лидочка, наш Айболит, - между тем представил Андрюшка медсестру.
  
  - Лида работает сиделкой у Деда, - поспешила я объяснить, какое положение занимает эта девица в доме.
  
  - Очень приятно. Мария, - не обделила даже Лидочку улыбкой французская тётя.
  
  - Вообще-то, с сегодняшнего дня я больше не работаю у Фёдора Семёновича, - сладким голоском вдруг пропела медсестра.
  
  Я удивлённо подняла брови и уже открыла рот, чтобы задать вопрос, что она тогда тут вообще делает, но меня опередил брат. Игриво шлёпнув сиделку пониже талии, он спросил:
  - За что это тебя Дед уволил? Что-нибудь не то ему вколола, что ли? Или не туда?
  
  Фривольный шлепок не укрылся от глаз всех присутствующих. Дед побагровел, мелко затряс головой и возмущённо произнёс:
  - Прошу держать свои руки при себе и не распускать их. Лида больше не работает у меня потому, что мы с ней планируем вступить в законный брак.
  
  Он по-хозяйски накрыл своей морщинистой ладонью руку медсестры, лежащую на спинке кресла, а та в ответ беззастенчиво поцеловала Деда в покрытую старческими пятнами щеку.
  
  В столовой уже второй раз за последние четверть часа воцарилось недоумённое молчание. Сначала возвращение блудной дочери. Теперь вот такой мезальянс с разницей в возрасте в каких-то пятьдесят лет! Воистину, сегодня чересчур насыщенная программа развлечений!
  
  Я с ненавистью уставилась на Лидочку. Та с вызовом обводила глазами всех присутствующих. Наконец, обретя дар речи, Андрюшка присвистнул и сказал:
  - Ну, Дед, ты даёшь.
  
  - Папа, - то ли укоризненно, то ли растерянно произнесла мадам.
  
  Карен сначала снял очки, потом надел, потом опять снял и ожесточённо начал протирать их краем скатерти.
  
  - Фёдор Семёнович, вы это сейчас серьёзно говорите? - пролепетал он. Интересно, а муж-то что так разволновался?
  
  Так и знала, что эта змея-сиделка преподнесёт сюрприз. Чуяло моё сердце. Но, несмотря на бурю, бушующую у меня внутри, надо было "сохранять лицо". Игра не окончена. Мы ещё посмотрим, чем всё закончится. Взяв себя в руки, я расплылась в фальшивой улыбке и сказала:
  - Неужели вы не видите, что это вовсе не шутка? Что ж, по такому поводу надо выпить, ведь так, Дед?
  
  Не сводя умильного взгляда с румяного лица медсестры, старик кивнул:
  - Это замечательная идея.
  
  - Фёдор Семёнович, врач запретил вам алкоголь, - заволновалась новоиспечённая невеста.
  
  - Ради такого дела не грех и тяпнуть, - поддержал, сразу оживившись, Андрюшка.
  
  Уж этот ни за что не упустит возможность лишний раз "принять на грудь".
  
  Еле уловимым движением головы я послала Фросю за аперитивом.
  
  После нескольких вымученных тостов в какой-то гнетущей атмосфере гости разбрелись по своим комнатам.
  
  Зайдя чуть позже в кухню, чтобы проверить, все ли готово для ужина, я застала Фросю за мытьем посуды. Из-за шума бегущей воды стоящая ко мне спиной домработница не слышала моих шагов и сейчас, не подозревая о моем присутствии, громко бормотала:
  - Вот стерва бесстыжая! Это ж надо! А он-то хорош! Старый хрыч! Да чтоб ты сдох, окаянный! Чтобы ты сдох!
  
  Она сердито громыхала посудой в мойке, плюхая ее с размаха на стол, а потом вдруг схватила край надетого на нее белого фартука и начала утирать им глаза.
  Я почувствовала себя так, словно подсматриваю что-то очень интимное, и предпочла тихонько выйти.
  
  Похоже, это Фрося про Деда. Вроде прислуга, а тоже приняла новость об этой дурацкой свадьбе близко к сердцу. А чего Дед от нас хотел? Чтобы мы все обрадовались такому союзу? Это же курам на смех: дряхлый маразматик и юная хищница! Не бывать этой свадьбе! Надо что-то срочно предпринять. Но что? Как образумить упрямого старика? Я искала выход и не находила его.
  
  ***
  
   Когда все семейство собралось в столовой на ужин, я изо всех сил пыталась делать вид, будто все в порядке. Приклеив на лицо улыбку, я одаряла ею даже Лидочку - эту ходячую проблему я постараюсь решить позже, а пока не портить же Деду юбилей!
  
   Все гости нарядились соответственно случаю: мы с Марией в вечерние платья, Лидочка так и осталась в том неприлично тесном наряде, в котором приехала, Карен надел темно-серый австрийский костюм в элегантную, чуть заметную полоску и шелковый галстук. Вот только Андрюшка, как всегда, приперся в джинсах - заставить его надеть что-то иное оказалась не в силах даже я.
  
  Дед появился в своем форменном кителе с генеральскими погонами и целым иконостасом орденов и медалей на груди. Я про себя отметила, что он предпочел нацепить все эти награды вместо орденских планок. Сколько же они весят! Охота ему их было сегодня на себе таскать! Все же не День Победы.
  
  А впрочем, пусть делает, что хочет: это его праздник. Видать, решил поразить свою юную невесту. И, похоже, ему это удалось: Лидочка периодически бросала восхищенные взгляды на все это бренчащее богатство, но меня не оставляло впечатление, что при этом она лишь мысленно подсчитывала, почем можно загнать эти награды на черном рынке.
  
  Подарки решено было вручить уже сегодня. Лидочка не подарила ничего. Французская дочь преподнесла имениннику мягкий пушистый свитер. Дед повертел его в руках, приложил к своему высохшему тельцу, одобрительно крякнул: "Теплый!" и передал юной невесте. Та скроила кислую мину, красноречиво говорящую: "Можно было бы расщедриться и на что-нибудь подороже".
  
   Карен от всех нас, хотя, разумеется, Андрюшка, не вложил ни копейки, поздравил тестя и вручил ему подарок - дорогие швейцарские часы с дарственной надписью. Дед в ответ расцеловал зятя в обе щеки и по-детски восхищённо стал вертеть в руках часы, рассматривая их и прикладывая к уху.
  
  Лидочка, как куклу, взяла его за плечи, подвела к ближайшему креслу и усадила. Дед, кажется, даже не заметил, что над ним произвели эту операцию, по-прежнему восхищаясь часами.
  
  "Господи, - глядя на него, вдруг подумала я, - а ведь он всё больше сползает в маразм. Как же вовремя он написал завещание в мою пользу, а то ведь мог оставить всё хотя бы этой приблудной Лидочке! Что бы мы тогда делали?"
  
   Словно подтверждая мои сомнения по поводу трезвости ума, Дед неожиданно встревожено заозирался, заёрзал в кресле и обеспокоено произнёс:
   - Где мой шофёр? Я хочу, чтобы он тоже присутствовал здесь сегодня.
  
  Мы с Кареном удивлённо переглянулись. Никогда раньше такого и вообразить было невозможно. Дед всегда сохранял большую дистанцию между собой и любым, кто стоял ниже него на социальной лестнице. К обслуге - шофёру и домработнице - обращался пренебрежительно, называл только по имени, без отчества, на ты. И уж тем более ему никогда раньше не пришло бы в голову выкинуть такой номер. Впрочем, это его юбилей. Хочет, пусть хоть свинью к себе за стол сажает.
  
  Я отправила Фросю в гараж за новичком-водителем. Что-то слишком много непредвиденных гостей собирается присутствовать. Не нарушит ли это мои планы касательно маленького семейного праздника?
  
  Вернулась Фрося с шофером. Тот, войдя в комнату, обвел всех цепким взглядом и скромно сел на стул в углу рядом с домработницей, оставшейся стоять в ожидании приказаний.
  
  Что ж, можно уже потихоньку перемещаться за стол. Я велела Фросе подавать закуски и обратилась к Деду:
  - Ты у нас сегодня виновник торжества, поэтому твое место - во главе стола. А остальных рассаживай сам.
  
  Я могла ожидать от старика чего угодно, но только не того, что по правую руку от него окажется медсестра Лидочка, а по левую - водитель Антон. Для меня это было явным доказательством того, что старик действительно тихо сбрендил и, кажется, скоро вообще перестанет узнавать своих. Стиснув зубы, я вышла из комнаты Что ж, Дед сегодня не устаёт меня удивлять.
  
  Но оказалось, что он готовил нам еще один сюрприз. Когда ужин был уже в самом разгаре, и мы тостовали уже не по одному кругу, Дед вдруг встал и произнес:
  - Я тоже хочу сказать здравицу.
  
  Все замолчали. У меня вдруг появилось нехорошее чувство, что добром вся моя затея с юбилеем не кончится.
  
  И тут Дед вынул из-за пазухи пистолет.
  
  Глава 7
  
  Я сразу узнала дедово наградное оружие, которое он не раз показывал нам с Андрюшкой.
  
  Что старик еще задумал?
  
  Лидочка боязливо отодвинулась, сидящий рядом с Дедом Антон мгновенно как-то весь подобрался, не спуская глаз с вороненого дула, благо, оно было направлено в дальний угол комнаты, а не на кого-то из присутствующих. Фрося шумно ахнула, остальные замерли, боясь пошевелиться и, наверное, гадая, заряжен ли пистолет.
  
  Дед усмехнулся и сказал, обводя взором гостей:
  - Я прожил долгую жизнь. Всякое в ней бывало, - тут он посмотрел мне прямо в глаза, потом отвел взгляд и продолжил. - Но я всего себя положил служению родине. Я до сих пор помню свой первый бой. В самом начале войны. Я был тогда молодым, необстрелянным лейтенантом, только окончившим военное училище. Взвод, которым я командовал, участвовал в отражении контратаки немецких пехотных частей. Вокруг рвались снаряды. Гибли наши солдаты, едва успев подняться из окопа. Мне было страшно, но я шел вперед и вел своих людей за собой. Потом было еще много боев. Какие-то уже забылись, какие-то мне не забыть никогда. Я дошел до Праги, был тяжело ранен, и лишь тогда война для меня окончилась. Я до сих пор ношу в теле два осколка. Именно их я считаю своим главным доказательством воинской доблести, а не эти ордена и медали.
  
  Он хлопнул себя по груди, и металлические кружочки зазвенели.
  - Но я никогда не забываю, что родина высоко оценила мои заслуги. Я - Герой Советского Союза. Я генерал. Я всю жизнь отдал нашей армии, - продолжал Дед. - За службу своему народу и Советскому Союзу...
  
  - Дед, да сэсэсэра больше нет, - встрял Андрюшка.
  
  - Цыц, оболдуй! - рявкнул на него дед. - Не перебивай меня! Развалили СССР! А что нынче вместо него? Тьфу! Раньше нашу силу уважали во всем мире. А теперь что с армией сделали? Все порастащили!..
  
  Понимая, что Дед перешел к своей любимой теме и может еще долго разоряться о развале советской армии, я решила вмешаться:
  - Ты же тост хотел сказать, - напомнила я, опасливо косясь на дуло "макарова", которым именинник начал в запале размахивать во все стороны.
  
  Зыркнув на меня, Дед продолжил:
  - За службу Советскому Союзу я был награжден именным оружием. Вот, - он направил ствол в воздух, демонстрируя всем собравшимся накладную пластину с гравировкой, - "От Президиума Верховного Совета СССР".
  
  Дед сунул пистолет под нос Карену, сидящему между Лидочкой и мной. Тот побледнел.
  
  - Не ссы, не заряжен, - грубо успокоил его генерал. - Так вот, к чему я всё это? Да чтоб вы знали: хоть я и уволился в запас, но еще полон сил. И если я что-то решил, будет по-моему. Если сказал: женюсь - значит женюсь, и нечего смотреть на меня, как на ненормального!
  
  Дед с размаха хлопнул "макаров" на стол.
  
   "Будь ты нормальный, ты бы не пистолетом доказывал нам свое право жениться в семьдесят пять лет", - подумала я, глядя на белую, как мел, Марию Данваль и понимая, что не ударить в грязь лицом перед Францией не получится: в своих расчетах я не учла Дедов характер.
  
  Как бы наш престарелый жених не выкинул еще какой-нибудь фортель! В последнее время он, на мой взгляд, всё стремительнее соскальзывает в пропасть старческого маразма...
  
  Как в воду глядела!
  
  - И еще, - снова глянув прямо на меня, добавил старик, - Лидочка станет не только моей женой, но и единственной наследницей.
  
  При этих словах Лидочка обвела нас всех торжествующим взглядом.
  
  ***
  
   Никто из гостей, как мне показалось, и ухом не повел на такое заявление генерала, но для меня новость о том, что наследницей будет Лидочка, прозвучала, словно гром среди ясного неба. Дождавшись окончания ужина, который затянулся до десяти вечера, и проследив за уборкой в столовой, я кинулась в спальню старика выяснять отношения - не буду же я делать это при гостях! Это наши с Дедом дела.
  
   Когда я вошла в комнату, старик, уже переодетый в теплый халат, сидел в кресле, а его тощие ноги были по щиколотку погружены в тазик с водой. Лидочка тоже облачилась в халатик, причем не менее откровенный, чем платье, которые мы все сегодня созерцали. Она неспешно расчесывала перед трельяжем свои волосы плебейского, на мой взгляд, цвета "красное дерево", достойного лишь продавщицы деревенского сельмага.
  
   Черепашьи веки Деда были блаженно полуприкрыты, но, едва я вошла, он зыркнул из-под них на меня на удивление острым взглядом, а потом вовсе закрыл глаза и капризно произнес:
   - Че-то продуло меня, Елена. Ты в столовой завтра окна так не распахивай. Не хватало еще на свой юбилей в соплях, как в шелках, расхаживать.
  
   Ах ты, паразит, старый! Он тут мне еще зубы будет заговаривать пытаться!
  
   Я повернулась к Лидочке и коротко приказала:
   - Выйди.
  
   Однако та высокомерно посмотрела на меня и процедила:
   - Я вам не прислуга какая, чтобы меня отсылать. Я невеста Федора Семеновича. Теперь все, что касается его, касается и меня.
  
   А Дед важно кивнул: да, мол, так и есть.
  
   Я едва не обалдела от такой наглости. Ах, вон как! Придется напомнить, кто тут главный.
  
   Разглядывая свои ногти, я скучающим тоном произнесла:
   - Ну, Дед, раз ты хочешь, чтобы Лидочка была в курсе всех твоих дел, - слово "всех" я произнесла с многозначительным нажимом, - тогда, конечно, пусть она остается. Я как раз хотела поговорить о делах прошлых.
  
   Слово "прошлых" я снова подчеркнула, и Дед, поняв намек и прошив меня злобным взглядом, недовольно рявкнул наглой молодухе:
   - Пойди погуляй.
  
   Лидочка оскорблено фыркнула и вылетела из комнаты, хлопнув на прощание дверью.
  
   Прежде чем начать разговор, я подошла к двери и резко распахнула ее. Так и есть! Не ожидавшая этого медсестра, пытающаяся нас подслушать, обалдело воззрилась на меня и отскочила назад.
  
  - А ну брысь, - брезгливо бросила я.
  
   Стоя в дверном проеме, я проводила нахалку глазами, пока не убедилась, что "невеста" с оскорбленным видом спускается на первый этаж. Опять, небось, на кухню направилась: Фрося жаловалась мне, что эта девица, не дожидаясь ужина, всю вторую половину дня так и крутилась возле холодильника и все таскала и таскала оттуда еду. В детстве, что ли, ее недокормили? Или ей нужна двойная порция, чтобы поддерживать пышность в своих телесах? Да что с нее взять? Плебейка есть плебейка. Никакого воспитания. Одна борзота.
  
   Покрепче прикрыв дверь, я повернулась к Деду:
   - А теперь объясни, почему ты аннулировал свое завещание.
  
   - Какое завещание? - поднял брови Дед.
  
   - То, которым ты назначил меня своей наследницей.
  
   - А я его никогда и не составлял, - хитро глянул на меня старик.
  
   - Что-о-о? - вскинулась я. - Ты же сам мне говорил...
  
   - Ну говорил, что собирался... А потом передумал. Могу я передумать? Зачем тебе мое добро? У тебя муж небедный. А у Лидочки никого нет. Случись что со мной, как она жить будет?
  
   Я скрипнула зубами: нашел, о чем беспокоиться - да эта девица нигде не пропадет!
  
  - Хочешь, я на тебя дачу перепишу? - предложил Дед.
  
  Это переполнило чашу моего терпения, и я, забыв, как весь последний месяц изо всех сил старалась держать себя в руках, заорала:
  - Дачу? К чему мне эта куча старых дров? Ты вообще соображаешь, что творишь? Хочешь, чтобы и квартира в центре Москвы, и наследство ушли на сторону?
  
  В одно мгновение с Деда слинял простоватый вид, глаза его сверкнули сталью, и я невольно вспомнила, что разговариваю с армейским генералом.
  
  - Тебе-то какое дело? - жестко произнес он. - Это все не ты зарабатывала, не тебе и решать, кому достанется. Забываешься, Елена!
  
  Я наклонилась и схватила Деда за плечи, худоба которых ощущалась даже сквозь толстый халат:
  - Нет, это ты забываешься. Может, мне напомнить кое-что тебе, а заодно и всем остальным?
  
  Несколько мгновений наши взгляды вели молчаливую борьбу. Наконец, Дед отвел глаза и сказал:
  - Ладно, вернусь в город - оформлю завещание.
  
  - Ну уж нет! Вызывай нотариуса сюда: как хочешь, но чтобы завтра утром он был здесь, а завещание было готово еще до обеда.
  
  Дед задумчиво пожевал губами, наклонил голову к плечу, словно прислушиваясь к чему-то, а потом ответил:
  - Хорошо, Елена. Как скажешь.
  
  ***
  
   Выйдя из Дедовой спальни, я сделала несколько шагов по коридору и прислонилась к стене. Меня терзало двойственное чувство: с одной стороны я была рада, что поставила на место старого хрыча и особенно его юную акулу, а с другой стороны меня мучило отвращение к самой себе: мне уже опротивело всего добиваться шантажом. Ну почему у нас в семье по-другому не получается!
  
  И кому еще оставлять наследство? Не Андрюшке же! У него в руках деньги долго не задерживаются, а квартиру он пропьет в два счета. И не этой заморской дочери: обитает она в Париже, судя по ее виду, не бедствует, вот и пусть дальше там живет, а на мой каравай рот не разевает. Ну а бывшей сиделке дедово наследство достанется только через мой труп.
  
   Я глубоко вздохнула и выпрямилась, оттолкнувшись от стены.
  
  Дом затих: гости, наверное, разошлись по своим комнатам и уже легли спать. Мне тоже пора на боковую: завтра очень важный день.
  
  Я решила сходить на первый этаж за ежедневником, который забыла в столовой, чтобы еще раз пробежать глазами список всех дел, которые наметила на утро.
  
  Спускаясь по лестнице, я услышала какой-то шум, неожиданно раздавшийся со стороны кухни. Я помедлила, а потом все же решила проверить, кто там копошится так поздно.
  
  Глава 8
  
  Я уже шагнула с последней ступеньки в просторный холл-прихожую и собралась повернуть направо, чтобы, пройдя через огромную столовую, оказаться в кухне, как вдруг входная дверь, расположенная слева от лестницы, открылась. С улицы повеяло вечерней прохладой, и через весь холл по полу протянулась полоса света от фонаря на крыльце. В дом вошла Мария, а за ней, по-джентльменски придержав дверь, Карен. Оба, как я разглядела, улыбались чему-то, что, очевидно, только что обсуждали.
  
  Карен щелкнул выключателем, и холл ярко осветила пара люстр. Увидев меня, он удивился:
  - Лена? Ты что здесь бродишь в потемках?
  
  - Я забыла свой ежедневник в столовой, а ты откуда?
  
  - Я показывал нашей гостье окрестности. Мы ходили на речку.
  
  Мадам Данваль кивнула:
  - О да, Карен, спасибо вам за то, что побыли моим гидом. Сама я, скорее всего, заблудилась бы: я так давно здесь не была!
  
  Она повернулась ко мне:
  - Это такое странное чувство, когда, глядя вокруг, узнаешь и одновременно не узнаешь пейзаж. Как здесь все изменилось! А речка осталась прежней, только начала покрываться ряской. Вода в ней раньше была такой чистой, прозрачной...
  
  Глаза у мадам Данваль сделались будто стеклянными. У меня возникло ощущение, что она смотрит сквозь меня. В этот момент я почему-то вспомнила, как эта речка чуть не забрала навсегда Андрюшку. А у этой дамы, интересно, какие такие воспоминания связаны с ней?
  
  Я кашлянула, и Мария словно стряхнула с себя оцепенение:
  - Вы простите, что я устроила такую позднюю прогулку. Совершенно не хочется спать - ведь между нашими странами разница во времени. Париж отстает от Москвы на несколько часов.
  
  Она улыбнулась:
  - Но обещаю, что сейчас же отправлюсь в свою комнату и честно попытаюсь заснуть.
  
  - Я провожу нашу гостью, - вскинулся Карен.
  
  - Ваша комната наверху, справа от лестницы, - напомнила я мадам Данваль.
  
  - Спасибо, я не заблужусь, - снова сверкнула неестественно белыми зубами тетка.
  
  И тут я осознала: ведь она знает этот дом не хуже меня, потому что много раз бывала здесь еще тогда, когда меня и на свете не было.
  
   - Спокойной ночи, - кивнула нам с Кареном Мария и начала подниматься по лестнице удивительно легкой для своего возраста и одновременно прямо-таки царственной поступью.
  
  Перехватив задумчивый взгляд мужа, направленный на колыхающиеся с каждым шагом то влево, то вправо стройные бедра мадам, я поняла, что все мужчины устроены одинаково: ни один из них не упустит возможности полюбоваться на такое представление.
  
  Меня взяла злость.
  - Не сломай глаза, - прошипела я мужу.
  
  Он повернулся ко мне:
  - Не говори чушь! Знаешь ведь: ты у меня одна.
  
  Карен привлек меня к себе и чмокнул в макушку:
  - Ладно, я пошел спать. Ты идешь?
  
  - Ты ложись. Я сейчас.
  
  Я вспомнила про странный шум на кухне и направилась в столовую, которая служила нам и гостиной. Свет включать я не стала, чтобы не разбудить брата, которого за неимением свободной спальни пришлось уложить прямо здесь, на застеленном диване.
  
  Все-таки Андрюшка умудрился слегка перебрать алкоголя за ужином и теперь, распластавшись на животе, сладко сопел во сне, тихонько подхрапывая. Лицо его наполовину закрывали давно не стриженые патлы. Простыня, укрывавшая его, сползла до талии, обнажив по-юношески худощавую, но красивых линий спину. Хорош, зараза! Не зря девицы от него просто млеют. Голубоглазый блондин - весь в отца. Я оглянулась в поисках ежедневника, увидела его на столе и взяла в руки.
  
  Затем я направилась на кухню, особо не приглушая свои шаги, так как знала, что пьяненького братца и пушкой не разбудишь. Войдя в кухню, я включила там свет. Честно говоря, я надеялась поймать Лидочку за очередным набегом на холодильник и отчитать ее, но в помещении никого не было.
  
  А ведь я ясно слышала шум, и из кухни никто не выходил, пока мы беседовали с теткой - иначе этому человеку пришлось бы пройти мимо нас.
  
  Но шум-то мне не послышался! Неужели крысы хозяйничают уже и в доме? Завтра обязательно надо их потравить.
  
  Я кинула взгляд на полку возле раковины. Пузырька с красной надписью "ЯД" там не было. С утра надо не забыть спросить у Фроси: наверное, это она его куда-нибудь переставила.
  
  Я широко зевнула и выключила свет. Пройдя обратно через столовую, я уже начала подниматься по лестнице, как вдруг со стороны кухни опять донесся неясный шум.
  
  "Проклятые крысы! - подумала я. - Наверняка хозяйничают в кладовке с продуктами. Завтра я им устрою!"
  
  И вдруг снова открылась входная дверь. Бояться тут у нас некого - места тихие, поэтому я лишь устало подумала: "Ну а это кого еще черти до сих пор носят?"
  
  В холл вошел водитель Деда и остановился, словно не зная, куда идти. Я наморщила лоб, вспоминая, как его зовут. Но так и не смогла припомнить. Ладно, как-нибудь обойдусь без имени.
  
  - Не спится? - спросила я.
  
  - Честно говоря, если бы нашел, где устроиться на ночлег, с удовольствием бы вздремнул, - ответил шофер, и в голосе его проскользнули насмешливые нотки.
  
  И тут я поняла, что совсем забыла про него, когда обдумывала, где разместить на ночь каждого из гостей. Впрочем, немудрено: невелика птица. Но, с другой стороны, не спать же ему в холле на полу! Думаю, котельная ему подойдет. Она достаточно просторная, и там есть старый топчан.
  
  Почувствовав легкие угрызения совести из-за своей забывчивости, я решила сама проводить шофера в котельную, которая располагалась на цокольном этаже, там же, где и комната для прислуги, которая всегда отводилась Фросе на время ее пребывания здесь, на даче.
  
  - Идемте со мной, - устало сказала я и начала снова спускаться на первый этаж, так как в доме была лишь одна лестница на все три уровня, и чтобы попасть на цокольный этаж, надо было лишь дойти до самого ее конца.
  
  - С вами - куда угодно, - дерзко отозвался водитель.
  
  В этот момент я, уже миновав первый этаж, спускалась по последнему лестничному пролету. Услышав такие слова, я резко остановилась, развернулась на ступеньке на сто восемьдесят градусов и... неожиданно буквально столкнулась нос к носу с шедшим позади меня шофером. Точнее, мой нос чуть не уткнулся ему в грудь, так как он стоял на ступеньку выше меня, да и разница в росте у нас была не маленькая и не в мою пользу - в этом мужчине было никак не меньше метра девяносто.
  
  - Вы всегда позволяете себе фамильярничать со своими работодателями? - попыталась я поставить его на место.
  
  Но он, немного растягивая слова, каким-то лениво-кошачьим голосом произнес:
  - Со своими работодателями я соблюдаю субординацию, но вы-то меня не нанимали, Елена Викторовна.
  
  - Мне что, обязательно надо вам заплатить, чтобы вы проявляли ко мне уважение?
  
  - А разве обычный комплимент в ваш адрес вы, красивая молодая женщина, расцениваете как неуважение? - парировал этот "как его там зовут".
  
  - Держите, пожалуйста, свои комплименты при себе, - после таких слов желательно было высокомерно вскинуть голову, но я и так уже стояла, задрав подбородок, чтобы смотреть в лицо собеседнику, возвышающемуся надо мной, словно гора.
  
  Решив, что много будет чести этому водиле продолжать с ним пикировку, я пренебрежительно фыркнула, развернулась на каблуках, чтобы продолжить спуск, и сделала шаг вперед. Но, так как при этом я по-прежнему продолжала смотреть в лицо нахалу, то, не рассчитав расстояние, поставила ногу на самый край ступени и потеряла равновесие.
  
  Я наверняка скатилась бы по лестнице, если бы меня не ухватила за локоть сильная мужская рука. Все произошло так быстро, что я даже не успела взвизгнуть - просто как-то сразу оказалась чуть ли не в объятиях этого мужлана.
  
  Лишь убедившись, что я снова твердо стою на ногах, шофер отпустил мою руку: его стальные пальцы медленно, словно нехотя, разжались. А я торопливо отпустила рукав его рубашки, в который несколько секунд назад судорожно вцепилась, пытаясь не упасть.
  
  Я почувствовала, что покраснела до самых ушей от негодования: надо же было выставить себя такой неловкой идиоткой именно в тот момент, когда корчила из себя важную даму!
  
  Вскинув взгляд на своего визави, я не увидела злорадства в его глазах. В них плескалось лишь какое-то загадочное выражение.
  
  Не найдя слов для сложившейся ситуации, я молча повернулась и уже без приключений спустилась на цокольный этаж.
  
  По сути, это был просто огромный подвал, в котором располагались подсобные помещения: котельная, прачечная, комната для различного инвентаря и инструментов, комната для прислуги и гараж, куда ставил свою машину Карен.
  
  Дойдя до котельной, я открыла дверь, включила в пятнадцатиметровом помещении свет и указала на топчан:
  - Располагайтесь пока здесь. Завтра, может, придумаем для вас что-то другое. Я сейчас скажу Фросе, чтобы она принесла постель, чистые полотенца. Можете пользоваться ванной и туалетом на первом этаже. Если что-то еще будет нужно, обращайтесь к Фросе.
  
  Не дожидаясь ответа, я повернулась и пошла к двери. Я уже переступила через порог, когда меня догнал тихий оклик:
  - Елена Викторовна!
  
   Я обернулась.
  
   Он улыбнулся:
   - Антон... Меня зовут Антон Городецкий. Надеюсь, в следующий раз вы вспомните, как меня зовут.
  
  ***
  
   Минут через двадцать, поднимаясь по лестнице в свою комнату, я невольно обратилась мыслями к недавнему случаю на лестнице, прокручивая в голове момент, когда из-за своей неловкости оказалась так близко к этому мужчине.
  
  Если раньше я особо не обращала внимания на его внешность, то теперь как следует его рассмотрела: и темные волосы, чуть вьющиеся на висках и возле лба, и каре-зеленые глаза, и четко очерченные губы, и мужественный подбородок, и даже небольшой старый косой шрам над левым глазом, слегка изгибающий и прореживающий густую, красивой формы бровь. Я вспомнила сильную хватку, широкие плечи, высокий рост.
  
  Да он очень даже неплох!
  
  Кроме того, меня удивило, что от него исходил легкий запах хорошего мужского парфюма - кажется, одеколона "Консул". От других шоферов Деда так не пахло: от них несло бензином, моторным маслом и черт его знает, чем еще.
  
  А еще этот Антон озадачил меня тем, что в его голосе совсем не было легкой угодливости, присущей людям его положения. К Деду он обращался словно на равных: уважительно, но не лебезил и не самоуничижался. И где только Дед откопал себе такого шофера? И как его терпит?
  
   Когда я вошла в спальню, Карен уже спал. На полу рядом с кроватью я увидела россыпь бумаг: снова работал. Да что же там у него такое срочное? Даже в праздники не дает себе отдыха.
  
   Я разделась, скользнула под одеяло и устало закрыла глаза.
  
  Когда я уже сползала в сон, в моей голове пронеслись слова Антона: "...вы, красивая молодая женщина...". Я улыбнулась и заснула.
  
  
  Глава 9
  
  Проснулась я без всякого будильника в семь часов. Впереди чистым листом лежал очень важный день. Надо было начинать действовать.
  
  Я растолкала спящего Карена:
  - Вставай!
  
  Он недовольно застонал, не открывая глаз:
  - Ленка, дай поспать!
  
  - Только не сегодня. Надо срочно сгонять в город.
  
  - Который час?
  
  - Семь.
  
  - Ты с ума сошла? Зачем?
  
  - За нотариусом.
  
  Карен открыл один глаз:
  - Точно рехнулась. Для чего тебе нотариус?
  
  - Дед согласился подписать завещание в мою пользу.
  
  Тут Карен открыл и второй глаз и сел в постели, приглаживая взъерошенные после сна волосы:
  - Ты серьезно?
  
  - Серьезней некуда. В таких случаях, сам понимаешь, надо ковать, пока горячо. До города пилить часа два. Пока туда, пока обратно сгоняешь - как раз успеем до обеда это дело провернуть.
  
  Карен оживился, соскочил с кровати и начал натягивать брюки, прыгая на одной ноге:
  - Как тебе это удалось? Он же только вчера при всех заявил, что все оставляет этой своей сиделке!
  
  Я засмеялась:
  - А я слово волшебное знаю.
  
  Муж замер и удивленно посмотрел на меня, очевидно, спросонья туго соображая:
  - Какое слово?
  
  -"Пожалуйста", - я снова рассмеялась.
  
  - Да ну тебя, - махнул рукой Карен и снова лихорадочно продолжил одеваться. - Все у тебя хиханьки да хаханьки, Ленка. А дело нешуточное.
  
  - Вези своего нотариуса, надежного человечка, чтобы Дед какую подлянку не выкинул. Есть у тебя такой?
  
  - Обижаешь! - поджал губы муж и скрылся в ванной.
  
  Ну да. Вот сейчас я глупый вопрос задала. Иметь бизнес по недвижимости и не прикормить несколько нотариусов? Сейчас любой из них как миленький примчится сюда по просьбе Карена.
  
  ***
  
  Через полчаса муж спустился в гараж и вывел во двор свою новенькую красную "Ауди" А4, которой очень гордился.
  
  Я уже ждала его на улице, чтобы открыть ворота. Неожиданно из дверей дома появилась Мария. Несмотря на то, что было еще раннее утро, она выглядела так, словно пару часов просидела перед зеркалом: аккуратно уложенные волосы, искусно наложенный дневной макияж, стильный брючный ансамбль.
  
  Тетка мило улыбнулась, пожелала доброго утра, а потом обратилась к моему мужу:
  - Карен, вы в город?
  
   - Да.
  
   - Вы не могли бы взять меня с собой? Я вчера так мало увидела из окна такси. Мне бы хотелось посмотреть, какой стала Москва.
  
   Во мне забурлило возмущение: еще не хватало катать на экскурсии эту полуиностранку! Сейчас явно не до нее!
  
   Карен, словно почувствовав мое недовольство, замялся:
   - Видите ли, Мария, я в город по срочному делу...
  
   Тетку это ни капли не смутило:
   - Я не отниму у вас ни минуты времени. Просто посижу рядом и покручу головой по сторонам, пока мы будем ехать туда и обратно, хорошо?
  
   Интересно, ей хоть один мужчина в силах отказать, когда она вот так умоляюще смотрит своими красивыми глазами?
  
  Вот и мой тоже "поплыл". Виновато глянув на меня, Карен подошел к автомобилю с правой стороны и открыл переднюю дверь, приглашая Марию жестом сесть на пассажирское сиденье:
  - Прошу вас.
  
  Она изящно скользнула внутрь, устроив на коленях сумочку от "Диора", и глянула в зеркало заднего вида, очевидно, проверяя, все ли в порядке с макияжем.
  
  Карен обошел машину и уже собрался сесть за руль, как вдруг с террасы, тянущейся вдоль всего второго этажа, раздался крик:
  - Э-эй! Подожите меня!
  
  Я оглянулась и увидела дедову "невесту", изо всех сил машущую руками, словно ветряная мельница. А этой-то что понадобилось?
  
  - Постойте! Возьмите меня с собой! Мне нужно в аптеку - купить лекарство для Федера Семеновича.
  
  Ну как ей откажешь в такой просьбе? Получив согласие, Лидочка мухой выскочила из дома и плюхнулась на заднее сиденье.
  
  ***
  
   Ближе к полудню возвратившаяся "Ауди" Карена просигналила у ворот. Прибыл не только муж и его спутницы, но и на черной дорогой машине приехал нотариус. Точнее, приехала. Это была пухлая тетка лет сорока с целой кучей безвкусных перстней на пальцах и большой толстой книгой под мышкой. Угодливо суетясь, она поздоровалась со мной, и мы вместе направились в Дедову спальню.
  
   Дед, уже предупрежденный мной о том, что от данного вчера обещания отвертеться не выйдет, сидел в кресле мрачнее тучи. С ужасом я подумала, что вот сейчас он достанет свой наградной "макаров", начнет им тыкать тетке-нотариусу в заплывшее жиром лицо и угрожать пристрелить ее на месте. Но Дед всю процедуру высидел хоть и с угрюмым видом, но смирно. Лишь когда ставил свою подпись под документом, прошил меня таким злобным взглядом, что у меня мурашки по спине пробежали.
  
   Едва просохли чернила на печатях и подписях, нотариус забрала один из составленных экземпляров завещания, а я цапнула второй:
   - Пусть полежит у меня. Целее будет.
  
   Нотариус, подобострастно попрощавшись, забрала свою толстенную книгу-реестр и, словно океанский корабль, выплыла за дверь.
  
   - Ты не забыл про свой юбилей? - бодро произнесла я, тоже направляясь к выходу. - Сегодня торжественный обед в два часа. Не забудь.
  
   Дед снова взглядом пожелал мне провалиться сквозь землю.
  
   Стоило мне покинуть Дедову спальню, как туда сразу скользнула ужом Лидочка. Очевидно, будет сейчас пытать Деда, зачем приходил нотариус. Интересно, старик расскажет ей, что она больше не наследница?
  
  ***
  
   На торжественный обед назло мне Дед заявился в халате, накинутом поверх пижамы, и домашних тапках. Я решила из принципа сделать вид, что так и надо. Черт с ним, с этим упрямым старикашкой. Вчера он вышел к столу при полном параде, словно на прием в Кремле, а сегодня - в неглиже. Хочет чудить - пусть чудит. Тем более он снова посадил по бокам от себя эту парочку: Лиду и Антона.
  
   Вел себя Дед за столом отвратительно, как никогда: громко сморкался и рыгал, вытирал рот рукавом, несколько раз отлучался в туалет в сопровождении Лидочки прямо во время тостов за его здоровье. Я молча терпела бунт на корабле, понимая, что весь этот спектакль одного актера поставлен для одного зрителя - меня. Но не на ту напал - я изо всех сил изображала заботу о юбиляре и радость от происходящего.
  
   Обед уже приближался к концу, подали сладкое. Дед, в очередной раз сбегав "до ветру", плюхнулся на стул.
  
   - Вот, Дед, твои любимые трубочки с кремом, - протянула я ему блюдо с пирожными, стоящее передо мной.
  
   Дед сгреб пару себе на тарелку. Съел одно, нарочито шумно прихлебывая чай. Надкусил второе. И вдруг схватился за горло, пошатнулся на стуле, и его вырвало прямо ему на грудь.
  
   Все на мгновение оцепенели от неожиданности. Лидочка опомнилась первая. Она вскочила, подхватила старика за плечи и наклонилась к его лицу, не обращая внимания на пачкающие ее платье рвотные массы:
   - Федор Семенович, что с вами?
  
   Деда еще раз вывернуло наизнанку, а потом он слабым голосом произнес так, словно у него во рту была горячая каша:
   - Гоова боит... Во ту гойко... и аемео сё...
  
   Лидочка ахнула и закричала, повернувшись ко мне:
   - Глюкоза в аптечке есть?
  
   - К-к-кажется, н-н-нет, - замотала я головой.
  
   Дедова "невеста" прямо пальцами залезла в сахарницу и выудила оттуда два куска рафинада. Переждав очередной приступ рвоты и одобрительно сказав: "Это хорошо. Пусть желудок очищается", - Лида запихнула Деду под язык сахар.
  
   - Что вы делаете? - попыталась вмешаться Мария. - Может, "скорую" вызывать?
  
   Лида, не поворачиваясь к мадам Данваль, процедила:
   - Я его спасаю. А "скорая" в вашу глушь будет целый час ехать.
  
   - Что с ним? - вмешался Карен.
  
   - Отравление, - бросила сиделка.
  
   Фрося испуганно запричитала:
   - Батюшки-светы! Да как же так! Все продукты наисвежайшие закупили! С чего бы ему отравиться-то?
  
   Лидочка повернулась и обвела взглядом всех сидящих за столом:
   - Это не кишечная палочка какая-нибудь. Судя по симптомам, это цианид.
  
  
  Глава 10
  
   - Помогите перенести Федора Семеновича в его комнату, - приказала Лидочка.
  
  Никто не посмел ей перечить - из всех присутствующих только у нее имелось хоть какое-то медицинское образование, пусть и среднее.
  
  Антон легко, словно пушинку, подхватил на руки старика, которого еще сотрясали позывы к рвоте, но желудок уже извергал только какую-то водицу. Шофер направился к лестнице на второй этаж, а мы все потянулись за ним, словно своим присутствием могли чем-то помочь.
  
  Войдя в Дедову спальню, Антон осторожно уложил старика на кровать. Лидочка склонилась над генералом, рассматривая его, ощупывая, считая ему пульс и меряя давление.
  
  Дед лежал с закрытыми глазами, вытянув руки вдоль тела, но дыхание его, вроде, было ровным, рвотные позывы прекратились.
  
  Мы тоже набились в комнату и теперь следили за манипуляциями Лидочки, вытягивая шеи. Наконец она не выдержала и шикнула на нас:
  - Ну что вы все тут столпились? Освободите помещение.
  
  Мы вышли в коридор, но расходиться не спешили. Всех волновало, чем закончится борьба Деда за жизнь. И еще нас удивило, что шофер так и остался в комнате и не был выдворен медсестрой.
  
  Наконец дверь спальни открылась, и Лидочка с Антоном вышли к нам.
  
  - Он выживет? - задал Карен вопрос, волновавший всех.
  
   Сиделка обернулась, смерила его подозрительным взглядом и ответила:
  - Теперь можно сказать, что да... От большой дозы цианистого калия человек теряет сознание почти мгновенно, а потом наступает паралич дыхания. Если бы полученная доза яда была летальной, Федор Семенович уже был бы мертв. Но сейчас он вне опасности. Отдыхает.
  
  Она обвела всех нас глазами:
  - За что вы его? Неужели из-за меня? Отравить старика! Да как вы только могли? Что же вы за люди такие?
  
   - Но с чего вы взяли, что это именно цианистый калий? - раздраженно спросила Мария, прерывая начинающуюся, похоже, истерику "невесты".
  
  - Да с того, - выкрикнула медсестра, - что налицо вся симптоматика: тошнота, рвота, головная боль, пошатывание, горький вкус и онемение во рту, покраснение глаз, учащенное сердцебиение. У Федора Семеновича полный набор.
  
  - А зачем сахар было в рот Деду совать? - встрял с вопросом Андрюшка.
  
  Лида даже не повернула в его сторону голову, но все же ответила:
  - Нас учили, что при отравлении цианидом калия в качестве антидота используют пятипроцентный или сорокапроцентный растворы глюкозы внутривенно. Глюкозы у вас в доме не нашлось. Надо было срочно повысить содержание сахара в крови, хоть немного.
  
  Я хлопнула себя по лбу:
  - Точно! Как я сразу не сообразила? Цианистый калий - это калиевая соль синильной кислоты. Она подвержена гидролизу. При этом выделяется циановодород, который может присоединяться к молекуле глюкозы.
  
  Андрюшка поморщился:
  - Алька, ты че по-китайски заговорила? Думаешь, тебя, химика доморощенного, тут хоть кто-то сейчас понял?
  
  - Ну, в общем, если популярно, глюкоза связывает цианиды. Деду стало плохо, когда он ел сладкие пирожные. Думаю, то, что яд оказался в пирожных, его и спасло. Отравлены эти трубочки с кремом были не сразу - не на столе же в них яд подсыпали!- а тем временем цианид калия выделил синильную кислоту, и она присоединилась к глюкозе. Часть яда успела обезвредиться. К тому же яд поступил в наполненный после сытного обеда желудок, и это тоже замедлило его всасывание...
  
  Тут я осеклась, заметив, что все уставились на меня с каким-то осторожным сомнением. Неужели они готовы обвинить в отравлении меня?
  
  - Для домохозяйки вы слишком многое знаете о цианидах, - глядя на меня в упор, растягивая слова, выговорил Антон.
  
  - А вы слишком разговорчивы для водителя, - перешла я в наступление, вспомнив, что лучший способ защиты - это нападение. - Идите, копайтесь в своих карбюраторах или что у вас там под капотом.
  
  - А я, между прочим, не водитель, - жестко произнес Городецкий.
  
  - Да ладно! И кто же вы? - хмыкнула я. - Наполеон Бонапарт?
  
  - Частный детектив.
  
  В коридоре на мгновение воцарилась полная тишина.
  
  - Кто-о-о? - выдохнул Андрюшка.
  
  - Представитель детективного агентства. Вопросы безопасности и защиты личности. Все подробности сообщать не имею права. А неразглашение моего рода занятий было оговорено с клиентом, то есть Федером Семеновичем, лишь до момента покушения на его жизнь. Далее я могу, если пожелаю, работать в открытую, либо продолжать маскировку.
  
  - Стоп. А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, - наконец обрела я дар речи. - Вы хотите сказать, что Дед знал, что его кто-то попытается убить, и нанял вас для защиты?
  
  - Именно так. Но, как я понимаю, отравления он не ожидал. Вообще, надо сказать, это моя вина, что я не смог предотвратить попытку убийства, и оправдаться я смогу, только определив, кто виновен в покушении. Каюсь, сперва я вообще не поверил в то, что готовится такое серьезное преступление. Решил, что старик просто с чудинкой. Мне и в голову не могло прийти, что тут у вас средневековье какое-то: травите друг друга, как семейство Борджиа. Да еще таким ядом! Где только его можно было раздобыть?
  
  Мы с Фросей переглянулись. Я поняла, что если не скажу я, то скажет она, поэтому пояснила:
  - Этот яд изготовила я.
  
  И снова настала мертвая тишина, и у всех, кроме меня и Фроси, вытянулись лица.
  
  Антон взял меня под локоть и сказал:
  - Елена Викторовна, давайте-ка отойдем в сторонку и побеседуем. Вы не против?
  
  Как будто бы я могла отказаться, чем окончательно бы замкнула на себе все подозрения!
  
  Отведя меня к окну, которым заканчивался коридор, Городецкий негромким голосом начал допрос с того, что мрачно съязвил:
  - Что значит "изготовила яд"? Что, нашли рецепт в поваренной книге?
  
  - Мы с моими однокурсниками синтезировали несколько граммов цианистого калия, когда я училась в "Менделеевке".
  
  - Простите, где?
  
  - В химико-технологическом университете имени Менделеева.
  
  - Так вы дипломированный химик? - с не сулящим мне ничего хорошего профессиональным интересом взглянул на меня частный сыщик.
  
  - Нет, не дипломированный. Я химик-недоучка. Бросила учебу на третьем курсе.
  
  - Так вот откуда такие познания в цианидах!
  
  - Я бы не назвала их глубокими - студенткой я была нерадивой. Но в химии я немного разбираюсь.
  
  - И для чего вы изготовили этот яд?
  
  - Да просто из любопытства. Его не так уж сложно синтезировать. У меня на чердаке полно продуктов моих старых химических опытов.
  
  - И много среди них ядов?
  
  - Смотря что вы называете ядом. Например, если выпить уксусной кислоты, можно загнуться, а ведь этот "яд" есть на любой кухне, - не удержавшись, съехидничала я. - Да я не рекомендую вам пробовать практически любой из химреактивов, хранящихся в моих ящиках! Но ведь это просто куча старого хлама, о котором уже даже я не вспоминаю!
  
  - Хорошо, задам вопрос по-другому. Как цианид из ящиков на чердаке мог попасть в руки отравителя?
  
  - Никак. Чердак у нас запирается, а ключи только у меня.
  
  - Вот как, - буравя меня глазами, произнес Антон, и я поняла, что теперь он окончательно решит, что я и есть преступница.
  
  - Да погодите делать выводы! - раздраженно выпалила я. - Просто накануне, два дня назад, я увидела в нашем сарае крысу. Я решила потравить этих тварей и вспомнила о цианиде. Я принесла его с чердака, показала Фросе, предупредила, что это яд и даже написала "ЯД" на этикетке. Я оставила пузырек на кухне, на полке, собираясь сегодня устроить крысам бой...
  
  И тут я вспомнила...
  
  - Постойте! - заорала я шепотом. - А ведь вчера поздно вечером я заходила на кухню, и пузырька на месте уже не было. Я еще решила, что его взяла Фрося, собралась спросить у нее утром, но потом замоталась и забыла. И еще: на кухню я пошла именно потому, что мне послышался оттуда шум.
  
  - Вы кого-то там застали?
  
  - Нет. Но мне показалось, что шум доносился из кладовки для продуктов, примыкающей к кухне.
  
  - Там может спрятаться человек?
  
  - Да, там для этого достаточно места.
  
  - Вы заходили на кухню до того, как отвели меня в котельную, или после?
  
  - Прямо перед нашей встречей в холле.
  
  Антон сделал какие-то заметки в небольшой записной книжке, а потом, пригласив меня следовать за собой, снова подошел к ожидавшим домочадцам и, обращаясь ко всем , сказал голосом, в котором звенел металл:
  
  - Сейчас я попрошу вас разойтись по своим комнатам и оставаться в них. Я побеседую с каждым из вас отдельно. И еще. У меня прямые указания от Федора Семеновича: милицию в это дело не вмешивать, чтобы не выносить сор из избы, но никому не разрешать уезжать отсюда, пока я не проведу расследование. Надеюсь, оно не затянется.
  
  - А что, разве вы не будете делать обыск? - поинтересовалась Лидочка.
  
  - И что я, по-вашему, должен искать? - прищурившись, повернулся к ней детектив.
  
  - Разумеется, яд!
  
  - Я категорически против обыска! - воскликнула Мария. - Это мерзко: рыться в чужих вещах!
  
  - Я не буду настаивать на обыске, - задумчиво произнес Городецкий. - Я прекрасно понимаю, что спрятать маленький пузырек с отравой в огромном двухэтажном доме с подвалом можно где угодно. И я вряд ли смогу отыскать эту улику. Поэтому приму другие меры. Прошу вас пройти в свои спальни.
  
  - А я ночевал в гостиной, - ляпнул Андрюшка. - Мне спальни не хватило.
  
  - Вот там меня и дожидайтесь, Андрей Викторович. А вас, Ефросинья Матвеевна, - обратился сыщик к Фросе, - я допрошу на кухне.
  
  Недовольно ворча, все стали расходиться.
  
  В доме повисла гнетущая тишина.
  
  Глава 11
  
   Карен сперва направился вместе со мной в нашу спальню. Но, подождав там минут десять, он не выдержал:
   - Я не могу вот так сидеть и ждать, пока этот шерлок холмс соизволит со мной побеседовать! У меня куча работы. Если ему так надо со мной поговорить, он найдет меня в кабинете. Так ему и передай.
  
  Подхватив портфель с бумагами, Карен исчез.
  
  Я просидела в своей комнате на кровати, размышляя, не меньше часа, когда ко мне заглянул Андрюшка. Сунув голову в приоткрытую дверь, он спросил:
   - К тебе можно?
  
   - Заходи, конечно, - я подвинулась, освобождая для брата место рядом с собой.
  
   Он плюхнулся с размаху и первым делом полез в нагрудный карман за пачкой сигарет. Я цыкнула на него:
   - Даже не думай! Еще не хватало дымить мне тут! Потом покуришь.
  
   Брат покорно вздохнул и спрятал сигареты.
  
   - Ты почему не в гостиной? - спросила я. - Тебе же Городецкий велел там его дожидаться.
  
   - Он меня уже допросил.
  
   - И что ты ему рассказал?
  
   - Да так. Поговорили обо всем и ни о чем, - уклончиво ответил Андрюшка и взволнованно заглянул мне в лицо. - Слушай, Алька, как ты думаешь, кто это Деда траванул?
  
   - Откуда мне знать? - пожала я плечами.
  
   - Это точно не ты? - пытливо уставился на меня брат.
  
   - А может, это ты? - вернула я ему вопрос и пронизывающий взгляд.
  
   Андрюшка фыркнул:
   - Он, конечно, вредный старикан. Но мне бы и в голову не пришло его травить.
  
   Наклонившись ко мне, брат жарко зашептал:
   - Я вот думаю на эту французскую тетку.
  
   - Между прочим, это ты ее пригласил, - напомнила я.
  
   - Вот еще! Не приглашал я ее! Я же говорил тебе, что по дурости трепанул ей по телефону про дедов юбилей, и про сердечный приступ тоже - а она и прискакала. Зачем? Да яснее ясного! Подумала, что наш старик, стоя одной ногой в могиле, размякнет, сменит гнев на милость. Так и случилось. Ты же сама видела их встречу. Ну а дальше дело техники - отравить его и заявить свои права на наследство. Родная дочь все-таки - доля ей полагается.
  
   - А для чего ей травить Деда? Могла бы подождать, пока он сам помрет.
  
   - Черт ее знает! Может, деньги срочно понадобились... Только я не понял, как у нее оказался твой яд.
  
   Я пересказала то, что час назад объясняла детективу.
  
   - Так значит, цианид вчера вечером исчез из кухни? - у Андрюшки заблестели глаза от возбуждения. - Я же видел, как эта мадам Данваль зашла туда уже после ужина!
  
   - Что ты мог видеть? Ты же вчера перебрал и сразу спать завалился.
  
   - И вовсе я не перебрал, - обиделся брат. - Ну, устал, прилег. Но в том-то и дело: эта тетка так, наверное, и подумала: мол, спит племянничек, значит, можно мимо него шмыгнуть туда-обратно за ядом. Но я-то ее засек... И еще успел заметить, что когда она выходила из кухни, что-то держала в кулаке. Точно, Алька, это она отравила Деда!
  
   - А какие у тебя доказательства? Зайти на кухню - это еще не преступление. Там наверняка вчера куча народа перебывала.
  
   - Она это! Нутром чую! Я еще докажу это!
  
   Андрюшка вскочил и выбежал из комнаты. Я задумчиво посмотрела ему вслед.
  
   Странно! Я же сама в тот злополучный вечер встретила в холле Марию и Карена, вернувшихся с речки и заявивших, что у них была долгая прогулка. Может, она была вовсе не такой долгой, как они хотели меня убедить, а перед уходом Мария быстренько наведалась на кухню?
  
  Так чью возню я тогда слышала на кухне? Все-таки крысиную?
  
  А главное, кто же врет: Андрюшка или Мария с Кареном? И зачем?
  
  ***
  
   Еще через полчаса ожидания в комнату ко мне вошел Антон Городецкий.
  
   - Ищете моего мужа? - спросила я. - Он работает в кабинете. У него какие-то срочные дела.
  
   - Я уже нашел Карена Вагановича, и мы с ним пообщались. В принципе, я закончил допрос всех свидетелей, и теперь мне необходимо ваше, Елена Викторовна, присутствие на кухне. Будьте добры, пройдите туда со мной ненадолго.
  
   Пока мы шли по коридору и спускались по лестнице, детектив снова начал меня расспрашивать:
   - Я выяснил любопытные вещи. Во-первых, яд, получается, мог взять любой. Все находящиеся в доме заходили вчера на кухню. Кстати, вы тоже там были. Таким образом, круг подозреваемых - шире некуда.
  
   - Вам не позавидуешь, - съязвила я.
  
   - Это точно, - улыбнулся Антон. - Но не думайте, что это мое первое сложное дело. Я проработал в органах больше десяти лет. И покрепче орешки попадались.
  
   - А во-вторых? - напомнила я.
  
   - А во-вторых, сегодня утром ваш муж привозил в дом нотариуса. Теперь я хочу знать, для чего он это сделал, - детектив остановился и посмотрел на меня, склонив голову набок.
  
   - А что, вам еще не доложили? - огрызнулась я.
  
   - Я хочу услышать от вас ответ на этот вопрос.
  
   - Дед составил завещание, - призналась я.
  
   - И в чью же пользу?
  
   - В мою, - вздернула я подбородок, понимая, что забиваю гвоздь в крышку собственного гроба.
  
   - Как интересно! - пропел Городецкий. - Сегодня вы стали наследницей, и в этот же день наследодатель чуть не отправляется к праотцам! Вы предлагаете мне не заметить странности в этом совпадении?
  
   - Думайте, что хотите. Это ваша работа - думать. Вам за нее платят. И, подозреваю, неплохо.
  
   Пропустив мое ядовитое замечание мимо ушей, Городецкий зашагал дальше в сторону кухни и задал новый вопрос:
   - У кого-то еще были мотивы желать смерти вашего деда?
  
   Я растерялась:
   - Не знаю... Карен с ним почти не общается... Брат живет за счет Деда - зачем ему пилить сук, на котором он сидит? Тетка вроде приехала мириться с Дедом... Но на самом деле что я могу вам сказать? Я же понимаю, что под подозрением мы все: я, Карен, брат, Мария. Ведь мы теоретически могли желать Деду смерти, потому что все так или иначе являемся его наследниками. Думаю, никто, кроме Деда, меня и моего мужа не знал, что единственной наследницей сегодня назначена я. Так что и тетка, и брат, могли расстараться, пребывая в заблуждении, что наследство будет делиться на всех родственников. Пожалуй, только сиделке невыгодна смерть ее пациента, пока генерал на ней не женился. Да еще Фрося вряд ли желала Деду смерти...
  
   Тут я запнулась, вспомнив, как домработница рыдала на кухне, узнав о намечающейся свадьбе своего хозяина. В ушах снова зазвучали невольно подслушанные слова старой женщины: "Старый хрыч! Да чтоб ты сдох, окаянный! Чтобы ты сдох!"
  
   Почуяв мои колебания, детектив вытянул из меня и эти подробности. Я их выложила с тем бо́льшим удовольствием, что еще прекрасно помнила, как сегодня Фрося была готова рассказать Городецкому о том, что это именно я изготовила яд, если бы я сама в этом не призналась.
  
   Так, в разговорах, мы дошли до кухни. Фрося поднялась нам навстречу с табуретки.
  
   - Ефросинья Матвеевна, выйдите на минуточку, - попросил детектив.
  
   Когда домработница удалилась, он заставил меня показать, куда я поставила пузырек с ядом до того, как тот исчез, а затем спросил:
   - Скажите, а как выглядит цианистый калий?
  
   - Вы когда-нибудь видели сахарный песок? - ответила я. - Вот так же этот цианид и выглядит.
  
   - А на вкус он какой?
  
   - Практически безвкусный.
  
   - И куда его можно подмешать?
  
   - Да куда хотите: в еду, в питье - в воде он хорошо растворяется, в этаноле плохо.
  
   - В чем?
  
   - В спирте.
  
   - А-а-а. Понятно. Я почему спрашиваю... У нас проблема. Где-то в доме, возможно, еще хранится пузырек с ядом, и отравитель, не исключено, решится повторить свою попытку. Необходимо обеспечить Федору Семеновичу безопасное питание. У вас есть предложения?
  
   Я пожала плечами:
   - Странно, что вы спрашиваете об этом у одной из подозреваемых... Ну, для того, чтобы быть уверенным, что в пище нет цианида, можно кормить его вареными яйцами, цельными свежими овощами, фруктами, зеленью. Воду можно набирать из-под крана. Поручите это Лидочке - уж она проследит... Это в ее интересах... А вы не думаете, что теперь Деда попытаются убить каким-то другим способом?
  
   Глаза сыщика вспыхнули:
   - И вы можете сказать, каким?
  
   Проклиная себя за свой несдержанный язык, я поспешила откреститься:
   - Да откуда же мне знать?
  
   Однако интерес в глазах Городецкого не спешил гаснуть. В его движениях и голосе вдруг снова, как раньше, возникла ленца. Он подошел ближе, оперся рукой о стену над моей головой, смерил меня взглядом и произнес, растягивая слова:
   - Вы очень интересный персонаж, Елена Викторовна. Мне будет очень жаль, если именно вы окажетесь отравительницей.
  
   Так и не поняв, что это было: комплимент или угроза, я вывернулась из тесного пространства между стеной и мужским телом, жар которого я буквально ощущала даже на расстоянии, отступила на шаг и парировала:
   - Из нас двоих у меня преимущество: мне уже точно известно, что я не преступница, а вы еще этого не знаете. Желаю вам скорее докопаться до этой истины.
  
   Изобразив ледяное спокойствие, которого вовсе не испытывала, я гордо покинула кухню, ощущая себя победительницей, но, увы, только в этом раунде.
  
   Поднимаясь наверх, я рвала и метала: да что себе позволяет этот сыщик! Расхаживает по всему дому, отдает распоряжения, лезет в нашу жизнь. Если бы я была владелицей дачи, этот Антон-пинкертон мигом бы отсюда вылетел. Но хозяин тут Дед...
  
   На мгновение мелькнула мысль, что, если бы покушение удалось, сейчас дачей и всем остальным наследством распоряжалась бы я....
  
   Подойдя к двери нашей с Кареном спальни, я открыла ее и замерла от удивления: у кровати на полу стояла на коленях... Мария Данваль.
  
  
  Глава 12
  
   Я шагнула в комнату. Тетка, явно не ожидавшая моего появления, торопливо поднялась на ноги, суетливыми движениями отряхивая джинсы, в которые успела переодеться - ведь с утра я ее видела в брючном костюме.
  
   Более неловкую ситуацию трудно себе вообразить. Интересно, мадам собирается как-то мне объяснить, что она делала на коленях в чужой супружеской спальне? Или у них во Франции, это в порядке вещей?
  
   Прояснение ситуации я начала с банального вопроса:
   - Что вы тут делаете?
  
   Мария сверкнула извиняющейся улыбкой:
   - Лена, я же просила называть меня на "ты", помнишь?... Представляешь: зашла к тебе поговорить, увидела, что никого нет, и уже собралась выйти, как вдруг у меня расстегнулась сережка и закатилась под кровать. Пришлось ее доставать оттуда. К счастью, я легко ее отыскала, - она продемонстрировала холеный кулачок, в котором что-то было крепко зажато, и тут же опустила это "что-то" в карман.
  
   - И о чем вы... ты... хотела со мной поговорить? - спросила я.
  
   Мария прошла мимо меня, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной:
   - Ты только не обижайся, но я хотела поговорить о твоем муже.
  
   - Вот как? - вспомнив их совместную прогулку при луне, холодно осведомилась я. - Внимательно слушаю.
  
   Внутри у меня зашевелилось нехорошее предчувствие.
  
   Тетка замялась, наверное, подбирая слова, а потом продолжила:
   - Я понимаю, что это не мое дело... Но все-таки мы не чужие друг другу, и мне кажется, я должна рассказать тебе то, что узнала... Хотя, может, тебе это и так известно... В общем, когда вчера Карен провожал меня на речку, он... Ну, он попытался приударить за мной... Сначала это выглядело, как невинный флирт... У нас в Европе немножко другие стандарты общения... Знаешь, все эти обязательные приветственные поцелуи в щеки даже между не очень хорошо знакомыми людьми... Я думала, что поведение Карена тоже из этой оперы: он просто пытается быть со мной милым и гостеприимным... Но он начал... как это... распускать руки. И я была вынуждена напомнить ему о том, что он женат, а он рассмеялся и ответил, что жена для него не помеха, и вас давно уже ничего не связывает, кроме, извини, повторю его слова: "нечастого скучного секса"... Я сказала, что не верю ему, а он достал свой сотовый телефон, открыл в нем записную книжку, продемонстрировал целую кучу женских имен и еще добавил, что каждый месяц у них в фирме проводится корпоративная вечеринка, которая всегда заканчивается в сауне с этими... которых называют пютан... коман лё традюир... как это по-русски?..
  
   - Шлюхи? - горько подсказала я.
  
   - Да... И еще... Он сказал, что женился на тебе только лишь по расчету. Потому что ты генеральская внучка, и через твоего деда он сумел завести много полезных связей для своего бизнеса... А когда папа́... Федор Семенович вышел в отставку, СССР развалился, все изменилось, и генеральские связи стали бесполезны, ты превратилась для Карена в балласт...
  
   Тетка подошла ко мне и обняла за плечи:
  - Прости... Я всю ночь думала, надо ли тебе об этом рассказывать. Но потом решила, что так будет лучше. Это унизительно, когда тебя обманывают, тем более собственный муж, сэ вре?.. правда?
  
   Мария пыталась заглянуть мне в глаза, а я стояла, опустив руки, не в силах ничего сказать в ответ.
  
   Тетка снова заговорила:
   - Я сама прошла через такое. Мой брак не задался с самого начала. Я слишком поспешила выйти замуж. Уже через пару месяцев я поняла, что мы совершенно не подходим друг другу. Мы были словно с разных планет. И я чувствовала себя совсем одинокой. Чужая страна. Чужой язык. Чужие обычаи. Потом родились наши дети, двойняшки: Анри и Полин. Я целиком посвятила себя им, а муж все больше от меня отдалялся. Однажды я узнала, что у него уже давно есть любовница. Это окончательно развеяло мои иллюзии о нашем браке. Но мы продолжали изображать счастливую семью ради наших детей. Едва дети выросли, мы тут же развелись: тянуть этот фарс дальше у меня не был ни сил, ни желания... Ву а ля... А ведь мне уже сорок шесть... Да, у меня есть свой дом, свое маленькое дело - косметический салон. Но я одинока. Это просто сводит с ума...
  
  Я уже почти не слышала, что говорит Мария. В груди разлилась горячая боль, которая мешала мне дышать.
  
  - Я хочу побыть одна, - наконец выдавила я.
  
  - Да, конечно, я понимаю, - засуетилась тетка. - Же мэкскюз... Извини...
  
  Еще раз сжав мои плечи в попытке утешить, она отпустила меня и вышла из комнаты, оставив после себя тонкий аромат "Шанели номер пять".
  
  На деревянных ногах я подошла к кровати и рухнула на нее ничком.
  
  Эти новости буквально раздавили меня. В одну минуту мой уютный мир рухнул. Шесть лет моего брака разбились в мелкие осколки.
  
  И я увидела в новом свете то упорство, с которым Карен добивался моей руки. Ему нужна была не я, а знакомства и покровительство моего Деда!
  
  Передо мной промелькнули первые годы замужества. До чего же Карен был тогда со мной предупредителен и внимателен! Он постоянно твердил о своей любви, расточал комплименты, засыпа́л подарками. И сейчас я с горечью констатировала, что все эти знаки внимания постепенно куда-то исчезли. Я перестала быть полезной и превратилась для своего мужа... Как он там сказал?.. В балласт?
  
  У меня из глаз брызнули слезы.
  
  Я всегда доверяла Карену. Не знаю, есть ли у него в телефонной книжке номера, записанные под женскими именами. Я никогда не лазила в его телефон, не читала получаемые им смс-сообщения. Он всегда твердил мне, что я у него одна, и я, как дура, верила ему на слово... Вот и узнала обо всем самая последняя...
  
  А ведь эти корпоративные вечеринки действительно проводились в его фирме каждый месяц. Карен уверял меня, что, как руководитель, не может не присутствовать на них, твердил, что такие мероприятия помогают развивать в коллективе командный дух. Неплохо он, надо думать, веселился с такой вот "командой" из "пютэн"!
  
  Меня чуть не стошнило от отвращения: и после развлечений с этими грязными девками он лез ко мне в супружескую постель!
  
  Значит, его не устраивал наш "нечастый скучный секс"!
  
  Что же мне теперь делать? Как себя с ним вести? Я не смогу притворяться, что ничего не произошло. Мне необходимо с ним поговорить.
  
  Спасибо тетке: раскрыла мне глаза.
  
  Я уже направилась к двери, намереваясь разыскать Карена, как вдруг меня осенила мысль. Я застала Марию, шарящей под кроватью, и она сказала, что потеряла сережку. А ведь, когда мы с ней разговаривали, на ней не было сережек.
  
  Это означает одно из двух: либо она пришла ко мне с сережкой только в одном ухе, что никак не вяжется с ее рафинированной западной аккуратностью, либо она мне наврала.
  
   Так что же было у нее в руке, когда она поднялась с пола? И было ли там хоть что-то вообще?
  
   А, может, историю про неверность моего мужа Мария сочинила с ходу, чтобы отвлечь мое внимание от своих поисков под кроватью?
  
   Что она могла там искать?
  
   "Думай, думай", - подстегнула я свои мозги.
  
   Если Мария жила когда-то в этом доме, она вполне могла что-то здесь спрятать много лет назад, а сейчас вернуться за своим "кладом". Вот только неизвестно: забрала она то, что искала, или я ей помешала?
  
   Узнать это можно лишь одним способом: самой обыскать угол за кроватью.
  
   Сперва я, как и тетка, встала на колени и посмотрела под кровать. Там было пусто, не считая пары клубков пыли.
  
   Пользуясь тем, что зазор между дном кровати и полом был достаточно большим, я на спине, извиваясь, словно червяк, втиснулась в него и начала осматривать и ощупывать кровать снизу.
  
   Ничего. Только загнала себе в пальцы пару заноз.
  
  Выбравшись наружу, я подумала, что не мешало бы обследовать стенку за кроватью, и кинула внимательный взгляд на этого двуспального мебельного монстра. Кровать была старинной, добротной, из цельной древесины, поэтому весила немало. Но упорства мне не занимать. Взявшись за одну из ножек, я потянула изо всех сил на себя, и кровать поддалась.
  
   Отодвинув ее от стены почти на метр, я начала ощупывать и простукивать стену.
  
   Безрезультатно.
  
   Тогда я перешла к полу.
  
   И тут мои поиски увенчались успехом - судя по звуку, за несколькими плашками паркета была пустота. Ногтями я подцепила слегка рассохшиеся от времени деревяшки, они легко вышли из пазов, и моему взору открылся импровизированный тайник.
  
  
  Глава 13
  
   В углублении я увидела старую пыльную, потрепанную клеенчатую тетрадь. Я вытащила ее, приладила паркетины обратно и с кряхтением подвинула кровать на место.
  
   Неужели Мария искала именно эту тетрадку? Я быстро пролистала ее: все страницы исписаны уже чуть порыжевшими от времени чернилами. Причем настоящими чернилами, не какой-нибудь современной шариковой ручкой! Между страниц заложена то ли открытка, то ли фотография. Но я не успела достать ее и рассмотреть - в комнату вошел Карен.
  
  Я этого не ожидала и поэтому замерла на долю секунды, но потом успела затолкать находку под книгу на прикроватной тумбочке и повернулась к мужу.
  
  Тут же в моей голове зазвучали слова тетки: "Это унизительно, когда тебя обманывают, тем более собственный муж, сэ вре?"
  
   Но мне не хватает решимости спросить об измене в лоб. Я теряюсь, не зная, надо ли заводить неприятный разговор, или я выставлю себя полной дурой, если сейчас перескажу мужу то, что услышала от тетки, а окажется, что все это неправда. Ведь Карен наверняка обидится, что я поверила в это хоть на минуту...
  
  Ну а если он действительно мне изменяет?..
  
  Я впервые за долгое время смотрю на мужа как бы чужими глазами. Ему уже сорок два... Хотя для мужчины это далеко не старость. И, кстати, с возрастом Карен стал гораздо интереснее. Когда мы с ним познакомились, он, на мой взгляд, был слишком худым. А сейчас как-то выправился, в его фигуре исчезли углы. На висках хоть и появились тонкие ниточки седины, но они даже на свой лад украшают его, оттеняя по-прежнему яркие и умные карие глаза. Он прекрасно одевается, у него хорошие манеры, он обходителен, остроумен, богат.
  
  А ведь он вполне может нравиться женщинам! За шесть лет я привыкла смотреть на него, как на свою собственность, которая от меня никуда не денется. Так, может, зря я расслабилась, так бездумно доверяя своему благоверному?
  
  Мои мысли раздваиваются: одна часть меня кричит и требует немедленного выяснения отношений, а другая, возможно, более мудрая, убеждает не рубить с плеча. Я тру виски́.
  
  Карен подходит к кровати и участливо спрашивает:
  - Голова болит?
  
  - Да, немного, - вру я.
  
   - Что делаешь?
  
   - Так, ничего... Читала. А ты работал?
  
   - Толком и не удалось. Заходил этот сыщик, задавал кучу каких-то дурацких вопросов. Он явно копает под тебя. Лучше бы в другом месте рыл.
  
  Я прищуриваюсь и вскидываю голову:
  - А если Деда и вправду отравила я?
  
  Карен принимает мою фразу за хохму и шутливым тоном отвечает
  - Ты?! Да перестань! Какая из тебя убийца?
  
  Однако я не расположена сейчас веселиться.
  - А почему ты так в этом уверен? Потому что на самом деле яд у тебя?
  
  Улыбка испаряется с лица Карена, и он восклицает с легким оттенком паники в голосе:
  - Что за чушь? Я на убийство тоже не способен!
  
  - Неужели? А на что ты способен? - продолжаю я давить.
  
  - Да что с тобой случилось? Как с цепи сорвалась!
  
  Он пару секунд внимательно смотрит мне в глаза, а потом лицо его становится ласковым.
  
  - Ну, иди ко мне, - он привлекает меня к себе и целует в волосы. - Мы сегодня все перенервничали. А ты, как я вижу, больше всех.
  
  Я прижимаюсь к мужу, чувствую такой родной его запах. Я обнимаю Карена и сцепляю руки за его спиной: вот так и простояла бы всю жизнь, чувствуя себя любимой и защищенной!
  
  Не мог этот человек меня обманывать!
  
  Или мог?
  
  Я уже не знаю, чему и кому верить!
  
  Мы стоим так минуты две. Наконец Карен отстраняется от меня и бодрым голосом говорит:
  - Хотел позвать тебя съездить со мной в сельмаг за продуктами - Фрося просила купить яиц и овощей, а теперь не возьму: ложись и отдыхай. Я съезжу один. Договорились?
  
  Я киваю.
  
  Он ерошит мне волосы и целует в нос, а потом лезет в шкаф, чтобы достать пиджак. Проверяет, не забыл ли кошелек и ключи от машины и, уже выходя и комнаты, спрашивает:
  - А тебе купить чего-нибудь вкусненького?
  
  - Да, - заставляю я себя улыбнуться. - Купи мне ирисок.
  
  Я выхожу на террасу и смотрю оттуда, как Карен выводит из гаража свою машину. Вот он закрывает гараж, получает какие-то последние поручения от Фроси, и тут к ним подходит Мария и начинает что-то объяснять.
  
  Карен улыбается в ответ и приглашает ее в салон автомобиля, а сам садится за руль.
  
  Прежде чем последовать приглашению моего мужа Мария оборачивается и, как мне кажется, смотрит прямо на меня. Что выражает ее взгляд, я с такого расстояния не могу разглядеть.
  
  ***
  
  - Елена Викторовна! - внезапно раздается сзади голос Антона Городецкого.
  
  Я вздрагиваю, оборачиваюсь и вижу, что он стоит прямо за моей спиной и из-за моего плеча провожает взглядом отъезжающую "Ауди".
  
  - Вы всегда так подкрадываетесь? - раздраженно спрашиваю я.
  
  Детектив разводит руками.
  - Честное слово, я стучал. Но мне никто не ответил. А я же знал, что вы должны быть в своей комнате, вот и подумал: мало ли что с вами случилось. Все-таки одно покушение на убийство в этом доме уже было. Поэтому я позволил себе войти без приглашения и с облегчением увидел, что вы живая и здоровая стои́те, ды́шите свежим воздухом.
  
  Я поворачиваюсь к Городецкому всем телом и опираюсь поясницей на ограждение террасы. Разглядывая лицо собеседника, я пытаюсь понять, шутит он или нет.
  
  Похоже, он серьезен: брови сведены, глаза сверлят меня насквозь.
  - Куда поехал ваш муж? Я же запретил всем покидать дачу, пока идет расследование.
  
  - Карен отправился в местный магазинчик. Фросе нужны продукты. Он скоро вернется.
  
  - Зачем с ним поехала Мария Данваль?
  
  - Откуда я знаю? - отвечаю я слишком нервно для человека, которому это не интересно.
  
  И тут Городецкий задает мне вопрос прямо "под дых":
  - Вам не кажется странным, что ваш муж и ваша тетка так... э... сдружились?
  
   - Что вы хотите сказать?
  
  - Я хочу объяснить вам причину столь резко возникшей и столь трогательной дружбы этой пары.
  
  - Ну да, вы же сыщик, вам положено все знать, - пытаюсь я съязвить.
  
  - Зря иронизируете, Елена Викторовна. Именно потому, что я, как вы выразились, "сыщик", у меня очень много различных источников информации. Так вот. Я навел справки о мадам Данваль.
  
  Я насторожилась.
  
  - Вы знаете, что у нее свой дом в Сен-Дени, северном пригороде Парижа, доставшийся ей после развода? - спросил Городецкий.
  
  Я кивнула:
  - Она, кажется, говорила мне об этом.
  
  - Но она вряд ли сказала вам о том, что этот дом заложен в банке. А еще у нее есть салон красоты. Небольшой, но недалеко от знаменитой Триумфальной арки, где недвижимость ну очень дорогая - приобрела она его аж за миллион триста тысяч франков. Так что на бо́льшую часть этой суммы Мария Данваль взяла кредит, заложив свой дом, и потому она сейчас отчаянно нуждается в деньгах для того, чтобы расплатиться с банком. Насколько отчаянно, можно только предполагать. Я не смог раздобыть информацию о том, просрочены ли выплаты по кредиту, но, подозреваю, что именно так и есть.
  
  - Вот как? - тут уж я не смогла и дальше изображать равнодушную незаинтересованность.
  
  Ничего себе новости: тетка-то вовсе не такая богачка, как пытается изобразить, и на самом деле вся в долгах! Я буквально подалась вперед, жадно впитывая информацию.
  
  А Городецкий продолжал:
  - То есть, получается, у вашей тети есть два способа быстро разбогатеть. Первый - получить наследство после смерти отца, генерала Виноградова. Но эта смерть сегодня не состоялась. Причастна ли к попытке отравления мадам Данваль, еще предстоит выяснить. И второй - именно тот, о котором я хотел бы с вами поговорить. Судя по всему, ваша тетя искренне полагает, что ваш муж - очень состоятельный человек и, думаю, она заметила тот интерес, который вызвала у Карена Вагановича при их первом знакомстве. Если уж даже я его тогда заметил... Понятно, почему Мария Данваль прилагает такие усилия, чтобы обворожить вашего супруга. Ей срочно нужен богатый муж, любовник или покровитель - не знаю, на какую роль она его прочит.
  
  "Так вот к чему было это "признание", бросающее тень на Карена! - лихорадочно соображаю я. - Она хотела вбить между ним и мной клин, посеять недоверие, рассорить нас! Значит, все-таки сочиняла про его измены?"
  
  - А теперь разрешите мне предположить, почему ваш муж уделяет такое внимание Марии Данваль... Вы, конечно, знаете, что Карен Ваганович владеет очень крупной фирмой, занимающейся недвижимостью...
  
  Я промолчала, не желая поддакивать.
  
  Городецкий, выдержав "паузу по Станиславскому", снова заговорил:
  - Так вот... Если в предыдущие два-три года цены на жилье в Москве росли, и спрос превышал предложение, то в этом году возник кризис неликвидности на первичном рынке жилья. Я ясно выражаюсь?
  
  - Нет. Я ничего не смыслю в рынке недвижимости.
  
  - Если излагать проще, снизились темпы развития рынка и цены на жилье, что привело к разорению некоторых риэлтерских фирм.
  
  - И что?
  
  - Фирма вашего мужа в их числе. Она буквально на грани банкротства. Вы знаете об этом?
  
  Эта новость буквально выбивает у меня почву из-под ног. А детектив безжалостно выкладывает остальную правду:
  - Ваш муж еще пытается спасти фирму, но ее банкротство - вопрос считанных недель, а то и дней. Когда в воздухе еще только запахло разорением, он срочно попытался продать компанию, но слухи о ненадежности фирмы уже распространились. Покупателя найти не удалось. Карен Ваганович сейчас в тупике. Спасти его фирму могут только значительные вливания финансов. И у вашего мужа, как и у вашей тети, тоже есть только две возможности срочно найти большие деньги: либо убить генерала, зная, что тот только что подписал завещание в вашу пользу, либо охмурить богатую иностранку, мадам Данваль, и воспользоваться ее деньгами.
  
  - Но ведь Мария и сама вся в долгах!
  
  - Но ваш муж-то этого не знает, как и она не подозревает о его близком финансовом крахе. Вот такие дела, - Городецкий изучающе смотрит на меня, наверное, ожидая моей реакции.
  
   Теперь мне понятны причины такого скоропалительного взаимного интереса этой пары... Так все-таки Карен на самом деле рассказал Марии о своих супружеских изменах, чтобы показать, что фактически жена для него ничего не значит, и он в любой момент готов меня променять на более подходящий вариант? Ну разумеется! А иначе откуда еще тетка могла узнать о ежемесячных "корпоративах" в фирме Карена?
  
   Но как же это забавно: эти двое дурачат и пытаются использоваться друг друга вслепую! И каждый видит в другом богача, хотя оба они почти банкроты. Просто какой-то идиотский водевиль!
  
  Я запрокидываю голову и начинаю смеяться. Городецкий успокаивающе похлопывает меня по руке, а потом гладит мою руку, но я не могу остановиться. Я понимаю, что это самая настоящая истерика. Со мной такого еще никогда не было. Я и смеюсь и пла́чу одновременно.
  
  В конце концов Антон прижимает меня к себе, чтобы успокоить. Очутившись в его объятиях, я моментально вспоминаю, как меня так же буквально только что обнимал мой муж. Но теперь вместо такого родного запаха ноздри тревожит одеколон "Консул".
  
  И сразу моя истерика заканчивается так же резко, как и началась.
  
   - Отпустите меня, - зло говорю я Городецкому.
  
  Мне не нужна его жалость. Это унизительно.
  
  
  Глава 14
  
   Лежа на кровати и тупо глядя в потолок, я пытаюсь думать о том, как жить дальше.
  
  Надо ли мне закрыть глаза на все, что рассказала мне о Карене Мария и смириться с горькой правдой, что мой брак - всего лишь взаимовыгодный союз? Да, именно, взаимовыгодный. Надо признаться себе честно: не только Карен искал в нем неких преференций, а не искренних чувств. Ведь и я тоже вовсе не любила своего супруга, вступая в этот брак. Для меня это была лишь тихая гавань. Мне не нужно было ни о чем думать: я жила за мужем, как за каменной стеной, все житейские бури бушевали где-то там, за волнорезом. Меня даже никогда не мучила ревность - разве это не доказательство отсутствия любви?
  
  По большому счету, где-то в подсознании я, возможно, готова заплатить за то, чтобы продолжить свое существование "под стеклянным колпаком", даже такой нелегкой ценой - сознательно терпя супружеские измены, делая вид, что между нами все по-старому. Может, стоит, стиснув зубы, играть этот фарс с гордо выпрямленной спиной?
  
   Нет, я просто сойду с ума, если придется всю жизнь притворяться. Надо разрубить этот узел. Я найду в себе силы это сделать. Я уйду от Карена.
  
  Но как я буду жить после развода? Детей у нас нет, поэтому алименты мне не полагаются. Профессию я никакую так и не получила. Денег у меня не густо. Так, мелочь какая-то на сберкнижке. Пара миллионов, может, наскребется. Маловато, на мой взгляд, чтобы начинать самостоятельную жизнь, тем более учитывая то, что килограмм колбасы стоит тысяч двадцать, и цены растут каждый день... Жить придется либо тут, на старой даче, либо снова с Дедом в городе...
  
   И в этот момент я с ужасом понимаю, что мне теперь тоже выгодна смерть Деда. Если бы я сейчас, разведясь с Кареном, получила отписанное мне наследство, то обеспечила бы себе безбедную жизнь на много лет вперед.
  
   Меня передергивает от отвращения: не дай Бог дожить до того, чтобы моей смерти, как смерти старого генерала, хотело и с надеждой ждало столько людей! Каково это, когда в глаза перед тобой заискивают, а за твоей спиной шепчут: "Когда же ты наконец сдохнешь!"
  
   Все мы: я, Карен, Мария, Андрюшка, словно стервятники, кружим над еще не умершим Дедом, мечтая побыстрее спровадить его в могилу.
  
   А может, еще и эта тема так сблизила Марию с Кареном? Не исключено, что они - сообщники по попытке отравить старика. Может, недаром муж так запаниковал, когда я спросила в лоб, не у него ли яд?..
  
   Тут я услышала, как во двор въехала машина: Карен вернулся.
  
  Мотор затих, хлопнули дверцы, до меня донеслась какая-то фраза, сказанная мужем, но слова скомкало расстояние. Мария в ответ рассмеялась. Ее кокетливый смех вызвал у меня спазмы в желудке. Я отвернулась к стенке и притворилась спящей.
  
   Через несколько минут в спальню вошел Карен. Очевидно, поверив, что я сплю, он немного повозился в комнате, а затем тихонько вышел.
  
   Я открыла глаза и повернулась: исчез портфель Карена с бумагами. Все понятно. Муж опять пошел в кабинет работать и вести переговоры - стационарный телефон на даче есть только там.
  
  Наверное, снова будет пытаться продать фирму или искать, где срочно взять кредит. Как сказал Городецкий? Карен в тупике. Это только агония перед неминуемым банкротством.
  
  И ведь ни словом мне об этом не обмолвился! Может, надеется, что все еще обойдется? Но разве муж и жена не должны делиться друг с другом всеми своими заботами и проблемами?
  
  А с чего я это взяла? Да, у мамы с папой было, думаю, именно так. Я не очень много о них помню, но они остались в моей памяти светлой, веселой, любящей парой. Однако они ушли из жизни совсем еще молодыми, и я не успела научиться у них таким отношениям. А всю остальную жизнь перед моими глазами был лишь пример Деда, домашнего тирана, и Ба, его почти бессловесной спутницы. Может, большинство людей живут именно так, как Дед с Ба или как мы с Кареном, а мои родители были лишь исключением из правил?
  
  Я вздыхаю, понимая, что решимость бросить мужа снова начинает во мне слабеть. Ну кому я нужна в свои двадцать семь лет! Андрюшке? На него совершенно нельзя положиться! Он точно не сможет стать мне опорой. А больше у меня никого нет на целом свете. Лишь тетка родная отыскалась, да и та оказалась стервой...
  
  Тут я вспоминаю про извлеченную из тайника тетрадь. Я ведь так и не успела как следует рассмотреть находку! Ее ли хотела забрать Мария? И если да, то зачем?
  
  Я беру с тумбочки спрятанную под книгой толстую тетрадь - если мне не изменяет память, в таких было по девяносто шесть листов. Обложка ее вся потертая и потрескавшаяся. Я открываю ее и вижу на первой странице надпись аккуратным девичьим почерком: "Дневник Виноградовой Марии". Вокруг нарисованы цветными карандашами какие-то цветочки и завитушки.
  
  Первый мой порыв - закрыть тетрадь. Все-таки дневник - это очень личная вещь. Читать чужие дневники просто непорядочно. Но уже в следующее мгновение я вспоминаю о том, как грубо и цинично вторглась Мария Виноградова в мою личную жизнь, пытаясь увести моего собственного мужа. Она-то не думала при этом ни о каких приличиях! Ну а на войне все средства хороши, вспомнила я старую поговорку.
  
  Успокоив свою совесть такими рассуждениями, я перевернула страницу и начала чтение...
  
  Следующие несколько часов я провела, изучая развернувшуюся передо мной житейскую повесть, описанную бесхитростным, порой наивным языком сначала девочки-старшеклассницы, а потом юной девушки.
  
  Это был рассказ ребенка, которого холила и баловала мать, но держал в ежовых рукавицах отец. За строчками чувствовалось, что Маша хоть и боялась отца, но по-своему его любила. Она восхищалась тем, что он - герой войны, генерал армии. Продукт своей эпохи и советского образования, Маша Виноградова, конечно, гордилась, что ее отец защищал Родину (именно так, с большой буквы, Маша писала это слово). А еще она гордилась своим старшим братом Витей: умницей, комсоргом, отличником, спортсменом.
  
  Сама девочка училась средне: с тройки на четверку, очень увлекалась чтением романтической прозы и поэзии, часто переписывала в свой дневник целые куски из любимых произведений.
  
  Окончив школу, Маша подала документы в МГУ на филологический факультет. Зачитываясь Дюма, Гюго, Бальзаком, Мериме, Стендалем, она мечтала учиться на отделении романо-германской филологии. Ее туда приняли. Разумеется, с ее далеко не блестящим аттестатом помогли лишь связи отца. Семнадцатилетняя Маша описала в дневнике, как она, узнав об этом, устроила родителям сцену и даже заикнулась о том, что не будет учиться, раз она нечестно "заняла чье-то место". Тогда Маша в первый раз отведала отцовского ремня. Это было тем более унизительно для семнадцатилетней девушки, так как до этого ее хоть и распекали на все лады и всячески наказывали, но никогда не били.
  
  Поплакав в подушку, Маша все-таки начала учебу в университете. Ей понравилось. Училась она с удовольствием. Так прошло два года. Сдав экзамены после второго курса, Маша, поддавшись уговорам матери, решила провести остаток лета на генеральской даче вместе с родителями.
  
  Генерал переехал на дачу не только с семьей и домработницей, но и с симпатичным молодым офицером, которого он то ли в шутку, то ли всерьез называл "своим адъютантом".
  
  Это был лейтенант Николай Степанов. Он целыми днями просиживал в дедовом кабинете за столом, заваленным книгами, и что-то все писал, писал.
  
  Встречались они с Машей сперва только во время семейных трапез или мельком на лестнице. При встрече Маша отчаянно краснела и из-под ресниц кидала застенчивые взгляды на молодого офицера - уж очень он был красив, и так ладно сидела на нем форма! Николай тоже все чаще, когда никто не видел, провожал стройную фигурку белокурой девушки задумчивым взглядом.
  
  Постепенно они начали обмениваться при встрече дежурными фразами, потом их разговоры стали длиннее, интереснее. Маша наконец осмелела и спросила, чем именно занимается Николай, что он целыми днями пишет, потому что когда она попыталась спросить об этом отца, тот лишь рявкнул: "Не твоего ума дело". Зато Николай на вопрос Маши честно признался, что он пишет для генерала кандидатскую диссертацию для последующей защиты ее в Военной академии.
  
  "Тебе не стыдно писать за другого человека? Ведь это же обман!" - пристыдила его девушка, но лейтенант только засмеялся в ответ: "У нас в армии мало кто из генералов берется за диссертации, и еще меньше пишут их сами - им некогда этим заниматься".
  Маша сперва надулась на него, но потом уже зарождающееся чувство пересилило ее юношескую принципиальность: девушка оттаяла и скоро уже снова щебетала, как птичка, с молодым офицером.
  
  Разумеется, генерал был не в курсе их долгих бесед и частых встреч. Он раз и навсегда запретил Маше думать о "романтической чепухе" и "молодых оболтусах", пока она не получит университетский диплом.
  
  Как-то раз Маша уговорила Николая сделать перерыв в работе и, пока генерал отдыхает после обеда в своей комнате, сбегать вместе искупаться на речку.
  
  Как два заговорщика, они выскользнули из дома и, отойдя на безопасное расстояние, где их уже не могли увидеть из окон, расхохотались из всех сил, а потом побежали к реке.
  
  На берегу, на импровизированном пляже, было пустынно. Стыдливо отвернувшись, Маша скинула сарафан, оставшись в одном купальнике, и повернулась к Николаю. Он уже успел снять военную форму, в которой постоянно ходил, и теперь стоял перед ней в белых кальсонах на пуговицах.
  
  Вот так, без строгого кителя, он ничем не отличался от ее однокурсников, обычных молодых людей: разве что стрижка более короткая и аккуратная - в конце шестидесятых мода на стиль "хиппи" докатилась и до Москвы.
  
  Фигура у Николая действительно была отличная: поджарое тело, крепкие мускулы, перекатывающиеся при каждом движении. Маша кинула на голую мужскую грудь быстрый взгляд, залилась румянцем и, чтобы скрыть смущение, побежала к воде, взмахами рук приглашая Николая за собой. Коса ее расплелась, и длинные густые волосы длиной до самого пояса развевались за спиной, словно шелковый флаг. Николай не мог оторвать от них взгляд. Наконец он очнулся и побежал вслед за девушкой, догоняя ее.
  
  Вместе они плюхнулись в речную прохладу, подняв тучу брызг. Они плавали, ныряли, дурачились. Николай вел себя, как мальчишка: он словно сбросил с плеч вместе с кителем заодно и десяток лет.
  
  Устав, Маша поплыла к берегу, Николай последовал за ней. Когда они уже подплыли к пляжу и достали ногами дно, девушка, выбираясь из воды, наступила на камень, покрытый водорослями, пошатнулась, неловко взмахнув руками, и Николай, словно ждал этого, обнял ее и прижал к себе ее тело, покрытое блестящими каплями воды. Маша ахнула, в ее огромных голубых глазах словно отразились и небо, и река одновременно. И уже через мгновение Николай накрыл ее губы своими...
  
  
  Глава 15
  
   Я ловлю себя на мысли, что поневоле начинаю наяву представлять те сцены, о которых читаю. А все потому, что среди слегка пожелтевших страниц дневника обнаруживаю старую любительскую черно-белую фотографию. На траве сидят двое - парень и девушка. Он обнял ее за плечи. Она приникла к нему. Оба счастливо улыбаются, глядя в объектив. Он - в лейтенантском кителе, но без фуражки, темноволосый, с открытым юношеским лицом и красивыми глазами, смотрящими с легким прищуром из-под темных бровей вразлет. Она - в летнем платьице, обнажающем худенькие плечики, с перекинутой на грудь белокурой косой, с огромными оленьими очами, трогательная и хрупкая.
  
   У них было всего несколько недель счастья на двоих. Но за эти недели они поняли, что не могут жить друг без друга.
  
  Лето подошло к концу. Генеральская семья собиралась возвращаться в городскую квартиру. Николай решился просить у генерала Виноградова руки его дочери.
  
   Это предложение ввергло Федора Семеновича в ярость. И особенно оттого, что он буквально у себя под носом "просмотрел такое безобразие".
  
  Отказ был немедленным и категорическим. Дочь заперли в ее комнате под замком. В университет и обратно ее отвозил шофер генерала. Общаться с Николаем ей было строжайше запрещено. Влюбленные отчаянно искали способ встретиться и не находили его.
  
   В жизни Маши потянулись тоскливые дни, но однажды в дверь постучалась настоящая беда.
  
   В середине осени Маша поняла, что беременна. Набравшись смелости, она призналась в этом отцу, думая, что теперь он перестанет препятствовать ее браку с Николаем. Но вместо этого вызвала лишь настоящую бурю.
  
  Обрушив на голову дочери море оскорблений, из которых "проститутка" и "принесла в подоле ублюдка" были, пожалуй, самыми мягкими, отец силой потащил ее в клинику. Там ей обманом, под видом "просто витаминов", вкололи наркоз и сделали аборт. Когда Маша пришла в себя, отец сообщил ей, что ребенка у нее не будет, и Николая она больше никогда не увидит.
  
   С этих страниц дневника так и веет отчаянием. То тут, то там чернильные строчки расплываются от пролитых над ними слез.
  
  Маша пишет о том, как тяжело ей было узнать, что родная мать даже не попыталась заступиться за дочь и сохранить жизнь ее так и не родившемуся ребенку.
  
  А до чего же противно было Маше смотреть на кричащего про ее "ублюдка" отца! Ведь еще пару лет назад она случайно подслушала его разговор с домработницей Фросей, крепкой, ладной женщиной, уже много лет живущей в их семье, о том, что та снова "тяжела" от генерала и ей опять нужны деньги, чтобы "выскребаться". Как Маша поняла из того разговора, "тяжелела" Фрося от своего хозяина далеко не первый раз, и давать ей деньги на избавление от "тяжести" уже вошло у генерала в обычай.
  
   Когда девушка рассказала об услышанном матери, та побледнела и лишь цыкнула на нее: "Не твоего ума дело. Нечего по углам подслушивать!" Маша поняла, что мать и так давно уже об этом знает и мирится с изменами.
  
   Уже тогда такое лицемерие родителей вызвало шок. А сейчас это ощущение острой несправедливости происходящего вспыхнуло с новой силой. Через месяц после возвращения из абортария Маша в отчаянии сбежала из дома. Без вещей, без денег и документов.
  
  По сути, это был побег в никуда, но она чувствовала, что не могла дольше оставаться в удушающей атмосфере родного дома.
  
  Ее быстро отыскали и вернули родителям. Отец в бешенстве избил ее, на этот раз кулаками. А когда Маша крикнула ему разбитыми губами, что все равно убежит к Николаю, генерал жестоко рассмеялся и ответил, что Николай убит неделю назад при исполнении интернационального долга.
  
  Оказалось, что едва обнаружилась беременность Маши от лейтенанта Степанова, того при содействии генерала Виноградова срочно отправили в одну из "горячих точек" "добровольцем по принуждению". Не подчиниться приказу он, кадровый военный, не мог.
  
  На тот момент СССР как раз поддерживал арабскую сторону в арабо-израильском конфликте. Советские военные специалисты и офицеры принимали участие в боевых действиях в составе армий Египта и Сирии.
  
  Николай Степанов стал одним из около полусотни советских военных, погибших на той чужой войне, среди чужого народа, за чужие интересы.
  
   Вот и последняя запись в дневнике Маши Виноградовой очень коротенькая, сделанная торопливым, неровным подчерком: "Коля погиб. Его больше нет, и мне тоже незачем жить. Я умерла вместе с ним".
  
   Дальше в дневнике лишь чистые страницы...
  
  ***
  
   Я закрываю тетрадь, чувствуя, что эта грустная повесть о чужой несбывшейся любви тронула меня до глубины души.
  
  Значит, Марии Виноградовой пришлось в юности пережить равнодушие, лицемерие и подлость близких? Я понимаю ее, как никто другой - я сама прожила рядом с этими людьми многие годы, они и мне, фактически, были словно родители. И мне тоже очень хорошо знаком тяжелый нрав генерала Виноградова и забитая покорность его жены.
  
  Мне с трудом верится: неужели эта юная, чистая девочка, чью любовь безжалостно растоптали, и эта прагматичная, расчетливая мадам Данваль - один и тот же человек?
  
  Почему она не забрала дневник с собой, когда уезжала из страны? Боялась, что он попадется на глаза мужу? А может, хотела разом отсечь все воспоминания о прошлом, оставить их за спиной, чтобы они не отзывались в душе болью каждый раз, когда на глаза попадается эта старая тетрадь?
  
   Зачем же она захотела забрать свой дневник из тайника теперь?
  
  Думаю, я знаю верный ответ.
  
  Только сегодня она жаловалась мне на свое одиночество. Когда сильно повзрослевшая Маша снова оказалась там, где когда-то происходили все эти события, воспоминания ожили, нахлынули на нее из далекого шестьдесят девятого года.
  
  Я вспомнила, как Мария Данваль смотрела вчера сквозь меня стеклянными глазами, когда зашел разговор о местной речке. В голове всплыли ее слова: "Как здесь все изменилось! А речка осталась прежней, только начала покрываться ряской. Вода в ней раньше была такой чистой, прозрачной..."
  
  Теперь мне было понятно, что вспоминала при этом Мария. Безвозвратно ушедшие часы счастья с любимым человеком. Если я правильно понимаю, больше ей такого в жизни испытать не удалось. Возможно даже, что любовь к Николаю Степанову до сих пор живет в ее сердце, и эта рана так и не затянулась...
  
  Я решаю вернуть дневник на место - все-таки это не мои тайны. Достаточно и того, что мне они стали известны. Теперь уже я не отодвигаю тяжелую кровать, а залезаю под нее, подцепляю незакрепленные паркетины и укладываю тетрадь туда, откуда ее взяла, и снова закрываю тайник.
  
  Выбравшись из-под кровати, я смотрю в окно, за которым начинает темнеть, и кидаю взгляд на часы. Ого! Уже полдесятого вечера! А мне еще нужно кое-кого расспросить.
  
  Я выхожу из спальни - в доме тихо. Я спускаюсь в подвал, никого не встретив по дороге, и захожу в комнату для прислуги.
  
  Фрося сидит там, на узкой койке и при свете настольной лампы штопает какую-то одежду. Увидев меня, она поднимает голову и заботливо произносит:
  - Аленушка, что ж ты ужин пропустила? Карен Ваганович приказал тебя не беспокоить. Сказал, ты спишь. Ты себя хорошо чувствуешь? Не заболела?
  
  - Все нормально, - отмахиваюсь я. - Послушай, Фрося. Мне стала известна одна старая семейная история. Откуда - неважно.
  
  Я коротко объясняю суть и говорю:
  - Я хочу знать подробности. Тебе наверняка известно больше, чем мне.
  
  Домработница грустно вздыхает, откладывает штопку в сторону и отвечает:
  - И к чему тебе только подробности эти? Давно все быльем поросло. Только душу травить. Уж больно печальные дела. Вас с Андрейкой тогда еще и на свете-то не было. Ну да, была у Машеньки любовь с тем лейтенантиком. Хороший был мальчишечка: скромный, вежливый такой. Я-то раньше всех их амуры подметила, только держала при себе - к чему мне не в свое дело лезть? Часто она с ним куда-нибудь убегала втихую, пока родители не видят. Вот и добегалась - понесла от него. А потом отец заставил ее от ребеночка избавиться - в больничку ее для этого клали. Из больнички она вышла тихая такая, пришибленная, все плакала целыми днями. А однажды я случайно услыхала, как Машенька зашла к отцу в кабинет и давай кричать, что, мол, генерал Колю ее убил, и без Коли своего жить она не будет, и прямо при Федоре Семеновиче вены себе порезала, весь ковер кровищей ему залила. Тут все забегали, "скорую" вызвали. Снова Машеньку к врачам увезли. На этот раз вроде как в санаторий. Да только люди сказывали, что и не санаторий то был, а самая настоящая психушка. Оттуда она вернулась совсем странненькая. Вроде и прежняя Маша, и все же не та. Бывало, идет куда-нибудь и вдруг остановится, в одну точку уставится, стоит, как столб, а потом вдруг как засмеется нехорошим смехом ни с того и с сего или заплачет, словно ей в той психушке мозги совсем повредили. Но прошел год, второй, и вроде как понемножку она опять стала в себя приходить. Только теперь назло отцу совсем с привязи сорвалась. Ей-то к тому времени уже за двадцать перевалило: не девчонка, у ноги особо не подержишь. Вот она и пустилась во все тяжкие: давай по ночам шляться по кабакам да по каким-то дружкам. Я так думаю, она это назло отцу делала. А потом взяла да и выскочила без родительского благословения замуж за приезжего француза - он тут, в Москве, корреспондентом газеты работал.
  
  - Какой еще газеты?
  
  - Да ихней, французской, коммунистической.
  
  - "Юманите", что ли?
  
   - А шут ее знает, как она называлась. Так вот, я думаю, замуж за француза она тоже специально вышла. Тогда ведь какие времена были? С иностранцем даже поговорить опасно было. Могли ведь и в измене родине обвинить. А тут дочь генерала советской армии выходит замуж за француза! В те времена это могло здорово подпортить Федору Семеновичу карьеру. Но как-то, слава Богу, обошлось, хотя и пришлось генералу нашему понервничать. А Машенька уехала из дома, даже не попрощавшись толком, и ничегошеньки с собой не взяла. С тех пор мы ее много лет не видали. Через какое-то время начали приходить письма от нее. Уж не знаю, о чем она в них писала - Федор Семенович их всегда сжигал, не читая. И тут вдруг она приехала, как снег на голову. Расцвела, успокоилась - совсем не похожа на прежнюю Машу. Хотя, может, голова у нее так и не выправилась: то-то она постоянно шастает на кухню, просит у меня стаканчик воды - какие-то таблетки запивает. Но я рада, что с отцом они все-таки помирились. Не дело это, когда в семье такой разлад.
  
  Фрося снова берет рукоделие, начинает ковыряться в нем штопальной иглой и добавляет, давая понять, что сказала все и больше откровенничать не намерена:
  - Ни к чему теперь старое поминать. Лучше позабыть все раздоры. Вот и ты не вороши былое. Иди-ка покушай - я там тебе на кухне на столе оставила перекусить немного, как проснешься - пирожки свеженькие в тарелке, накрытые салфеточкой и морсик в графинчике в холодильнике.
  
  Понимая, что из Фроси я больше ничего не вытяну, выхожу из ее комнаты и, вспомнив про предложенные домработницей пирожки, чувствую, как в желудке урчит от голода. Пожалуй, заверну на кухню и съем что-нибудь.
  
  Поднявшись на первый этаж, я на цыпочках захожу в гостиную, чтобы не разбудить Андрюшку, если он уже лег спать. Зря стараюсь. Диван, уже застеленный для его ночевки, пуст. Похоже, братец где-то шляется.
  
  И в этот момент со стороны кухни до меня доносится его стон...
  
  
  Глава 16
  
   Я уже собираюсь броситься брату на помощь, но тут до меня долетает еще один его стон, а затем его слова:
  - Ох-х... Хорошо... М-м-м... Вот так...
  
  С кем это он?
  
  Я осторожно крадусь по гостиной, освещенной лишь небольшим настенным бра, к кухне и заглядываю внутрь - никого. Звуки доносятся из кладовки для продуктов.
  
  - О-о-о... Ну ты даешь... И где только этому научилась...
  
  Уже прекрасно понимая, что братец просто с кем-то блудит, и закипая по этому поводу праведным гневом, я пробираюсь в кухню.
  
  Свет здесь не включен. Бледного сияния лунного серпа из окна, за которым совсем стемнело, едва хватает, чтобы различать контуры предметов. Я случайно задеваю рукой стоящую у стены швабру, успеваю ее подхватить, но она все же стукается об стену. Этот звук отчетливо раздается в ночной тишине.
  
  Пара в кладовке замолкает, очевидно, прислушиваясь.
  
  Потом раздается приглушенный женский голос:
  - Показалось, наверное... На чем мы остановились?..
  
  Женщина издает тихое хихиканье, но голос брата резко обрывает ее:
  - Все. Хватит развлекаться. Нас тут могут в любой момент застать.
  
  Женщина капризно произносит:
  - Но я так по тебе соскучилась!
  
  Ба! Да это же голос Лидочки!
  
  Андрюшка раздраженно отвечает ей:
  - Ничего. Потерпишь. Я тебя всего-то несколько дней не трогал. А лучше нам вообще пока прекратить эти ночные встречи. Еще немного - и Дед начнет что-то подозревать.
  
  - Малыш, но я не могу без тебя! И больше не хочу вести эту дурацкую игру в "невесту" и столетнего "жениха"!
  
  - И что? Будем снова встречаться в твоей крошечной съемной комнатке в самой жопе Москвы, в Люберцах, или в генеральской квартире под носом у Деда? Тебя это устраивает? Ты же мечтаешь, чтобы мы поженились. А где мы тогда будем жить? И на что? Старый жмот в последнее время дает мне все меньше денег. Ты понимаешь, что это - наш единственный шанс одним махом решить все проблемы? Знаешь, каких трудов мне стоило уговорить Деда взять именно тебя в сиделки? Он же, зараза, такой недоверчивый. Собирался выписывать себе приходящую медсестру из ведомственной поликлиники.
  
  Голос Андрюшки становится вкрадчиво-ласковым:
  - Детка, ну потерпи еще немного! Неужели так трудно немножечко притвориться?
  
  Лидочка говорит с отчаянием:
  - Ты не понимаешь! Я же не проститутка какая-то! Я сколько могла, старалась, заигрывая, держать его на расстоянии, но этот противный старик постоянно меня лапает. А вчера вечером, после того как объявил всем о нашей свадьбе, старый пердун в спальне залез на меня и попытался... Да меня чуть не стошнило от отвращения! У меня уже сил нет ему улыбаться и притворяться любящей и заботливой невестой!
  
  Андрюшка обрывает девушку жестким тоном:
  - Прекрати истерику! Мы же с тобой уже сто раз все обсуждали. Выходишь замуж и при первом же случае, когда у Деда подскочит давление, - а у него это бывает чуть не через день - колешь ему вместо понижающего давление лекарства укольчик адреналинчика. Старичок хватается за сердце. Обширный инфаркт. И все - ты снова свободна, и в наследники попадаем не только мы с сестрой и Мария, но и ты, как вдова, а значит половина наследства - наша с тобой. А может, еще и придумаем, как отодвинуть в сторону Альку и тетку. А если Дед не соврал и переписал на тебя завещание, тогда вообще всё клёво.
  
  - Малыш, я боюсь.
  
  - Чего ты боишься, глупая? Насчет укольчика не беспокойся. Копать никто не будет: ведь у него уже были проблемы с сердцем, поэтому никого не удивит, что он помер от инфаркта. Тут все будет чисто. Бояться нечего. Я же тебе объяснял.
  
  - Я не смогу. Это же убийство!
  
  - Перестань говорить ерунду! Представь, что ты случайно перепутала ампулы. Дед уже очень старый. Ему все равно не сегодня-завтра помирать.
  
  Слышится всхлипывание, и брат идет на попятную:
  - Ладно. Не будет укольчика. Но тогда неизвестно, сколько нам с тобой еще придется терпеть. А если Дед проскрипит еще лет двадцать? А? Будешь так долго сносить его приставания? Или, думаешь, я тебя буду столько ждать?
  
  Всхлипывание переходит в звуки тихого плача.
  
  - Ну хватит рыдать, - говорит брат. - Ничего ведь еще не решено. Ты сперва жени старика на себе, а там посмотрим. А то, похоже, кто-то хочет Деда травануть. А нам очень надо, чтобы он дожил до свадьбы, да, детка?
  
  Лидочка, кажется, немного успокаивается и голосом, в котором еще слышны слезы, произносит:
  - Я его не травила.
  
  - Да я тебя и не обвиняю. Кстати, как он там сейчас себя чувствует?
  
  - Нормально.
  
  - Надо же, даже цианид его не берет! Живучий, назло всем нам... - с веселой злостью произносит брат.
  
  Лидочка умоляюще произносит:
  - Малыш, поцелуй меня, пожалуйста, еще.
  
  Наступает тишина. Судя по тому, что вместо слов слышна лишь какая-то тихая возня, поцелуй плавно перерастает во что-то большее.
  
  Постепенно осознав, что занята подслушиванием чужого секса, фыркнув от отвращения, я возвращаюсь в свою спальню.
  
  Там темно и тихо. Карена нет. Интересно, он работает до сих пор или, как Андрюшка, зажал в каком-нибудь углу Марию?
  
  Только сейчас я вспоминаю, что шла на кухню за пирожками, но так и осталась без ужина.
  
  Я ложусь в постель голодная и от этого еще более злая, ворочая в голове невесёлые мысли, прогоняющие от меня сон.
  
  Вот это открытие! Оказывается, брат уже давно знако́м с Лидочкой. И не просто знако́м, а это он подсунул ее Деду.
  
  Так Андрюшка, получается, уже давно плетет свою интригу, чтобы оттяпать от наследства кусок покрупнее, и даже не прочь совсем отодвинуть меня от пирога!
  
  А ведь он еще не знает, что я, согласно завещанию, - единственная наследница. Интересно, знай он об этом, тоже припас бы для меня какой-нибудь "укольчик"?
  
  Вот во что бы я никогда не поверила, если бы не услышала только что собственными ушами, так это в то, что мой младший братишка готов ради дедова добра даже на убийство!
  
  Как хладнокровно он рассуждал о смертельной инъекции, подбивая свою подружку на преступление! Интересно, а если она в конце концов откажется совершить это, попытается ли Андрюшка сам ускорить дедову смерть? Хватит ли у него на это духа?
  
  И еще: надо ли предупредить Деда о том, что мне стало известно?
  
  Может, не стоит спешить? Пока Лида не добилась свадьбы, они с Андрюшкой с генерала будут пылинки сдувать.
  
  А если свадьбы так и не будет? А я, поторопившись, выдам брата Деду, и тот сразу выкинет заговорщика на улицу без всякого содержания. Куда тогда брату деваться? Он ведь точно пропадет!
  
  А может, и надо так поступить? Андрюшке это будет достойным наказанием за мысли об убийстве.
  
  Да что же у нас за семья! Сплошная ложь, обман, лицемерие, любодейство, а теперь вот еще и убийством запахло. Получается, я никому не могу верить.
  
  А что насчет этого частного детктива Городецкого? Наверное, и ему не сто́ит слепо доверять. Все-таки его нанимал Дед. И не факт, что именно с теми целями, которые нам этот Антон озвучил.
  
  В последнее время у нас в семье при ближайшем рассмотрении всё оказывается не таким, как казалось - словно мы все очутились в огромном зале, полном кривых зеркал. Я бегаю по нему, ищу выход, но только снова и снова натыкаюсь на искаженные отражения своих близких и себя, неожиданно понимая, что вот эти искривленные уроды - и есть мы настоящие.
  
  Я с тоской думаю, что еще недавно я была почти безмятежно счастлива, не зная истины. Так, может, истина - это зло, и счастье - в блаженном неведении?
  
  Но тут же я одергиваю себя: нет, я рада, что увидела маски сорванными. Да, это больно. Но теперь я начну жить с открытыми глазами, перестану придумывать себе своих близких. Я случайно заглянула в их прошлое, в их души и помыслы, и мне надо сделать выбор, как дальше себя с ними вести, теперь уже зная о них такие нелицеприятные вещи.
  
  Но я еще не готова принимать окончательные решения.
  
  Надо, наверное, пока промолчать и понаблюдать за развитием ситуации.
  
  Да, так и поступлю.
  
  Замечаю, что забыла снять с руки часы. Расстегиваю ремешок, опускаю часы на тумбочку и слышу шуршание бумаги. Включаю светильник над кроватью. На тумбочке лежит какой-то пакет. Открываю его. Там ириски. Мои любимые. Карен не забыл все-таки купить. Я разворачиваю одну, засовываю в рот, и тут в памяти снова всплывают слова тетки: "...женился на тебе только лишь по расчету".
  
  И мгновенно вскипает горечь в душе, отдаваясь горечью во рту. И даже конфета уже не кажется такой вкусной. Я проглатываю ее, толком не разжевав, утыкаюсь лицом в подушку и какое-то время горько рыдаю.
  
  Выплакавшись, я взбиваю подушку, отворачиваюсь к стенке, пытаясь уснуть, но что-то не дает мне покоя.
  
  Поворочавшись минут пять, я внезапно вспоминаю, что меня сегодня встревожило: когда я возвращалась из кухни, где подслушивала разговор брата с любовницей, у меня возникло нехорошее, липкое чувство, словно кто-то наблюдает за мной из одного из неосвещенных углов гостиной.
  
  Так все-таки это мне показалось, или там действительно кто-то был?
  
  
  Глава 17
  
   Утром, открыв глаза, упираюсь взглядом в обтянутую майкой спину спящего Карена. Тут же переворачиваюсь на другой бок, носом к стенке.
  
  Еще очень рано, и можно было бы еще подремать, но сон не идет ко мне, в голове снова начинают шевелиться тяжелые, мрачные мысли. Лучше встать и заняться каким-нибудь делом - это поможет отвлечься.
  
  Осторожно, чтобы не разбудить мужа, перелезаю через него, попутно думая: "Интересно, он уже успел изменить мне с Марией?" Боком, словно краб, я спускаюсь с кровати, надеваю халат и тапки и бреду на первый этаж, направляясь на кухню. Вчера я осталась без ужина, поэтому позавтракать мне не помешает.
  
  Андрюшка мирно храпит в гостиной. На секунду вспоминаю вчерашнюю сцену, случайной свидетельницей которой я стала. Ясное дело - поблудил вчера с Лидочкой, а теперь дрыхнет довольный.
  
  При свете дня мне снова не верится, что мой младший брат способен замышлять убийство. Да, он бабник, пьяница и обалдуй. Но чтоб такое...
  
  Я захожу на кухню и обнаруживаю, что сегодня в этом доме проснулась далеко не первая. За столом сидит Дед, рядом с ним - Лидочка, за спиной генерала стоит Антон Городецкий. У плиты что-то помешивает в кастрюльке Фрося.
  
  Я удивленно восклицаю:
  - Дед, ты зачем поднялся с постели? Как ты себя чувствуешь?
  
  - Не дождетесь, - мрачно отвечает старик. - Я себя чувствую здоровее вас всех вместе взятых.
  
  И тут же переходит в наступление:
  - Ты мне лучше, Елена, скажи, что это еще за история с ядом в моем доме? А? Что это ты мне вчера за обедом подсунула? Я так и знал, что эти твои опыты еще выйдут боком! А может, ты специально на химика учиться пошла? Уже давно задумала меня отравить? Смерти моей хочешь, Елена? Родного деда загнать в гроб решила? Глаза твои бесстыжие!
  
  - Дед, да ты что так на меня взъелся? Я тут ни при чем!
  
  - А это мы еще посмотрим, при чем ты или нет! Вон, Антоха быстро разберется. Для того он сюда и прикомандирован.
  
  Я кидаю быстрый взгляд на "Антоху". Он стоит с невозмутимым лицом, как будто клиенты называют его так каждый день.
  
  А Дед напутствует:
  - Смотри, Антоха, смотри за ней в оба! А то не ровен час она своего-то добьется!
  
  Неожиданно мне становится смешно от этой старческой истерики. Я поддакиваю Деду, как малому ребенку, игриво обращаясь к детективу Городецкому:
  - Да, Антоха, смотри за мной как следует!
  
  Он подхватывает мою игру, щурится на меня и, растягивая слова, отвечает:
  - Как скажете, Федер Семенович. Глаз с нее не спущу.
  
  Я застываю под его взглядом, чувствуя, что какая-то неведомая сила, словно бурное речное течение, влечет меня к этому человеку.
  
  Я спохватываюсь, заметив, что Лидочка удивленно смотрит то на меня, то на Антона, и срочно меняю тему:
  - Ну, Дед, раз ты считаешь, что тебя пытались отравить, давай тогда отменим намеченный на сегодня семейный пикник у реки. Лежи, отдыхай, а твой сыщик пусть тебя охраняет.
  
  Неожиданно Дед упирается:
  - Нет! Ничего мы отменять не будем. И та сволочь, что хотела мне праздник испортить, пусть выкусит. - Он тычет мне в нос сухоньким кулачком, сложенным в фигу. - Ясно?
  
  - Ладно, - пожимаю я плечами и обращаюсь к Фросе. - На речку мы отправимся ближе к обеду. Соберешь нам пару корзинок с провизией. Деду еду положишь отдельно - не забудь.
  
  Старик только хмыкает на эти мои слова:
  - Да ты со своей химией что угодно отравишь!
  
  Пропустив очередной выпад мимо ушей, я продолжаю:
  - Думаю, долго мы на речке не задержимся: Деду нужно больше отдыхать. Все-таки возраст есть возраст...
  
  Дед презрительно кривит губы:
  - Ты меня, Елена, в санитарный обоз не списывай раньше времени, - он кидает взгляд на Лидочку. - Я еще полон сил.
  
  Лидочка сладко улыбается ему в ответ и гладит по плечу. Но после вчерашнего подслушанного разговора я уже могу различить за приторностью этой улыбки усталость от затянувшейся фальшивой игры.
  
  Дед, похоже, этого не замечает. Он целует своими пергаментными губами руку сиделки и говорит:
  - А что, Лидочка, не сыграть ли нам сразу после моего юбилея еще и свадьбу? Чего тянуть-то? Семья в сборе, а больше нам никто из гостей и не нужен. В ЗАГСе меня хоть завтра без всякого там ожидания распишут. Думаю договориться с ними на следующий вторник. Пойдешь за меня? Не передумала?
  
  Девушка немного бледнеет, а потом с готовностью кивает и целует жениха в лоб:
  - Да, Федор Семенович! Да... То есть нет! Не передумала! Пойду, конечно!
  
  - Вот и славненько. - Дед довольно крякает. - На пикнике мы как раз и отметим нашу официальную помолвку.
  
  ***
  
   Около полудня мы все, кроме Фроси, направляемся к реке, до которой минут десять ходу.
  
  Идем медленно, подстраиваясь под шаркающий шаг старого генерала, которого под руку ведет Лидочка, вырядившаяся в какую-то цыганскую юбку и нелепую ярко-красную кофту поверх маечки, усеянной крупными аляпистыми цветами. У этой девицы явно проблемы со вкусом.
  
   Я шагаю рядом с Кареном, за нами идут Мария и Антон. Сзади плетется Андрюшка. Мы с Марией несем корзины с едой, мужчины тащат легкие складные кресла.
  
   Я вспоминаю слова Марии о том, что она и узнае́т, и одновременно не узнае́т окрестности, измененные временем. Я тоже замечаю, что многое выглядит по-иному - ведь и я тут давненько не была.
  
  Речной берег, на котором раньше был небольшой пляж, зарос камышом и прочей зеленью, растущей обычно на диких водоемах. К воде ведет лишь небольшая тропинка, которую, скорее всего, протоптали дачники и местные жители. У са́мой воды народ все-таки отвоевал у камыша приличный пятачок и, похоже, именно сюда по-прежнему бегает купаться.
  
  Здесь мы и располагаемся на пикник. Расстилаем пару покрывал, выкладываем на них еду и посуду и расставляем кресла.
  
  Карен откупоривает бутылку вина, разливает его по бокалам и произносит первый тост за здоровье и долгие лета "дорогого юбиляра". Мы пьем, а Дед, лишь слегка пригубив, подозрительно обводит нас глазами. Он принимает и вино, и еду только из рук своей сиделки.
  
  Когда вино второй раз наполняет наши бокалы, Дед произносит тост:
  - Давайте выпьем за нашу помолвку с этой прекрасной девушкой, моей драгоценной Лидочкой, которая стала для меня на склоне лет настоящей любовью. И в залог своих чувств я хочу подарить ей это кольцо.
  
  В подтверждение своих слов генерал вынимает из кармана и надевает на палец своей невесте кольцо, при виде которого я бледнею: это ведь обручальное кольцо Ба, которая носила его всю жизнь, не снимая. Именно поэтому оно мне так хорошо знакомо. Да как он мог подарить такую вещь, память об умершей жене, этой девке!
  
  И тут я замечаю, что Мария тоже не отрывает взгляда от кольца, и на лице ее легко читается, что и она его вспомнила. Андрюшка кольцо то ли не узнал, то ли ему все равно. Я перевожу взгляд на Карена. Тот смотрит на Лидочку с нескрываемой злостью. А он-то почему? Явно не из-за кольца. О нем Карену ничего неизвестно.
  
  А что наш сыщик? Он внимательно изучает наши лица. Видно понял по ним, что что-то пошло не так.
  
  И только Лидочка восхищенно рассматривает подарок. Кольцо красивое: старинное, дорогое, с природным сапфиром огранки "кабошон". Наверное, девочка уже мысленно подсчитывает, за сколько загонит его в "комиссионке". Нашу фамильную ценность!
  
  Дед кидает на меня взгляд, и я понимаю, что это очередная попытка вывести меня из равновесия.
  
  Я поднимаю свой бокал, прожигая старика взглядом, исполненным ненависти.
  - Совет вам да любовь! - произношу я таким тоном, словно желаю ему вечно гореть в аду.
  
  ***
  
   Сразу после тостов и трапезы возвращаться домой никому не хочется: погода сегодня прекрасная, уже начинающуюся жару скрадывает дующий с реки прохладный ветерок.
  
   Дед с Лидочкой устроились в разложенных креслах. Дед что-то рассказывает, Лидочка слушает со скучающим видом.
  
  Антон тоже развалился в кресле неподалеку от них и рассматривает меня. Я просто физически ощущаю его взгляд. Похоже, исполняет обещание "не спускать с меня глаз". Отрабатывает свою зарплату.
  
  Общий разговор не клеится. Все потихоньку разбредаются в разные стороны. Как-то незаметно исчезает Мария, куда-то пропадает Андрюшка. Я решаю, что сейчас самое время поговорить, наконец, с мужем начистоту. Встаю, беру его за руку и говорю:
  - Идем.
  
  Карен удивленно поднимает брови, но послушно следует за мной в заросли камышей неподалеку: больше тут негде спрятаться от любопытных глаз.
  
  Отхожу метров на пятьдесят и поворачиваюсь к нему.
   - Я всё знаю.
  
   - О чем ты?
  
   - О твоих многочисленных изменах. О всех твоих шлюхах, с которыми ты развлекаешься на своих корпоративах!
  
   Карен выглядит ошеломленным:
   - Что за ерунда? С чего ты взяла?
  
  - Мне сказала Мария.
  
   - Мария? - растерянно повторяет он за мной, но тут же берет себя в руки. - Брось! Это же смешно. Что она вообще может обо мне знать? Мы только-только познакомились. Она же всего пару дней назад прикатила из Франции.
  
   - Между вами что-то есть?
  
   - Между нами? - снова переспрашивает муж. - Да я ее едва знаю!
  
   - Всех своих приглашенных на корпоративы шлюх ты, наверное, и по именам не знал, однако это не помешало тебе...
  
   Карен хватает меня за плечи и обрывает:
   - Всё! Хватит фантазий! Иди сюда...
  
   Я отскакиваю от него.
   - Дай мне время разобраться... Я так не могу...
  
   - Да в чем тут разбираться? - потеряв терпение, кричит муж. - Для начала разберись в себе самой! Истеричка!
  
   Он резко поворачивается и идет прочь. Камыши выше человеческого роста смыкаются за его спиной, скрывая от меня, и уже через пару минут до меня перестает доноситься даже шуршание, с которым Карен продирается сквозь речные заросли.
  
   Я остаюсь одна в полной тишине. Как я устала! Мне хочется покоя! Стою, рассматривая вьющихся стрекоз и колыхаемые ветерком верхушки камыша, теряя счет времени.
  
   Неподалеку кто-то пробирается сквозь заросли, но он проходит мимо, не нарушая моего уединения, и я благодарна ему за это.
  
  Закрывя глаза и подставляя лицо солнцу, лениво думаю о том, почему мы, люди, не можем жить в такой же гармонии, в какой живет природа. Да, у нее свои законы, но среди них нет места ненависти, алчности, зависти. Это все мы придумали сами и принесли в этот мир, чтобы сделать его хуже, чем он был до нашего появления в нем. Почему мы не можем быть движимы только светлыми чувствами? Почему во всех нас так причудливо смешивается и хорошее, и плохое?..
  
   И вдруг мои неторопливые размышления прерывает громкий хлопок.
  
   Что это?
  
   Да это же выстрел! С той стороны, где я недавно оставила Деда и его свиту.
  
   Я бросаюсь бежать сквозь камыши.
  
  Выбежав на старый пляж, где мы устроили пикник, первое, что я вижу - это Дед, который хватается за грудь и падает.
  
  
  Глава 18
  
   На земле рядом с упавшим Дедом я вижу лежащую ничком, головой к старику, Лиду. На ее спине, на безвкусно расписанной красными розами маечке, расплылось, словно еще один аляпистый цветок, огромное кровавое пятно, уже испачкав даже траву рядом.
  
  Опускаюсь возле нее на колени, переворачиваю лицом вверх, но каким-то шестым чувством понимаю, что жизнь из этого тела уже ушла. Полуприкрытые глаза теряют блеск и начинают мертветь.
  
   Кидаюсь к Деду, бегло окидываю взглядом: крови, вроде, не видно. Хватаю его за плечи, он издает сначала хрип потом протяжный стон. Живой.
  
   Тут на поляну вбегает Антон. Наверное, как и я, на звук выстрела. Но внезапно я вижу у сыщика в руке пистолет, направленный на меня.
   - Встаньте! Отойдите на два шага. Покажите ладони. Держите их перед собой так, чтобы я их видел, и не двигайтесь.
  
  Я подчиняюсь его приказам - уж очень весомый аргумент у него в руке. А может, это он только что стрелял? На мгновение меня охватывает страх: что, если Городецкий и есть убийца, а я - нежелательный свидетель? Тогда следующая пуля - моя. Я нервно сглатываю комок в горле, боясь пошевелиться.
  
  Все еще держа меня на мушке, сыщик буквально на пару секунд склоняется сначала над Лидой, но, очевидно, как и я, убедившись, что ей помощь уже не нужна, он обращается к генералу:
  - Что с вами? Сердце?
  
  Старик, снова застонав, едва заметно кивает, по-прежнему держась рукой за грудь.
  - Я сейчас "скорую" вызову, - вскидывается детектив.
  
  Дед еле слышно, с расстановками, произносит:
   - Не надо... "скорую"... долго будут... ехать... у меня в кармане... таблетки...одну... под язык...
  
   Не опуская пистолета, Городецкий свободной рукой быстро находит лекарство, умудряется вынуть из упаковки одну таблетку и затолкать в рот клиенту.
  
   - Послушайте, вы! - не выдерживаю я, видя, что ни меня, ни Деда убивать детектив, вроде, не собирается. - Я безоружна и ни в чем не виновата. Может, хватит держать меня под прицелом? Жутковато, вообще-то. Хотите, чтобы и мне стало плохо с сердцем?
  
   Окинув меня пристальным взглядом, Антон опускает пистолет.
   - Подойдите, - продолжает он командовать мной.
  
  Сыщик снимает с себя пиджак, под которым обнаруживается кобура на ремнях, сворачивает его и осторожно подсовывает под голову Деда:
  - Посидите рядом с Федором Семеновичем. Вы знаете, что нужно делать при сердечных приступах?
  
   - Нет.
  
   - Черт! Я тоже. Остается надеяться, что таблетка поможет. Приглядите за ним. Я пока немного осмотрюсь. Не исключено, что стрелявший еще где-то рядом.
  
   Он встает и начинает по кругу обходить поляну, держа пистолет наизготовку.
  
   С замиранием сердца я подхожу к лежащему на земле старику. Только сейчас, с запозданием, начинаю ощущать, как от вида убитой девушки, залитой кровью, холодеют ноги, сами непроизвольно сгибаясь. Я плюхаюсь на колени рядом с Дедом, стараясь не смотреть в сторону мертвой Лидочки и чувствуя, что вот-вот потеряю сознание. Остается надеяться, что гордость не позволит мне грохнуться в обморок при Городецком.
  
   В этот момент на поляну со стороны, противоположной той, откуда пришла я, торопливо выходит Мария и восклицает:
   - Кес киля? Что случилось? Я слышала что-то похожее на выстрел, - разглядев, наконец, окровавленную Лидочку и вытянувшегося, словно покойник, Деда, тетка хватается рукой за горло. - О мон дьё! Бог мой! Они мертвы?
  
   - Только сиделка, - скупо отвечаю я, не желая с ней разговаривать. - У Деда просто сердечный приступ. Сейчас ему станет лучше.
  
   - Кто стрелял?
  
   - Не знаю.
  
   Тетка опускается рядом со мной на землю и трясет генерала за плечо:
   - Папа́!
  
   Бледные веки старика приподнимаются на мгновение и снова закрываются.
  
   Мария кидает взгляд на неподвижную, белую, как мел, Лидочку, закрывает лицо руками и начинает горько рыдать.
  
   Я смотрю на ее вздрагивающие плечи и не могу понять, чего это она так убивается по дедовой невесте - ведь вроде как мадам Данваль должна теперь считать себя на шаг ближе к отцовскому наследству.
  
   Минуты через три она немного успокаивается, но продолжает сидеть, не поднимая головы, уткнувшись в ладони.
  
   - Где вы были? - подошедший к нам детектив, кладя пистолет в кобуру, обжигает мадам Данваль пристальным взглядом.
  
   - Я? - тетка вскидывает залитое слезами лицо, которое прекрасно даже в такой момент. - Гуляла здесь вокруг, вспоминала молодость.
  
   - Там? - указывает Городецкий на камыши, шумящие между рекой и тропинкой, ведущей к даче, и откуда, судя по позе упавшей Лиды, стрелял убийца.
  
   - Нет, там, - Мария указывает в противоположную сторону, откуда, как я сама видела, она только что появилась.
  
   - А где были вы, Елена Викторовна? - сощуривается на меня сыщик.
  
   Понимая, что полезней было бы соврать, я все же нехотя указываю в сторону злополучных камышей.
  
   - И что вы там делали?
  
   - Разговаривала с мужем.
  
   - И где же ваш муж?
  
   - Я не знаю... Мы... мы поссорились.
  
   При этих словах Мария вскидывает на меня внимательный взгляд, блестящий сквозь еще не просохшие слезы.
  
   - Почему вы поссорились? - продолжает допрос Городецкий.
  
   - Не ваше дело, - грубо огрызаюсь я. - К произошедшему это не имеет никакого отношения.
  
   - Так, значит, вы повздорили, и ваш муж ушел?
  
   - Да.
  
   - Куда?
  
   - Я же сказала - не знаю.
  
   - Давно?
  
   - Э-э-э... Не могу сказать, - я действительно не имею представления, сколько простояла в камышах, размышляя, после ухода Карена.
  
   - Постойте! - вскидываюсь я, вспомнив. - Когда муж ушел, я чуть позже слышала, как мимо меня кто-то прошел в направлении поляны!
  
  - Кто?
  
  - Я не знаю, кто это был, я не видела. Там камыш густой и высоченный. А уже потом до меня донесся звук выстрела.
  
   - Вот как... - с некоей долей сарказма произносит сыщик, и по его тону я понимаю, что он не верит моим словам. - И сколько же времени прошло между тем, как мимо вас прошагал этот "некто" и мгновением, когда вы услышали выстрел?
  
   - Н-не знаю... - снова мямлю я, понимая, что на месте этого детектива я бы, не раздумывая, записала такого свидетеля, как я, в число главных подозреваемых.
  
   Мария с интересом следит за нашей перепалкой с Антоном.
  
   - Куда делся ваш брат?
  
   - Не знаю!
  
   - Что-то подозрительно много вы "не знаете"...
  
   Тут у меня окончательно сдают нервы:
   - Может, хватит допрашивать меня в такой момент?
  
   - Это называется "расследование по горячим следам".
  
   - Что, обязательно вести допрос, когда рядом лежит труп?
  
   Тут мы все втроем вспоминаем про Деда и поворачиваем к нему головы.
  
   Ф-ф-ух! Он живой и, кажется, ему лучше. Хотя он еще держится за грудь, глаза его открыты, кожа немного порозовела.
  
   - Федор Семенович! Как вы себя чувствуете?- бросается к нему Городецкий.
  
   Старик пытается приподняться, чтобы посмотреть вокруг:
   - Лидочка! Что с ней? - голос его еще слаб.
  
   - Лежите, вам нельзя сейчас вставать, - убеждает его Антон, мягко придерживая за плечи и не давая подняться, а сам между тем пытается своим крупным телом заслонить от генерала труп девушки.
  
   - Что с Лидой? - упрямо трясет головой Дед. - Я же видел, как она упала. И слышал выстрел - этот звук я ни с чем не спутаю.
  
   - Успокойтесь, Федор Семенович, вам сейчас нельзя волноваться... В общем... похоже, на вас снова было покушение... В вас стреляли... Лида, очевидно, случайно оказалась на линии огня и... и погибла.
  
   - Как погибла? - произносит Дед растерянным голосом. - То есть как погибла? Она не может умереть! Она такая молодая! Где она? Пустите меня к ней! Да пусти ты меня, гад!
  
   Городецкий, проигнорировав "гада", снова удерживает старика на месте легко, словно куклу.
  
  - Федор Семенович, вы видели, кто стрелял? - спрашивает сыщик, либо пытаясь отвлечь его от смерти невесты, либо решив: волновать старика, так волновать по полной.
  
   На этот вопрос генерал поворачивается к нему и с видимым трудом, с паузами, отвечает:
  - Да если б я увидал кого-то с пистолетом... я бы сам Лидочку своим телом закрыл... Не видел я, кто стрелял... потому что в этот момент Лидочка как раз склонилась ко мне... и за́стила обзор... но выстрел был из вон тех камышей, - Дед, с усилием подняв тощую руку, указывает на то место, откуда выбежала я.
  
  
  Глава 19
  
   Показания Деда подтверждают, что стреляли с моей стороны, и я могу только догадываться, что подумал об этом детектив Городецкий - по лицу сыщика понять ничего не возможно. Если он и сделал какие-то выводы, то предпочел оставить их при себе и отдал новое распоряжение:
  
   - Нам необходимо перенести Федора Семеновича в дом. Идти он сейчас не в состоянии. Понадобятся носилки.
  
   Антон оглядывается вокруг, подходит к расстеленным на земле покрывалам, на которых после нашей трапезы еще осталась неубранной посуда:
   - Вот это, пожалуй, подойдет.
  
   Мы с Марией торопливо скидываем тарелки с остатками пищи прямо на землю, а затем Городецкий осторожно, словно ребенка, поднимает Деда на руки и кладет на два покрывала, постеленные на землю одно на другое.
  
   Мы пробуем поднять эти импровизированные носилки за углы: тетка спереди, а я сзади, но для нас эта ноша слишком тяжела. Нам нужен помощник. Мы обращаемся к Антону, однако сыщик наотрез отказывается покинуть место преступления. Отведя нас с Марией в сторонку от Деда, он объясняет:
   - Я не могу сейчас отсюда уйти. О таких делах я обязан сразу сообщать милиции, что уже и сделал, вызвав следственно-оперативную группу и труповозку.
  
   Слово "труповозка" неприятно царапает мне слух. Мария спрашивает:
   - Кесь ке се? Что такое труповозка?
  
   - Это такой специальный автомобиль для перевозки трупов. Поверьте, я не зубоскалю, он так и называется. Надо ведь забрать тело погибшей и доставить на вскрытие. Это огнестрел - без следственно-оперативных мероприятий и судмедэкспертизы не обойтись. Так что я должен дождаться всю эту компанию тут. К тому же, как вы понимаете, очень важно сохранить место преступления в первоначальном виде. А еще представьте на минуточку, если какой-нибудь дачник решит искупаться и наткнется на окровавленное тело? В общем, нам нужен еще кто-то, чтобы отнести генерала в дом.
  
  Городецкий обращается ко мне:
  - Где сейчас ваш муж?
  
   - Я же сказала: не знаю.
  
   - У вас мобильный телефон с собой?
  
   - Да.
  
   - Позвоните ему и спросите, где он.
  
   - Не буду. Я же сказала: мы поссорились. Вам надо - вы и звоните.
  
   Я набираю номер Карена и сую телефон к уху детектива:
   - Вот, поговорите с ним сами.
  
   Тот сводит разговор до минимума:
   - Карен Ваганович?.. Где вы?.. Вы нам срочно нужны здесь, у реки... Объясню потом... Ждем... Поторопитесь, пожалуйста...
  
   Через несколько минут появляется мой муж, запыхавшийся и недоумевающий:
   - Что произошло? Почему такая срочность?
  
   И тут, увидев мертвую девушку и лежащего на покрывалах Деда с закрытыми глазами, запинается, бледнеет и пятится назад:
   - К-кто их?
  
   - Почему их? - пытливо глядя на Карена, поясняет сыщик. - Федор Семенович живой. Он даже не ранен. Просто сердце чуть-чуть сдало.
  
   - Да? - в голосе моего супруга звучит едва различимое разочарование, но он тут же спохватывается. - Я рад, что тесть вне опасности. Хотя... Ведь это, получается, очередное покушение на него? Уже второе? Значит, может последовать и третье?
  
   Антон, не сводя с него взгляда, кивает:
  - Несомненно, - и тут же, без всякого перехода, спрашивает. - Где вы находились примерно двадцать минут назад, когда произошло убийство?
  
  Карен снова бледнеет:
  - А что? Вы меня в чем-то подозреваете?
  
  В голосе детектива прорезается металл:
  - Отвечайте, пожалуйста. Мне нужно знать, что вы делали с того момента, как ушли с этой поляны.
  
  - Ну... Сначала Лена сказала, что хочет со мной поговорить и отозвала в сторону.
  
  - В сторону - это куда?
  
  - Вон в те камыши, - Карен честно указал рукой направление.
  
  - О чем был разговор?
  
  Карен обменялся взглядами с Марией.
  - О личных вопросах. А потом я ушел.
  
  - Куда?
  
  - Я вернулся в дом. Мне надо было еще поработать.
  
  - Сколько было времени, когда вы расстались с женой?
  
  - Я не обратил внимания. Но после разговора я пошел прямо в дом, в кабинет и находился там, пока вы мне не позвонили. Все это время я работал. Кстати, звонил по телефону по межгороду. Это легко проверить.
  
  - Вы кого-нибудь встретили на своем пути к дому?
  
  - Нет, - отвечает Карен, но, хорошо зная своего мужа, я готова поклясться, что заметила легкое колебание в его голосе - не исключено, что он врет.
  
  - Домработница видела, как вы вернулись?
  
  - Не знаю.
  
  - Где сейчас находится ваш шурин Андрей Виноградов?
  
  - Не знаю.
  
  Я победно смотрю на Антона: "Ага! Не я одна тут ничего "не знаю"!"
  
  - Ладно, - останавливает сыщик свой допрос. - Несите генерала в дом. Потом продолжим беседу.
  
  Карен хватает покрывала за два угла впереди, мы с Марией беремся каждая за один из углов сзади и на этих импровизированных носилках осторожно тащим Деда на дачу, в его спальню и укладываем на кровать.
  
  Остаться дежурить возле больного приходится мне, потому что Мария без всяких объяснений отказывается наотрез, а Карен заявляет, что по-прежнему "очень занят работой".
  
  Приблизительно через час приезжает та самая труповозка, кажущаяся на первый взгляд "скорой помощью". На капоте и задних дверях белого автофургона - обычные красные кресты, вот только в заднем, грузовом отсеке отсутствуют окошки. Вместо них - глухой металл.
  
  Одновременно прибывает милицейская группа на раздолбанном "уазике" с синей полосой.
  
  Я выхожу им навстречу, открываю ворота. "Уазик" въезжает во двор, труповозка остается ждать на проселочной дороге.
  
  Из милицейской машины выходят следователь прокуратуры и еще какой-то прокурорский чин, коротко расспрашивают меня о том, что произошло, а потом требуют отвести их к генералу.
  
  Я отвожу мужчин в спальню Деда, намереваясь присутствовать при разговоре, но прокурорский чин грубо захлопывает дверь перед моим носом.
  
  Минут через пять он выходит и обращается ко мне:
  - Это вы Елена Викторовна Симонян?
  
  - Да.
  
  - Сможете сопроводить нас на место происшествия, показать дорогу?
  
  - Да, конечно, но кто же останется дежурить с Дедом?
  
  - Федор Семенович сказал, что ему уже лучше, и будет достаточно, если за ним присмотрит домработница.
  
  - Послушайте, а может, один из врачей с приехавшей "скорой" осмотрит его?
  
  Прокурор криво усмехается:
  - На этой "скорой" врачи не ездят - только санитары, и живыми они не занимаются.
  
  - Ну да, - запоздало понимаю я, досадуя на свою тупость, потом вскидываюсь: - Поехали. Раз надо, я провожу вас. Только вы к самой реке не подъедете - там слишком узкая тропа. Придется немного прогуляться пешком...
  
  ***
  
  Меня сажают в труповозку рядом с водителем, отчего я далеко не в восторге - хорошо хоть, что на машине тут добираться недолго, минуты три.
  
  Проехав по проселочной дороге до места, где от нее уходит в сторону тропа, ведущая к реке, наша процессия по моему знаку останавливается. Из отсека для перевозки медперсонала, расположенного за кабиной водителя труповозки, выбираются два бледных санитара, попахивающие перегаром, но в белых халатах. Они распахивают задние двери и вытаскивают оттуда металлические носилки. А из милицейской машины вылезает целых шесть человек и впридачу собака.
  
  Боязливо поглядывая на служебную овчарку, я веду всю эту группу на место кровавого пикника. Там нас встречает Городецкий. Прокурорский чин вместе со следователем тут же отводят его в сторону и начинают что-то объяснять. Судя по тому, как на скулах сыщика начинают ходить желваки, ему не нравятся эти объяснения.
  
  Остальные пришедшие со мной люди стоят, лениво перебрасываясь между собой фразами, иногда кидая незаинтересованный взгляд в сторону трупа или заинтересованный - в мою сторону.
  
  Наконец прокурор и следователь заканчивают беседу с детективом, подходят вместе со всеми остальными к телу девушки, минут пять возятся около него, а потом кивают заскучавшим санитарам. Те быстренько укладывают труп на одно из оставшихся после пикника покрывал и уже собираются его завернуть и положить на носилки.
  
  - Подождите! - бросаю я им и, преодолев страх и отвращение, приближаюсь к мертвой Лидочке. Стараясь не смотреть ей в лицо, я снимаю с уже холодного пальца, к счастью, еще не окоченевшего, обручальное кольцо Ба. Противная мягкая податливость и странная подвижность в суставах мертвой руки вызывает спазмы у меня в желудке. Я еле их сдерживаю, опускаю кольцо в карман и поворачиваюсь к санитарам. - Всё, можете забирать.
  
  Как ни странно, никто не выражает протеста по поводу моей вольности. Труп, к моему огромному облегчению, наконец, уносят. Милицейские спецы напоследок обмениваются еще какой-то информацией с Городецким, а затем, прихватив так и не пригодившуюся собаку, тоже направляются прочь по тропе.
  
  Скоро до нас с дороги, где стоят спецавтомобили, доносятся отдаленные звуки: хлопанье дверей, потом гудение мотора - и тишина.
  
  Мы остаемся с Антоном на пляже одни.
  
  Сыщик, чуть склонив голову набок, загадочно смотрит на меня, не спеша начинать разговор. Я чувствую себя неуютно от такого пристального внимания и первой нарушаю неловкое молчание:
  - Ну что, нашли тут что-нибудь, пока меня не было?
  
  Остановив взгляд на моих губах, Городецкий отвечает:
  - Нашел кое-что.
  
  Опять у него этот ленивый тон, от которого я начинаю ощущать себя перед ним, словно кролик перед удавом!
  
  - А можно поподробнее? - я встряхиваю головой, пытаясь скинуть с себя непонятное оцепенение.
  
  - Нет, нельзя. - так же с растяжечкой произносит Антон.
  
  Я начинаю злиться и на него, и на себя:
  - В этих попытках убийства вы подозреваете меня?
  
  - Уже нет, - обволакивает меня сиропная тягучесть его слов.
  
  - Вот как? - удивленно вскидываю я бровь, одновременно испытывая огромное облегчение, но и не меньшее любопытство. - Почему?
  
  - Тайна следствия.
  
  - Да какой вы следователь! Вы же просто частный детектив!
  
  Сыщик снова возвращается к обычной размеренной манере речи и произносит с презрением:
  - Теперь ваши семейные тайны предстоит распутывать мне. Милиция этим убийством заниматься не будет.
  
  - Как не будет?
  
  - Вот так. Именно это мне только что популярно объяснили, а также посоветовали самому не соваться в это дело. Зря только на выезд гоняли и медэксперта, и криминалиста, и оперов, и кинолога. Думаете случайно с ними вдруг прокурор притащился? Ваш дед-генерал настоятельно порекомендовал оформить все как несчастный случай, намекнув на такие связи, что против них не попрешь. В качестве причины смерти даже не будет указано огнестрельное ранение. Напишут какую-нибудь лабуду. Единственное, в чем мне пошли на встречу, обещали все-таки прилежно провести вскрытие и неофициально поделиться информацией. Ну и сам я тут немного побеседовал с трупом, ожидая опергруппу.
  
  - В смысле побеседовал?
  
  - В смысле осмотрел аккуратненько, насколько это было возможно. А заодно и первичный осмотр места происшествия произвел. Вы же видели, что следственно-оперативная группа даже не стала тратить на это время. Так что никакого расследования, кроме моего, не будет. А может, оно и к лучшему - не надо будет таскаться к маме, давать показания.
  
  - К кому? К какой еще "маме"?
  
  - Да в милицию. Мы, частные сыщики так ее иногда называем. Мы ж очень многие оттуда, в основном из угро, и я тоже.
  
   - А почему вы оттуда ушли?
  
  - Да потому что там все совсем не так, как в кино: не столько расследованием занимаешься, сколько заполнением всяких бумажек, разбором почты и прочей ерундой. Да и сам следователь обычно ничего не решает, на все нужно получить одобрение "сверху". А в частном сыске я сам себе хозяин: есть у меня дело - и я целиком погружаюсь в него, не завишу ни от начальства, ни от расписаний, ни от бюрократии. Вот как сейчас, например.
  
  - Вообще-то, именно сейчас вы ничем не заняты, - неловко пытаюсь пошутить я.
  
  - Ошибаетесь, - снова тянет слова Антон. - Именно сейчас я очень занят...
  
  Он снова смотрит на мои губы.
  
  - Занят чем?
  
  - Не чем, а кем... - многозначительно произносит он и, помолчав, добавляет. - Вами.
  
  - В смысле? - не понимающе выдыхаю я, но тут окрепший ветерок бросает мне в лицо прядь моих волос. Глаза Антона темнеют, приближаются, одной рукой он убирает прядь с моих губ, а другой обхватывает мой затылок и нежно, но безапелляционно притягивает мое лицо к своему.
  
  
  Глава 20
  
  Мужские губы, дразня и лаская, втягивают меня в поцелуй, и я неожиданно для себя самой отвечаю. Сколько длится это безумие, я не знаю, потому что совершенно теряю голову, чувствуя, как словно лечу то ли в пропасть, то ли в небеса. Прихожу в себя оттого, что Антон осторожно кладет руку на мою талию.
  
  Я резко подаюсь назад, прерывая слияние наших губ, и, тяжело дыша, обжигаю наглеца взглядом. Я уже готова выплюнуть ему в лицо фразу типа "Вы с ума сошли!" или "Что вы себе позволяете!", но Городецкий, с видимым сожалением выпуская меня из объятий, опередив меня, покаянно произносит:
  - Простите. Виноват. Не удержался. Бессовестно сорвал поцелуй. Вы очень красивая. С вами я даже на миг забыл свой главный принцип: никаких личных отношений с клиентами.
  
   Фраза "Вы с ума сошли!" для ответа уже явно не годится.
  
   - А то, что я замужем, вы не забыли? - сердито напоминаю я. - И какая я вам клиентка? Я вас не нанимала.
  
   Антон делает шаг ко мне, снова оказываясь в опасной близости, но теперь он серьезен и собран:
   - Хотите вы того или нет, Елена Викторовна, но мне придется отныне взять вас под свою защиту. Положение становится серьезным. Убит человек. Следующее убийство может не заставить себя ждать. Пока мотивы убийцы мне не ясны, и, значит, жертвой может стать любой из вашего окружения или вы сами. Ведь если, например, причиной убийства является наследство, то вы, как единственная наследница, становитесь главной мишенью после вашего деда. Поймите, вы, возможно, в опасности! И в первую очередь, чтобы понять, кто стрелял, необходимо отыскать пистолет, из которого убили девушку.
  
   Я хмыкаю:
   - Сегодня пистолет я видела только в ваших руках.
  
   - Этот? - Городецкий кивает на пистолет в плечевой кобуре. - Это газовый.
  
   - Да? А вид у вас был такой грозный, когда вы им размахивали.
  
  - Остается в таких случаях только блефовать. Частным детективам не положено оружие - только спецсредства. Я же не охранник. Да мне пистолет обычно не особо и нужен. Мои орудия труда - это автомобиль, телефон, компьютер, диктофон, ну и, конечно, мозги.
  
   Он расплывается в улыбке, которая сразу делает его моложе. Интересно, сколько ему лет? Думаю, не больше тридцати пяти.
  
   А сыщик продолжает уже серьезно:
   - У меня-то пистолет газовый. Но вот та "пушка", которую ваш дед продемонстрировал нам всем пару дней назад, самая что ни на есть настоящая. Пистолет Макарова образца тысяча девятьсот пятьдесят первого года, калибр девять и два миллиметра, емкость магазина восемь патронов.
  
   - Вы хорошо разбираетесь в оружии?
  
   - Это часть моей профессии.
  
   - Что же вы тогда так плохо разбираетесь в ядах? - не удержавшись, подковырнула я.
   В ответ Антон снова улыбнулся:
  - Честно говоря, с цианистым калием столкнулся впервые, в вашем семействе. Методы у вас какие-то средневековые, не как у людей.
  
  - А как "у людей"?
  
  - Все больше ножевые по пьяни да удары тупыми предметами, ну и "огнестрелы" бывают, конечно. Сейчас, в "девяностые", их гораздо больше, чем раньше - у народа на руках появилась куча незарегистрированного оружия. Не исключено, что выстреливший сегодня пистолет - из этого числа. Но я бы в первую очередь хотел проверить пистолет вашего деда. Тот самый, наградной. Где он его держит?
  
  - Понятия не имею.
  
  - Ладно, выясним.
  
  - Я могу идти домой?
  
  - Не хотелось бы отпускать вас одну, а мне надо еще многое тут осмотреть. Вы можете подождать?
  
  - Нет. Не могу. Я очень беспокоюсь за брата. Он куда-то пропал сразу после пикника.
  
  - Я это заметил.
  
  - Может, он уже вернулся домой? Пожалуйста, можно я пойду посмотрю?
  
  - Хорошо, - нехотя соглашается Городецкий, - но будьте осторожны. Давайте я провожу вас хотя бы до дороги.
  
  Я соглашаюсь на этот компромисс, и мы рука об руку поднимаемся по тропе к проселочному тракту.
  
   Прежде чем отпустить меня дальше одну, Антон произносит:
  - Еще раз простите, если обидел вас своим поцелуем.
  
  - Ладно, забыли, - примирительно говорю я.
  
  - Э, нет! Забыть я не обещаю, - в глазах сыщика прыгают шкодливые чертики.
  
  - Да ну вас! - весело машу я рукой, поворачиваюсь и топаю к даче, поневоле снова и снова прокручивая в голове это проклятый поцелуй.
  
  ***
  
   Добравшись до дачи, первой встречаю Фросю, вытирающую пыль в гостиной. Спрашиваю у нее про Андрюшку. Она отвечает, что брат не появлялся с тех пор, как ушел вместе со всеми на реку. Мне все больше не нравится его отсутствие.
  
   - А Карен когда вернулся с пикника?
  
   - Не знаю, не видела. Я же, как велено, с Федором Семеновичем сидела.
  
   - Что Дед?
  
   - Лежит, плачет по этой своей... - Фрося отворачивается.
  
   - Как у него с сердцем?
  
   - Да что ему сделается, - зло отвечает домработница. - Он еще нас всех переживет.
  
   Она остервенело трет тряпкой полированную поверхность старых напольных часов в углу.
  
   Теперь, после знакомства с дневником Марии, мне понятна ревность Фроси к молоденькой Лидочке и злость этой пожилой женщины на Деда.
  
  Она, бо́льшую часть своей жизни бывшая генералу и служанкой, и любовницей, наверное, после смерти Ба думала, что Дед сделает ее наконец своей законной женой.
  
  Скорее всего, когда этого не произошло, Фрося испытала огромное разочарование. Но, думаю, ей, всегда знавшей свое место, легче было перенести крушение надежды на брак после смерти Ба, чем появление в жизни Деда новой любовницы, претендующей на роль супруги. Такой поступок генерала в глазах домработницы, очевидно, был настоящим предательством всех прожитых бок о бок с ним лет и всех их детей, так и не появившихся на свет из-за абортов.
  
  Я внимательнее приглядываюсь к Фросе. А если это она сначала пыталась отравить Деда, чтобы отомстить ему за "измену", а после провала первой попытки решила застрелить его, или, может, не его, а именно Лидочку?
  
  Впрочем, вряд ли: откуда у нее пистолет?
  
  Кстати, про пистолет надо еще выяснить.
  
  Я поднимаюсь на второй этаж, подхожу к спальне Деда и осторожно толкаю дверь рукой. Старик лежит на кровати в позе зародыша, отвернувшись к стенке и, похоже, действительно плачет. Его плечи вздрагивают, и слышно, как он всхлипывает.
  
  На минуту мне становится его жаль, но потом я вспоминаю, что этого же человека ни разу не тронули мои слезы, пролитые под ударами его ремня, а еще слезы его дочери Маши, у которой он отобрал жизнь ее ребенка и ее любимого, а еще он убил Ба. Жалость к Деду сразу исчезает, и я произношу твердым голосом:
  - Дед!
  
  Старик замирает, потом, не оборачиваясь, глухо произносит:
  - Оставь меня в покое.
  
  - Не могу. У меня поручение. Детектив просил узнать, где сейчас твой наградной пистолет, - решительно вру я.
  
  Повисает пауза. Потом Дед, по-прежнему не поворачиваясь ко мне лицом, куда-то в стенку отвечает:
  - Где ему быть? Там, куда положил. В кабинете, в верхнем ящике письменного стола, под замком.
  
  - А у кого ключ?
  
  - У меня.
  
  - А ты его кому-нибудь давал?
  
  - Уйди, Елена! - с ненавистью произносит старик.
  
  Я пожимаю плечами и выхожу из комнаты. То, что мне нужно, я уже узнала.
  
  ***
  
  Я направляюсь в кабинет, чтобы проверить сказанное Дедом.
  
  На полу в коридоре лежит толстый ковер, заглушающий мои легкие шаги. Я подхожу к двери и, чтобы открыть ее, уже протягиваю руку вперед, как вдруг слышу из кабинета два голоса: мужской и женский.
  
  Я застываю. Это же Карен и Мария! То-то они так обменивались взглядами сегодня после убийства Лиды: им срочно надо было что-то обсудить наедине, что они и сделали при первой же возможности.
  
  Голоса звучат глухо, но я, беззастенчиво прижавшись ухом к двери, разбираю каждое слово.
  
  - ...Ты же вчера обещал поговорить с ней о разводе! Сегодня у тебя была прекрасная возможность там, у реки, а ты промолчал!
  
  - Послушай, душа моя, я пытался, честно, но как-то к слову не пришлось.
  
  - Да ты просто струсил?
  
  - Нет.
  
  - Может, ты хочешь обвести меня вокруг пальца - попользовать, как и всех остальных твоих шлюх, и бросить?
  
  Тут терпеливый тон Карена становится злым:
  - Ты зачем жене выболтала? Я не для того с тобой делилcя, чтобы ты потом всем раззвонила.
  
  Я вонзаю ногти в ладони. Так это все правда!
  
  - Я рассказала только ей. Хотела тебе помочь, ускорить твой развод, а то что-то ты не торопишься.
  
  - Больше не лезь в это дело. Я сам разберусь. Все-таки мы прожили вместе шесть лет. Нельзя с ней так. Она этого не заслужила.
  
  Я через боль усмехаюсь: какая трогательная забота!
  
  Мария разражается жестоким, горьким смехом:
  - А со мной можно, как со шлюхой? Задрал мне юбку - и теперь в кусты?
  
  - Сердце мое, - голос Карена становится сахарным, - Зачем так говоришь? Я обязательно на тебе женюсь. Ты же знаешь, что я по тебе с ума схожу. Я сам удивляюсь, как быстро я понял, что не могу без тебя жить. Со мной такое впервые. Это самая настоящая любовь с первого взгляда. Но прошу: дай мне время - развод дело непростое.
  
  Я не выдерживаю и распахиваю дверь.
  
  
  Глава 21
  
   Карен и Мария стоят посреди комнаты. Муж по инерции еще несколько секунд обнимает мадам за плечи, а потом отдергивает от нее руки, словно от раскаленной сковороды.
  
   - Работаешь? - спрашиваю я с сарказмом.
  
   - Лена, - растерянно произносит мой благоверный и суетливо добавляет. - Сейчас я тебе все объясню.
  
  - Не трудись снова врать, - обрываю я его. - Я все слышала... Значит, ты хочешь развода?
  
  Карен бледнеет, но, кинув взгляд на Марию, которая не спускает с него горящих глаз, кивает.
  
  - Я согласна, - произношу я беззаботным тоном, хотя чувствую, что в носу щиплет от рвущихся наружу слез.
  
  Карен облегченно оживляется, но умудряется сохранить напускной виновато-смущенный вид:
  - Я не хотел, чтобы ты именно так узнала обо всем.
  
  - Да нет, - отвечаю я, демонстративно не обращая внимания на Марию, - лучше так, чем выслушать еще гору твоего вранья. Даже чуть легче стало от этой ясности.
  
  Я перехожу на откровенно издевательский тон:
  - Зачем мне насильно держать тебя в оковах нашего брака? Ты же безумно влюблен в другую.
  
  Тут я наконец кидаю взгляд на тетку, по-прежнему обращаясь к мужу:
  - Теперь ей, а не мне придется делить тебя со всеми твоими "пютан".
  
  Мария смотрит на меня с ненавистью, а затем поворачивается к нам с Кареном спиной, подходит к окну и, сложив руки на груди, всем своим видом показывает, что считает ниже своего достоинства принимать участие в семейной склоке.
  
  Карен, морщится и с досадой произносит:
  - Лена, ну не надо ломать комедию. Давай поговорим откровенно и спокойно, как разумные люди.
  
  - Ах да! Как разумные люди! - вскидываюсь я. - Вот только разумный из нас двоих - ты один! О! Это был очень разумный шаг - жениться на внучке генерала ради связей ее деда! А я - дура! Дура, что поддалась на твои уговоры, хотя никогда тебя не любила! Дура, что доверяла тебе! Дура, что так долго не замечала твоих измен! Дура, что сама ни разу не опустилась до неверности! И, как я теперь вижу, лишь однажды я сделала действительно умную вещь - не завела от тебя детей! Впрочем, ты и сам не особо горел желанием их иметь. Возможно, предвидел такую ситуацию, когда на горизонте появится более выгодная партия. Ведь так?
  
  Карен смотрит на меня почти зло.
  - Я же сказал: давай без истерик.
  
  Меня охватывает холодная ярость:
  - Чуть не забыла: ты же хочешь побеседовать спокойно и откровенно. Хорошо. Давай откровенно. Хочешь правды? Ты ее получишь. Думаю, раз ты задумал жениться на этой женщине, пора кое-что о ней рассказать. Вам ведь с ней еще жить да жить долго и счастливо.
  
  Каким-то шестым чувством ощущаю, что Мария сразу напрягается, хотя изо всех сил пытается изобразить, что по-прежнему смотрит в окно, не интересуясь нашим разговором.
  
  Я продолжаю:
  - Думаю, тебе будет любопытно узнать, что у твоей невесты солидное приданое. Еще бы! Кредит почти в полтора миллиона франков, который еще только предстоит вернуть банку, и больше за душой ни сантима! Не у каждой такое есть!
  
  - Что? - физиономия Карена вытягивается. - Что ты несешь?
  
  - Спроси у нее сам, - говорю я торжествующим тоном. - Врать ей уже нет смысла - все равно это откроется рано или поздно. Только она-то надеялась, что эта интересная мелочь не всплывет до вашей свадьбы, а, тетя Маша?
  
  Мария резко разворачивается и прожигает меня взглядом, способным вскипятить воду:
  - Пютан де бордель де мерд... Откуда ты... Как ты узнала?
  
  - Так это правда! - лицо Карена искажается от гнева, и он, схватив Марию за плечи, выкрикивает. - Ах ты, сука подзаборная! Что ты мне втирала про свой парижский дом и бизнес?
  
  Я не узнаю своего обычно сдержанного и чуждого сквернословию мужа. Передо мной совсем другой человек.
  
  - У нее все в залоге, - влезаю я и добавляю, решившись пойти ва-банк: - Плюс просроченные выплаты по кредиту.
  
  По выпучившимся глазам Марии и некрасивым красным пятнам, выступившим на ее щеках, понимаю, что случайно попала в цель.
  
  Муж начинает трясти мадам Данваль, как грушу, отчего ее голова дергается взад-вперед, а безупречно уложенные волосы рассыпаются по плечам:
  - Что ж ты, дрянь, молчала об этом?
  
  Неужели это тот же самый мужчина, который пару минут назад говорил этой женщине, что влюблен в нее без памяти и жить без нее не может? Меня не к месту начинает разбирать смех. Подумать только! Какая разительная перемена буквально на глазах!
  
  Но я еще не все сказала. У меня для этой парочки есть еще один сюрприз.
  
  - Позвольте прервать ваше нежное воркование, - говорю я, и головы любовников, как по команде поворачиваются на мой голос. - У меня есть свадебный подарок для невесты. Это одна маленькая новость про жениха.
  
  Теперь глаза Карена глядят на меня с тревогой, а Мария настораживается, превращаясь в слух.
  
  - Какая еще новость? Елена, что ты задумала? - неуверенным голосом произносит муж.
  
  Я продолжаю тем же фиглярским тоном:
  - Ну, раз мы сегодня обсуждаем финансовое состояние сторон вашего будущего брачного союза, то новость тоже на эту тему. Мадам, спешу вас обрадовать: никто не обвинит вас в том, что вы выходите замуж по расчету, потому что ранее преуспевающий бизнесмен Карен Ваганович Симонян ныне находится на грани полного разорения. Его риэлтерская фирма со дня на день обанкротится. Спасти ее должно было ваше богатство, которое по ошибке приписывал вам этот мусье. Вот откуда такая скорая влюбленность. А вы-то, наверное, думали, что он втюрился в вас за красивые глаза?
  
  Мария, ошарашенная моими словами, замирает на миг, а затем вырывается из хватки Карена и с размаху закатывает ему звонкую пощечину:
  - Э та сёр! Лё кон! Фис де пют! Анкюле!
  
  Похоже, от волнения мадам Данваль окончательно взяла верх над Машей Виноградовой. Оно и понятно: все-таки последние двадцать с лишним лет тетка говорила на французском. Я не сильна в этом языке, но и без перевода ясно, что сказанула она что-то очень нелицеприятное.
  
  Наконец Мария вспоминает родную речь:
  - Ах ты, подлец! И ты еще посмел обвинять меня в обмане! А сам-то хорош! Пел соловьем про свою преуспевающую фирму!
  
  Она снова замахивается для следующей пощечины, но Карен перехватывает ее руку и, приблизив к ее лицу свое лицо, шипит:
  - Я, может, и подлец. Но ты-то убийца!
  
  - Что?! - восклицает тетка.
  
  - Сегодня, перед тем, как застрелили ту девицу, я как раз возвращался с места пикника в дом после разговора с женой. И я видел, как ты свернула с дороги к реке, но не на тропу, а в заросли. Я понял, что ты хотела остаться незамеченной и решила, что я не рассмотрел тебя издалека. Ошибаешься! Зачем ты пряталась? Теперь-то мне все ясно - ты собиралась убить невесту генерала, услышав за ужином в день приезда, что он планирует оставить ей все свое состояние. Тебе, оказывается, позарез надо было самой стать наследницей - у тебя ж кредит! Ты боялась, что я сорвусь с твоего крючка, отказавшись на тебе жениться, вот и разыграла запасной вариант. А теперь следующий на очереди сам старик? А? Да только зря стараешься!
  
  Карен победно вскидывает голову и выкладывает козырной туз из рукава:
   - Единственная наследница по завещанию - моя жена! И даже если генерал умрет, ловить тебе нечего! Что, поплохело сразу?
  
   Мария бледнеет и впивается глазами в меня:
   - Это правда?
  
   - Да, - коротко отвечаю я.
  
   Возможно, именно эта краткость убеждает тетку, что я не лгу.
  
   И тут она неожиданно запрокидывает голову и разражается громким смехом.
  
   Мы с Кареном переглядываемся, не понимая, что с ней. Неужели сошла с ума?
  
   А тетка хохочет до слез, размазывая французскую тушь по щекам.
  
   Потом она подходит к столу, берет с него свой ридикюль, который, наверное, оставила там в начале разговора, копошится в сумочке, достает из ее глубин носовой платок и, по-простецки поплевав на него, быстро стирает черные потеки под глазами. Все это время мы молча наблюдаем за ней, не зная, как реагировать.
  
  Затем она твердым шагом подходит к Карену близко-близко, обнимает его поверх пиджака за талию и, поглаживая, с дьявольской улыбкой говорит:
  - Туа, ту э фу! Какой же ты дурак! Так твоя жена - единственная наследница? Не думаю, что после того, что ей стало о тебе известно, ты долго пробудешь ее мужем. А значит, ты только что потерял ее вместе с наследством!
  
  Я не могу не отдать должное остроте ума Марии и ее правоте и тоже обращаюсь к Карену:
  - Да, ты действительно дурак, мог бы спокойно дождаться, когда Дед помрет. Ну, потерял бы свою фирму, так на Дедовы деньги купил бы себе потом десять риэлтерских агентств. Что ж ты приударил за другой? Думал у тетки состояние гораздо больше? Хорошо она тебе задурила мозги! Неплохая актриса. Но она права - ты захотел усидеть на двух стульях. А так не бывает. Вот и рухнул на пол. Как только расследование окончится, и всем будет разрешено выезжать в город, чтоб в следующую же минуту собрал манатки и уехал отсюда! Тебе тут больше нечего делать! А к вечеру чтобы переехал в другую комнату - ту, которая освободилась после убитой сиделки. Я скажу Фросе - она поможет тебе перенести туда свои вещи.
  
  Мария, отойдя от Карена, еще раз вытирает под глазами зажатым в кулаке платком и снова презрительно хохочет:
  - Дегелас! Анфуарэ! Мерзкая сволочь! Как я сразу тебя не раскусила!
  
  Карен, сжимая кулаки, кидается к ней, но в этот момент распахивается дверь и на пороге появляется детектив Городецкий.
  
  - Что здесь происходит? - произносит он твердым голосом, окинув нас быстрым взглядом.
  
  Карен с ненавистью впивается глазами в Марию и, крепко схватив ее за локоть ловким движением, заявляет сыщику:
  - Я поймал убийцу!
  
  
  Глава 22
  
  Антон в ответ спокойно, но твердо говорит:
  - Убийц тут ловлю я. Прошу вас разойтись по своим комнатам и ждать: мне необходимо подробно опросить каждого из вас в связи с сегодняшними событиями.
  
  Мария подхватывает со стола свою сумочку, сует туда платок, окидывает и меня, и моего мужа взором, исполненным презрения, и походкой оскорбленной царицы исчезает за дверью.
  
  Подождав, когда она уйдет - очевидно, чтобы избежать еще одной неприятной сцены, на этот раз в коридоре - и стараясь не встречаться со мной глазами, вслед за ней кабинет покидает Карен.
  
  Я тоже направляюсь к двери, но Антон вежливо произносит:
  - Елена Викторовна, пожалуйста, задержитесь ненадолго.
  
  Я поворачиваюсь к нему с немым вопросом во взгляде.
  
  Он поясняет:
  - Я хотел бы немного поговорить с вами. Присядьте, пожалуйста.
  
  Сыщик придвигает ко мне один из стоящих у стены тяжелых дубовых стульев, а сам, скрестив на груди руки, опирается, почти садится напротив меня, на край письменного стола из того же мореного дуба.
  
  Нас разделяет пара метров, но я буквально физически ощущаю исходящую от высокой крепкой фигуры Городецкого скрытую силу. Похоже, этот человек, как бы он ни старался выглядеть сейчас мягким, на самом деле при необходимости может дать достойный отпор противнику.
  
  В глазах его, обращенных на меня, вспыхивают веселые огоньки:
  - Сто́ит оставить вас ненадолго - и вы уже ввязываетесь в ссору. Как прикажете вас охранять? Сами так и напрашиваетесь на неприятности. С вами не соскучишься. - Затем его тон становится серьезным: - Что здесь произошло?
  
  У меня нет никакого желания делиться с сыщиком своими семейными проблемами, и я неопределенно отвечаю:
  - Да так. Ничего интересного. Мелкая ссора.
  
  Внимательно глядя на меня, Антон медленно произносит:
  - Понимаю.
  
  - Да что вы понимаете? - вскидываю я подбородок.
  
  Детектив многозначительно бросает:
  - Возможно, больше, чем вам кажется.
  
  Тут меня осеняет. Черт! Неужели он знает об изменах Карена? Городецкий наводил о нем справки, что, наверное, не так трудно сделать, ведь мой муж - фигура довольно заметная, крупный бизнесмен. "Был", - тут же поправляю я сама себя. Сыщик многое выяснил о его финансовых делах. Ему, скорее всего, стало известно и о походах моего мужа налево, а потому Антон без труда догадался, о чем только что шла речь в этом кабинете. Но он молчит, щадит мою гордость. Как же это унизительно! Мне хочется провалиться сквозь землю от стыда.
  
  Неожиданно сыщик отталкивается от стола, делает два шага вперед и берет меня за правую руку.
  - Послушайте, Елена Викторовна, - говорит он, поглаживая большим пальцем обручальное кольцо на моем безымянном пальце. - Я могу только догадываться, что́ именно тут было произнесено во время вашей ссоры, но если вы решились на некий серьезный шаг и озвучили свое намерение сейчас перед этими двумя людьми, я должен об этом знать. Это вовсе не праздное любопытство, прошу учесть.
  
  Я, не поднимая глаз, смотрю на свою руку, на то, как его палец скользит по тонкому золотому обручу, словно ласкает, и признаюсь:
  - Я собираюсь развестись с мужем, а также выставить его отсюда со всеми его вещами при первой же возможности. И только что ему об этом сообщила.
  
  Готова поклясться, что заметила промелькнувшее во взгляде Антона удовлетворение, но оно тут же сменяется тревогой:
  - Прошу вас, будьте очень осторожны. Я пока точно не могу сказать, кто убийца, но знаю, что это очень умный и хитрый человек. Не исключено, что он - один из тех двоих, что недавно покинули эту комнату. Пока не доверяйте никому. Я даже не знаю, нанесет ли убийца следующий удар. И если да, то какими будут его действия и против кого направлены. Поэтому у меня может не получиться его упредить, ведь мне требуется еще какое-то время для сбора материала.
  
  - Вы нашли что-нибудь интересное на берегу после моего ухода?
  
  - Пока ничего особенного, но я вынужден был прервать осмотр, потому что уже начинает темнеть. Я продолжу завтра, прямо с утра пораньше, пока к реке не набежали местные купальщики. А еще мне надо обязательно осмотреть комнату погибшей. Вы, как хозяйка, можете поприсутствовать при обыске?
  
  - Да, конечно.
  
  - Тогда давайте пройдем туда прямо сейчас.
  
  Не отпуская моей руки, Антон галантно помогает мне подняться со стула, и мы идем в комнату Лиды. Там сыщик четкими, скупыми движениями осматривает по часовой стрелке всю комнату, а также одежду и сумку убитой девушки.
  
  Попутно он рассказывает мне о том, что ему уже успели отзвониться о результатах вскрытия убитой, как и обещали. Провели это действо в спешном порядке с учетом обстоятельств. Труп прямо с места происшествия направили в прозекторскую и "обслужили" вне очереди.
  
  Причину смерти в акте о вскрытии официально указали, как и предупреждали, абсолютно некриминальную - "остановка сердца из-за кардиомиопатии (это слово Антон произносит по слогам), осложнившейся острой сердечной недостаточностью". А если говорить о реальной причине, то это, конечно, огнестрельное ранение, однозначно смертельное. Входное отверстие на спине, пробито легкое, пуля, гуляя внутри рикошетом, прошла через сердце и застряла под правой ключицей. Лида умерла быстро.
  
  Мороз пробегает по коже, когда я слышу эти подробности. Генеральская невеста у меня не вызывала симпатии, но и такой смерти, на мой взгляд, она не заслуживала.
  
  Обыск между тем подходит к концу. Вещей у Лиды немного, вроде бы ничего необычного. Внимание детектива привлекли только лекарства, лежащие в ящике тумбочки. Городецкий снимает наволочку с подушки, вываливает туда содержимое ящика и поворачивается ко мне:
  - Скажите, вы ведь учились на химика... А в пилюлях и микстурах вы разбираетесь?
  
   - Если честно, не очень хорошо, но у меня где-то валялся фармацевтический справочник...
  
   - Будьте добры, найдите его для меня.
  
   - Хорошо, постараюсь, - пожимаю я плечами.
  
   - Вот и славненько, - детектив завязывает два угла наволочки узлом, взваливает на плечо эту импровизированную "котомку" с ампулами и таблетками и направляется к выходу из комнаты. - Мы можем идти. Я уже все здесь осмотрел.
  
   - Я могу переселить сюда мужа? - на всякий случай спрашиваю я разрешения у сыщика, точнее, у его спины.
  
   Антон останавливается, поворачивается ко мне, по лицу его пробегает какое-то неуловимое выражение, а потом он коротко отвечает:
   - Да, конечно, - и продолжает свой путь к двери.
  
   Но почему у меня остается ощущение, что он сказал вовсе не то, что собирался?
  
  ***
  
   Я отправляюсь на поиски Фроси. Не застав ее в кухне, спускаюсь в цокольный этаж и захожу в комнату для прислуги, где я поселила домработницу на время ее пребывания за городом. Здесь ее тоже нет.
  
  Постель аккуратно застелена, а сверху на одеяле что-то белеет, похожее на небольшой листок бумаги. Подхожу поближе, беру в руки и вижу, что это лежащая лицом вниз старая фотокарточка, порванная крестообразно на четыре части, а потом снова склеенная. На ней изображен Дед, но такой, каким я его и не видела - моложе лет на тридцать-сорок, в парадной военной форме. На обороте надпись его рукой: "Ефросинье на долгую память". У фотопортрета вместо одного глаза дырка - очевидно в него ткнули чем-то острым, вроде ножниц, а затем попытались аккуратно подклеить прореху с изнанки, но неудачно.
  
  Да-а-а. Вот это страсти, оказывается, бушуют под тихой, скромной внешностью нашей домработницы. Похоже, она переживала по поводу намечающейся свадьбы генерала и медсестры гораздо больше, чем я раньше думала. Интересно, способна ли эта обманутая в своих ожиданиях, настрадавшаяся от униженного существования женщина попытаться уничтожить не только фото, но и того, кто на нем изображен?
  
  Может, она только подсыпала яд генералу, а стрелял в него кто-то другой, и две попытки убийства не связаны друг с другом?
  
  Я ломаю над этим голову, поднимаясь наверх. Только сейчас я сообразила, что Фрося может находиться в комнате Деда: теперь, когда Лиды не стало, больше некому присматривать за стариком. И точно: я застаю домработницу именно там, сидящей в кресле у кровати, на которой спит генерал.
  
  Я делаю знак рукой, приглашая женщину выйти в коридор. Бросив взгляд в сторону спящего, она на цыпочках покидает комнату.
  
  Стараясь говорить негромко, я прошу Фросю сложить одежду и другие вещи погибшей сиделки в ее дорожную сумку, обнаруженную под кроватью, чтобы освободить шкаф и тумбочку, а заодно постелить свежее постельное белье.
  
  - Это для кого же постель? - спрашивает домработница.
  
  Я на мгновение опускаю глаза, делаю вид, что снимаю с рукава несуществующую соринку и наконец, справившись с собой, чтобы не дрогнул голос, отвечаю:
  - Для Карена.
  
  Фрося пытливо заглядывает мне в глаза, а потом вдруг удовлетворенно выдыхает:
   - Ну и правильно. Давно пора.
  
   - Что пора? - хмурюсь я.
  
   - Прогнать от себя этого кобеля, - без обиняков заявляет домработница. - Совсем обнаглел. Не раз, когда он в город к Федору Семеновичу по делам приезжал, я в окошко с кухни видела, что его в машине ждала какая-нибудь фифа. Я еще тогда поняла: гуляет без зазрения совести. Но когда он прямо тут, у жены под носом, спутался с приезжей бабой, да еще собственной родственницей, пусть и не кровной - с генераловой дочкой! Все изображал, что работает в кабинете, а сам туда сперва зайдет, потом к нему эта курва Машка шмыгнет, и на замочек-то они закрываются. Я сама пару раз замечала. Они еще в самый первый день, как только все гости приехали, снюхались.
  
  - Что же ты молчала?
  
  - Стали бы вы меня слушать? Небось, не поверили бы.
  
  Я понимаю, что Фрося права. Ей не занимать крепкой, какой-то крестьянской сметливости, основанной больше на интуиции, чем на разуме.
  
  А женщина между тем продолжает:
  - Я знаю гораздо больше, чем вы все думаете. Но вы чаще всего не замечаете меня. Я для вас как мебель. А ведь многое из того, что происходит в доме, я невольно вижу или слышу. Я тоже человек!
  
  Последние слова звучат с вызовом. Я удивляюсь: и это наша тихая, забитая Фрося? Что с ней стало? Откуда такая смелость в общении? Воистину, последние события изменили нас всех. Когда-то грозный генерал превратился в жалкую развалину, чуть что хватающуюся за сердце и стенающую по убитой невесте. Теперь уже Фрося чувствует свое превосходство над ним, потому что Дед целиком зависит от ее заботы.
  
  Почему она призналась, что ей известно об изменах Карена, хотя раньше предпочитала держать все в себе? Думаю, в ней взыграла извечная солидарность женщин, обманутых мужчинами. Ей перешла дорогу Лидочка, и буквально в это же время мой муж закрутил роман с Марией. Фрося, скорее всего, посчитала, что это нас сближает и даже ставит на одну доску. Вот, наверное, откуда этот разговор "на равных" и даже чуть снисходительный тон.
  
  Домработница, чувствуя, что я не желаю поддерживать разговор, устало произносит:
  - Я обязательно приберусь в комнате после покойницы, но пойду туда минут через двадцать. Просто через четверть часа у Федора Семеновича укол по расписанию. А кто ж его теперь сделает, если не я? - она вздыхает. - Генерал никому теперь, кроме меня, не нужен.
  
  У меня язык не поворачивается возразить. Наверное, Фрося права. Дед прожил целую жизнь, и сейчас о нем печется только домработница, к которой он всегда относился, как к рабыне, разве что ноги об нее не вытирал. А она, похоже, его до сих пор любит и уже простила помолвку с юной девицей. Вот она - загадочная русская душа.
  
  Однако у меня из памяти не идет фото Деда с дырой на месте глаза.
  
  Кто знает: искренне ли поведение Фроси, хлопочущей над стариком, или это лишь притворство, чтобы отвести от себя подозрения в ожидании удобного момента для следующего покушения?
  
  
  Глава 23
  
  Я поднимаюсь на чердак и, порывшись в коробках со старыми институтскими учебниками, извлекаю справочник лекарственных средств, который попросил у меня Городецкий. Вот ведь въедливый тип: и зачем ему сдалось ковыряться в обнаруженных у Лидочки аспиринах-анальгинах? Впрочем, ему виднее.
  
  Зажав книгу под мышкой, я спускаюсь на второй этаж в поисках Антона: по идее, он должен сейчас быть там - допрашивать Карена или Марию. Сыщика я обнаруживаю в коридоре, стоящим у окна и задумчиво глядящим то ли на оконное стекло, то ли сквозь него.
  
  Услышав мои шаги, пусть и приглушенные ковром, Городецкий оборачивается:
  - Это вы...
  
  Взгляд у него немного отсутствующий, словно он еще продолжает ворочать в голове какую-то мысль.
  
  - Я принесла справочник по лекарствам. Вы просили, - говорю я и протягиваю ему довольно толстый томик.
  
  - Спасибо, - благодарит Антон. - Завтра я обязательно верну и книгу, и всю ту аптеку, что забрал.
  
  - Что вы думаете обнаружить среди этих препаратов?
  
  - Пока и сам не знаю, но я стараюсь проверять все как можно тщательнее - уж слишком мало в этом деле улик, за которые можно зацепиться.
  
  - Я могу вам хоть чем-то помочь в вашем расследовании?
  
  - Ни в коем случае! Это может быть опасно для вас!
  
  - Но я уже кое-что выяснила. Помните, вы собирались узнать, где генерал хранит свое наградное оружие? Так вот, Дед говорит, что запер пистолет в верхнем ящике стола в кабинете. Хотите, проверим прямо сейчас?
  
  - Разумеется, - оживляется Городецкий, - только подождите меня здесь - я возьму у Федора Семеновича ключ.
  
  Детектив скрывается в комнате Деда, появляется через пару минут и произносит:
   - Теперь идемте.
  
  Мы заходим в кабинет. Антон сразу направляется к письменному столу, а я останавливаюсь посреди комнаты, вспоминая подробности недавно произошедшего объяснения с мужем и теткой.
  
  В моей памяти мгновенно вспыхивают все те слова, что звучали здесь около часа назад. Да, я держалась достойно, не разревелась, не кинулась выдирать волосы любовнице мужа, раскрыла этой парочке глаза друг на друга. Можно сказать, что я вышла из этой ситуации победительницей. Вот только победа эта горькая. Я никак не могу назвать ее триумфом, ведь ее результат - полное крушение моего брака...
  
  - Елена Викторовна! - врывается в мое сознание настойчивое обращение ко мне Городецкого. - Подойдите, пожалуйста, сюда.
  
  Я приближаюсь и вижу, что верхний ящик стола выдвинут и абсолютно пуст.
  
  Я от удивления теряю дар речи, а Антон спокойно произносит:
  - Что-то подобное я и предполагал, но теперь мы можем уже почти со стопроцентной уверенностью сказать, что в сиделку стреляли именно из этого ствола. Причем это мог сделать любой из находящихся в доме. Замо́к, как вы видите, просто взломан. Да и разве это замо́к? Так, одно название. Как можно хранить таким образом оружие? Да еще заряженным или вместе с патронами?
  
  Я в ответ лопочу, словно оправдываясь:
  - Да ведь пистолет у Деда всегда лежал в городской квартире, в сейфе. Дернул же старика черт притащить его на три дня сюда, на дачу, на свой юбилей, чтоб перед всеми нами лишний раз похвастать своими заслугами! Сейфа в доме нет. Да, наверное, Деду и в голову не пришло, что кто-то здесь может стащить такую вещь - вот и сунул его в стол... Когда же его украли? Здесь ведь почти все время находился Карен... - Тут я запинаюсь и поднимаю ошеломленные глаза на сыщика. - Думаете, это он... взломал ящик... убил сиделку? Но зачем?
  
  - Обычно, пока я собираю улики, я не делаю никаких выводов. До тех пор, пока не сложится единая, абсолютно ясная картина преступления, я не спешу обвинять кого-либо - всегда успеется. Да, не исключено, что пистолет взял ваш муж. Возможно, у него были на это свои мотивы, но я могу лишь подозревать его, а также всех остальных в этом доме. Дайте мне время, и я...
  
  Неожиданно речь Антона прерывает стоящий на столе телефонный аппарат, издавший громкую трель. Я невольно вздрагиваю, но, взяв себя в руки, снимаю трубку:
  - Алло...
  
  Это наш местный участковый, Сергей Петрунько:
  - Здравствуйте, Елена Викторовна... Тут такое дело... Ваш брат сегодня после обеда напился с местными хануриками, а потом умудрился с ними еще и подраться. Не сильно... Так... Пару фингалов друг другу поставили... Я его в опорном пункте до утра подержу, чтобы вам на ночь глядя за ним не ехать. Сам он не доберется - сейчас совсем никакой. Лежит спит тут у нас на лавке. Я его здесь закрою, а к утру протрезвеет - отпущу. Лады?
  
  - Хорошо, Сергей Дмитриевич, - соглашаюсь я, одновременно ощущая и облегчение от того, что брат нашелся, и злость на него за то, что не смог потерпеть и не влипнуть в историю, пока все гости не разъехались.
  
  Для Андрюшки ночевать в отделении милиции - не впервой. За это я не переживаю. И это еще не самая хулиганская его выходка. Он в свое время, пока мы вместе жили в генеральской квартире, попортил мне кучу нервов своим вызывающим поведением и пьянством.
  
  Я кладу трубку и коротко пересказываю детективу информацию, сообщенную участковым.
  
  - А вы уверены, что попойка с последующим мордобоем не была затеяна вашим братом преднамеренно, с целью создать себе алиби и не оказаться в числе подозреваемых в убийстве сиделки? - спрашивает Городецкий. - Как вы считаете: он мог застрелить девушку?
  
  Первая моя реакция - защитить брата. Я возмущаюсь:
   - Конечно, не мог! Да, его много раз штрафовали за мелкое хулиганство. Но замыслить убийство... - тут я осекаюсь, потому что в мозгу всплывают слова Андрюшки, адресованные Лидочке: "Чего ты боишься, глупая? Насчет укольчика не беспокойся. Копать никто не будет: ведь у него уже были проблемы с сердцем, поэтому никого не удивит, что он помер от инфаркта. Тут все будет чисто. Бояться нечего".
  
   - Не знаю... Я уже ни в чем не уверена, - упавшим голосом растерянно говорю я и мысленно решаю, что не стану рассказывать сыщику про подслушанный разговор брата и убитой сиделки. Вдруг Андрюшка невиновен, а я своими откровениями вызову против него усиленные подозрения?
  
  Городецкий, кажется, уже что-то заподозрил и пристально смотрит мне в глаза. Такое ощущение, что он чует, когда я что-то от него скрываю. Надо его срочно отвлечь.
  
  - Да, кстати, я совершенно забыла вам рассказать... - круто меняю я тему разговора и рассказываю Антону о том, как открыла мужу и тетке взаимную правду об истинном состоянии их финансовых дел, и о последовавших обвинениях Карена в адрес Марии: якобы он видел, как та для чего-то возвращалась в дом прямо перед убийством.
  
  - Я уже в курсе, - коротко отвечает детектив.
  
  Так Карен "заложил" Марию даже сыщику! Забавно! Куда только делось все его "джентльменство"?
  
  - И что вы об этом думаете? - любопытствую я.
  
  - Что пока истинность этого обвинения ничем, кроме слов Карена Вагановича, не подтверждена. А он сейчас очень зол на мадам Данваль. Поэтому возможны два варианта: либо он действительно видел вашу тетку и выдал, не имея больше причины покрывать, либо просто оговорил ее из чувства мести. Так что давайте не спешить с выводами.
  
  - А что сказала Мария?
  
  - Она отрицает, что возвращалась в дом, пока мы все находились у реки. Продолжает настаивать, что после всех тостов за помолвку генерала просто отправилась побродить по окрестностям. Когда услышала выстрел, выбежала на место пикника и увидела вас возле убитой девушки и лежащего рядом старика. Кстати, она говорит, что вышла со стороны, противоположной той, откуда, по утверждению Федора Семеновича, раздался выстрел - а ее появление мы с вами видели вдвоем, так что в этом она не обманывает. Возможно, и остальные ее показания - правда. Но, повторяю, верить сейчас нельзя никому. Убийство мог совершить каждый, и у каждого мог найтись для этого свой собственный резон, нам с вами просто пока неизвестный.
  
  Тут мне приходит в голову мысль:
  - А ведь у Марии действительно мог быть свой мотив! Возможно, она хотела убить Лиду, которую Дед перед всеми назвал своей наследницей. Тетка ведь еще не знала тогда, что Дед все завещал мне. Допустим, это именно она прошла неузнанной мимо меня в камышах. Потом выстрелила, припрятав где-нибудь пистолет, сделала круг по зарослям в обход места пикника и вышла на другом конце поляны.
  
  Городецкий с веселым удивлением смотрит на меня:
  - Интересная версия. Тоже имеет право быть. А вы, Елена Викторовна, оказывается, не лишены логического мышления!
  
  До сих пор меня не очень-то волновало, что думают обо мне другие люди, но почему-то похвала этого верзилы-сыщика с глазами сытого кота мне приятна.
  
  Я пытаюсь скрыть свое внезапное смущение за деловым тоном:
  - Ну ладно, мне пора идти. Надо помочь Фросе соорудить нам ужин. Ей сейчас нелегко: приходится еще и за Дедом присматривать.
  
  Антон с грохотом с размаху задвигает пустой ящик, предварительно швырнув в него уже ненужный ключ, берет со стола оставленный им там ранее справочник лекарств и покидает кабинет вслед за мной.
  
  ***
  
   Я спускаюсь на первый этаж, вхожу на кухню и обнаруживаю Фросю, хлопочущую у плиты. На мое предложение помочь она машет руками и говорит, что успела приготовить еду сама, пока Дед "чуток вздремнул".
  
  Кроме того домработница сообщает мне, что уже "помогла Карену Вагановичу переехать". Вот и хорошо. Я сейчас не в состоянии его видеть - слишком свежо воспоминание о том, как муж держал Марию в своих объятиях, признаваясь ей в любви, и чересчур велико во мне какое-то первобытное желание расцарапать ему физиономию.
  
  Карен освободил нашу спальню, значит, я смогу побыть там одна - это именно то, что мне сейчас необходимо больше всего. Мне надо успокоиться и привести мысли в порядок. Сегодня был слишком трудный и насыщенный день.
  
  Поднимаясь по лестнице, я невольно начинаю размышлять над предложенной мной Городецкому версией о виновности мадам Данваль. Мне эта идея кажется все более привлекательной. Я вспоминаю про обнаруженный мной дневник Маши Виноградовой. Ведь ей явно было, за что мстить своему деспотичному отцу. Так может, сто́ит показать найденную тетрадь Антону? Пусть он сам сделает выводы, имеет ли эта старая история отношение к происходящему в нашей семье сейчас. Да, нехорошо читать чужие дневники, но все-таки расследуется убийство, значит, нам всем уже не до правил приличия.
  
  Я вхожу в спальню, окидываю ее взглядом и, убедившись, что Карен действительно забрал свои манатки, становлюсь возле кровати на колени и забираюсь под нее. В темноте, на ощупь, отодвинув уже знакомые паркетины, я засовываю руку в открывшееся углубление. Там пусто. Я шарю рукой, но лишь скребу слежавшуюся пыль.
  
  Дневник Маши Виноградовой исчез.
  
  Глава 24
  
   О местонахождении тетради кроме меня знала только ее хозяйка, Мария. Значит, именно она ее забрала. И именно сегодня, в тот момент, когда все семейство было на пикнике. В другое время это бы у нее не получилось, ведь вчера вечером, судя по всему, она допоздна "работала" вместе с Кареном в кабинете, а с утра, вплоть до нашего ухода на реку, в этой комнате все время находились либо я, либо муж.
  
  Значит, Карен не соврал. Мария действительно возвращалась сегодня в дом после полудня и вынула из тайника дневник. Но ведь заодно она могла выкрасть пистолет и убить Лиду! Получается, я права, что подозревала Марию в убийстве девушки?
  
  Мне срочно надо рассказать о дневнике Антону! Это очень важная улика, доказательство того, что Мария ему лжет.
  
  Где же искать сыщика? Наверное, сейчас Городецкий у себя, в комнате в подвале.
  
  Я выскакиваю в коридор, направляюсь к лестнице и уже заношу ногу над первой ступенькой, как вдруг чьи-то руки резко толкают меня в спину, и я кубарем качусь вниз...
  
  Хотя лестничный марш состоит всего из двадцати с лишним ступеней, мне это падение кажется бесконечным. Снова и снова я встречаюсь с жесткими углами то рукой, то головой, то ребрами, а в конце лестницы еще и неудачно приземляюсь, неловко подвернув под себя правую ногу, которую сразу же пронзает резкая боль.
  
  Первые секунд десять я просто прихожу в себя, потому что нахожусь в состоянии легкого оглушения, еще не до конца осознав, что же произошло. Мир перед моими глазами по инерции делает еще пару переворотов, в голове прямо по мозгам стучат кувалды в ритме моего пульса. Потом я вспоминаю быстрое и сильное прикосновение чьих-то ладоней к моим лопаткам за секунду до того, как я полетела вниз.
  
  Я с трудом поднимаю налитую болью голову - на верху лестницы никого нет.
  
  Кто же меня толкнул?
  
  Кто бы это ни был, он, похоже, тоже находился на втором этаже в одной из комнат - поджидал, когда я выйду из своей спальни, а после, стараясь не шуметь, направился за мной. Толстая ковровая дорожка на полу предательски скрыла звук крадущихся шагов.
  
  Кто это сделал: мужчина или женщина? Чтобы толкнуть человека с лестницы много сил не нужно. Неплохой способ убийства, если не хочешь сильно марать руки. К тому же всегда можно списать такую смерть на несчастный случай.
  
  Кинув еще один взгляд в сторону лестницы и только сейчас оценив ее крутизну, я понимаю: мне просто повезло, что я не сломала себе шею при падении.
  
  Я пытаюсь подняться, но боль в ноге слишком сильная. Я со стоном снова откидываюсь спиной на пол. Надо бы крикнуть, позвать на помощь, но не хочется еще больше злить молотки, словно пытающиеся разбить мой череп изнутри.
  
  - Батюшки светы! - вдруг раздается сверху вскрик Фроси, внимательно вглядывающейся в меня, распростертую на полу в холле, с высоты лестничной площадки второго этажа. - А я только что Федору Семеновичу ужин отнесла... Иду обратно - а тут такое! Как же вас угораздило?
  
  Продолжая причитать, домработница торопливо спускается ко мне.
  
  В мозгу раздается тревожный звоночек: действительно ли Фрося обнаружила меня случайно, или это именно она устроила мне "скоростной спуск" по нашей лестнице? А может, не она? В любом случае ей совсем не нужно знать, что я считаю это происшествие попыткой меня убить.
  
  Стиснув зубы от пульсации в башке, я говорю:
  - Все нормально. Как видишь, я жива. Досадная случайность. С кем не бывает. Только с ногой какая-то ерунда.
  
  - Ох! Еще и голова в кровь разбита! "Скорую" вызвать?
  
  - Погоди пока. Сейчас немного приду в себя - посмотрим. Найди и приведи сюда сыщика. Он, наверное, внизу, в котельной.
  
  Фрося, привыкшая повиноваться, особо не раздумывая, уже не настаивает на звонке в "скорую", а удаляется и через пару минут появляется в сопровождении Городецкого. Я машу домработнице рукой: мол, уйди. Она покорно исчезает. Но перед этим Антон успевает бросить ей в спину:
  - Ефросинья Матвеевна, принесите, пожалуйста, поскорее аптечку и побольше льда из холодильника!
  
  Затем сыщик с ходу бросается ко мне:
  - Елена!
  
  Я делаю вид, словно не замечаю, что Антон куда-то потерял мое отчество. Странно, но мне нравится такое фамильярное обращение в устах этого мужчины, а еще больше ласкает слух звучащее в его голосе неподдельное волнение.
  
  Он опускается рядом со мной на колени и осторожно берет меня за руку:
  - Больно? Не молчи. Поговори со мной. Что болит?
  
  Я самым глупым образом лежу на полу в нелепой позе, бессловесно смотрю на Антона снизу вверх, изучаю его низко склоненное надо мной лицо, попутно невольно подмечая, какие длинные у него ресницы, и наслаждаюсь успокаивающим прикосновением его руки.
  
  Теперь он еще и обращается ко мне "на ты", но почему-то вовсе не хочется протестовать по этому поводу. Я с удивлением понимаю, что даже благодарна судьбе за то, что впервые за столько лет хоть от кого-то ощутила такое по-настоящему искреннее беспокойство за меня.
  
  Последний раз с такой заботой ко мне обращалась, наверное, Ба. Но она умерла больше десяти лет назад. С тех пор никто так со мной себя не вел. Меня хотели подчинить, меня пытались задобрить, меня планировали использовать. Дед видел во мне обузу и угрозу. Брат и муж - лишь средство достижения своих целей. Но вот таким взглядом, как сейчас, на меня не смотрел никто. Я, кажется, даже вижу свое отражение в расширенных от переживания зрачках Антона.
  
  Я блаженно улыбаюсь, продолжая молчать и разглядывать сыщика.
  
  Он суетится еще больше:
  - Почему ты молчишь? У тебя шок? Лена! Ты можешь пошевелиться?
  
  - Кажется, могу, но не могу встать - болит нога, - наконец говорю я.
  
  Городецкий облегченно выдыхает:
  - Как ты меня напугала!
  
  Потом детектив осекается, очевидно, осознав свою фамильярность, краснеет и поправляется:
  - Я хотел сказать "вы"... Как вы меня напугали, Елена Викторовна! Фрося ворвалась, бормочет что-то невразумительное. Я уже не знал, какую картину здесь увижу.
  
  Я шевельнулась, пытаясь поменять позу, но сильные руки тут же уложили меня обратно:
  - Лежите-лежите, не старайтесь подняться, пока я не осмотрю вас. Вы позволите?
  
  Я киваю.
  
  Крепкие мужские ладони аккуратно, легко касаясь и лишь чуть-чуть нажимая, пробегают по моему телу и голове. Я втягиваю сквозь зубы воздух при прикосновении над левым ухом.
  
  - У вас там уже вздулась шишка, - поясняет Антон. - Есть еще ссадина, но крови немного. Сейчас обработаем, и все будет в порядке.
  
  Не менее болезненно я реагирую на прикосновение к левой руке и ребрам с этой же стороны, однако детектив заверяет меня, что там, скорее всего, лишь появились или чуть позже проявятся неслабые синяки, но переломов нет.
  
  Городецкий осторожно приподнимает меня, усаживая на полу, и, глядя на поврежденную ногу, затянутую в джинсы, в которые я переоделась ранее, чтобы рыться в учебниках на чердаке, качает головой:
  - Здесь ее как следует осмотреть не получится. Надо отнести вас наверх.
  
  Он легко, словно пушинку, вскидывает меня на руки. При этом прижимает меня к груди чуть ближе и сильнее, чем дозволяют приличия - или я это себе придумала?
  
  Без видимых усилий сыщик поднимается на второй этаж, распахнув ногой дверь в мою спальню, укладывает меня на кровать и аккуратно вытягивает из-под меня большой клетчатый плед, служащий покрывалом.
  
  Потом он, вдруг засмущавшись, указывает глазами на мои джинсы:
  - Чтобы осмотреть коленку придется их либо снять, либо разрезать.
  
  - Ну тогда помогите мне их снять. Не хочется резать - все-таки это не Турция, а настоящая фирма́, - говорю я, стараясь, чтобы голос звучал как можно безразличнее, хотя от этих слов во мне вскипает странное чувство.
  
  Антон наклоняется, кладет руки на пояс моих штанов, расстегивает пуговицу, за ней - молнию, а затем, глядя в глаза, словно избегая смотреть на мои ноги, медленно стягивает с меня джинсы. Каждое его случайное прикосновение к моей коже словно обжигает, а неотрывный взгляд будто затягивает в его мир.
  
  Мне почему-то ни капли не стыдно - лишь какая-то истома переполняет мое тело, и даже боль в голове и в ноге не мешает ее ощущать. Затаив дыхание, я тону в его зрачках.
  
  Грубая джинсовая ткань ползет по моим ногам, и я чувствую, как, сдвигая ее вниз, Антон вдруг нежно гладит мои обнажившиеся бедра большими пальцами своих рук. Но это длится лишь пару мгновений, и тут же штаны спускаются ниже, к коленям, отчего в поврежденной ноге вспыхивает острая боль. Я невольно вскрикиваю. Гипнотизм момента разрушен.
  
  Городецкий бормочет извинения, аккуратно заканчивает снимать с меня джинсы и, сев рядом на кровать, рассматривает и ощупывает мою бедную коленку.
  
  Та очень распухла, покраснела и налита сильной болью. Детектив осторожно пытается согнуть мою ногу, но уже развившийся отек препятствует этому. Тогда Антон стучит по моей пятке.
  
  - Так больно? - спрашивает он.
  
  - Да вроде нет, - отвечаю я, прислушиваясь к своему телу.
  
  - Вот и замечательно. Перелома нет. Это просто сильный ушиб. Несколько дней поболит, потом потихоньку пройдет.
  
  - Про сердечный приступ не знаете, а про переломы знаете? - шутливо поддеваю его я.
  
  - У меня ни разу в жизни не было сердечного приступа, - стараясь попасть мне в тон, отвечает мой "доктор", - а вот ушибов и переломов предостаточно. Поэтому я неплохо в них разбираюсь. Сейчас главное зафиксировать это дело повязкой, приложить лед и еще хорошо бы выпить таблеточку обезболивающего. Сразу станет легче. Где там Ефросинья Матвеевна? Она вообще расслышала мою просьбу, когда уходила? Пойду ее поищу.
  
  Антон укрывает меня до пояса покрывалом и пытается встать с кровати.
  
  - Останьтесь! - задерживаю я его, схватив за руку. - Посидите, пожалуйста, со мной. Фрося все прекрасно слышала. Она вообще все в этом доме видит и слышит больше всех и, думаю, догадается, где нас искать. А я... Я боюсь... Не уходите... Прошу вас...
  
  - Чего вы боитесь? - Городецкий снова опускается рядом со мной.
  
  - Остаться одной. Кто-то только что пытался меня убить, столкнув с лестницы.
  
  Я торопливо и сбивчиво рассказываю сыщику, как все произошло, а заодно и про то, что спешила именно к нему, чтобы рассказать о дневнике Марии и его исчезновении.
  
  Антон слушает меня очень внимательно, хмуря свои красивые брови, одну из которых пересекает старый шрам, потом берет меня за руку и, тихонько поглаживая ее, произносит:
  - Елена Викторовна, я бы с удовольствием провел эту ночь в этой комнате, охраняя ваш сон, но у меня еще есть обязательства и перед вашим дедом. Похоже, вы теперь оба - мишени преступника. Давайте сделаем так: у вас, я надеюсь, найдется раскладушка? Я попрошу Ефросинью Матвеевну поставить ее прямо в коридоре, рядом с вашей дверью. Сплю я очень чутко. Если кто-то попытается пройти мимо меня - я услышу.
  
  Тут в оставшуюся открытой дверь спальни заглядывает Фрося. В руках у нее походная аптечка и резиновая грелка, очевидно, со льдом. Она торопливо протягивает все это Антону.
  
  - Ну, а сейчас будем лечиться, - подмигивает он мне и аккуратно заворачивает укрывающий меня плед чуть выше больного колена...
  
  Через полчаса, когда лед и анальгин сняли боль в туго перевязанной ноге и чуть успокоили кузницу в моей голове, я, поужинав прямо в постели, засыпаю.
  
  Но еще несколько раз за ночь я просыпаюсь от того, что мне снится один и тот же сон: я чувствую толчок в спину, а затем снова и снова лечу с лестницы куда-то в бездну.
  
  
  Глава 25
  
  Когда я в очередной раз вздрагиваю от кошмара и открываю глаза, в них ударяет солнечный свет, сразу же отзываясь болью в голове. Я зажмуриваюсь, поднимаю руку, чтобы загородиться ладонью, и это движение вызывает у меня громкий стон: такое ощущение, что болит всё одновременно. Я ожидала, что с утра будет несладко. Но чтобы так...
  
  Пару минут я лежу неподвижно, привыкая к новому состоянию, и наконец обнаруживаю, что жить можно. Более того, можно даже попытаться самостоятельно подняться, если шевелиться плавно, скупыми амплитудами.
  
  Стягиваю с себя и сдвигаю в сторону укрывающее меня одеяло, отрываю голову от подушки так, словно боюсь расплескать мозги, и медленно поднимаюсь в вертикальное положение. Затем осторожно спускаю ноги с кровати и встаю сначала на левую ногу, а потом уже ставлю на пол правую, с ушибленной коленкой, и медленно переношу на нее часть своего веса. Ожидаю острой боли, но ее нет. Добавляю на больное колено оставшиеся килограммы и делаю шаг. Получается! Просто гора с плеч - уж очень неприятно быть лежачим больным, особенно когда тебя хотят убить. В принципе, передвигаться я, оказывается, могу, хоть пока и с невеликой скоростью.
  
  Шишка над ухом болит - не дотронуться, но стук в голове прекратился, осталась лишь тупая боль, усиливающаяся от каждого резкого движения.
  
  Проковыляв к трельяжу, приподнимаю футболку - ту самую, что была на мне во время падения с лестницы, и в которой меня так и уложили вчера в постель, решив не тревожить переодеванием, и устраиваю ревизию своим повреждениям, отражаемым одновременно в трех зеркальных проекциях.
  
  Многочисленные синяки, чье появление предсказывал Антон, островами и архипелагами разбросаны на моем теле то тут, то там, и переливаются гаммой от ярко красного до фиолетового. На кого я похожа! Хорошо хоть каким-то образом умудрилась, скатываясь по ступеням, не набить себе "фонарей" на лице.
  
  Осторожно разматываю фиксирующую повязку на правом колене. Разумеется, на нем красуется огромный кровоподтек. Ткани вокруг сустава по-прежнему ненормально раздутые, но опухоль уже меньше, чем вчера. Конечно, болит, но терпимо.
  
  Решив больше не заматывать ногу - все равно у меня так аккуратно, как было, не получится, - я накидываю халат, влезаю в тапочки и, влекомая зовом физиологии, плетусь в туалет - благо, на втором этаже он располагается недалеко от моей спальни. Затем тащусь в ванную комнату. Там, кое-как раздевшись, в несколько приемов забираюсь в ванну, с трудом перекинув больную ногу через высокий бортик, и встаю под душ.
  
  Все действия, ранее казавшиеся такими простыми, я проделываю со стонами, оханьем и кряхтеньем. Но одновременно мне радостно от ощущения боли, потому что оно означает самое главное - я осталась жива, несмотря на попытку меня убить. Ведь если бы план преступника вчера вечером сработал, я сейчас лежала бы в каком-нибудь морге, как лежит сейчас Лидочка, и, как она, смотрела бы перед собой полуприкрытыми мертвыми глазами.
  
  От таких мыслей все ощущения обостряются. Зажмурившись и откинув назад голову, я стою под струями воды, и кажется, ощущаю каждую отдельную каплю, стекающую по коже. Как же это здо́рово - чувствовать себя живой!
  
  Невольно вспоминается вчерашнее нежное прикосновение мужских пальцев к моим бедрам. Я не могла ошибиться: это действительно была ласка.
  
  Ой-ёй! Я вела себя так, словно поощряю такое поведение этого наверняка привыкшего к легким победам красавчика! Но меня-то такой внешностью не удивишь. Среди моих знакомых и покрасивее были. Однако есть в нем что-то такое... Ну почему каждый раз, когда он устремляет на меня взгляд, мое сердце пропускает удар? И как он вчера смотрел на меня: словно пытался без слов поделиться со мной самым сокровенным... А как он испугался за меня! Что-то ни к отравленному Деду, ни к трупу Лидочки он так не бросался! Приятно, черт возьми!
  
  Я приосаниваюсь: может, после развода жизнь все-таки не заканчивается? Может, я могу еще нравиться мужчинам? И даже симпатичным мужчинам... Плевать на Карена! Пусть катится к своим шлюхам! Да здравствует свобода!
  
  Напевая бодренький мотивчик и перемежая его своими "охами", я выбираюсь из ванны, кое-как вытираюсь и закутываюсь в халат.
  
  Вместе с подъемом настроения приходит чувство голода, и я вспоминаю, что вчера из-за сильной головной боли поужинала чисто символически.
  
  Как назло, в коридоре второго этажа пустынно - никого нет. У стены стоит неприбранная раскладушка - Антон не обманул и действительно ночевал возле моих дверей. Я задумчиво провожу рукой по смятой подушке, еще хранящей очертания его головы. Где он? Ах, да! Он же говорил вчера, что собирается с утра закончить осмотр места убийства у реки.
  
  Фроси тоже не видать. А больше и некого попросить принести мне из кухни завтрак. Не стану же я унижаться перед Кареном или Марией. Да я лучше сдохну от голода! Похоже, придется спуститься на первый этаж.
  
  Я подхожу к краю лестницы. Первым делом испуганно оглядываюсь: не стои́т ли кто-то за моей спиной? Нет. Показалось.
  
  Боком, переваливаясь, словно утка, я начинаю спуск, крепко вцепившись в перила, пытаясь максимально перенести на них свой вес, и обнаруживаю, что если каждый раз на следующую ступеньку сперва выносить перед собой здоровую ногу, а потом уже вставать поврежденной, то вполне можно самой, без посторонней помощи, добраться до первого этажа. Не такая уж я и калека!
  
  "Ха! - мысленно говорю я своему неудавшемуся убийце. - Мы, Виноградовы, живучая порода. Нас не так-то легко убить, не то что всяких лидочек! Еще посмотрим, чья возьмет!"
  
  Дохромав до последней ступеньки, я отпускаю перила и дальше передвигаюсь уже чуть менее уверенно через холл в сторону гостиной. Вдруг за моей спиной хлопает входная дверь.
  
  Я испуганно оборачиваюсь. И снова пульс дает сбой. У порога стоит Антон. Из одежды на нем только джинсы. Под мышкой какой-то мокрый сверток - наверное, снятая рубашка. Во влажных волосах еще поблескивают капли воды.
  
  Я мысленно ахаю, делая невольное открытие, что сыщик до сих пор прятал под своими шмотками настоящий пир для женских глаз. Какое тело! Наверняка он занимался или до сих пор занимается каким-то спортом. Ладони у меня аж зачесались от желания провести ими по бугрящимся гладким мышцам.
  
  Но тут я осознаю, что самым идиотским образом уставилась на полуголого не особо знакомого мне мужчину. От досады заливаюсь краской. Ну что со мной творится! Никогда я раньше себя так не вела!
  
  Обстановку разряжает Антон. Он бросается ко мне со словами:
  - Елена Викторовна! Зачем вы встали - вам бы еще полежать.
  
  - Голод не тетка, - шутливо произношу я, скашивая глаза в сторону кухни.
  
  Городецкий укоризненно качает головой и мягко произносит:
  - Я сам собирался с утра принести вам завтрак, специально договорился об этом с Фросей. Мы вчера с ней решили, что она берет на себя заботу о Федоре Семеновиче, а я ухаживаю за вами.
  
  Когда Антон произносит слова "Я ухаживаю за вами", у меня внутри возникает такое ощущение, словно кто-то пальцем коснулся струны, и она начинает вибрировать, рождая музыку. Мной овладевает чувство, словно я просыпаюсь после долгой спячки. Я пока не могу дать ему названия, но затихаю, прислушиваясь к нему, наслаждаясь им и боясь, что оно исчезнет так же неожиданно, как и появилось.
  
  А сыщик продолжает:
  - Я специально ушел на реку, едва рассвело. Думал, успею вернуться до вашего пробуждения. Как вы себя чувствуете?
  
  - Прекрасно, - произношу я, все еще пребывая в состоянии непривычной эйфории.
  
  - А как ваше колено?
  
  - Уже гораздо лучше. Сами посмотрите, - я выставляю вперед больную ногу и поднимаю полу халата до бедра.
  
   Очевидно, Городецкий не ожидал этого от меня. На мгновение ошеломленно замерев, он кидает быстрый взгляд мне в глаза, а затем опускается передо мной на корточки и осторожно ощупывает сустав.
  
   - Так больно? А так? - спрашивает он, пробегая чуткими пальцами, а я лишь бездумно отвечаю: "Нет... Нет..." - и смотрю на его широкие плечи, покрытые легким загаром, запоминая на них каждую родинку, рассматриваю густые волосы, которые, намокнув, кажутся совсем черными и еще больше вьются, а еще отмечаю про себя, что сверху его ресницы кажутся еще длиннее, чем тогда, когда я, лежа вчера на полу, рассматривала их снизу.
  
   Но все-таки боль пробивается в мое сознание, и я от особо неприятного ощущения вскрикиваю:
   - Ай!
  
   - Все-все, больше не буду вас мучить, - отзывается Антон, поднимаясь и снова нависая надо мной своими метр девяносто.
  
  - А как голова? Не тошнит? Со зрением проблем нет?
  
  Я отрицательно качаю головой:
  - Так, побаливает немного - и всё. Ну, и синяков, конечно, по всему телу куча. Уж позвольте их не демонстрировать, - пытаюсь я шутить.
  
  - В общем, считайте, вам очень повезло, - не поддерживает детектив моей несерьезности. - Вы отделались, можно сказать, испугом. Помните, я предупреждал вас, что преступник может начать охоту за вами? Вот и получилось: то ли напророчил, то ли накаркал. А потом не оказался рядом, чтобы вас защитить. Вы даже не представляете, как я себя за это ругаю. Я чувствую, что скоро разберусь в том, что творится в этом доме. Но мне до сих пор не хватает некоторых фактов. Скажите, - Городецкий склоняется, приближает ко мне лицо и пытливо заглядывает в глаза, - вы готовы быть со мной предельно откровенной?
  
  Я настораживаюсь. О чем это он?
  
  - Разумеется, - отвечаю я, и смысл фразы противоречит неуверенному тону голоса.
  
  - Даже если вопрос будет касаться ваших семейных тайн? - продолжает Антон, не отводя взгляд, от которого мне теперь делается неуютно.
  
  Я нервно смеюсь:
  - Да бросьте вы, мы же не старинная королевская династия, чтобы у нас шкафы были забиты скелетами! Спрашивайте, что вас интересует - я всё расскажу.
  
  Сыщик чуть ослабляет напор, подается назад, выпрямляясь, и произносит:
  - Скажите, пожалуйста, чем вы шантажировали своего деда?
  
  У меня перехватывает дух, а сердце падает в пятки. Откуда ему это известно?
  
  Я чувствую, что у меня на лице написано: "Виновата", но все-таки делаю попытку вывернуться:
  - Кто вам сказал такую ерунду?
  
  Нахмурившись, Городецкий берет меня за плечи и аккуратно встряхивает, похоже, не забывая про мои синяки и разбитую голову.
  - Елена Викторовна! - произносит он укоризненно, и я чувствую в его голосе скрытое разочарование. - Я же не спросил вас: "Шантажировали ли вы своего деда?" То, что этот факт имел место, мне и так известно. Я хочу знать, чем вы его шантажировали. Об этом он мне говорить отказывается.
  
  Ах, так это Дед рассказал сыщику о шантаже! Но зачем? Ничего не понимаю!
  
  А детектив ждет от меня ответа:
  - Елена Викторовна, вы всего минуту назад пообещали быть со мной предельно откровенной во всем, что касается ваших семейных дел. Вы передумали?
  
  С огромной неохотой я начинаю рассказывать Городецкому о тех давних событиях лета восемьдесят четвертого года, когда так нелепо погибла Ба. Умело заданными вопросами Антон как-то незаметно вытягивает из меня чуть ли не всю историю моего детства.
  
  Потом он несколько мгновений молчит, задумчиво глядя на меня.
  
  У меня в голове проскакивает мысль, исполненная отчаяния: вот теперь, узнав о моем многолетнем шантаже, этот человек больше никогда не посмотрит на меня с симпатией. Я сама не замечаю, как на глазах у меня выступают слезы.
  
  Но сыщик снова удивляет меня. Он осторожно касается моей щеки тыльной стороной ладони, негромко произносит: "Спасибо, что доверились мне", - бережно привлекает меня к себе одной рукой и целует в еще влажную макушку.
  
  Затем он отстраняется и расплывается в обаятельной улыбке:
  - Мы с вами, как две мокрых курицы.
  
  - Кстати, я-то всего-навсего приняла душ, а где успели с утра промокнуть вы? Погода сегодня прекрасная, дождя нет.
  
  К Городецкому снова возвращается серьезный вид:
  - Пришлось немного понырять при осмотре места преступления.
  
  Я передергиваю плечами:
  - Бр-р-р. С утра водичка еще холодная. Ну и как: неужели зря такие жертвы?
  
  - Нет. Не зря. Именно в воде я кое-что обнаружил, - детектив кивает на мокрый сверток, который по-прежнему прижимает к боку локтем. - Здесь очень важные улики. И, кажется, я готов назвать имя преступника, разумеется, если не будет еще каких-нибудь неожиданностей.
  
  
  Глава 26
  
   Я подаюсь вперед и тянусь к свертку:
   - Что там?
  
   Антон мягко отводит мою руку и говорит:
   - Во-первых, там пистолет...
  
   - Тот самый? - удивляюсь я.
  
   Сыщик смеется:
   - Ну, вряд ли возможно перепутать наградное оружие, украшенное табличкой, на которой выгравировано имя вашего деда, с другим пистолетом. Тем более я прекрасно разглядел этот ствол на памятном ужине, когда генерал размахивал им перед самым моим носом.
  
   - Вы нашли пистолет в реке?
  
   - Да, хотя это было непросто. Мне крупно повезло, что с этой стороны реки пляж, берег пологий, глубина небольшая - иначе такие вещи без водолаза не обнаружить.
  
   - А во-вторых?
  
   - Что?
  
   - Ну, что у вас там, - я снова указываю на сверток, - во-вторых?
  
   Городецкий не успевает ответить, потому что входная дверь резко распахивается, и через мощное плечо Антона я вижу, как в проеме, словно в раме, возникает картина маслом - мой младший брат.
  
   Его смазливая внешность плейбоя после вчерашнего понесла кое-какие потери: лицо небритое, помятое, вокруг глаза красуется огромный фофан, на подбородке ссадина, одежда словно пожеванная, в каких-то подозрительных пятнах. Исходящий от него запах перегара достигает ноздрей и заставляет меня недовольно сморщиться.
  
   Сыщик деликатно отступает в сторону, и я оказываюсь лицом к лицу с Андрюшкой.
  
   Брезгливо окинув братца взглядом, я презрительно произношу всего одно слово:
  - Хор-р-рош!
  
  Андрюшка смущенно ерошит пятерней свои спутанные волосы до плеч и виновато оправдывается:
  - Ну ты прикинь: Серега Петрунько ни с того ни с сего решил в грозного милиционера поиграться. Взял и запер меня на всю ночь у себя в опорном пункте.
  
  Я прищуриваюсь
  - Ага, вот так "ни с того ни с сего" прямо и запер. Нашел дуру. Давай, рассказывай, что вчера было.
  
  - А что было? Ничего не было, - делает невинные глаза брат. - Нечего рассказывать. Ну, выпили малёхо с местными пацанами за встречу - я ж тут давненько не был.
  
  - А это что? - тычу я указательным пальцем в Андрюшкин фингал.
  
  - Ну, повздорили из-за какой-то ерунды. Бывает. Мы ж потом опять помирились. И чё этот участковый влез... Алька, не злись! Я чесслово рвался домой. Не отпустил, гад! Устроил мне медвытрезвитель. Еще бы денег за вытрезвление гражданина Виноградова потребовал!
  
   - Иди приведи себя в порядок, гражданин Виноградов, - брезгливо произношу я. - От тебя разит, как от козла.
  
   - Айн момент! - весело отвечает брат и издает громкий вопль. - Фрося! Где ты там? Тащи чистую одежду!
  
   - Да здесь я, - появляется из дверей столовой домработница с подносом в руках. - Погоди, Андрейка, я вот только мигом Федору Семеновичу завтрак отнесу. Ты же знаешь - он ждать не любит.
  
   Я кидаю любопытный взгляд на тарелку, стоящую на подносе.
   - Хм, а что, Дед перестал бояться отравления? Вроде как договаривались кормить его пока по особой системе.
  
   Фрося качает головой:
   - Куда там! Недолго он это терпел. Вот, нынче утром потребовал парную котлету. Вынь ему ее да положь!
  
   - О! Котлету! - оживляется Андрюшка.
  
   Не успевает домработница отреагировать, как брат запускает пятерню в тарелку и выуживает оттуда котлету, красиво уложенную на листиках салата.
  
   Фрося ахает от такой наглости.
   - Вот негодник! А что же я Деду отнесу?
  
  - Ничего, еще раз на кухню сгоняешь, - равнодушно отвечает Андрюшка.
  
  Не смея возразить, домработница лишь возмущенно поворачивается и, что-то тихонько ворча себе под нос, идет восполнять причиненный генеральскому завтраку ущерб.
  
  Размахивая котлетой, Андрюшка бодро вопрошает:
  - Ну, как там Дед? Жив еще, оказывается, дуб наш армейский, жених наш великовозрастный. Не нарадуется, небось, на свою молодую невесту?
  
   Он с аппетитом отхватывает белыми крепкими зубами большой кусок котлеты и начинает его энергично пережевывать.
  
   Мы с Антоном переглядываемся. До меня только сейчас доходит, что брат понятия не имеет о том, что Лидочка убита вчера у реки. Во всяком случае, если он не убивал девушку, а на самом деле слинял с пикника пораньше, чтобы напиться с дружками, то ему просто неоткуда было узнать о смерти своей подружки. Или Андрюшка так хорошо притворяется? Уж врать-то ему точно не впервой - на лжи я его ловила частенько.
  
   Ладно, сейчас посмотрим на его реакцию, когда я ему сообщу о смерти девушки.
  
   Буравя брата внимательным взглядом, я произношу:
   - Лида убита. Застрелена у реки после того, как ты оттуда ушел.
  
   - Ч-ч-что? - выдавливает из себя Андрюшка, потом резко подносит руку к горлу, хватается за него, царапая пальцами и, словно захлебываясь, судорожно ловит ртом воздух. Это продолжается секунд пятнадцать-двадцать, и все это время мы с Антоном, ничего не понимая, смотрим на такую необычную реакцию.
  
  Глаза брата выпучиваются, рот раскрывается, но сказать он уже ничего не успевает, теряет сознание и падает как подкошенный на пол с высоты своего роста.
  
  Неужели на него так подействовала новость о гибели его подружки? Может, он все-таки искренне любил Лиду? Но чтобы грохнуться в обморок? Такого от своего эгоистичного братца я никак не ожидала!
  
  Антон бросается к нему. Я, охнув, склоняюсь над Андрюшкой - опуститься на колени рядом с ним, как сделал сыщик, мне не позволяет больная нога. Городецкий хлопает упавшего по щекам, пытаясь привести в чувство, но брат не реагирует, по-прежнему пребывая в беспамятстве.
  
  Неожиданно раздается голос Марии:
  - Что здесь произошло?
  
  Мы с Антоном одновременно поворачиваем на звук головы, и я выпрямляюсь. Мадам Данваль, спускаясь со второго этажа, тревожно вглядывается в распростертого на полу племянника.
  
  Детектив, прикладывая пальцы к шее Андрюшки, чтобы прощупать пульс, кричит моей тетке:
  - Вызывайте "скорую"!
  
  Та поворачивается, чтобы подняться для телефонного звонка обратно в кабинет, а в спину ей уже летят другие слова Антона:
  - Нет, подождите. Не надо "скорой". Он умер.
  
  Я, не желая этому верить, кричу детективу:
  - Этого не может быть! Ну сделайте же что-нибудь! Что вы смотрите?
  
  Сыщик мрачно произносит:
  - Я не волшебник. Я не умею воскрешать. Ваш брат действительно умер.
  
  И в этот момент из дверей столовой появляется Фрося. Услышав последние слова Городецкого, она вскрикивает. Поднос выскальзывает из ее рук. Стоящий на нем вместе с тарелкой еды стакан с томатным соком разлетается на осколки, и красная жидкость, образовывая большую лужу, подбирается к лежащему мертвому телу, пачкая светло-льняные, почти белые волосы, разметавшиеся по паркету.
  
   Мария замирает на лестнице:
   - Он мертв? Но что с ним случилось?
  
   Детектив задумчиво отвечает:
   - Попробовал генеральского завтрака. Похоже на отравление. Возможно, цианистым калием.
  
   Мария бледнеет:
   - О мон дьё!
  
   Покачнувшись, она хватается за перила и слабым голосом обращается к Городецкому:
   - Простите, мне стало дурно. Мне надо принять лекарство. Я могу пойти к себе наверх?
  
   Сыщик отзывается:
   - Да, конечно. Но у меня к вам просьба: не покидайте комнату, пока я с вами не побеседую. Все-таки совершено новое убийство.
  
   Мария нетвердой походкой начинает подниматься на второй этаж.
  
   Фрося, глядя на труп Андрюшки, начинает тихонечко подвывать:
   - Я тут ни при чем.
  
   - А это нам еще только предстоит выяснить, - жестко отчеканивает детектив. - С вами я тоже обязательно поговорю. Пройдите на кухню и ждите меня там.
  
   Домработница, глядя на разлетевшиеся по полу осколки посуды и ошметки еды, растерянно произносит:
   - Но как же завтрак? Федор Семенович ждет!
  
   - Боюсь, генералу придется его сегодня пропустить. Я сам ему все объясню.
  
   Фрося, еще раз взглянув на тело на полу, всхлипывает, прижимает фартук к глазам и, спотыкаясь, бредет на кухню.
  
   Антон поворачивается ко мне и легонько касается моего плеча:
   - Елена Викторовна, как вы?
  
  Я лишь качаю опущенной головой. А как я могу себя чувствовать над телом только что погибшего на моих глазах брата?
  
  Очевидно, поняв мое состояние, сыщик не лезет ко мне сейчас с расспросами. Он лишь проводит ладонью по моему плечу в попытке утешить или молча пособолезновать и негромко произносит:
  - Простите, но я должен сообщить о происшедшем куда следует. И, думаю, на этот раз замять убийство вряд ли получится даже генералу. Вы разрешите сделать пару звонков из кабинета?
  
  Я коротко киваю.
  - Вы идете со мной?
  
   Я отрицательно качаю головой, а потом, сглотнув огромный ком в горле, выдыхаю:
   - Можно, я побуду немного рядом с ним?
  
   - Да, конечно, - соглашается Городецкий и добавляет, - я скоро вернусь. Не хочется сейчас оставлять вас надолго одну в таком состоянии.
  
   Я уже не слышу, что он говорит, и его удаляющихся шагов. Не обращая внимания на боль, опускаюсь плашмя на пол и обнимаю брата, упираясь головой в его неподвижное плечо.
  
  В мозгу всплывает полустертый годами образ десятилетнего Андрюшки, вытащенного из реки, лежащего на песке с закрытыми, как сейчас, глазами.
  
  И в этот момент я до конца осознаю, что мой непутевый младший брат больше никогда уже не откроет глаза и не скажет:
  - Алька, только не говори ничего Ба!
  
  
  Глава 27
  
   Отчаяние сдавливает мою грудь так, что я не могу сделать вдох, и мне на мгновение кажется, что я никогда больше не смогу дышать. Наконец с икотой втягиваю в себя глоток воздуха, и тут внутри меня словно лопается горячий шар - я начинаю горько рыдать. Слезы не приносят облегчения, но все-таки дают хоть какой-то выход моему горю.
  
  Я чувствую, как под моей рукой постепенно остывает тело брата, но упрямо не хочу верить, что в этой телесной оболочке его больше нет. Что его вообще больше нет. Нигде. Вот только что, еще пять минут назад, он говорил, смеялся. А я-то его ругала! Если бы я только знала, что это последние минуты его жизни!
  
  Ну почему только такой жестокий опыт заставляет нас понимать, что надо ценить каждое мгновение, которое мы проводим со своими близкими? А ближе Андрюшки у меня никого. Потеряв родителей, мы еще с детства оказались с ним одни против этого огромного, почти равнодушного к нам мира, где, по большому счету, были никому не нужны кроме друг друга.
  
  Да, брат вырос самовлюбленным эгоистом, циником, хулиганом. Но, может, оттого он и стал таким человеком, что чувствовал: по большому счету всем наплевать, каким он будет?
  
  Никто не постарался вложить в него не только моральные принципы, но и, самое главное, свою душу. В семье Деда нас кормили, одевали, дали крышу над головой. Но Дед никогда не упускал случая напомнить нам об этом, а также, в очередной раз наказывая за какую-то детскую шалость, не забывал упрекнуть нас в черной неблагодарности.
  
  Но разве ребенок обязательно должен выражать тем, кто его растит, признательность за то, что о нем заботятся или за то, что его любят? Разве любовь в семье это не что-то безусловное, само собой разумеющееся, за что не требуется благодарить?
  
  Своя ценность для близких людей - это то, чего не замечаешь, когда имеешь, потому что думаешь: все правильно, по иному и быть не должно. Но зато как остро ощущается ребенком отсутствие искренней заботы о нем!
  
  Мы с Андрюшкой были одинаково обделены родительской любовью, и поэтому в детстве, как два выброшенных на мороз щенка, жались друг к другу, искали друг у друга поддержки и защиты. Однако, став постарше, мы стали вести себя по-разному: я постаралась приспособиться к окружающему миру, а брат, как мне кажется, взбунтовался против него, но сумел выразить свой протест лишь в виде демонстративного неподчинения, презрения к установленным правилам, пьянства, намеренно бесцельного существования. Фактически, он сознательно двигался по пути саморазрушения.
  
  Страшнее всего, что его душа подверглась разрушению гораздо больше, чем тело, а я даже не подозревала об этом. Как, когда мой добрый, доверчивый, наивный младший брат, ходивший за мной в детстве хвостом, вдруг превратился в человека, способного хладнокровно задумать и обсуждать с соучастницей планируемое убийство человека?
  
  И тут меня неожиданно пронзила мысль: ведь Андрюшка собирался убить Деда, а в результате принял на себя предназначенный тому яд. Вот это гримаса судьбы! Может, это не случайно?
  
  Неужели все-таки есть Бог или какая-то другая сверхъестественная сущность высшего порядка? А вдруг эта нелепая смерть - действительно не заставившее себя ждать наказание за крамольные намерения? Неужели даже наши мысли и планы обвиняют нас и ведут на некий высший суд? Да нет, Бог - это для таких, как Фрося. Но все же такое немыслимое совпадение приводит меня в трепет. Я поднимаю голову и бросаю взгляд на непривычно неподвижное лицо мертвого брата. Так это расплата? Не ждет ли она и меня за то, что я столько лет шантажировала Деда и втайне желала его смерти?
  
  Ну вот, наконец я себе в этом призналась - я действительно в глубине души была разочарована, что вчера погибла Лида, а не Дед. Если быть до конца честной перед самой собой, я бы с радостью увидела старика мертвым. Он уже зажился на свете. Он давно никому не нужен.
  
  Я стискиваю зубы. Я ничем не лучше своего брата: столько лет не брезговала грязным шантажом, а теперь вместе со всеми с удовольствием смотрю, как неизвестный убийца пытается добраться таки до Деда. Я тоже заслуживаю смерти! Мы с братом втайне друг от друга слишком увлеклись охотой на проклятое генеральское наследство. Ну чего нам не хватало? Разве мы оба так уж плохо жили? А теперь Андрюшки со мной больше нет! Я осталась одна! Одна!
  
  Меня начинает трясти от злости. Я привстаю, опираясь на здоровое колено, наклоняюсь над телом брата и с размаха отвешиваю ему пощечину:
  - Дурак!
  
  Голова его без всякого сопротивления откидывается вбок под моей ладонью, а я продолжаю хлестать Андрюшку по белым, как мел, щекам, плача и выкрикивая:
  - Дурак! Зачем все это? Ради чего?
  
  - Лена! - раздается удивленный вскрик спускающегося по лестнице Антона, и этот звук возвращает меня в реальность.
  
  Я останавливаюсь и закрываю лицо руками, а слезы по-прежнему продолжают струиться у меня сквозь пальцы. Мой мир рухнул. Все меня предали - даже Андрюшка, оставив меня жить дальше одну, без его привычной, чуть нахальной улыбки. Что же мне делать? Как справиться с этим ударом судьбы?
  
  Тут я неожиданно ощущаю, как на мои содрогающиеся от рыданий плечи опускаются сильные руки, аккуратно поднимают меня и привлекают к широкой твердой мужской груди. Это Антон. Он уже успел накинуть рубашку, и я утыкаюсь хлюпающим носом в пахнущую свежестью ткань.
  
  - Ш-ш-ш, - успокаивает меня Городецкий, легонько покачивая из стороны в сторону и гладя мою спину и затылок.
  
  Я еще какое-то время не могу остановить рыдания, но плакать бесконечно невозможно - рано или поздно слезы заканчиваются, остается лишь огромная пустота в груди и полное безразличие ко всему, которое затягивает тебя в свою пропасть. Но упасть в эту бездну мне не дают мужские руки, крепко обнимающие меня, и горячие губы, прижимающиеся к моим волосам. Они как бы говорят: тебе еще есть, ради чего жить.
  
  Почувствовав, что я прекратила плакать, Антон чуть отстраняется, осторожно приподнимает пальцами мой подбородок, легонько целует мои щеки с еще не просохшими на них слезами и тихо говорит:
  - Ты еще успеешь оплакать своего брата. А сейчас мы должны сделать все, чтобы поймать его убийцу.
  
  Я не знаю, случайно или со знанием дела сыщик выбрал такой мотив, чтобы отвлечь меня от моего горя, но это, наверное, единственное, что сейчас могло бы сработать.
  
  Месть! Я хватаюсь за эту соломинку, чтобы не сойти с ума. Да, умница-детектив прав: сейчас не время рыдать. Я хочу, чтобы тот, кто это сделал, расплатился за смерть Андрюшки!
  
   Я вцепляюсь пальцами в рубашку Антона и, приблизив губы к его лицу, горячо шепчу:
   - Найди эту сволочь! Я знаю, ты сможешь!
  
   В ответ Городецкий произносит спокойно и веско:
   - Обещаю.
  
   И это слово повисает между нами, словно печать на только что составленном и подписанном нами договоре.
  
   Антон мягко отцепляет мои руки от своей рубашки и заглядывает мне в глаза:
  - Я на секунду. Сейчас вернусь. Обещаешь вести себя хорошо?
  
   Я киваю, и сыщик направляется к лестнице в подвал. Я остаюсь стоять посреди холла, вытирая остатки слез рукавом халата.
  
  Буквально через минуту Городецкий возвращается со свернутой чистой белой простыней в руках - наверное, взял внизу, в прачечной.
  
  Он расправляет ее и подходит к трупу.
  
  Но тут на лестнице, ведущей на второй этаж, появляется Карен. Мы с Антоном замираем, глядя, как он спускается до середины лестничного марша и вдруг останавливается и испуганно спрашивает, указывая на Андрюшку и большую красную лужу рядом с его головой:
  - Это что? Кровь? Опять кого-то застрелили?
  
  - Это не кровь. Это томатный сок, - поясняет детектив.
  
  - Ф-фух! Я уж было подумал... Так он просто пьян? Снова напился в стельку? Опять хулиганил? - презрительно произносит муж.
  
  - Нет, - спокойно отвечает сыщик. - Он мертв. Отравлен.
  
  Карен нервно сглатывает, резко разворачивается и, ничего не говоря, торопливо поднимается обратно, на второй этаж.
  
  - Что с ним? - спрашивает меня Антон.
  
  Я равнодушно пожимаю плечами:
  - Понятия не имею. В эти последние три дня мы все ведем себя, как ненормальные.
  
  Кинув прощальный взгляд на застывшее лицо брата, я помогаю Городецкому накрыть труп простыней. Потом сыщик берет меня за локоть и осторожно помогает дохромать до стоящей у стены затейливой козетки, обитой тканью в мелкий цветочек. Он помогает мне усесться поудобнее и опускается рядом.
  
  Маленький диванчик рассчитан лишь на двоих, а фигура у этого мужчины слишком массивная, поэтому, чтобы поместиться на ограниченном подлокотниками пространстве, он вынужден сесть совсем близко ко мне. Через ткань халата я чувствую, как его нога касается моего бедра, и это придает мне спокойствия и сил.
  
  Я поворачиваюсь к Антону и спрашиваю:
  - Почему ты говоришь, что тебе только предстоит поймать убийцу? Ведь когда ты сегодня вернулся с реки, ты сказал мне, что готов назвать имя преступника?
  
  - Но я же добавил, что назову его, если не будет еще каких-нибудь неожиданностей. Эта смерть, - он показывает глазами в сторону лежащего на полу тела, - и есть та самая неожиданность, которая спутала все карты. Этой смерти вообще не должно было быть!
  
  Я не понимаю, какой смысл вкладывает сыщик в последнюю фразу, и лишь философски отзываюсь, глядя в окно, за которым ласковый ветерок шевелит листву:
  - Но она случилась, и, значит, это правда, что судьба возвращает человеку его зло бумерангом...
  
  Городецкий непонимающе смотрит на меня:
  - Ты о чем?
  
  Я пересказываю Антону подслушанный мной ночной разговор Андрюшки и Лидочки, заодно, на всякий случай, добавив про свое неясное ощущение присутствия еще одного свидетеля этой беседы. А после излагаю свою теорию о том, что прослеживается некая высшая справедливость в факте гибели моего брата от яда, предназначенного человеку, чью смерть он замышлял.
  
  Пока я разглагольствую, детектив не сводит с меня задумчивого взгляда. Даже окончив свое повествование, я не вижу в его глазах определенности, поэтому даже не знаю: помогла я ему или еще больше запутала.
  
  - Не думай об этих бумерангах, высших силах и прочей чепухе, - негромко, но твердо произносит Антон. - Твой брат погиб из-за нелепой случайности.
  
  Он заводит свою руку мне за спину и нежно притягивает мою голову к себе на плечо:
  - Я знаю, тебе сейчас очень тяжело. Просто я хочу, чтобы ты знала: я рядом, если что...
  
  Я откидываю затылок на его широкий бицепс, и меня вдруг охватывает покой, и даже чуть стихает боль в голове, разыгравшаяся от рыданий.
  
  От сидящего рядом мужчины словно исходят уверенность, сила, надежность. Я закрываю глаза и блаженно замираю, чувствуя, как его пальцы легонько перебирают мои распущенные по плечам волосы...
  
  - Какая романтическая сценка, - доносится до моего слуха ядовитый голос мужа.
  
  Я открываю глаза и машинально парирую:
  - Кто бы говорил...
  
  Карен стоит в холле у подножия лестницы, очевидно, собираясь с духом, прежде чем обойти труп Андрюшки или переступить через него, чтобы попасть к входной двери. Муж одет в джинсы и пиджак. В руках у него большая спортивная сумка.
  
  - Ты куда это собрался? - удивленно спрашиваю я.
  
  - Уезжаю отсюда, сейчас же! Я здесь больше ни минуты не останусь!
  
  - Никуда вы, Карен Ваганович, не поедете, - произносит Антон и, придерживая меня за плечи, вместе со мной поднимается с козетки и помогает подойти к моему мужу.
  
  - Что с тобой? - подозрительно спрашивает Карен, заметив мою хромоту.
  
  - А ты не в курсе? - язвительно говорю я, и только потом соображаю, что он может и не знать ничего о моем вчерашнем падении с лестницы, если, конечно, это не он толкнул меня, а сейчас ловко притворяется.
  
  - Я что-то пропустил? - поднимает брови Карен.
  
  - Неважно, - хмуро отвечаю я.
  
  - Карен Ваганович, вы не можете сейчас уехать, - терпеливо повторяет Городецкий.
  
  Муж истерически взвизгивает:
  - Вы не имеете права нас тут держать, как пленников или арестантов! Я же сказал, что уезжаю! Не хочу быть следующей жертвой! - он протягивает мне руку. - Поехали со мной!
  
  Я отшатываюсь:
  - Я остаюсь, и ты никуда не поедешь, пока не выяснится, кто убийца.
  
  - Ошибаешься! - выплевывает муж. - Я уеду. Прямо сейчас.
  
  Антон делает неуловимо быстрое движение, оказывается у Карена за спиной и заламывает ему руки назад.
  
  - Лена, забери у него ключи от машины, пожалуйста.
  
  - Ах, уже просто Лена! Ты уже успела с ним переспать! Шлюха! - злобно, но тщетно бьется в руках у сыщика мой муж, потом вскрикивает и успокаивается.
  
  - Вот так-то лучше, - спокойно произносит Городецкий. - Болевой прием - лучшее лекарство от истерики.
  
   Я подаюсь в сторону Карена и запускаю руку в карман пиджака за ключами от его "Ауди" и гаража, потому что знаю, где муж обычно их держит. Вместе со связкой ключей мои пальцы нащупывают какой-то небольшой твердый предмет цилиндрической формы. Я из любопытства извлекаю его на свет и теряю дар речи.
  
  Это стеклянный пузырек с красной надписью "ЯД", сделанной моей рукой...
  
  
  Глава 28
  
   Не в состоянии вымолвить ни слова, я лишь протягиваю раскрытую ладонь со страшной находкой в сторону Антона.
  
  Сыщик, отпустив заломленные руки Карена, берет пузырек. Увидев надпись на этикетке, Городецкий резко разворачивает моего мужа лицом к себе и, водя маленькой стеклянной бутылочкой перед его глазами, говорит с ехидцей:
  - Как интересно! Вы всегда "на всякий пожарный" носите с собой цианистый калий?
  
  - Что это? - высоким голосом произносит Карен и испуганно мотает головой. - Это не мое! Как оно попало ко мне в карман?
  
  Муж, обернувшись в мою сторону, тычет в меня пальцем:
  - Это она мне только что подсунула! Прямо на ваших глазах! Так это она генерала отравить пыталась! Сразу же, едва он подписал завещание в ее пользу! Вот гадюка!
  
  Я сначала теряюсь от такой наглости, а потом, забыв про все свои ушибы, пытаюсь накинуться на этого ухмыляющегося лжеца с кулаками.
  
  - Разберемся, - невозмутимо произносит Городецкий, без усилий останавливая мой порыв одной рукой. - А пока вам, Карен Ваганович, придется посидеть под замко́м - уж очень вы стремитесь покинуть место совершенных преступлений.
  
  - Что значит "под замко́м"? - вскидывается супруг.
  
  Пропустив вопрос мимо ушей, сыщик обращается ко мне:
  - У вас там, на кухне, есть симпатичная кладовочка, запирающаяся снаружи. Можно ею на время воспользоваться?
  
  - На здоровье, - с ненавистью отвечаю я, начиная понимать, что задумал Антон.
  
  Этого гада, отравившего моего брата, действительно лучше запереть до приезда милиции.
  
  - Пройдемте со мной, - говорит детектив и вежливо берет Карена под локоть.
  
  Похоже, моему мужу тоже становятся ясны намерения Городецкого, и он, вывернувшись из захвата сыщика, отшатывается от него, спотыкаясь при этом о лежащее на полу мертвое тело и роняя из рук сумку с вещами.
  
  Антон ловит Карена за рукав пиджака, ставит на ноги, а затем легким движением выворачивает ему кисть. Со стороны кажется, что он просто держит моего мужа за руку, но Карен сразу полуприседает от боли, сморщив лицо, и замирает.
  
  - Давайте не будем обострять ситуацию и вынуждать меня применять силу, - по-прежнему ровным голосом произносит Городецкий.
  
  Да, противники явно в разных весовых категориях: детектив выше моего супруга чуть не на полголовы и раза в два шире в плечах.
  
  Карен гордо вскидывает подбородок:
  - Отпустите. Я пойду сам.
  
  Антон, пожимая плечами, ослабляет захват. Муж высвобождает вывернутую руку и добавляет, сверкнув глазами:
  - Вы мне еще за это ответите.
  
  ***
   Втолкнув Карена в кладовку для продуктов, где не так давно проходило ночное свидание моего брата с Лидой, сыщик подает "арестанту" табуретку и закрывает за ним дверь.
  
   Муж тут же начинает колотить в дверь ногами:
   - Не имеете права! Выпустите меня, сволочи! Да тут ни черта не видно!
  
   Фрося, испуганно наблюдавшая за водворением Карена в темную каморку, наконец набирается храбрости спросить:
   - Аленушка, за что вы его туда?
  
  Я делаю страшные глаза:
  - Не вздумай его выпустить. Это он... Андрюшку. И Деда тоже пытался отравить... Скоро приедет милиция, заберет его.
  
  Домработница шумно ахает, на пару секунд прикрывает рот ладонью, а потом с неприязнью произносит:
  - Так ему и надо, аспиду! Он мне всегда не нравился. Чуяла я в нем гниль какую-то нутряную...
  
  Я перебиваю Фросю:
  - Дед уже знает, что ему снова пытались подсыпать яд?
  
  - Так мне ж с кухни было не велено выходить. А кроме меня кто ему еще расскажет?
  
  - Я ему сообщил эту новость, - откликается Антон, встревая в наш с Фросей разговор.
  
  - И как он отреагировал? - спрашиваю я у детектива.
  
  - Он сильно испуган.
  
  - А про Андрюшку он уже знает?
  
  - Да.
  
  - И что он сказал?
  
  Городецкий отводит глаза и виновато отвечает:
  - Сказал, туда ему и дорога. Что жил, мол, как дурак, и умер по-дурацки.
  
  У меня от злости аж темнеет в глазах. Я сжимаю кулаки. Вот это эгоизм! Если бы в этот момент у меня в руках оказался цианистый калий, забила бы в глотку Деду весь пузырек за такие слова!
  
   В этот момент Антон спрашивает у Фроси:
   - Как вы считаете, кто и когда мог отравить завтрак Федора Семеновича?
  
   Домработница восклицает:
   - Это не я! Богом клянусь! Зачем мне его убивать?
  
   Голос Городецкого становится вкрадчивым:
   - Ну, скажем, из чувства мести за желание жениться на своей сиделке, а не на домработнице.
  
   Лицо Фроси сначала бледнеет, потом идет красными пятнами:
   - Скажете тоже... - она отводит глаза в сторону. - Кто я такая, чтоб на мне генералам жениться...
  
   - А кто же тогда подсыпал яд в еду, приготовленную вашими руками?
  
   Домработница, опасливо покосившись на дверь кладовки, вполголоса отвечает:
   - Я вам говорю: Федору Семеновичу захотелось парную котлетку. Я пораньше встала, да котлет наготовила, а потом одну на тарелочку выложила чуть остудить - Федор Семенович не любит с пылу-жару...Так вот он, - Фрося указывает взмахом подбородка на запертую дверь, - тут с утра крутился, вроде как завтракал, а потом еще и мадам заходила, как всегда за стаканчиком воды, чтобы запить свои таблетки. Я за ними не следила, что они тут делали: сама туда-сюда шастала - у меня ж куча дел, а тут еще и Федор Семенович на руках... Но этот, - она снова бросает взгляд в сторону кладовой, - этот мог травануть. Уж я таких знаю - и родную мать готовы на тот свет отправить, если через то какая выгода им будет...
  
   Антон, во время этого монолога наблюдавший за дверью кладовки, очевидно, прикидывая, выдержит ли она буйство запертого Карена, поворачивается и останавливает поток красноречия пожилой женщины:
   - Я вас понял, Ефросинья Матвеевна. Оставайтесь по-прежнему здесь до приезда милиции. Думаю, через пару часов они уже прибудут.
  
   - А можно я лучше у Федора Семеновича посижу? За ним все еще догляд нужен - уж очень он ослабел.
  
   Сыщик кивает:
   - Можете передвигаться по дому, но из дома - ни ногой! Вы поняли?
  
   - А то как же.
  
   - Вот и хорошо, - Городецкий, кивнув выходящей из кухни Фросе, подходит ко мне, берет за руку, бережно прикладывает мою ладонь к своей щеке и, заглядывая в глаза, спрашивает. - Ты как? Нормально? Держишься?
  
   Я отвечаю:
  - Стараюсь.
  
  Антон поворачивается губами к моей ладони и целует ее:
  - Умница. Пойдем отсюда. Тебе нужно присесть.
  
  Он подхватывает меня на руки, несет в гостиную и усаживает на диван, на котором еще позавчера спал Андрюшка.
  
  Этот диван достаточно просторный, но теперь уже я сама придвигаюсь поближе к Антону, кладу голову ему на плечо, поднимаю лицо навстречу его теплому взгляду и вздыхаю:
  - Как же мне сейчас погано на душе! Если бы ты только знал! Я шесть лет прожила с этим человеком, а в результате он убил моего брата! Но знаешь, о чем мне сейчас страшнее всего думать? О том, что если бы не этот юбилей, вывернувший всех нас наизнанку, я бы, возможно, так никогда и не узнала, что Карен способен на убийство. Сколько же мы носим в себе всякой дряни, которая только и ждет, чтобы вылезти наружу при стечении обстоятельств!
  
  - Ну вот, опять тебя потянуло на философию, - улыбается Антон и, наклонившись к моему лицу, легонько трется носом о мой нос.
  
  - Знаешь, а я ведь раньше не была такой. Жила, особо ни над чем не задумываясь. Этот проклятый юбилей заставил меня на многое посмотреть по-другому.
  
  - И ты рада такой перемене?
  
  - Даже не могу сказать. Слишком дорогой ценой она мне далась. Но я знаю одно: прежней я уже не стану.
  
  Я чувствую, как Антон делает большой вдох, словно перед прыжком в воду, передвигает свою правую руку, на которую я опираюсь спиной, мне на талию и произносит:
  - Я не знаю, какой ты была раньше - я тебя тогда не знал. Но нынешняя ты мне очень нравишься.
  
  Он смотрит сверху вниз на мои губы, и я каким-то шестым чувством понимаю, что он собирается меня поцеловать. Тело мое становится легким, голова пустой. Я закрываю глаза...
  
  Но тут с кухни раздается новая порция проклятий и стуков в дверь притихшего было Карена.
  
  - Ч-черт!- выдыхает себе под нос Антон, убирает руку с моей талии и, откинувшись затылком на высокую спинку дивана, устремляет взгляд в потолок. Я смотрю на его профиль и вижу, как на скуле, обращенной ко мне, перекатываются желваки.
  
  Поцелуя не случилось. И я понимаю, почему. Кому охота целоваться под вопли мужа той, которую целуешь? Да и, скорее всего, со стороны детектива Городецкого это лишь еще одна попытка легкого флирта со мной в нарушение собственных правил.
  
  Я снова вздыхаю и возвращаюсь в суровую реальность, где я - жена убийцы, а рядом со мной - всего лишь сыщик, поймавший преступника.
  
  Я пытаюсь собраться с мыслями и представить полную картину преступления. Морщу лоб и спрашиваю Антона:
  - Так что же выходит? Значит, это Карен стрелял в Лиду? Получается, он дважды пытался отравить Деда и один раз пытался его застрелить для того, чтобы как можно скорее получить наследство, завещанное мне, так как срочно нуждался в деньгах? - тут глаза мои округляются. - Так и меня с лестницы столкнул тоже он? И все ради наследства?
  
  Антон поднимает голову и смотрит на меня:
  - Боюсь, на самом деле всё гораздо сложнее.
  
  Я вскидываю брови:
  - Ты хочешь сказать, что Карену помогала Мария? Что это она стреляла из камышей? Точно! Одному ему было сложно всё провернуть. Они действовали вместе, пока еще не подозревали, что обманывают друг друга, а после ссоры Карен решил продолжить пытаться убить Деда и заодно меня уже в одиночку.
  
  Антон открывает рот, чтобы ответить, и тут со второго этажа до нас доносится пронзительный вопль.
  
   Кричит Фрося. Истошно, с надрывом:
   - Убили! Опять убили! Боженьки мои!
  
  
  Глава 29
  
   Антон, высвободив руку из-под моей спины, вскакивает с дивана, и я жалобно тянусь к нему:
   - Подожди! Не оставляй меня здесь! Я сойду с ума от неизвестности... Я хочу знать, что там случилось.
  
   - Я и сам тебя одну не оставлю. Уже и не знаю, откуда еще ждать очередной смерти.
  
   Городецкий снова бережно поднимает меня на руки и направляется к лестнице, бормоча мне в макушку:
   - Да что же у вас за семейка такая? Вы уже давно переплюнули Борджиа: за три дня одно покушение и три убийства. Кто же на этот раз?
  
   Я, крепко обхватив руками могучую шею Антона, в ужасе молчу, лишь прижимаясь к нему, как к последнему оплоту разума в этом окончательно сошедшем с ума мире.
  
  Сыщик еще поднимается на второй этаж, когда наверху лестницы появляется Фрося, на которой лица нет. Она машет руками и в ужасе повторяет:
  - Сюда! Скорее!
  
  Едва дождавшись, пока Антон со своей ношей поднимется на лестничную площадку, домработница торопливо ведет детектива по коридору, а затем останавливается у нужной двери, очевидно, боясь заходить внутрь.
  
  Прежде чем войти в комнату, Антон ставит меня на ноги рядом с собой и распахивает дверь. Он входит первым, быстрым обводит обстановку глазами, а затем останавливает взгляд на трупе.
  
  Мария лежит на кровати лицом вниз, одетая точно так же, как и тогда, когда узнала от нас о смерти Андрюшки. Ее всегда безупречно уложенные волосы сейчас в беспорядке змеятся по покрывалу. Одна рука согнута, другая откинута в сторону, а рядом с мертвыми пальцами на кровати - упавший на бок пустой стакан.
  
  Фрося, наблюдающая за происходящим из-за наших спин, поясняет:
  - Покойница с утра этот стакан на кухне полный воды цапнула и сюда утащила. Сказала, ей надо будет чуть позже таблетки запить.
  
  А вот и таблетки. Лежат на тумбочке. Название на блистере написано на иностранном языке, наверное, по-французски. Антон аккуратно переписывает его в свою маленькую записную книжку, которую извлекает из кармана джинсов вместе с огрызком карандаша.
  
  Потом детектив убирает блокнотик обратно в карман и осторожно переворачивает тело Марии лицом вверх.
  
  Мы с Фросей одновременно ахаем, а Городецкий произносит:
  - Я так и думал. Не пугайтесь, хотя вынужден признать, что зрелище это необычное. Я и сам такое первый раз вижу. Дело в том, что при отравлении смертельной дозой цианистого калия трупные пятна имеют специфический характер - они не сине-багровые или фиолетовые, как обычно, а ярко-алого цвета. Еще после попытки отравления вашего деда, я сразу же связался со знакомым экспертом-криминалистом и уточнил, как действует этот яд в больших дозах.
  
  Он осторожно надавливает пальцем на мертвую щеку. Кожа от нажатия белеет, но снова обретает алый оттенок, едва сыщик убирает палец.
  
   Я смотрю на кажущееся жутковатым из-за этих пятен лицо Марии и чувствую, что меня вот-вот стошнит. К счастью, Антон снова укладывает труп в ту же позу, в которой мы его нашли, берет меня под руку и медленно, стараясь подстроиться под мою ковыляющую походку, ведет к окну в коридоре. Фрося пытается увязаться за нами, но сыщик одним взглядом отсылает ее восвояси. Домработница, тихо пискнув, скрывается за дверями спальни Федора Семеновича.
  
   Усадив меня на широкий подоконник, Городецкий с задумчивым видом встает передо мной, сложив руки на груди, и говорит:
   - Могу с большой дозой вероятности сказать, что в данном случае смерть наступила не меньше часа назад, потому что уже налицо ранняя стадия развития трупных пятен, появляющихся из-за остановки кровообращения. Это значит, что мадам Данваль была отравлена почти сразу после разговора с нами. Возможно, дело было так: взволнованная смертью племянника, она, как нам и сказала, собралась выпить успокоительное, но лекарство она запила водой, в которую уже был подсыпан цианистый калий. Кто и когда добавил в воду яд - только предстоит выяснить.
  
   - Да что тут выяснять, - зло говорю я. - Виновник уже сидит под замко́м. Фрося же сказала, что Карен крутился с утра на кухне, и там же как раз Мария набирала воды в этот стакан. Она, наверное, на секундочку отвернулась, и готово - яд подсыпан. Цианистый калий очень хорошо растворяется в воде, смертельная доза невелика - достаточно и одной десятой грамма - так что тетка ничего не заметила. Отнесла стакан в комнату. А потом выпила эту воду.
  
   - Но ведь возможны и другие варианты, - мягко возражает Городецкий. - Например, на кухне никто яд не подсыпа́л, а произошло это позже, когда стакан уже стоял здесь, в комнате, на тумбочке, а Мария отлучилась куда-то на минутку.
  
   Я соглашаюсь с такой логикой. Действительно, возможностей отравить Марию было предостаточно.
  
   - Но зачем было это делать? За что ее убили? - вслух задаю я вопросы, вращающиеся в мыслях и не дающие мне покоя.
  
   - Если бы я только мог знать это наверняка! - отзывается Антон. - Не зря говорят: найдешь мотив, найдешь и преступника.
  
   - Может, Карен убрал свою соучастницу после того, как они крупно повздорили тогда, в кабинете? Скажем, он не смог ей простить то, что она пыталась водить его за нос со своим липовым богатством.
  
   Городецкий пожимает плечами:
   - Может быть.
  
   - А что, если это Фрося убирает всех близких генерала, чтобы он, оставшись совершенно один, впал в полную зависимость от нее и женился все-таки на ней?
  
   - Не исключено. Но у нас слишком мало фактов, чтобы увязать их в единое целое. В этой цепи не хватает важного звена. Я должен его отыскать.
  
   - Ну так, может, обыскать комнату и вещи тетки? Вдруг там найдется какая-то подсказка?
  
   - Неплохая идея. Я и сам собирался это предложить. Ну, раз ты не возражаешь, давай еще раз прокачу тебе на руках, - он снова подхватывает меня и опускает на пол уже в спальне Марии.
  
   И снова я становлюсь свидетелем того, как производится обыск. На мой взгляд, не самое это благородное занятие - рыться в чужих вещах, но я успокаиваю совесть тем, что в данном случае цель явно оправдывает средства.
  
   Детектив, как и раньше, при обыске у Лидочки, обходит по часовой стрелке всю комнату и, стараясь не стереть чужих отпечатков пальцев и не оставить своих, осторожно просматривает содержимое чемоданов, набитых дорогими тряпками и косметикой. Затем он внимательно изучает обнаруженный паспорт и еще какие-то документы мадам Данваль. Все вещи, просмотрев, аккуратно укладывает на место.
  
  Обыск уже практически подходит к концу. Я наблюдаю за сыщиком, чувствуя, что упустила что-то важное. Наконец вспоминаю:
   - А где же дневник? Помнишь, я тебе о нем рассказывала? Ведь его забрала именно Мария - больше некому. Значит, он спрятан где-то здесь. Почему же мы его не нашли?
  
   Антон поворачивается ко мне:
   - Потому что он, скорее всего, там, где мы еще не искали, - и указывает глазами на кровать, где лежит покойница.
  
   Подойдя к этому смертному одру, детектив, стараясь не сдвинуть с места труп, приподнимает подушку, шарит под ней - ничего. Потом, наклонившись, засовывает руку под матрас и проводит ею по периметру.
  
   - Есть! - он достает старую клеенчатую тетрадь. - Это он? Дневник Маши Виноградовой?
  
   - Да, - киваю я.
  
   Сыщик выпрямляется и засовывает тетрадь под ремень джинсов, потом наклоняется снова и быстрыми движениями проверяет содержимое карманов одежды мертвой женщины.
  
   И тут за нашими спинами раздается скрипучий голос:
   - Выйдите отсюда.
  
   Мы с Антоном одновременно поворачиваемся к двери: на пороге, держась рукой за косяк, стоит Дед. На нем теплый халат и тапки. Волосы торчат в разные стороны, будто он только что в отчаянии дергал за них, но лицо застыло, словно в усилии скрыть любые эмоции, которые могут на нем отразиться. С этим каменным выражением, по-армейски выпрямив спину, он надменно повторяет:
   - Выйдите. Я хочу проститься с дочерью.
  
   Наверное, Фрося уже ему все рассказала. Тем более что скрыть печальный факт в тайне после ее истошных криков "Убили!" вряд ли бы удалось. Мы с Городецким переглядываемся. Он чуть заметно кивает, как бы давая понять, что обыск все равно окончен, а хуже мертвецу уже не сделаешь, и первым выходит из комнаты.
  
  Я, прихрамывая, ковыляю вслед за ним. И, занося ногу над порогом, вдруг слышу, как из груди старика вырываются рыдания. Удивленно обернувшись, я вижу, что он встал на колени возле кровати и припал к мертвому телу Марии, обняв его.
  
  Я выхожу, прикрывая за собой дверь, но прежде чем я успеваю отойти на несколько шагов по коридору, через дверное полотно, до меня приглушенно доносится плач генерала и между двумя всхлипами слова: "Машенька, прости меня, девочка моя!"
  
   Или мне это только послышалось?
  
  
  Глава 30
  
  Я подхожу к двери своей комнаты. Антон уже уселся на стоящую в коридоре раскладушку, так и оставшуюся неубранной после его ночевки.
  
  - Скоро здесь будет милиция. Я пойду оденусь, - говорю я устало: на мне до сих пор накинутый после утреннего душа халат.
  
  Сыщик кивает и вытаскивает из-за пояса клеенчатую тетрадь:
   - А я пока быстренько просмотрю этот дневник - уж прости, что лезу в личную жизнь твоей семьи.
  
   - Да ладно, я понимаю, - машу я рукой. - Я же и сама его прочла, хотя не имела права.
  
   Городецкий открывает первую страницу с нарисованными цветочками и завитушками, переворачивает ее, пробегает глазами следующую страницу, снова переворачивает.
  
   Я захожу в спальню, достаю из шкафа первое попавшееся платье - в брюки я сейчас свою больную коленку впихнуть вряд ли смогу. Потом сажусь на кровать и застываю с платьем в руках, задумавшись.
  
   Почему Дед сейчас горько рыдает над телом дочери и при этом так равнодушно отнесся к смерти внука? В чем причина такого разного отношения? Ничего не понимаю.
  Прав Антон - в этой головоломке отчаянно не хватает многих кусков. И то, что Карен был пойман с поличным, с ядом в руках, объясняет далеко не всё.
  
   Вспоминаю про запертого в кухне мужа и стискиваю зубы: как я могла так ошибаться в нем! Черт с ними, с его изменами! Даже черт с ней, с этой убитой им или Марией сиделкой - в конце концов, эта девица и сама не без греха. Плевать, что он убил Марию - туда ей и дорога за то, что так подло и расчетливо собиралась увести у меня мужа и за то, что, похоже, помогала Карену убивать. Но Андрюшку я ему не прощу!
  
   Однако снова в душу ко мне закрадывается сомнение. Слишком все просто. Отравил и даже от пузырька из-под яда не избавился. Конечно, мог и не успеть это сделать - возможно, именно поэтому и собирался покинуть дом. Но что, если пузырек Карену все-таки подложили? А если это все-таки Фрося?
  
   Как я устала от всех этих загадок! Тру пальцами виски. Опять сильно разболелась голова.
  
   Скидываю халат и с трудом натягиваю на себя платье - до сих пор сильно саднят ребра слева, но не звать же мне детектива в горничные! Расчесав волосы, стягиваю их в "конский хвост" - сойдет и так. Бросаю беглый взгляд в зеркало и ужасаюсь своей бледности. В голове проскакивает мысль: "Ну и вид! Краше в гроб кладут". Но тут же я вздрагиваю, вспомнив Марию: уж лучше с бледными щеками, чем с ярко-алыми трупными пятнами на все лицо.
  
   Снимаю тапки и, не наклоняясь, влезаю в туфли без задников - ну вот, теперь можно хоть на бал, хоть на допрос.
  
   Я выхожу из комнаты. Сыщик сидит там, где я его оставила, и рассматривает старую пожелтевшую фотографию юных Маши и Николая. Я опускаюсь рядом, вытянув вперед поврежденную ногу.
  
   - Неужели это она? - тихо произносит Антон. - Она сейчас совсем другая.
  
   Я понимаю, о ком он.
  
   - Ты про внешность?
  
   - Не только. Я уже успел многое прочесть в этой тетради.
  
  Я замечаю, что дневник, лежащий на его коленях, открыт примерно на середине.
   - Время всех меняет, - произношу я банальность. Мне неприятно обсуждать Марию.
  
   Очевидно, Антон чувствует что-то неладное в моем голосе и одной рукой привлекает меня к себе:
   - Ты, наверное, неважно себя чувствуешь?
  
   - А как ты думаешь? Не каждый день у меня начинается с двух смертей! - пытаюсь я мрачно пошутить, но понимаю, что еще немного - и разревусь. Нервы уже на пределе.
  
   Я прижимаюсь лбом к мужскому плечу и в этот момент остро осознаю́, что вот, сейчас приедет милиция, всех допросят, всё осмотрят, заберут трупы, уведут преступника, и этот здоровяк-детектив с кошачьими глазами навсегда исчезнет из моей жизни.
  
  Его миссия будет окончена - он защитил своего клиента, отработал полученную плату, завтра его будет ждать новое дело. А я... А я останусь для него только частью одной из тех историй, которыми он, не называя имен, возможно, делится за пивом с друзьями.
  
  Казалось бы, мне-то что с того? Ведь он для меня тоже лишь случайный знакомый. Жизнь свела нас всего на несколько дней. Может, я как-то по-особому восприняла наше знакомство лишь из-за трагичности столкнувших нас обстоятельств? Не исключено, что завтра я проснусь и уже не вспомню об этом человеке.
  
  Пару минут я пытаюсь внушить себе эту мысль, разглядывая, как Антон пробегает глазами страницы. Я любуюсь его твердым красивым профилем, четкой линией скул и опущенными ресницами и мысленно твержу себе: "Подумаешь, какой-то сыщик. Зачем он тебе вообще нужен? Скоро ты станешь свободной, найдешь себе кого-нибудь получше".
  
  Но какой-то противный голосок в моей голове неожиданно возражает: "Мне не нужен никто "получше". Мне нужен именно этот мужчина". Я пугаюсь этой мысли. Неужели я успела так привязаться к Антону? Я еще крепче прижимаюсь лбом к его плечу и крепко обхватываю руками его бицепс.
  
  На мгновение Городецкий поднимает от тетради удивленные глаза, но взгляд его тут же теплеет. Он ласково улыбается, даже не подозревая, какие страсти бушуют во мне, и снова возвращается к чтению.
  
  Эта улыбка дарит на мгновение надежду: может, я не совсем безразлична Антону? Хотя с чего бы мне так считать? Да, после моего падения с лестницы он трогательно заботится обо мне. Но это вполне можно списать на его доброе сердце и хорошее воспитание. Да, он поцеловал меня тогда, у реки. Но это был лишь минутный порыв - он сам признался.
  
  "Увы! - прихожу я к грустному выводу. - Моя любовь из разряда безответных". И тут же вздрагиваю. Что? Я назвала это чувство любовью? Да я с ума сошла! Разве можно полюбить кого-то за три дня? Разумеется, это никакая не любовь. Наверное, такое же сиюминутное увлечение, как и у Антона в отношении меня. Я не должна это так явно демонстрировать. Хотя бы для того, чтобы потом не чувствовать себя полной дурой - ведь вполне вероятно, что мы расстанемся с Городецким уже сегодня вечером и не увидимся больше никогда.
  
  "Даже сейчас нечего липнуть к нему, отодвинься!" - мысленно приказываю я себе, но почему-то безвольно продолжаю сидеть, не шевелясь, и смотреть, как сильная мужская рука с длинными пальцами переворачивает страницы одну за другой, и как бегают по строчкам внимательные глаза.
  
  ***
  
   Минут через двадцать Антон делает большой вдох, закрывает старую тетрадь, потом шумно выдыхает, обращает ко мне лицо и говорит:
   - Помнишь, я тебе сказал, что в этой цепи не хватает важного звена?
  
   Я киваю, выжидающе глядя на него.
   - Это звено найдено, - сыщик хлопает ладонью по обложке дневника. - Теперь я могу восстановить всю цепочку и, думаю, мне удалось наконец разобраться, каковы были мотивы всех участников этих событий. Если честно, я и сам не ожидал, что...
  
   В этот момент от дороги доносится автомобильный сигнал.
  
   Городецкий обрывает фразу, не договорив, и легонько отстраняет меня:
   - Это наверняка милиция. Надо пойти открыть им ворота. Посиди тут. Я сам их встречу.
  
   Он поднимается с раскладушки, снова заправляет прочитанный дневник за пояс джинсов и спускается на первый этаж. Я слышу, как его уверенные шаги звучат в холле, потом хлопает входная дверь, и наступает тишина.
  
  Но уже через несколько минут дом наполняется звуками и людьми, снующими везде, как муравьи. На первом этаже они, переговариваясь между собой, рассматривают мертвого Андрюшку и допрашивают Карена, на втором крутятся возле трупа Марии.
  
  Меня пока не трогают, и я по-прежнему сижу у стены на раскладушке, отстраненно наблюдая, как по моему дому (а я уже привыкла считать эту дачу своим домом) бесцеремонно расхаживают незнакомцы.
  
  Антон лишь ненадолго подходит ко мне, трогает за руку и участливо спрашивает:
  - Все в порядке? Как ты?
  
  Я пожимаю плечами.
  
  Детектив наклоняется ко мне и негромко говорит:
   - Не нравится мне, что вместе с опергруппой приехали чины из окружной военной прокуратуры и ФСБ. Я их не вызывал.
  
  Позади него останавливается пожилой худощавый человек с властным взглядом и окликает его:
  - Антон Александрович, необходимо кое-что дополнительно прояснить. Я жду Вас через пять минут в этой комнате, - он указывает пальцем в сторону Дедовой спальни и, не дожидаясь ответа, словно и не допуская, что кто-то может не послушаться его просьбы, больше похожей на приказ, разворачивается на каблуках и уходит.
  
  Городецкий извиняется взглядом за то, что снова должен оставить меня одну, и исчезает. Возвращается он с непрозрачным целлофановым пакетом под мышкой и, проходя мимо меня, опускает мне на колени румяное яблоко:
  - На, погрызи пока. Ты ведь с утра голодная.
  
  Мой давно некормленый желудок приветствует фрукт радостным урчанием. Я провожаю Антона глазами и, вгрызаясь зубами в хрустящий плод, размышляю, как мне расценивать это новое проявление заботы со стороны Городецкого: сделано это лишь из жалости или за этим кроется что-то большее.
  
  Фантазируя на тему "чего-то большего" между нами, я незаметно приканчиваю яблоко и запихиваю огрызок под раскладушку - сейчас не до чистоты.
  
  Вот открывается дверь, за которой скрылся детектив, я настороженно выпрямляюсь, но из нее выходит Фрося, которую, наверное, выставили из комнаты.
  
  Что-то долго Антона не отпускают. Я начинаю переживать: а вдруг у него из-за всего произошедшего на нашем сумасшедшем юбилее будут неприятности? Скажем, отберут у него лицензию частного детектива или возникнут какие-то другие проблемы.
  
  Наконец сыщик появляется. Руки у него пустые - принесенный пакет он, очевидно, оставил в комнате, как и дневник Марии, который уже не выглядывает из-за ремня на поясе.
  
  Подойдя ко мне и сев рядом, Городецкий смотрит в сторону, спина его напряжена, на лице написано раздражение, даже злость. Я не знаю, чем это вызвано. Очевидно, состоявшимся в спальне Деда разговором. Я не решаюсь лезть сейчас к нему с расспросами.
  
  - Что нам дальше делать? - лишь спрашиваю я.
  
  - Ждать, - односложно отвечает он, хмурясь.
  
  Ждать. Это именно то, что я ненавижу больше всего. Почему-то в голове всплывает размытое воспоминание об ожидании под дверью больничной палаты в тот день, когда погибли родители: плакат с оскаленной собакой, толстая медсестра, протянутая мне на ладони "аскорбинка". Почему именно сейчас? Я так давно не возвращалась к тому дню, изо всех сил стараясь его забыть. Это события последний трех дней всколыхнули тихий омут моей памяти, вытолкнув на поверхность всё, что я считала надежно похороненным.
  
  Цепляясь за настоящее, я устремляю взгляд на Антона, поднимаю руку, чтобы коснуться его...
  
  И тут раздается выстрел.
  
  
  Глава 31
  
   Громкий звук разносится по дому, отчего сначала наступает мертвая тишина, а затем на второй этаж начинают сбегаться члены опергруппы. Антон еще раньше успевает вскочить и кинуться к дверям спальни Деда - выстрел прозвучал оттуда.
  
   Я, переваливаясь и припадая на больную ногу, подхожу одной из последних и слышу, как тот самый чин с властным взглядом с нажимом произносит:
   - Всё в порядке. Прошу разойтись и продолжить работу, товарищи.
  
   Приказ выполняется беспрекословно: коридор почти мгновенно пустеет. Лишь Антон и я остаемся стоять на месте.
  
   - Что произошло? - спрашивает Городецкий, пытаясь заглянуть в комнату, пока чин изо всех сил загораживает обзор. Я вытягиваю шею, но вижу лишь край Дедовой постели с ярко-красными пятнами на простыне и свисающую почти до пола иссохшую старческую руку. Кажется, Антон с его огромным ростом разглядел гораздо больше, чем я, потому что он резко отшатывается и пытливо всматривается в стоящего перед нами невзрачного на первый взгляд человека со стальными глазами.
  
   - Трагический случай. Федор Семенович покончил жизнь самоубийством, - ледяным тоном произносит тот.
  
   - Но как у него в руках оказался сданный только что мной лично вам его наградной пистолет? - возмущается Городецкий.
  
   Чин оглядывается по сторонам: кроме нас в коридоре никого. Он понижает голос и обращается к Антону, твердо выговаривая каждое слово, словно заколачивая его в наши головы:
   - Еще не хватало судебного процесса по убийствам в генеральской семье! И так в последнее время все идет наперекосяк, пресса совсем распоясалась, пишут, что хотят, обливают грязью армию! Да и мало ли какие подробности могли бы всплыть в суде... А этот вариант устраивает всех... Вы меня поняли?.. Молчать о том, что только что здесь произошло, между прочим, и в ваших интересах тоже. Ваша болтливость, - тут чин переводит взгляд сначала на меня, а потом обратно на сыщика, - может вам дорого обойтись. Запомните это.
  
   Очевидно, сочтя, что сказал достаточно, этот странный человек делает шаг назад, в комнату Деда, и захлопывает дверь перед нашими носами.
  
   Словно оглушенная, я поворачиваюсь на ватных ногах и медленно бреду в свою спальню - к счастью, у меня в комнате нет никого из этой милицейской, прокурорской и прочей саранчи, тучей налетевшей на нашу тихую когда-то дачу. У меня тут уже успели провести обыск: ящики комода выдвинуты, дверцы шкафа открыты. Я машинально закрываю шкаф и на пару секунд утыкаюсь лбом в полированную дверцу, затем вскидываю голову и смотрю на мою сумочку, содержимое которой небрежно вывернуто на постель. Но меня это сейчас абсолютно не трогает, потому что перед глазами ярким, неотвязным образом стоит картина: обмякшая рука, обтянутая пергаментной кожей.
  
  Антон, снова проявив деликатность и почувствовав, что в такой момент меня лучше оставить в одиночестве, останавливается на пороге. Убедившись, что я благополучно доплелась до кровати и присела на нее, он делает шаг назад, в коридор, и закрывает дверь, будто очертив между мной и остальным миром магический круг, куда уже не сможет просочиться никакое зло.
  
  Я смотрю в стену перед собой невидящим взглядом, не шевелясь, уронив руки на колени, и по щекам моим медленно сползают злые слезы.
  
  Дед застрелился! Даже трудно поверить в это, зная его железный характер... А может, его застрелил тот тип с холодными рыбьими глазами и властным голосом? Черт его знает... Тем более, если вспомнить, как он говорил о том, что "мало ли какие подробности могли бы всплыть в суде" и про то, что "этот вариант устраивает всех"...
  
  Я боюсь даже додумывать эту мысль.
  
  Да и какая теперь разница! Деда больше нет.
  
  Ну, вот и окончена наша многолетняя дуэль, начавшаяся в тот далекий день, когда во время нашей первой встречи он брезгливо отвернулся от меня. Все-таки победителем осталась я. Но я не ощущаю триумфа. Внутри лишь пустота и горечь.
  
   Я пока не знаю, что же на самом деле произошло, и кто виноват во всех преступлениях, но мне буравит мозг одна мысль: если бы мы, Виноградовы, относились друг к другу по-иному, судьба нашей семьи сложилась бы не так трагично. И Андрюшка сейчас был бы жив, и Дед, и Мария, и даже Ба. Господи, сколько смертей! Мы, Виноградовы, сами себя уничтожили!
  
   Слезы всё сильнее струятся по лицу и, наконец, мой плач переходит в рыдания. С каждым всхлипом я словно прощаюсь с прошлым, очищаюсь, выдавливаю из себя какую-то скверну. Выплакавшись, я обессилено засыпаю, свернувшись, как в детстве, калачиком, прижав подушку к груди.
  
  ***
  
   Когда я просыпаюсь, за окном уже начинает темнеть. Я открываю глаза и первое, что вижу, - это Антон, сидящий на постели у меня в ногах.
  
   Заметив, что я разглядываю его, он встает, подходит к изголовью, присаживается рядом со мной на корточки, кладет правую руку на подушку чуть выше моей головы, широко улыбается и, склонив голову к правому плечу, беззлобно поддразнивает:
   - Проснулась, соня!
  
   Невольно залюбовавшись его обаятельной улыбкой, превращающей взрослого мужчину в озорного мальчишку, и лениво улыбнувшись в ответ, я тут же спохватываюсь:
   - Который час?
  
   - Начало десятого.
  
   Я ахаю:
   - Я же всё проспала!
  
   - Ну и правильно сделала, - отвечает Городецкий. - Ничего интересного ты не пропустила. Все эти "гости" еще часа три по всему дому лазили, расспрашивали меня, Фросю, нашего "узника кладовой". Всю душу из нас вытрясли. Я еле уговорил их не трогать тебя - заявил, что ты только что перенесла тяжелую травму головы, и тебя запрещено волновать... В общем, в конце концов, перевернув весь дом и забрав тела, они уехали часа три назад.
  
   Я в волнении хватаю Антона за руку:
   - Помнишь, ты сказал, что знаешь, кто убийца...
  
   - Да, - спокойно кивает он.
  
   - Кто?! Все-таки Карен или нет?
  
   - Тебе нужно перекусить - ты уже почти сутки не ела.
  
   - Сперва скажи, кто преступник.
  
   - В двух словах об этом не расскажешь.
  
   - Давай в трех.
  
   - Э-э-э, нет! Предлагаю обмен: я рассказываю - ты ешь. Идет?
  
   Он жестом фокусника сдергивает салфетку с тарелки, стоящей на прикроватной тумбочке:
   - Увы! Готовить я не умею. Могу предложить только бутерброды и минеральную воду, зато без цианидов.
  
   - Нашел тему для шуток, - фыркаю я. - Ладно, давай сюда свои харчи.
  
   Я поднимаюсь и усаживаюсь на постели, привалившись спиной к стенке. Антон заботливо подкладывает мне под лопатки подушку, сует в руки тарелку и садится рядом, справа от меня, тоже опираясь на стену. Он вытягивает свои длинные ноги поперек кровати, сцепляет в замо́к руки и закидывает их за голову. От его позы веет уютом, и он чем-то неуловимо напоминает мне сейчас сытого тигра.
  
   - Я слушаю... - напоминаю я и откусываю огромный кусок уже чуть подсохшего в ожидании моего пробуждения бутерброда, только сейчас ощущая, насколько голодна.
  
   - Жили-были... - хитро щурясь, тоном сказочника произносит Антон.
  
   Я легонько шлепаю его по ноге и говорю с набитым ртом:
   - Прекрати паясничать!
  
   - Ну ладно, - снисходительно отвечает сыщик и переходит к сути. - Знаешь, я не очень хороший рассказчик, поэтому может получиться немного сумбурно... Помнишь тот пикник у реки?
  
   Я киваю.
  
   - В тот день после тостов за помолвку вы все начали разбредаться кто куда, и на поляне остались только Федор Семенович с Лидой и я.
  
   Перед моими глазами возникает эта троица, сидящая в раскладных креслах. Сиделка рядом со стариком, а Антон - чуть поодаль.
  
   - Я увидел, как сначала ушел Андрей, потом Мария, затем покинула поляну ты, а за тобой увязался твой муж. Сперва генерал вел беседу со своей невестой, а потом пожаловался, что ветер переменился, и от воды потянуло холодом. Он попросил меня "сгонять" в дом за пледом. Я, конечно, не мальчик на побегушках, но согласился помочь пожилому человеку. Не прошел я и четверти пути до дачи, как услышал выстрел и бросился назад. Да ты ведь видела мое появление.
  
   - О, да! - не упускаю я возможности поддеть детектива. - С этим пистолетом ты выглядел, как Джеймс Бонд!
  
   - Потом появилась Мария с противоположного конца поляны, потом, как ты помнишь, я вызвал Карена Вагановича, и вы понесли генерала в дом, а я остался один на один с местом преступления. Вот тогда-то я и выяснил, что ты ни в коем случае не могла застрелить сиделку.
  
   - Почему ты так решил?
  
   - Я знал, что ты ушла в камыши - я сам это видел, да и позднее твой муж подтвердил, что ты находилась там. В общем, сомневаться в твоих показаниях не приходилось. А когда я осмотрел рану на трупе, то увидел, что входное отверстие было не круглой формы, а овальной, а это означало только одно: пуля вошла под порядочным углом. А если бы это ты стреляла из камышей, то пуля пролетела бы почти параллельно поверхности земли и дыра от пули была бы круглой. Так я сразу исключил тебя.
  
  - Так ты меня всерьез подозревал? - встреваю я в рассказ.
  
  - Прости, но это так. Ведь на тот момент я считал, что ты слишком хорошо разбираешься в химии и, к тому же, являешься единственной наследницей, а потому вполне могла попытаться отравить Деда. Ну и, когда это не получилось, то застрелить.
  
  Я вздыхаю и мысленно признаю́, что сыщик просто не мог на тот момент думать иначе.
  
  Между тем Городецкий продолжает объяснять:
  - Да, я перестал тебя подозревать. Но так как труп лежал лицом вниз, ногами к камышам, это означало, что стреляли все-таки именно с того направления, только с близкого расстояния, под углом. Однако тогда не сходилось другое: если выстрел произведен чуть не в упор, то ранение в спину должно было быть, скорее всего, сквозным, навылет. А пуля-то застряла в теле. Вот тут я понял, что ничего не понимаю.
  
   Антон дурашливо скашивает глаза к носу и пару раз глупо моргает.
   - Ты опять за своё! - грожу я пальцем и говорю преувеличенно строгим голосом, протягивая руку за следующим бутербродом. - Господин Городецкий, вам бы в клоуны, а не в детективы!
  
  И тут же, не выдержав, умоляю:
  - Ну не томи!
  
  - Ладно, ладно...
  
  Антон расцепляет сведенные за головой в замо́к пальцы, опускает руки, сгибает правое колено и опирается на него правым локтем, подперев этой же рукой щеку.
  
  - Так вот, - продолжает он, полуобернувшись ко мне. - Только на следующий день я разобрался с этой загадкой.
  
  
  Глава 32
  
   - Как ты помнишь, - говорит Антон, - сегодня я с утра пораньше отправился к месту нашего пикника, чтобы закончить осмотр места преступления. Я решил проверить, не было ли выброшено оружие в реку, как иногда случается при подобных обстоятельствах. Пришлось, конечно, понырять в холодной водичке. К счастью, недолго. Почти сразу наткнулся на какой-то сверток. Представь себе мое удивление, когда внутри обнаружился наградной пистолет генерала. Я-то думал, что тот "макаров", скорее всего, лежит себе преспокойненько на даче... А тут - на тебе! Да еще в магазине найденного пистолета семь патронов вместо восьми, а в стволе пороховой нагар. Из него явно был произведен выстрел. Но это еще не всё!
  - А-а-а, ты про то самое "во-вторых"?
  
  - Ну да, в тот раз я не успел договорить, потому что вернулся твой брат. Так вот. Пистолет в реку был выброшен завернутым в кофту убитой девушки.
  
  Я вскидываюсь:
  - Точно! Я помню эту кофту - этакое ярко-красное безобразие. Она так и раздражала глаза, когда мы шли на пикник. Я еще подумала: вот ведь безвкусно сиделка вырядилась...
  
  Я хватаю Антона за руку, лихорадочно соображая:
  - Слушай, а ведь на застреленной Лидочке действительно не было кофты, а я даже не обратила тогда на это внимание.
  
  Антон, похлопывает меня по руке и с шуточным высокомерием профессионала перед любителем отвечает:
   - Ну, я-то, в отличие от некоторых, обратил, - он снова возвращается к тону рассказчика. - Я усиленно искал недостающий предмет одежды убитой на месте преступления, не понимая, куда и зачем он мог исчезнуть. И лишь когда я выловил кофту из воды вместе с пистолетом и как следует рассмотрел ее, мне стало ясно, почему преступник пытался от нее избавиться.
  
   - Почему же?
  
  Я подаюсь вперед и превращаюсь в слух.
  
   - Я, конечно, не эксперт, но на огнестрелы насмотрелся и экспертиз по ним начитался. У криминалистов существует такое профессиональное выражение - "минус материала". Это когда пуля, пробивая ткань, разрушает и уносит с собой по ходу своего движения часть ее волокон. При этом образуется дырка. Так вот на найденной мной кофте было целых четыре пулевых отверстия.
  
   - Но ведь выстрел был всего один! - ничего не понимая, восклицаю я.
  
   - Молодец, соображаешь, - одобрительно произносит Антон. - Четыре дырки могли означать только одно: стреляли через эту самую кофту, свернутую в несколько раз или скомканную, отчего всего одна пуля оставила в ней сразу несколько "минусов материала".
  
   - Но зачем?
  
   - Вот и я задал себе такой же вопрос. И ответ на него напрашивался такой: убийца очень хотел, чтобы выстрел с близкого расстояния был принят за выстрел, произведенный издалека.
  
   - Не поняла.
  
   - Сейчас объясню. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что при выстреле выходящие из канала ствола раскаленные пороховые газы, взаимодействуя с кислородом воздуха, воспламеняются. Именно поэтому мы и видим вспышку. Да ты и так, наверное, это знаешь - ты же химик. Если выстрел произведен с расстояния меньше десяти сантиметров, следы опаления могут остаться на одежде жертвы. Одновременно с дульным пламенем выбрасываются раскаленные твердые частицы: зёрна пороха, копоть, металлы. Их называют продукты выстрела. Они откладываются на одежде и теле в области входного отверстия пули. Их легко обнаружит любой эксперт и по ним установит дистанцию, с которой произведен выстрел, особенно если знает марку оружия. А выстрел в упор определить еще легче - в таком случае на теле вообще остается отпечаток дула, так называемая "штанцмарка".
  
   - То есть, убийца стрелял через кофту, чтобы вся эта копоть и прочая дребедень не попала на одежду и тело жертвы?
  
   - Вот именно. Итак, теперь я почти наверняка знал, что на самом деле стрелявший находился рядом с жертвой и очень хотел скрыть этот факт. Кто бы это мог быть? Генерал? Но труп лежал головой к нему, входное отверстие раны - на спине, то есть стреляли, вроде бы, с противоположной стороны. Оставалась последняя возможность установить истину - отыскать гильзу, вылетевшую после выстрела.
  
   - И ты сумел ее найти?
  
   - В принципе, радиус поисков был не очень велик. Нормальное расстояние выброса стреляной гильзы боевого "пээма" - от одного до четырех метров. Хотя, признаюсь, искать гильзу в траве - задача не из легких. Пришлось поползать на четвереньках. И гильза нашлась, но вовсе не там, где я ожидал. Подожди, чтобы было понятнее, сейчас набросаю схемку.
  
  Антон меняет позу, достает из кармана джинсов записную книжку, карандаш и на чистой странице рисует три крестика, расположенные на одной прямой линии, а над ними еще одну линию той же длины, волнообразную.
  
  - Вот это, - тычет он карандашом в крестик посередине, - труп жертвы. Вот это, - указывает он на крестик слева, - камыши, где стоишь ты. Вот этот крестик справа - это генерал. А вот эта волна вверху - это речка. Теперь смотри. Гильза от пистолета Макарова при выстреле всегда отлетает вправо. А это значит, что если бы стреляли со стороны камышей, я нашел бы гильзу вот тут.
  
  Сыщик небрежно чертит кривой овал под прямой линией на уровне "камышового" крестика.
  
  - А гильза лежала вот тут.
  
  Городецкий ставит точку на уровне крестика-"генерала" между прямой линией и синусоидой, изображающей речку.
  
  Я поднимаю на Антона округлившиеся глаза:
  - Но тогда это значит, что стреляли оттуда, где сидел Дед?
  
  - Да, - просто отвечает Антон, не подозревая, какую бурю в моей душе поднимает своим ответом.
  
  Я, все еще не желая верить в очевидное, возражаю:
  - Но ведь ты же сам сказал, что если бы выстрел был с близкого расстояния, пуля должна была уйти навылет. Значит, все-таки стреляли издалека?
  
  - В том-то всё и дело, что нет. Когда я так думал, еще не знал, что орудием убийства будет именно "макаров", у которого пуля с закругленным, а не коническим наконечником, отчего она рикошетит от всего на своем пути сквозь тело, и большая часть ранений получается слепыми даже с близкого расстояния. При этом траектория раневого канала получается кривой и абсолютно непредсказуемой. А тут еще выстрел был через свернутую кофту - возможно, это снизило скорость пули. Поэтому она прошла не навылет, как если бы стреляли, скажем, из "ТТ", а попутешествовав внутри и, возможно, не раз изменив направление, застряла под ключицей, как показало вскрытие. Может, пуля срикошетила от позвоночника или от ребер - уж прости за такие подробности. Все это меня и сбило ненадолго с толка.
  
  - Но труп ведь лежал ногами к камышам, а, значит, стреляли все-таки оттуда!
  
  - Нет, теперь уже можно точно сказать - стрелял именно генерал, потому что имеется свидетель этого убийства.
  
  - Кто?!
  
  - Твоя тетка.
  
  - Мария? Она всё видела?
  
  - Да.
  
  - Откуда ты знаешь? Она сама тебе об этом сказала?
  
  - Почти.
  
  - Что значит "почти"?
  
  - Она написала об этом в своем дневнике. Когда его читала ты, там были только старые записи. Но после, выкрав дневник, Мария снова начала его вести. Она-то и написала о том, как всё было.
  
  - И ты ей поверил?
  
  - А ты бы стала писать неправду в собственном дневнике, зная, что его не прочтет никто, кроме тебя?
  
  На это мне возразить нечего.
  
  - И что же она там написала?
  
  - Она действительно после тостов потихоньку покинула пикник, потому что хотела забрать дневник из тайника, пока ты и твой муж отсутствуете в своей комнате. Мадам Данваль вернулась в дом, вошла в него незамеченной - Фрося была либо внизу, в подвале, либо на кухне. Мария поднялась на второй этаж, вынула тетрадь из углубления в полу, спрятала ее в своей комнате и снова направилась к реке, чтобы как ни в чем не бывало присоединиться к празднующим помолвку генерала родственникам. На обратном пути она издалека заметила Карена Вагановича и свернула с тропинки.
  
  - Так, значит, Карен не обманул. Он действительно видел Марию, скрывшуюся в зарослях. Но почему она пыталась избежать их встречи?
  
  - Думаю, мадам не хотелось, чтобы хоть кто-то знал о том, что она покидала пикник, отчего у меня, например, могли бы возникнуть к ней нежелательные вопросы, учитывая напряженную обстановку из-за недавнего покушения на генерала.
  
  - И что было дальше?
  
  - Мария, не возвращаясь на тропу, по зарослям пробралась в сторону поляны...
  
  - Так это ее я слышала, стоя в камышах?
  
  - Да. Кстати, она даже не подозревала о твоем присутствии там. Она уже собиралась выйти на поляну, но замешкалась, потеряв зацепившуюся за что-то туфлю, и, пока напяливала ее обратно на ногу, глядя на поляну, сквозь камыши, увидела, как генерал что-то сказал своей невесте. Та встала, сняла с себя кофту и укрыла ею старика. Думаю, он пожаловался ей, как и мне, на прохладу от реки. После Федор Семенович произнес еще какую-то фразу - какую, думаю, мы уже никогда не узнаем. Затем он указал девушке рукой на камыши. Сиделка повернулась лицом к зарослям и спиной к жениху. И тут же генерал, не вставая с кресла, скомкал кофту, достал из-за пазухи пистолет, и выстрелил через нее Лиде в спину.
  
  - Так вот почему входное отверстие от пули было не круглое, а овальное, - догадываюсь я.
  
  - Да. Ведь выстрел был произведен снизу вверх.
  
  - И что тетка?
  
  - Увидев это, Мария, как она пишет, замерла в ужасе. Не в силах пошевелиться, она лишь наблюдала, как старик с порядочным для своего возраста проворством быстро встал с кресла, завернул пистолет в кофту, которую еще держал в руках, и зашвырнул этот сверток в воду. Потом нагнулся к Лиде, которая, думаю, уже была мертва, и пока кровь не успела пролиться на землю, обозначив положение тела после падения, схватил девушку за руки и развернул ее тело ногами от своего кресла к зарослям...
  
  - ...изобразив, что выстрел якобы был с противоположной стороны, - подхватываю я.
  
  - Все верно. Поляна покрыта травой, поэтому видимых следов перемещения тела не осталось, а одежду, задравшуюся при волочении, он поправил. На все эти действия достаточно было пары минут. Всё это, как генерал и планировал, сбило меня с толку, тем более позднее он указал, что выстрел был из камышей, чтобы я окончательно поверил в эту версию.
  
  - А дальше?
  
  - Дальше Мария увидела, как неподалеку от нее из зарослей выбежала ты. Мадам испугалась, что ее могут застать прячущейся и обвинить в убийстве, поэтому она кинулась со всех ног в обход поляны и, сделав большой крюк, появилась с другой стороны. Ты в это время сидела над Федором Семеновичем, изображающим сердечный приступ.
  
  - Так это было лишь притворство?
  
  - Не сомневаюсь.
  
  Я невольно сжимаю кулаки:
  - Но для чего ему было убивать свою сиделку?
  
  Антон берет с тумбочки стакан с минеральной водой, сует мне в руку и говорит:
  - О! Это длинная история.
  
  Глава 33
  
   - Если уж ты хочешь знать мотивы совершённых преступлений, - вздыхает Городецкий, - боюсь, мне придется растолковывать очень многое. В вашем семействе так все перепуталось! Ты спрашиваешь, зачем твой дед убил свою невесту, в которой души не чаял? Всё очень просто. Думаю, он подслушал разговор Андрея и Лиды - тот самый, который случайно услышала и ты. Это единственное логическое объяснение.
  
   - Так это он прятался тогда в неосвещенном углу гостиной? - восклицаю я. - Значит, не зря мне почудилось, что там кто-то есть!
  
   - Уверен. Судя по всему, в тот вечер он в поисках своей сиделки спустился в столовую и вдруг услышал из кухни голоса. Генерал понял, что Лида неспроста уединилась с его внуком, и решил подслушать, что они делают и о чем разговаривают. Именно этим Федор Семенович и был занят, когда появилась ты. Разумеется, ему не хотелось, чтобы его обнаружили шпионящим за своей юной невестой, и он спрятался в темном углу. Впрочем, ему оттуда было, как и тебе, достаточно хорошо слышно, что происходило в кладовке для продуктов.
  
   - Значит, Дед слышал, как Андрюшка обсуждал план его убийства!
  
  - Ага! А потом еще, наверняка, старик стал невольным свидетелем... м-м-м... интимных отношений между твоим братом и Лидой. Теперь тебе понятно, откуда такая реакция деда на смерть своего внука? Помнишь: "Туда ему и дорога"?
  
  - Да, теперь это меня не удивляет.
  
  - Именно тогда Федор Семенович узнал, что его невеста и его внук уже давно являются любовниками, что их связь началась задолго до того, как Лида вошла в генеральский дом. Более того, оказалось, что знакомство это было специально подстроено Андреем с целью получить бо́льшую часть наследства, отправив генерала на тот свет как можно скорее после его свадьбы. Это было для старика двойным ударом: узнать, что внук ненавидит деда и ради денег не остановится перед его убийством, а также что юная невеста тоже терпеть не может своего жениха и участвует в подготовке его смерти. Ведь твой дед, полагаю, действительно любил Лиду и довольно долго принимал ее фальшивую игру за настоящие чувства к нему.
  
  - Да, эта девчонка умела неплохо притворяться. Но меня-то она не провела. Я ей с самого начала ни на грош не поверила!
  
  - Просто ты, в отличие от генерала, не смотрела на нее влюбленными глазами, - поясняет Антон. - Знаешь эту поговорку: "Любовь слепа"? Даже такой далеко не глупый человек, как Федор Семенович утратил способность рассуждать здраво, когда его посетила на склоне лет последняя любовь. Но когда это искреннее и глубокое чувство оказалось растоптано, генерал решился на месть. Он - кадровый военный, прекрасный стратег, умеет обращаться с огнестрельным оружием, знает все особенности его применения, поэтому для него не составило труда разработать план, который позволит ему убить предавшую его девушку и при этом самому остаться безнаказанным. Он решает застрелить Лиду из своего наградного пистолета, изобразив его кражу.
  
  - Значит, я правильно понимаю, что никакого взлома ящика стола в кабинете не было?
  
  - Формально был, но замо́к испортил единственный человек, у которого был ключ - сам генерал. Специально, чтобы лишний раз отвести от себя подозрения. Итак, Федор Семенович забирает из стола пистолет, имитируя взлом, затем берет с собой оружие на пикник, уже точно зная, что там убьет свою невесту.
  
  - То есть, все эти проникновенные речи про помолвку "с этой прекрасной девушкой", ставшей ему "на склоне лет настоящей любовью" - это было лишь притворство?
  
  - Разумеется. Ведь он в тот момент уже знал о ее предательстве и участии в подготовке его смерти. Не знаю, возможно, у старика был какой-то другой план убийства своей сиделки, там, на пикнике, но он прекрасно продемонстрировал свой острый, быстро работающий ум стратега. Воспользовавшись тем, что все родственники разбрелись с поляны кто куда, под надуманным предлогом отослал последнего ненужного свидетеля - меня - и хладнокровно убил Лиду. Затем он избавляется от улик - оружия и кофты, выбросив их в воду, и меняет положение тела умирающей девушки так, чтобы отвести от себя все подозрения. Он успевает это проделать до момента твоего появления и, завидев тебя, падает, изображая сердечный приступ, вызванный убийством его невесты.
  
  - Так и это тоже был всего лишь театр! Все эти вопли: "Она не может умереть! Она такая молодая! Где она? Пустите меня к ней!... Я бы сам Лидочку своим телом закрыл...". Да Деду надо было не в армию, а на сцену! Подумать только, а я ведь купилась на этот балаган!
  
  - Может, тебя немного утешит, что на тот момент и я тоже принял его спектакль за чистую монету, - разводит руками Антон.
  
  - Но ведь Мария видела, как дед совершил убийство! - недоумеваю я. - Почему она сразу же там, на месте, не рассказала об этом? Она как-то объяснила это в своем дневнике?
  
  - Да. Мадам писала довольно подробно обо всех событиях последних нескольких дней и еще о некоторых фактах из истории вашей семьи, непосредственно связанных с этими событиями. Вообще, чтобы понять, почему твоя тетка не выдала своего отца там, у реки, или позже, надо, наверное, сделать небольшое лирическое отступление и рассказать чуть побольше об отношениях генерала и его дочери.
  
  Антон меняет позу, устраиваясь поудобнее. Как он и предупреждал, повествование "о мотивах", действительно, оказалось длинным, и пока конца-края ему не видать.
  
  И снова Городецкий начинает издалека:
  - Ты читала дневник и знаешь ту трагическую историю любви Маши Виноградовой и лейтенанта Николая Степанова.
  
  Я киваю.
  
  - Как ты помнишь, после гибели Николая, неудавшейся попытки самоубийства и лечения в психиатрической клинике Маша назло отцу вышла замуж за иностранца и уехала во Францию. Перед отъездом она попросила у отца когда-то ранее обещанную им дочери в качестве приданого богатую и очень ценную коллекцию антиквариата. Эти картины, статуэтки и прочие штучки генерал - в то время еще, конечно, офицер чином пониже - вывез из Европы в далеком сорок пятом году. Я где-то читал, что тогда как раз Сталин разрешил красноармейцам отправлять домой посылки с реквизированным у врага добром... Твой дед сильно разозлился на Машу из-за ее опрометчивого брака - ведь тот мог разрушить его служебную карьеру, поэтому в ответ на просьбу дочери генерал заявил, что видеть ее больше не желает, и, разумеется, в приданом ей отказал. Тогда Маша уехала, не взяв из родного дома вообще ничего, думая, что сжигает за собой все мосты. Но все получилось совсем не так, как она себе представляла: там, в Париже, ее личная жизнь не сложилась.
  
  Я вспоминаю, что Мария рассказывала мне о себе: "...Я чувствовала себя совсем одинокой. Чужая страна. Чужой язык. Чужие обычаи. Потом родились наши дети... Я целиком посвятила себя им, а муж все больше отдалялся от меня. Однажды я узнала, что у него уже давно есть любовница..."
  
  - Да уж! - соглашаюсь я с Антоном. - Вряд ли Марию Данваль можно назвать счастливым человеком.
  
  - Именно поэтому она снова обратилась мыслями к своим родным, оставшимся в далеком Советском Союзе, и решила попытаться возобновить отношения с матерью. Она начала отправлять ей письма - одно за другим.
  
  - Получается, это именно их Дед постоянно сжигал, - произношу я, вспоминая корчащуюся в огне в генеральской пепельнице яркую открытку с латинскими буквами на обороте.
  
  - Те послания, которые попадали прямо в руки генералу, он уничтожал, не читая, - соглашается Антон, - но, думаю, некоторые твоя бабушка все-таки умудрялась распечатать и прочесть. Наверное, в них шла речь и об обещанном когда-то приданом. Помнишь, ты рассказывала, как она прямо перед смертью кричала мужу: "Она же твоя дочь! Ты ей обещал! Это для её детишек, твоих внуков!"
  
  Перед моими глазами встает сцена, подсмотренная в тот душный августовский день через окно в столовой: лежащая на полу уже мертвая Ба с раной на виске и стоящий над ней на коленях Дед.
  
  Из задумчивости меня выводит голос Антона, продолжающего свой рассказ:
  - Наверное, даже после смерти матери Мария не оставляла попыток уломать отца отдать ей обещанное когда-то приданое, стоимость которого, надо полагать, немалая.
  
  - О да! - отвечаю я, вспоминая все эти дорогущие безделушки, картины, старинную посуду, столовое серебро, которыми просто под завязку набита генеральская квартира.
  
  - Как я понял, упрямый генерал на протяжении многих лет и слышать не хотел о взбунтовавшейся дочери и вообще поддерживать какие-либо контакты "с заграницей". Спустя четверть века, отчаянно нуждаясь в деньгах и узнав, что отец чуть не при смерти, Мария решает пойти ва-банк - сделать попытку примириться лично, рассчитывая на то, что в душе старика еще не полностью умерли отцовские чувства, и снова потребовать свое приданое.
  
  - Так вот для чего она приехала!
  
  - Она лично является на юбилей, чего никак не ожидал ее племянник, случайно проболтавшийся в телефонном разговоре и про сердечный приступ генерала, и про намечающееся семейное празднество. Уж Андрею, плетущему свою собственную интригу вокруг Федора Семеновича, был явно не на руку выход на сцену еще одного кандидата в наследники. Но при появлении Марии ему ничего не осталось, кроме как временно смириться с этим фактом.
  
  Я, прерывая повествование сыщика, мрачно сообщаю Антону подробности того, как Андрюшка три года вел переписку с теткой исключительно из корыстных намерений, периодически выклянчивая у нее для нас двоих небольшие суммы, скорее всего, через переводы "Вестерн Юнион", но при этом тщательно скрывая от меня получение этих денег.
  
  - Насколько я успел познакомиться с Андреем Викторовичем, меня это не удивляет, уж прости, - констатирует Антон.
  
  - Да что уж там! - пожимаю я плечами, стараясь не расплакаться. - Андрюшка никогда ангелом не был. И если есть все-таки тот свет, сидит, наверное, сейчас на какой-нибудь раскаленной сковородке. Хотя был он скорее глупым, чем злым. Жалко его, дурака. Но во многом он сам виноват.
  
  Мы с Городецким из уважения к покойнику, полагающегося по традиции, не взирая на характер усопшего, выдерживаем небольшую паузу после этой краткой эпитафии.
  
  Первой эту гнетущую тишину не выдерживаю я, понимая, что если сейчас буду думать об Андрюшке - обязательно разревусь:
  - Итак, Мария появляется на юбилее...
  
  - Да, и, как мы все видели, ей удалось растопить таки железное генеральское сердце, и отец принял дочь, которую, видно, по-своему любил и по которой, возможно, скучал. Или, может, он увидел в ней свою жену такой, какая она была в молодости - помнишь, впервые встретив Машу через столько лет, он отметил, как дочь похожа на свою мать? Однако когда мадам Данваль при удобном случае снова подняла вопрос о своем приданом, пытаясь разжалобить отца рассказами о его внуках в далекой Франции, Федор Семенович ответил, что по-прежнему не собирается отдавать ей коллекцию, и добавил, что "еще не хватало, чтобы она досталась этому буржуйскому отродью" - так он отозвался о своих полуфранцузских внуках. В общем, ничего у Марии с этой затеей не вышло, поэтому она срочно бросилась осуществлять запасной план - усиленно начала обхаживать твоего мужа, полагая, что тот является владельцем успешной фирмы и очень богатым человеком. Впрочем, так все и было, но лишь до недавнего времени. Ну да речь пока не о том... Ты спросила, почему Мария не выдала Деда, став свидетелем совершенного им преступления...
  
  Я заинтересованно подаюсь вперед, а Антон невозмутимо объясняет:
  - Все очень просто: в тот момент она решила, что ей в руки попала козырная карта, и она сможет шантажировать отца этим убийством, чтобы получить и коллекцию антиквариата, и вообще все наследство по завещанию.
  
  
  Глава 34
  
  Городецкий делает паузу и, видя, что я уже поела, забирает у меня с коленей тарелку, а из рук пустой стакан из-под минералки, который я, поставив донышком на ладонь, рассеянно вращаю пальцами то в одну, то в другую сторону.
  
  Сыщик возвращает посуду на тумбочку, снова прислоняется спиной к стенке и привлекает меня к себе. Я кладу подбородок ему на грудь и, подняв глаза, исподтишка рассматриваю его лицо во все более сгущающихся сумерках, пока он продолжает свой рассказ:
  - Да, мадам сразу после убийства Лиды решила, что сможет теперь манипулировать отцом. Однако, к ее огромному удивлению и возмущению, с подачи генерала убийство девушки было замято, официального расследования проводить никто не стал. Скорее всего, генерал наплел, что роковой выстрел был случайным, намекнул на свои связи. Да и кого взволновала бы судьба какой-то юной лимиты? В общем, Мария поняла, что доказать виновность отца в этом преступлении ей в любом случае не удастся - даже если она заикнется о том, что видела всё собственными глазами. Разумеется, поверят армейскому генералу, а не заезжей иностранке. А можно еще и нарваться на какие-нибудь неприятности. В результате она злится, чувствуя собственное бессилие, но поделать ничего не может. И тогда мадам Данваль вспоминает о недавно найденном под твоей кроватью пузырьке с цианистым калием.
  
  - Что?! - восклицаю я. - Пузырек с ядом? Под моей кроватью? Откуда?
  
  - Он был туда подброшен сразу после попытки отравления генерала тем, кто хотел свалить вину за это преступление на тебя.
  
  - Кто эта сволочь? - произношу я воинственно.
  
  - Подожди, не всё сразу. Давай по порядку. Мне и так нелегко всё складно излагать. Помнишь, ты рассказывала мне, как застала Марию в своей спальне, стоящей на коленях перед кроватью? Разумеется, в тот раз она пыталась в твое отсутствие извлечь из тайника свой старый дневник. Однако первое, что она увидела, заглянув под твою кровать, была злополучная склянка с цианидом. Сомнений возникнуть не могло - ведь на этикетке была большая красная надпись "ЯД". Допрашивая мадам, я упоминал об этом пузырьке и допытывался, не брала ли она его, и где он может сейчас находиться. Так что твоей тетке нетрудно было догадаться, что это - тот самый цианид, который я разыскивал в связи с попыткой отравления генерала. И тут в комнату входишь ты. Мария, быстро сориентировавшись, хватает и прячет пузырек...
  
  Я прокручиваю в голове те события и вспоминаю, как тетка поднялась с пола, зажимая что-то в кулаке и утверждая, что подобрала сережку, которую только что уронила. А ведь я тогда обратила внимание, что на ней не было второй сережки, а, значит, скорее всего, сережек не было вообще! Ведь это должно было сразу насторожить меня, а всплыло в памяти лишь позже. Ну почему я всегда так медленно соображаю!
  
   Антон разъясняет дальше:
  - Чтобы отвлечь внимание от того, что она делает в твоей комнате, Мария рассказывает о неверности твоего мужа. При этом она заодно преследует цель окончательно рассорить вас и подстегнуть Карена к разрыву вашего брака. Затем мадам, оставив тебя в растрепанных чувствах, но так и не сумев забрать старый дневник, уходит из твоей спальни не солоно хлебавши. Однако теперь у нее на руках имеется страшное оружие - цианистый калий. Она еще не знает, что будет с ним делать. Но и выдавать его мне она не намерена. Жизнь научила ее обращать любую возможность и любые средства себе на пользу. - Городецкий делает театральную паузу и, страшно довольный оттого, что я слушаю его, затаив дыхание и не сводя с него глаз, продолжает: - И вот, буквально на следующий день, когда мадам Данваль поняла, что не сможет ни шантажировать своего отца, ни привлечь его к ответственности за убийство девушки, в ее голове созрел новый план. Она не только знала, что генерал - расчетливый убийца, ушедший от наказания. Она по-прежнему помнила всё то зло, которое видела в жизни от отца, включая гибель любимого человека и неродившегося ребенка. При этом она знала, что кто-то пытался отравить генерала, из чего сделала вывод, что, как у нее написано в дневнике, "это чудовище сломало жизнь кому-то еще". И поэтому Мария решила сама совершить правосудие - отравить своего отца. Но отвечать за это преступление, разумеется, не входило в ее планы, поэтому она пересы́пала цианистый калий в другую склянку, а пустой пузырек с надписью "ЯД" расчетливо собралась подкинуть в качестве главной улики тому, на кого решила бы "повесить" обвинение в отравлении.
  
  - Карену! - восклицаю я.
  
  Антон усмехается:
  - Недолго мадам выбирала эту кандидатуру, потому что вскоре состоялся неприятный разговор в кабинете, из которого Марии стало известно от тебя про то, что господин Симонян ее обманывал. И тогда она подбрасывает твоему мужу пузырек из-под яда, убивая одним выстрелом двух зайцев: заранее отводит от себя подозрения и заодно изощренно мстит Карену Вагановичу.
  
   - Но когда и где она успела это сделать? - растерянно произношу я, возвращаясь в памяти к тому неприятному разговору с Кареном и Марией. И тут до меня доходит, и я радостно ору:
   - Я поняла! Да она прямо там же ему эту стекляшку в карман сунула! У меня на глазах! Вот пройдоха!
  
   Я рассказываю сыщику о том, как Мария, узнав нелицеприятную правду, пустила фальшивую слезу, затем залезла в сумочку, порылась ней и вынула платок - теперь-то я понимаю, что в него была завернута склянка из-под яда. Сделав вид, что вытирает глаза этим платком, тетка подошла к Карену и, что-то говоря, чтобы отвлечь внимание, положила руки ему на талию поверх пиджака - в этот момент она и подкинула ему пузырек из платка в карман.
  
   - Да, скорее всего, так и было, - соглашается со мной детектив. - И, раз уж мадам получает в свое распоряжение смертельное оружие и возможность обвинить в его использовании другого человека, она решает развернуться по полной: какой смысл убивать Деда, лишь удовлетворив жажду мести? Ведь над ней по-прежнему висит задолженность по огромному кредиту - ей нужны деньги, немалая сумма! Генеральское наследство решило бы эту проблему. Но вот беда: Мария только что узнала от Карена Вагановича, что теперь ты - единственная наследница старика, согласно его завещанию. Раз есть завещание, значит, все состояние отходит полностью тому, кто указан в этом документе. Тогда Мария решает отравить и тебя. Тем легче ей было на это решиться, считая, что именно ты подсыпала цианид генералу на торжественном обеде - ведь яд она нашла спрятанным под твоей кроватью. Так что убивать тебя ей было совсем не жаль.
  
   - Везет мне на родственников! - мрачно шучу я, внутренне содрогаясь.
  
  - С этим не поспоришь, - поддакивает Антон. - Итак, Мария решает избавиться от тебя, а вскоре за тобой должен был бы отправиться и генерал. Таким образом, мадам снова смогла бы стать единственной наследницей. Даже половина генеральского наследства помогла бы ей выпутаться из того сложного финансового положения, в котором она оказалась. Ее устраивало даже то, что пришлось бы по закону ждать открытия наследства целых полгода - Мария полагала, что банк, узнав, что она вскоре унаследует огромные деньги, согласился бы повременить с требованием выплаты процентов по кредиту до момента, когда клиентка вновь станет платежеспособной...
  
  - Постой! - перебиваю я Городецкого. - Ты сказал, что Мария собиралась меня отравить?
  
  - Ну да, сначала план ее был именно таким, но когда она случайно увидела тебя, собирающуюся спускаться с лестницы, то мгновенно приняла решение. Она посчитала, что твоя сломанная при падении с высоких ступеней шея гораздо предпочтительнее, чем гибель от отравления, потому что такую смерть всегда можно расценить как несчастный случай, и лишних вопросов при замене наследников не возникнет.
  
  - Так вот кто меня толкнул!
  
  - Да. К счастью, мадам так и не прибегла к цианиду, иначе, думаю, ты бы уже так легко не отделалась. Наверняка, если бы Мария посчитала, что падения с лестницы недостаточно, чтобы отправить тебя на тот свет, она бы обязательно в притворной заботе о твоих ушибах напоила тебя вместо обезболивающего ядом. Но тут нужно благодарить болтливый язык Ефросиньи Матвеевны. Она толком не разобралась, насколько тяжелы полученные тобой повреждения, но ведь каждый из нас хочет выглядеть осведомленным, когда его о чем-то спрашивают. В общем, когда поздно вечером Мария решила осторожно расспросить домработницу о твоем состоянии здоровья после падения, Ефросинья Матвеевна, охая, заявила, что у тебя тяжелейшая травма головы и сломана нога, а "скорую" не вызвали лишь потому, что ты чуть ли не в бреду запретила это делать. После этого мадам, решает, что до утра ты уже никуда не денешься, и если не помрешь сама, то она преподнесет таки тебе цианида в притворной заботе. Торопясь поскорее приблизиться к наследству, она решает не тянуть с устранением Деда и, едва переждав ночь, начинает действовать. Придя утром на кухню якобы за водой, она аккуратно запихивает яд в остывающий на столе завтрак, приготовленный Фросей, узнав, что он предназначен генералу.
  
  - Ну да, - встреваю я. - Фрося же сказала нам, что действительно периодически покидала кухню, значит, у Марии была возможность остаться в одиночестве и отравить котлету.
  
  - Но тут вмешивается случай...
  
  - И этот случай звали Андрюшка, - горько вздыхаю я.
  
  - Да, яд по нелепому капризу судьбы достается Андрею. Насколько я понял, травить его Мария не собиралась, потому что не испытывала к нему неприязни. Отца она ненавидела за то, что он когда-то сломал ей жизнь и так хладнокровно застрелил свою невесту, уйдя от наказания. Тебя она ненавидела за то, что ты раскрыла Карену на нее глаза, к тому же считала, что ты пыталась отравить деда. Карена возненавидела потому, что он ее обманул. Но Андрея ей ненавидеть, похоже, было не за что. Скорее всего, она даже испытывала родственные чувства к своему бесшабашному племяннику.
  
  - Думаю, брат в свое время предпринял немало усилий, чтобы ей понравиться - ведь он три года тянул из тетки небольшие суммы. А Андрюшка умел нравиться, если этого хотел. Мария наверняка относилась к нему с симпатией.
  
   - Поэтому для нее стало таким ударом известие о том, что вместо Деда от ее руки погиб Андрей. А тут еще возле своего умирающего племянника она видит тебя - живую и почти здоровую. В общем, судя по ее дальнейшим записям в дневнике - довольно сумбурным, надо сказать - мадам усмотрела в произошедших неудачах руку Судьбы. Там куча всякой суеверной чуши понаписана, восклицательных знаков и выражений типа: "У меня на руках невинная кровь".
  
  - Ну, если вспомнить, что брат тоже планировал убийство Деда, не такая уж эта кровь и невинная, - пытаюсь я быть справедливой.
  
  - Так и есть, но Мария-то об этом не знала. Непреднамеренное убийство собственного племянника сильно потрясло ее. Да еще и генерал снова уцелел. Как там она написала в дневнике? Дай-ка вспомню... "А он по-прежнему жив, словно все силы зла охраняют его". Она, похоже, вообще была склонна к патетике и мистике. В последней дневниковой записи она подвела своеобразный итог: что все ее планы расстроились, что во Францию ей без денег для погашения долгов по кредиту обратной дороги нет, что все равно ни там, ни здесь она никому не нужна, и что ей остается только одно - свести счеты с жизнью.
  
  В этот миг меня охватывает острая жалость к этой женщине, чью жизнь сначала сломал отец-тиран, а остатки она уже доломала сама, своими руками. И в результате наступил день, когда она действительно оказалась никому не нужна.
  
  Я невольно вспоминаю слова Марии: "А ведь мне уже сорок шесть... я одинока. Это просто сводит с ума..."
  
  Как бы эта женщина ни цеплялась за молодость, как бы ни старалась следить за своей внешностью, внутри ее все еще красивого, цветущего тела душа уже давно была мертва. Она предприняла попытку вернуться в семью, но что она тут обнаружила? Опять безразличие, корысть, интриги и даже преступления.
  
  Почему-то в голове моей всплывает воспоминание о том, как генерал просил прощения у своей мертвой дочери. Поздно. Мы всегда запаздываем с такими извинениями. А потом уже какой смысл твердить трупу: "Прости"?
  
  Антон продолжает рассуждать, отвлекая меня от грустных размышлений:
  - Знаешь, может, тут свою роль сыграли еще и таблетки, которые, по словам домработницы, постоянно принимала Мария. Я выяснил, что это - сильные антидепрессанты, а мадам, похоже, принимала их сверх всякой меры. Думаю, это не могло не сказаться на состоянии ее психики, потому что среди последствий злоупотребления антидепрессантами - склонность к самоубийству, враждебность, раздражительность, путанные мысли. Там целый букет и, боюсь, все это развилось и у Марии Данваль, заедавшей этими коварными таблетками свою депрессию.
  
  - Значит, все-таки тетку никто не убивал? Она сама покончила с собой? - тихо спрашиваю я.
  
  - Да. Узнав, что Андрей умер от ее руки, мадам, как ты помнишь, сказала, что пойдет наверх и примет лекарство. Она так и сделала: приняла лекарство, помогающее раз и навсегда от всех болезней и душевных расстройств - яд. Мария высыпала весь оставшийся у нее цианид в принесенный ранее с кухни стакан с водой, сделала последнюю запись в своем дневнике и выпила смертельный раствор.
  
  
  Глава 35
  
   Поежившись, я вспоминаю мертвое тело, лежащее ничком на кровати, разметавшиеся по покрывалу развившиеся локоны...
  
  - То есть Мария наказала сама себя за отравление невинного, на ее взгляд, человека? Интересно, а если бы задуманные ею убийства Деда и меня все-таки удались, и она получила бы заветное наследство, стала бы она тогда сводить счеты с жизнью? Мучила бы ее совесть тогда? - задаю я терзающий меня вопрос.
  
  - Ох, боюсь, что нет,- отзывается Городецкий. - Думаю, она бы спокойно воспользовалась полученными через два ваших трупа деньгами для решения своих финансовых проблем.
  
  - И это та самая девочка, которая когда-то не могла принять любую, даже малейшую фальшь? Возмущавшаяся тем, что связи Деда помогли ей поступить в университет, или тем, что за генерала пишет диссертацию его адъютант!
  
  - Да, жизнь меняет нас порой до неузнаваемости, - задумчиво тянет слова детектив. - Знаешь, мне порой кажется, что люди - словно камни в гигантской дробилке. Они каждый день с грохотом сталкиваются друг с другом. Но если на одних от таких столкновений углы сбиваются, сглаживаются, и они все меньше ранят ими окружающих, то на других идут трещины, и от них откалываются куски, оставляя после себя острые края...
  
  - А некоторые разрушаются совсем, - подхватываю я, снова вспомнив мертвую Марию, и с интересом смотрю на Антона. - Да ты прямо поэт! Оказывается, сыщики тоже способны мыслить аллегориями.
  
  - А ты думаешь, у меня в башке только статьи Уголовного кодекса? - ухмыляется Городецкий, и в его голосе появляются мурлыкающие нотки. - Если хочешь, можем прямо сейчас заняться изучением моего богатого внутреннего мира...
  
  - Э! Так нечестно! Ты еще не объяснил, кто пытался отравить Деда и подсунул мне пузырек с ядом, - возмущаюсь я.
  
  - А это еще одна длинная история. И начинать ее придется с событий одиннадцатилетней давности... Итак, летом восемьдесят четвертого ты случайно стала свидетельницей непреднамеренного убийства генералом его жены. Сначала ты решила воспользоваться этой возможностью, чтобы выторговать себе избавление от регулярных телесных наказаний. Затем, чувствуя свою власть, начала требовать от своего деда все бо́льших уступок.
  
  Мое поведение, озвученное другим человеком, со стороны выглядит особенно гадко. Ощутив накрывшую меня волну стыда, я закрываю лицо руками и глухо произношу сквозь пальцы:
  - Ты, наверное, считаешь меня законченной мерзавкой.
  
  Антон склоняет ко мне лицо и целует в волосы:
  - Перестань заниматься самобичеванием. Я не собираюсь никого судить, тем более осуждать. Я не имею на это никакого права. Я знаю, что ты раскаиваешься в этом шантаже, вижу это по твоему поведению. Остальное неважно. Всё уже в прошлом.
  
  Он еще раз чмокает мою макушку и, пытаясь отвлечь меня от самокопания, нарочито весело говорит:
  - Похоже, тебе все-таки неинтересно, кто стоит за попыткой отравления на торжественном обеде...
  
  Я тут же отнимаю ладони от лица и вцепляюсь в рукав его рубашки:
  - Я тебя внимательно слушаю!
  
  - То-то же! - поддразнивает меня Антон и возвращается к своему неторопливому повествованию. - Пораскинув мозгами, я понял, почему генерал боялся твоего шантажа. Ведь скрыть убийство его жены помог в свое время какой-нибудь патологоанатом, написав ложное заключение о причине смерти, то есть, остался свидетель и, возможно, не один, того, что дело было "замято". Советский генералитет, как и любая "кормушка" был подвержен интригам и подковерной борьбе, так что в любой момент, появись вдруг показания от генеральской родственницы о том, что на самом деле произошло убийство, то этой ситуацией вполне могли бы воспользоваться "соратники", "раскрутив" уголовное дело. Ну а почему он продолжал снабжать тебя деньгами и после выхода на пенсию? Не исключено, что он уже как-то свыкся с твоим шантажом - ведь это его не обязывало к слишком многому. Но тут у генерала случается серьезный сердечный приступ. Именно из-за этого напоминания природы о том, что старик не вечен, зашевелился твой брат, желая отхватить в качестве наследника бо́льшую часть генеральского добра. Он приставляет к Федору Семеновичу свою любовницу в качестве сиделки и вынуждает ее следовать своему плану - девушка должна влюбить в себя старика. У нее это получается. Старик не на шутку втюрился на старости лет и хочет бросить к ногам юной сирены все, что имеет.
  
  - Да уж, эта Лида ему голову задурила!
  
  - Генерал приглашает нотариуса и советуется с ним о том, как лучше оформить документ, которым он мог бы оставить все свое состояние сиделке. После этого ты случайно обнаруживаешь у него в кабинете черновик готовящегося завещания. Федор Семенович понимает, что ты никогда не позволишь ему распорядиться наследством в пользу Лиды, пока у тебя в руках козырная карта - твой шантаж. Ведь теперь он снова представляет для старика угрозу: ты можешь рассказать юной невесте, что ее жених убил свою первую супругу. Но!
  
  - Опять "но"?
  
  - Но вдруг ты предлагаешь деду отпраздновать его юбилей в узком семейном кругу, и генерал мгновенно соображает, что это - идеальный шанс избавиться от твоего шантажа.
  
  - Вот как?
  
  - В голове у старика созревает план: он задумывает встречный шантаж. Он хочет, чтобы ты была обвинена в каком-то ужасном преступлении, например, попытке его убийства. Причем ему нужно, чтобы это произошло лишь перед несколькими свидетелями - членами семьи, чтобы не выносить сор из избы.
  
  - Так вот почему он нанял тебя, частного детектива?
  
  - Да. Он решает не привлекать к этому делу милицию, а провернуть всё втихую. И, если что, я идеально подошел бы на роль беспристрастного свидетеля, который, если ты не угомонишься, может и заговорить.
  
  - То есть, - медленно произношу я, начиная понимать, - если бы план Деда сработал, он бы вынудил меня прекратить шантажировать его смертью Ба, шантажируя меня причастностью к попытке его отравить?
  
  - Может, так... Либо он рассчитывал, что по закону ты утратила бы право на наследство, если бы было доказано, что ты пыталась убить наследодателя. Правда, думаю, изначально генерал собирался имитировать попытку твоего покушения на его жизнь при помощи своего наградного пистолета.
  
  - Так вот для чего он притащил его на дачу!
  
  - Да, и, полагаю, с той же целью продемонстрировал "пээм" всем нам за первой же совместной трапезой.
  
  - А его медсестра тоже была в курсе этой задумки?
  
  - Думаю, Лида была посвящена в этот план, правда, ничего не зная о причинах, толкнувших генерала на такие действия.
  
  - Да уж, вряд ли бы он поделился с ней тайной об убийстве своей жены - иначе у невесты поугасло бы желание идти с этой "синей бородой" под венец, - фыркаю я.
  
  - Полагаю, Федор Семенович особо и не объяснял, для чего ему это нужно, а если и объяснял, то мы уже никогда не узнаем, что он говорил. Но сиделка в любом случае с удовольствием взялась помогать генералу в инсценировке покушения на него его внучки, понимая, что таким образом ты устраняешься из числа потенциальных наследников.
  
  - А Андрюшка тоже знал об этих планах?
  
  - Я считаю, что нет. Вообще, в этой игре каждый вёл свою собственную партию. О некоторых мотивах нам остается только гадать, но мне кажется логичным предположить, что Лида тоже была себе на уме и, приблизившись к генералу с помощью Андрея, в глубине души планировала, женив старика на себе, все-таки добиться назначения себя единственной наследницей всего состояния.
  
  - А потом она сама вколола бы Деду адреналин во время повышения у него давления?
  
  - Уж не знаю, хватило бы у нее духа потом собственноручно отправить Федора Семеновича на тот свет или нет. Но в любом случае, добившись того, чтобы не делить наследство с Андреем и другими родственниками, Лида резко поменяла бы расстановку фигур на шахматной доске. Тогда бы уже не Лида выпрашивала знаки внимания у Андрея, в которого все-таки, наверное, была влюблена на самом деле, а твой брат зависел бы от ее благосклонности.
  
  - Мне кажется, - подаю я идею, - что эта девица не рассказала Андрюшке про их с Дедом план по еще одной причине. Она побоялась, что брат откажется подставлять меня под обвинение в убийстве.
  
  - Может быть, - уклончиво отвечает Антон, но я чувствую в его голосе сомнение.
  
  И тут же в памяти всплывают слова брата, сказанные им Лидочке на ночном свидании: "...и в наследники попадаем не только мы с сестрой и Мария, но и ты тоже, как вдова, а значит половина наследства - наша с тобой. А может, еще и придумаем, как отодвинуть в сторону Альку и тетку". М-да, похоже, брата не замучила бы совесть, если бы он тоже поучаствовал в этих Дедовских кознях против меня.
  
  Не семейка, а банка с пауками!
  
  Но еще одна мысль не дает мне покоя:
  - Ты говоришь, что отравление планировалось лишь инсценировать. Но ведь Деда же отравили на самом деле!
  
  
  Глава 36
  
  - Генералу подсунули таки цианид, - напоминаю я. - И мы все это видели!
  
  - А что мы видели? - отвечает мне вопросом Городецкий. - Как его рвало? Про остальные признаки отравления цианидом мы узнали от него самого - про онемение, про горечь во рту... и на что он там еще жаловался...
  
  - И это всё тоже был театр?! - возмущаюсь я в голос, снова вцепляясь в рукав Антона.
  
  - О да! - он накрывает мою руку своей ладонью, и мои скрюченные пальцы невольно разжимаются от ее тепла. - Это было очередное представление. И снова нам достались места в первом ряду... Думаю, именно Лида, как человек с медицинским образованием, пусть и средним, увидев на кухне пузырек с ядом, куда эта девица постоянно "ныряла" за едой, как жаловалась домработница, решила подать генералу мысль о том, что можно инсценировать отравление, а не затевать стрельбу из пистолета. И сиделка взяла на себя обеспечение внешней стороны этого спектакля. Вспомни: на следующее утро после прибытия на дачу Лида навязывается в попутчицы к Карену Вагановичу, чтобы попасть в город, утверждая, что ей нужно купить лекарства для генерала.
  
  - Точно! С мужем тогда напросилась ехать еще и Мария!
  
  - И твой муж, и твоя тетка подтвердили, когда я их опрашивал, что во время той поездки Лида покидала автомобиль лишь единожды - чтобы зайти в аптеку. Вроде бы тут всё сходилось и выглядело безобидно, поэтому я долго не придавал этому факту значения. Но теперь я смотрю на него уже под другим углом. Да, сиделка побывала только в аптеке, но приобрела она там очень интересное лекарство. К счастью, чек она не выкинула, а, скомкав, сунула в карман джинсов, в которые была в тот день одета, где потом я его и обнаружил при обыске. Я не поленился и кое-что проверил. Так вот, сумма чека копеечка в копеечку совпала со стоимостью в этой аптеке одного любопытного препарата, найденного мной среди прочих лекарств, которые я забрал из тумбочки Лиды.
  
  - И что же она купила?
  
  - Апоморфина гидрохлорид.
  
  - Судя по названию, это производное морфина. Как ей его вообще продали в аптеке без рецепта?
  
  - Уж не знаю, но при нынешнем бардаке удивляться не приходится. Может, именно в той аптеке у нее имелись хорошие знакомые, которые ей быстренько устроили упаковочку этого средства без всяких врачебных предписаний за дополнительную плату.
  
  - А для чего его собиралась применить Лида?
  
  - Благодаря твоему замечательному справочнику по лекарствам я выяснил, что этот препарат - очень сильное рвотное. Теперь понимаешь, зачем она его купила?
  
  Я ошарашено смотрю на Антона, слегка обалдевшая от внезапного открытия:
  - Так вот почему Деда так выворачивало!
  
  Он кивает:
  - Разумеется, есть цианид по-настоящему старик не собирался. С такими веществами не шутят даже в малых дозах. Гораздо безопаснее было убедить нас, что он отравлен, изобразив лишь один, самый явный, внешний симптом попадания в организм цианистого калия. Для этого и понадобился это апоморфин. Кстати, в найденной мной у Лиды упаковке этого препарата из десяти ампул как раз не хватало всего одной.
  
  - Ну, Дед... Ну... - я не нахожу слов, чтобы выразить то, что сейчас чувствую.
  
  - Давай окинем взглядом, как же разыгрывался этот спектакль с самого начала... - предлагает Городецкий. - Засвидетельствовать попытку убийства должны были не только родственники, но и, главное, абсолютно посторонний человек.
  
  - То есть ты?
  
  - То есть, я. Поэтому Федор Семенович настоял на моем присутствии на ужине в первый день, а также на обеде во второй день - именно тогда, когда собирался разыгрывать основные акты своей пьесы. Согласно первоначальному замыслу генерала, нанятый им частный детектив должен был обязательно узнать о наличии пистолета в доме, что и произошло в день приезда гостей.
  
  Я вспомнила, как Дед размахивал "макаровым" перед носом побелевшего от страха Карена со словами: "Не ссы, не заряжен!" - и невольно фыркнула про себя: "Фигляр в погонах!"
  
  - Но после того, как план с пистолетом срочно переиграли на применение цианида, по задумке этой парочки я должен был своими глазами и во всех деталях увидеть якобы произошедшую попытку отравления.
  
  - То-то Дед тебя все время рядышком сажал... А я всё терялась в догадках: откуда в нем взялось такое панибратство с собственным шофером!
  
  - Итак, поздно вечером накануне праздничного обеда Лида похищает с кухни пузырек с цианистым калием. Думаю, это ее возню ты услышала на кухне. А когда ты вошла туда, чтобы проверить, есть ли там кто-нибудь, Лида спряталась в кладовке для продуктов.
  
  - Но Андрюшка же утверждал, что видел, как яд украла Мария!
  
  - Да, твой брат сообщил мне о том, что видел на кухне свою тетку поздно вечером - якобы она выходила оттуда, держа что-то в руке. Думаю, он ее специально оговорил, чувствуя к ней неприязнь, как к лишней соискательнице наследства. Возможно, таким образом он пытался устранить ее со своего пути к дедовскому богатству.
  
  Я брезгливо морщусь: хоть о мертвых плохо говорить и не принято, но все-таки братишка при жизни был порядочным засранцем!
  
  - В общем, Лида похищает цианид, но применять его ни она, ни генерал не собирались - им всего лишь надо было после представления с фальшивым отравлением подбросить тебе пузырек в качестве обвиняющей улики... И вот начинается торжественный обед... Во время него генерал специально отлучался с Лидой несколько раз из-за стола, якобы в туалет, помнишь?
  
  Еще бы! Как тут забудешь безобразное и бесцеремонное поведение Деда за обедом!
  
  - Да, но я-то думала, что это он так выражает мне свое презрение, пытаясь испортить юбилей.
  
  - Скорее, это делалось для того, чтобы все эти выскакивания из-за стола примелькались. Чтобы в очередной раз, не вызвав подозрений, покинуть гостей вместе с медсестрой и вколоть этот апоморфин. Ведь для провоцирования рвоты необходимо было сделать укол буквально за считанные минуты до назначенного представления, потому что этот препарат начинает действовать почти сразу после подкожного введения. Что и случилось, когда генерал вернулся за стол. Вот тогда-то, едва почувствовав начинающуюся тошноту, он и разыграл свое отравление, как по нотам. Лида ему в этом полностью подыграла.
  
  - О да! Выглядела она очень убедительно, особенно когда засовывала Деду в рот сахар, что-то толкуя о необходимости срочно напичкать его глюкозой. Да и потом, когда хлопотала над ним... А как артистично она бросила нам всем в лицо обвинение в попытке отравить Деда из-за нашей неприязни к ней! - вспомнила я сцену в коридоре, у дверей генеральской спальни. - Да и Дед хорош! Теперь понятно, почему он вышел к столу в халате: мундир свой парадный не хотел запачкать - заранее знал, что будет тошниться себе на грудь. А ведь как ловко изобразил, будто его уже крышкой гроба задело! И сколько в постели провалялся, усиленно изображая выздоравливающего после тяжелого отравления!
  
  - Думаю, оба они заслужили "Оскара" за блестящее исполнение своих ролей, - фыркает Антон. - Знаешь, когда я стал свидетелем разыгранного генералом спектакля с отравлением за обедом, во-первых, как и вы все тоже поверил в него, а, во-вторых, искренне решил, что я не я буду, если не найду преступника, раз уж не смог предотвратить покушение на несчастного старика.
  
  - И что было дальше? - спрашиваю я.
  
  Городецкий пожимает плечами:
  - Дальше этой криминальной парочке надо было исполнять вторую часть плана по возведению на тебя подозрений в попытке убийства генерала. Необходимо было, чтобы на тебя указала какая-нибудь неопровержимая улика.
  
  - А! Тогда-то и появляется тот пузырек с цианистым калием под моей кроватью, да?
  
  - Точно так. Лида подбрасывает его в твою комнату. Думаю, она это сделала заранее, еще до спектакля с отравлением, пока ты и генерал общались в то утро с нотариусом. И после - заметь - именно юная сиделка пыталась настаивать на проведении обыска во всем доме, чтобы отыскать склянку с ядом. Но я отказался его проводить - и ее план сорвался. Может быть, она надеялась тем или иным образом навести меня на этот подкинутый пузырек позднее. Но всё пошло не так...
  
  - Ты о чем?
  
  - Из-за того, что Мария забрала пузырек с цианистым калием из твоей комнаты, круг подозреваемый оказался слишком широк - у генерала не получилось обвинить тебя. Думаю, он здорово разозлился из-за этого. Ведь все его усилия обрести над тобой власть через шантаж пошли в тот раз прахом. Но позже, уже решившись на убийство изменившей ему невесты, старик задумал снова попытаться обвинить в преступлении тебя. Именно поэтому, зная, что ты скрылась в камышах, он указывает, что стреляли якобы именно оттуда. Кстати, полагаю, вручение им Лиде на пикнике обручального кольца его покойной жены, твоей бабки, должно было, по его мнению, вызвать твой открытый гнев и лишний раз указать, что у тебя был мотив убить эту девушку из ненависти к ней.
  
  - Да что же он никак не мог успокоиться!
  
  - Ему во что бы то ни стало нужно было, чтобы на тебя пало обвинение в серьезном преступлении. Ведь накануне генерал с такой легкостью согласился подписать завещание в твою пользу лишь потому, что думал уже скоро шантажом вынудить тебя отказаться от притязаний на наследство, чтобы составить новое завещание в пользу Лиды. Даже нанимая меня, он всячески старался внушить мне мысль о твоих преступных намерениях. В первую же нашу встречу Федор Семенович сообщил мне следующее: его из-за наследства шантажирует внучка, и он опасается, что она может перейти к прямым попыткам его убить, чтобы завладеть его состоянием.
  
  - Ну, дедуля! Ну, змей! Ну, сволочь! - не могу я сдержать эмоции, заливаясь злой краской.
  
  Пропустив мои ругательства мимо ушей, Антон продолжает как ни в чем не бывало:
  - Генерал заявил мне: он, мол, подозревает, что это приглашение на юбилей за город - неспроста, и именно там ты попытаешься его убить. Моя задача была - не дать тебе осуществить свои планы.
  
  - Вот даже как! Да уж... Представляю, что ты обо мне думал, когда мы только встретились!
  
  Антон произносит серьезным тоном:
  - Честно говоря, впервые тебя увидев, я сразу засомневался, что ты способна на убийство. - И тут же сыщик расплывается в лукавой улыбке, уже еле различимой в незаметно подкравшихся за разговорами сумерках, затопивших спальню. - Правда, затем ты на время заставила меня изменить свое мнение своими уж очень обширными познаниями в химии.
  
  - Ну почему я не пошла учиться в кулинарный техникум! - восклицаю я в притворном отчаянии.
  
  Мы оба прыскаем от смеха. Я смотрю в его глаза и, хотя не вижу из-за темноты скачущих в каре-зеленом омуте чертиков, знаю - они там. И во мне словно открывается какая-то дверца. Я впервые за долгое время беззаботно хохочу. От смеха я сначала сгибаюсь пополам, а затем падаю навзничь на постель.
  
  Антон сперва хохочет вместе со мной. Но вдруг смех его обрывается. Он замирает, быстрым движением перекатывается на кровати и нависает надо мной темной громадой. Несколько мгновений он смотрит на меня сверху вниз, опершись на вытянутые руки. Я скорее чувствую, чем вижу, его взгляд, буквально опаляющий меня, жадно обегающий мое лицо и тело. В наступившей тишине я отчетливо слышу его участившееся дыхание и громкий стук собственного сердца. Медленно, очень медленно, словно давая мне возможность остановить его в любой момент, Антон опускается рядом и нежно целует меня...
  
  
  Глава 37
  
   Я открываю глаза, разбуженная солнечным зайчиком - он дополз до моего лица, отраженный створкой трельяжа.
  
  В комнате я одна.
  
  Сладко потягиваюсь, уже привычно охая от синяков и ушибов, откидываю растрепанные волосы с лица и только тут замечаю, что абсолютно раздета. Воспоминания о прошедшей ночи вспыхивают в мозгу одновременно щемящей сладостью и тяжелым укором. Мама дорогая!.. Так я вчера... Так мы вчера... О!...
  
   На этом "О!" мои мысли окончательно застопоривает. Но тут открывается дверь и на пороге появляется Антон. Он уже умыт, побрит, благоухает одеколоном и щеголяет свежей рубашкой. На фоне его свежести я еще острее ощущаю свои нечищеные зубы и заспанное лицо. В руках Городецкий держит поднос, на котором стоят тарелки и стаканы. От подноса умопомрачительно пахнет яичницей - и когда я только успела так проголодаться?
  
   Сыщик, ослепительно улыбнувшись, входит в комнату, пока я лихорадочно пытаюсь завернуть голые плечи в одеяло, ставит поднос на прикроватную тумбочку и, как ни в чем не бывало, целует меня в нос:
   - А вот и завтрак!
  
   Я не знаю, куда деть глаза. Господи, как стыдно! Как ему объяснить?.. Но он должен знать...
  
  - Э-э-э... Антон... Ну... Ты не думай, что я... такая... Я раньше никогда... ммм... не изменяла мужу...
  
   Детектив улыбается еще шире, склоняется ко мне и, бесцеремонно, но ласково потершись щекой о мою щеку, весело отвечает:
  - Думаешь, по тебе это не заметно? Эх ты, Ленка-больная коленка!
  
  Но видя, что я по-прежнему воспринимаю все исключительно серьезно, он обнимает меня за плечи и целует в висок:
  - Перестань себя казнить. Мы с тобой взрослые люди. И с мужем ты, насколько я помню, собралась разводиться.
  
  Вспомнив про Карена, я ужасаюсь:
  - Он же наверняка всё слышал. И Фрося... Мы вчера так громко...
  
  Городецкий снова поддразнивает меня:
  - А не поздновато ли ты застеснялась? - и, видя, что у меня начинают испуганно расширяться глаза, успокаивает. - Да ладно, не переживай. Мы с тобой в доме одни-одинёшеньки со вчерашнего вечера. Ефросинья Матвеевна не пожелала бросить своего генерала, даже мертвого: так и поехала на труповозке, чтобы проводить тело хозяина до морга. Сказала ее не ждать: она собиралась заночевать в городе у сестры и вернуться не раньше обеда.
  
   - А Карен?
  
   - Едва его после допроса отпустили оперативники, он поспешил оседлать свою "Ауди" и смотаться отсюда - только пятки засверкали.
  
  - Куда?
  
  - Не знаю, я его не спрашивал.
  
   - Кстати, забыла тебя вчера спросить: ты зачем закрыл Карена в кладовке и не выпустил, когда уже почти наверняка знал, что он не виноват в отравлениях?
  
  Кошачьи глаза, только что ласково и игриво смотревшие на меня, на мгновение жестко вспыхивают:
  - Это была моя маленькая месть за то, как он обошелся с тобой.
  
  - Да черт с ним, - устало произношу я.
  
  Антон усмехается:
  - Он сам себя наказал своей жадностью. Сделал сразу две ставки: одну на "красное", а другую на "черное". Знал ведь прекрасно: по законам рулетки не могут и та, и другая выиграть одновременно. Он всё метался: жена, вроде, назначена наследницей целого состояния - но кто знает, сколько еще протянет Дед, а Мария виделась ему и так уже очень богатой женщиной, вот только чтобы заполучить ее, надо рискнуть и порвать с женой. Вот он и запутался окончательно в этой дилемме...
  
  - Я рада, что он хотя бы не оказался убийцей. Мне было бы нелегко смириться с мыслью, что человек, с которым я прожила столько лет, способен на такое преступление... Спасибо тебе, что нашел настоящих виновных.
  
  - Знаешь, на тот момент, когда генерал меня только-только нанял, я в глубине души вообще полагал, что затевающееся убийство - просто плод фантазий этого глубоко пожилого человека. Думал, прокачусь за город, подышу свежим воздухом, отдохну немного от суеты. А в результате четыре трупа, да еще один из них с иностранным подданством, - Городецкий запускает пятерню в свои густые волосы и ерошит их. - М-да-а-а... Ситуация, однако...
  
  - Как же это дело со столькими смертями собираются "спустить на тормозах"? - удивляюсь я.
  
  - Понятия не имею, - отвечает детектив. - Скорее всего, эксперты снова напишут какую-нибудь ерунду: например, отравление бледной поганкой. Якобы Виноградовы сперва по глупости не тех грибочков собрали, потом нажарили их с картошечкой, навернули всем семейством и приказали долго жить... Да что им: трудно, что ли, что-то подобное написать? Бумага - она всё стерпит.
  
  Я вспоминаю человека с рыбьими глазами, который последним видел моего деда живым. Такой запросто "надавит" на экспертов.
  
  - С другой стороны, - философски произносит Антон, - в таком подходе есть и хорошая сторона. Если не будет заведено уголовное дело, тебе не придется бегать на многочисленные допросы, да и с принятием наследства всё пройдет без сучка и задоринки.
  
  От этих слов я спохватываюсь: а ведь мне после смерти Деда ни разу и в голову не пришло, что теперь я законная наследница заветной квартиры и прочего генеральского добра!
  
  Да, я стала владелицей огромного состояния. Пятикомнатные хоромы в самом центре столицы. Большая коллекция антиквариата. Три машины. Наверняка немалые суммы на сберкнижках. Эта дача с участком, наконец. И кто его знает, какие там еще накопленные Дедом сокровища обнаружатся при ближайшем рассмотрении.
  
  Да, я теперь богата.
  
  Нет, я страшно богата.
  
  Но уже через секунду меня обжигает другая мысль. А не потому ли так ласков со мной Антон? Не в этом ли причина его вспыхнувшей вчера ко мне страсти? Я заливаюсь румянцем, вспоминая, какие он шептал мне слова, но тут же холод недоверия сковывает мне сердце и чувства.
  
   Я изо всех сил пытаюсь вспомнить, когда детектив впервые начал со мной флиртовать.
  
   Так и есть! В памяти всплывает наш разговор, случившийся почти сразу после спектакля Деда с его отравлением. Тогда я сначала сама подтвердила Городецкому, что стала единственной наследницей генерала, и тут же буквально через пару минут он прижал меня к стенке, опершись рукой о стену над моей головой, и со своими кошачьими интонациями начал меня убеждать, что я очень интересный персонаж. Сейчас и не вспомню точно, что он мне мурлыкал, но помню, что я уже тогда таяла от его слов.
  
  Так и есть! Этот красавчик-детектив - всего лишь еще один охотник за богатством! Он ничем не лучше Карена!
  
  Так же, как и моего мужа, этого сыщика привлекаю вовсе не я сама. Снова во мне видят лишь генеральскую внучку! Но если Карену, когда он подбивал ко мне клинья, нужны были связи и поддержка живого генерала, то Городецкому на руку смерть старика - можно шутя охмурить легковерную дурочку-Леночку и потом тратить налево и направо полученные ею по завещанию деньги.
  
  Сколько же еще я буду наступать на одни и те же грабли! В этом виновато мое одиночество. Я так хочу быть кем-то любимой, что заглядываю в глаза каждому встречному: а вдруг эту любовь я там обнаружу! И при этом я так наивна, что готова принять за искреннее чувство любое выражение интереса. Вот только какой именно интерес зажигает глаза мужчины, я до сих пор, прожив на свете почти три десятка лет, так и не научилась различать. А пора бы понять, что этот интерес, как в картах, лишь бубновый. Этим миром правят деньги.
  
  Невольно вспомнился пьянящий восторг недавних объятий. Господи, до чего же противно осознавать: то, что было между мной и Антоном этой ночью - всего лишь часть его игры. А я даже на минуточку поверила, что меня можно по-настоящему полюбить...
  
  Когда я уже перестану даже мысленно произносить это глупое слово "любовь"! Дура! Идиотка!
  
  Я сжимаю кулаки, и ногти впиваются в ладони. Больно. Но боль хорошо отрезвляет. И я понимаю, как мне нужно поступить.
  
  Я мертво, одними губами, улыбаюсь Антону и говорю ему:
  - Слушай, ты можешь отвезти меня в город?
  
  - Что, прямо сейчас? - удивляется он.
  
  - Да.
  
  - Откуда такая срочность? - Городецкий внимательно заглядывает мне в глаза, но я отгораживаюсь ресницами, опуская взгляд, и отвечаю притворно бодрым голосом, стараясь, чтобы он не дрогнул:
  
  - У меня есть пара дел, которые не могут ждать.
  
  - Ну поешь хотя бы сперва, - мягко настаивает сыщик. - Я так старался, готовил... - он широким жестом указывает на поднос с завтраком.
  
  - Что-то не хочется, - равнодушно отвечаю я, ощущая, что аппетит действительно куда-то пропал.
  
  - Выйди, пожалуйста, я оденусь, - добавляю я.
  
  Антон еще более сосредоточенно сверлит меня взглядом несколько секунд, затем кивает:
  - Хорошо. Я пока соберу свои вещи и выведу машину из гаража.
  
  Он встает и выходит из комнаты.
  
  ***
  
   Всю дорогу до Москвы мы молчим. Я специально села сзади, чтобы не дразнить себя близостью к этому человеку. Передо мной лишь его затылок и широкие плечи, но как обмирает сердце каждый раз, когда он бросает на меня встревоженный и вопрошающий взгляд в зеркало заднего вида!
  
   До чего же быстро я впала в зависимость от этого проходимца! Мои пальцы уже никогда не забудут, как ласкали его красиво очерченные губы и застарелый шрам над бровью. Мое познавшее этого мужчину тело уже сейчас сопротивляется, не желая его терять. Но я всегда была сильной. Я запрещу себе любить этого корыстного негодяя. Вычеркну его из своей жизни, словно он в ней никогда и не появлялся.
  
  
  Глава 38
  
   Я прошу Антона высадить меня у метро, но он, проигнорировав просьбу, довозит меня до самого дома, в котором расположена генеральская квартира.
  
   Заглушив мотор, сыщик вынимает из багажника мою сумку с вещами, а я, между тем, выхожу из салона и останавливаюсь посреди знакомого с детства двора, безвольно опустив руки.
  
   Вот и всё. Надо рвать по живому. Сейчас или никогда.
  
   - Ну, я пошла, - выдавливаю из себя и тянусь за своей сумкой.
  
   - Я помогу донести - у тебя еще болит колено, - вскидывается Антон.
  
   - Не надо. Я сама. Она не тяжелая, - я подхватываю свой багаж.
  
  Антон наклоняется, чтобы на прощание поцеловать меня в щеку, но я инстинктивно отшатываюсь. Городецкий удивленно поднимает брови и, не выдержав, задает терзавший его всю дорогу вопрос:
  - Да что с тобой случилось? Я чем-то тебя обидел?
  
  - Нет, что ты, - я изо всех сил креплюсь, чтобы не разреветься. - Просто я очень устала за три последних дня.
  
  - Понимаю, - покорно произносит Антон и отступает на шаг. - Конечно, тебе очень нужно отдохнуть. Я позвоню тебе завтра, можно?
  
  Он заглядывает в мои глаза, наверное, пытаясь отыскать в них тот, прежний взгляд, которым я смотрела на него еще вчера. Но я равнодушно пожимаю плечами и произношу без всяких интонаций:
  - Звони.
  
  Я прекрасно знаю, что не сниму трубку. Ни завтра, ни в другой день. Я смогу. У меня получится.
  
  Затем я захожу в подъезд, захлопываю за собой дверь и, прислонившись к ней спиной, наконец даю волю слезам под удивленным взглядом консьержки.
  
  ***
  
   Следующие дни пролетают, словно в бреду, из-за свалившейся на меня кучи хлопот, связанных с похоронами родственников. Если с Марией всё устроилось само: по настоянию ее детей гроб с забальзамированным телом мадам Данваль был отправлен в Париж, то вот генерала тихо, по-семейному, похоронить не получилось. Пришлось проходить через все круги церемониала.
  
  Сперва было организовано торжественное прощание с покойным в Краснознаменном зале Центрального Дома Российской армии на Суворовской площади. Разумеется, всё было по протоколу - с солдатами из роты почетного караула военной комендатуры Москвы, застывшими у гроба, заваленного цветами, и с выносом всех наград покойного. А мне, выряженной в черное, пришлось провести у гроба несколько часов, принимая соболезнования от людей, которых я либо никогда в жизни не встречала, либо видела только по телевизору и на страницах газет.
  
  Потом тот же почетный караул сопроводил катафалк к месту захоронения, на Новодевичье кладбище, и там эти солдаты с траурными повязками на рукавах сделали несколько выстрелов в небо, отдавая воинские почести мертвому генералу.
  
  А у меня под эти залпы в ушах отдавался другой выстрел - на берегу нашей подмосковной речки, оборвавший жизнь генеральской сиделки. Я смотрела на всех людей, собравшихся на церемонию похорон, и ощущала дикое желание встать, махнуть рукой, чтобы, наконец, замолчал этот оркестр, исполняющий Шопена, а после громко рассказать всем присутствующим, что покойный, о котором мы сегодня выслушали столько пышных и умильных речей, был домашним тираном и убийцей.
  
  Впрочем, кому это интересно? Почти все собравшиеся здесь пришли не потому, что искренне любили усопшего, а просто потому, что "так надо", и все они стоя́т, переминаясь с ноги на ногу, нетерпеливо ожидая окончания затянувшейся церемонии прощания. Однажды и к ним на похороны соберется такая же равнодушная толпа, потому что "так надо".
  
  На мгновение среди "сочувствующих" у могилы мелькает лицо того чина с холодными глазами, который тогда, на нашей даче, у еще не остывшего тела генерала Виноградова, отнюдь не выказывал никакого сожаления по поводу его смерти и, скорее, был ей рад, а, может, даже посодействовал.
  
  Я знаю, что здесь сегодня лишь один человек искренне рыдает по генералу Виноградову - это его домработница. Она жмется к какому-то пышному могильному памятнику неподалеку, не смея примкнуть к толпе провожающих Деда в последний путь, а тем более приблизиться к гробу своего хозяина - ведь там стоят "важные люди". В руках у Фроси скромный букет искусственных цветов. По щекам ее катятся слезы - уже несколько дней она плачет, не переставая, с тех пор, как узнала о смерти старика. Это известие ее сильно подкосило.
  
  Вчера она попросила меня рассчитать ее и отпустить после всех похорон. Она больше не хочет работать "в людях" и решила дальше доживать свой век у сестры - та тоже одинока. Я не возражала против такого решения Фроси. Она бы только напоминала мне о тех временах, которые мне хочется поскорее забыть.
  
  ***
  
   Андрюшку мы хороним на следующий день. На этот раз на кладбище никого нет. Только я, Фрося и могильщики. Нет ни оркестра, ни громких речей. Я не вижу в этом смысла - брату от этого все равно ни горячо, ни холодно. Помпезности и напыщенности он при жизни терпеть не мог - так для чего раздражать его после смерти?
  
   Фрося сдержанно рыдает в платочек. Я стою с сухими глазами - боюсь, за последние несколько дней я уже выплакала все свои слезы.
  
   Андрюшка даже в гробу красив. Сейчас, с бледным умиротворенным лицом, утратившим свою вечную лукавую улыбку, с длинными светлыми волосами, закрытыми глазами и сложенными на груди руками он похож на ангела.
  
  Я целую брата в лоб.
  
   Сзади, неловко кашлянув, пожилой могильщик задает вопрос:
  - Я извиняюсь... Это ж сколько лет было покойному? Больно молод.
  
   Я оборачиваюсь:
   - Двадцать пять.
  
   Мужик крякает и качает головой:
   - Нынче столько молодых мрет - закапывать не успеваем. Вот жизнь пошла!
  
  Дальше всё проходит быстро, как-то по-деловому. Могильщики, спешащие к следующему клиенту, торопливо опускают гроб в вырытую яму. Мы с Фросей кидаем на его крышку по горсти земли, и похоронная команда начинает бодро работать лопатами. С удивительной сноровкой они закапывают могилу, и над Андрюшкой вырастает аккуратный холмик, прикрытый дерном.
  
   - Прощай, братишка! - шепчу я одними губами.
   Вот и вся моя надгробная речь.
  
  ***
  
  Я возвращаюсь после похорон одна в пустую генеральскую квартиру. По большим комнатам с высокими потолками витают тени прошлого и еще не выветрившийся после старика запах лекарств. Мои шаги - единственное, что нарушает торжественную тишину.
  
  Я захожу в кабинет Деда и сажусь за его необъятный письменный стол. Здесь всё слишком громоздкое, подавляющее своими размерами.
  
  "Нужно будет обязательно поменять в этой комнате всю мебель", - автоматически мелькает у меня в голове. Но мне не хочется додумывать эту мысль. Я просто сижу, погрузившись в какое-то оцепенение, и рассматриваю висящий на стене портрет Ба.
  
  В голове моей пусто.
  
  На сердце тяжело.
  
  Внезапно раздается звонок моего мобильника. Я вынимаю его из кармана и смотрю на номер звонящего. Это Карен.
  
  Не хочется с ним разговаривать. Да и не о чем больше. Три дня назад я сообщила ему, что подала в суд заявление о разводе - теперь он обрывает мне телефон и забрасывает новомодными СМС-сообщениями, уговаривая передумать и забрать обратно эту бумажку.
  
  Я уже давно ему объяснила, что общаться мы будем только в суде. Но Карен продолжает униженно просить прощения за свои измены и обещать, что больше такого не повторится.
  
   Я не держу на него зла. Я вообще к нему ничего не испытываю. Недавние трагические события научили меня по-новому смотреть на жизнь. Теперь мне кажется, что на таких, как Карен, не стоит растрачивать свои эмоции.
  
  Жаль, что нельзя развестись с ним за один день! Еще несколько месяцев придется бегать в суд, где нас будут усиленно пытаться примирить. Но я-то, как никто другой, понимаю: это абсолютно бесполезно - всё равно, что попробовать затолкать обратно в гусеничный кокон бабочку, расправившую крылья.
  
  "Моторола" все еще надсадно разрывается мелодией звонка, а я, глядя на нее, вспоминаю, как легко, одним кивком головы, Карен согласился со мной развестись, когда собирался жениться на Марии, считая ее богачкой. И теперь он всерьез полагает: я поверю, что в нем вновь расцвели сильные чувства ко мне? Неужели он не понимает, что смешон и жалок в своей попытке снова подобраться к генеральскому наследству! Лучше пусть готовится пилить пополам свою любимую красную "Ауди" и прочее приобретенное в нашем браке имущество в рамках процесса о разводе!
  
  Мой мобильный замолкает ненадолго, а затем снова разражается пиликающей мелодией. Опять, наверное, мой непонятливый муж.
  
  Однако на этот раз на тускло светящемся экранчике я вижу цифры номера, который узнала лишь недавно, но выучила наизусть. Сердце толкается в грудь и падает куда-то в желудок.
  
  Это Антон. Он тоже с завидным упорством каждый день пытается мне дозвониться, но я твердо держу данное самой себе обещание не отвечать на его звонки.
  
  Вчера после похорон Деда, о дате и месте которых, он, разумеется, заранее разузнал, Городецкий попытался подойти ко мне прямо там, на кладбище. Но я, завидев его приближение и воспользовавшись большим стечением народа, смылась, увильнув от объяснений.
  
  Чувствую, что мне все равно не избежать откровенного разговора с ним, однако изо всех сил оттягиваю этот момент. Я не очень люблю говорить людям неприятные вещи.
  
  Я уже хочу убрать телефон обратно в карман, но он, лишь несколько секунд помолчав, снова взывает ко мне с того же номера. Нет, так не пойдет. Сколько можно прятать голову в песок? Я отвечаю на звонок:
  - Слушаю...
  
  - Ленка, это я! - почти кричит в трубку Антон. - Ты почему не отвечаешь на звонки? У тебя всё в порядке?
  
  - Да. У меня всё хорошо, - произношу я бесцветным голосом.
  
  - Как себя чувствуешь?
  
  - Нормально, - коротко роняю я.
  
  - Можно к тебе приехать? - вопрос звучит робко, но с надеждой.
  
  - Зачем? - обрезаю я этой надежде крылья.
  
  - Ну... Я так давно тебя не видел - с прошлой недели. Очень соскучился.
  
  - По мне или по моему наследству? - не выдерживаю я.
  
  Городецкий теряется от такой прямоты:
  - Не понял...
  
  - Что тут не понятного? - жестко отвечаю я. - Все вы одинаковые со своим бубновым интересом... Знаешь, ты мне, пожалуйста, больше не звони...
  
  Не дожидаясь реакции Антона на свои слова, я нажимаю на сброс, а затем вообще отключаю мобильник.
  
  Все еще сжимая его в ладони, я скрещиваю руки перед собой на столе и, наклонив голову, упираюсь в них лбом.
  
  Я еще долго сижу так, не шевелясь и мысленно уговаривая себя: "Ты теперь богата и свободна, а значит, счастлива".
  
  
  Глава 39
  
  Я складываю зонтик и открываю дверь с табличкой, на которой отливает золотыми буквами надпись "Нотариус Грач В.Ф." Чёрт, и здесь тоже очередь. Это уже третий из нотариусов, практикующих в нашем районе, и он тоже, судя по всему, пользуется бешеной популярностью. Ладно, сколько можно метаться в такую слякотную погоду? Придется остаться здесь и запастись терпением.
  
  Я стряхиваю дождевую воду с зонта и, вежливо осведомившись "кто последний", усаживаюсь на один из стульев, стоящих вдоль стен приемной.
  
  Ждать приходится около полутора часов. Очередь продвигается томительно медленно. Пытаясь развлечь себя хоть чем-то, я сначала гадаю: нотариус Грач - это "он" или "она", потом глазею в окно, за которым торопливо снуют люди - никому неохота вышагивать неспеша под холодным ноябрьским дождем. А после я вспоминаю толстую тетку-нотариуса, приезжавшую на генеральскую дачу для оформления завещания, и события, ставшие причиной моего визита сюда, снова оживают в памяти.
  
  Как давно это было! В конце мая. Почти полгода назад. Именно тогда я решила отметить за городом семейное торжество, после которого от нашей семьи практически ничего не осталось.
  
  Похоронив близких и рассчитав Фросю, я еще несколько месяцев жила одна в генеральской квартире, пока не почувствовала, что больше не могу в ней оставаться. Всё там чересчур напоминало о прошлом. Поэтому я покинула эти старые стены, едва завершился мой процесс о разводе.
  
  В ходе затянувшегося - как я и предполагала - судебного разбирательства неприятным сюрпризом стало обнаружение моим адвокатом у Карена, а точнее, у нас с ним в общей собственности шикарной трехкомнатной квартиры в Сокольниках, о которой я даже не подозревала.
  
  Как выяснилось, мой теперь уже бывший муж приобрел ее через год после нашей свадьбы и устроил там себе "любовное гнездышко", чтобы встречаться со своими многочисленными пассиями без риска быть застигнутым на месте преступления.
  
  Мой ушлый адвокат выяснил, что при покупке этой квартиры обязательное в таких случаях письменное согласие супруги, то есть меня, на такую сделку Карен попросту подделал, провернув эту аферу через своего "карманного" нотариуса.
  
  Эту историю я, посоветовавшись с юристом, решила не вытаскивать в суд, дабы, во-первых, не испытывать дополнительное унижение от "художеств" своего мужа, а во-вторых, я предложила Карену решить вопрос полюбовно. Мой ультиматум звучал так: я делаю вид, что "не замечаю" вопиющего, "тянущего" на уголовную статью факта подделки документа, а взамен мой бывший разменивает свое "гнездышко" на две однокомнатных квартиры и одну из них оформляет на меня.
  
  Быстро сообразив, что рыпаться бесполезно, Карен пошел на этот компромисс, и почти одновременно со свидетельством о разводе я получила ключи от первой в моей жизни собственной квартиры. Пусть маленькой, зато в центре, в тихом переулке.
  
  Остальное имущество мы делили через суд. Карен умудрился к тому моменту обанкротить свою фирму - уж не знаю, намеренно или нет, так что мне досталось немного.
  
  Поэтому я вынуждена была найти себе работу. Не ахти какую - продавец в цветочном магазинчике. Но мне нравится, что каждый день я общаюсь с людьми - это помогает не сойти с ума от одиночества.
  
  На жизнь мне хватает - ведь я отказалась от своих прежних дорогостоящих привычек и вкусов.
  
  Я живу, словно улитка, в собственной раковине: "дом - работа, работа - дом". Да и с кем мне общаться? Друзей детства и времен учебы в университете я давно всех растеряла, родных у меня не осталось, с новыми соседями познакомиться еще не успела. Но одной даже лучше. Я чувствую, что словно отгородилась от остального мира невидимой стеной, за которую я теперь никого не пускаю. Я перестала доверять людям. После того, как оказалось, что даже мои близкие - вовсе не такие, какими я их много лет считала, чего я могу ждать от остальных?
  
  В права наследования я так до сих пор не вступила. Сначала некогда было из-за развода, потом из-за поисков работы, потом просто лень. И вообще я терпеть не могу все эти "присутственные места".
  
  На днях я затеяла уборку в генеральской квартире, чтобы та не заросла паутиной, пока в ней никто не живет, заодно решила, наконец, перетряхнуть письменный стол в кабинете и выкинуть все ненужные бумаги, которыми он забит.
  
  Я принесла большую картонную коробку и начала выгребать в нее из выдвижных ящиков их содержимое. В одном из ящиков, в самом дальнем углу, я обнаружила кучу старых, уже пожелтевших и ветхих писем. Отправить их в мусор у меня не поднялась рука: на самом верхнем я увидела имена отправителя и адресата и поняла, что оно написано Деду моим отцом. Я отложила в сторону тряпку, уселась прямо на пол и начала читать старую переписку...
  
  Помощник нотариуса - симпатичная молоденькая девушка, отвлекая меня от моих мыслей, приглашает пройти в кабинет - подошла моя очередь.
  
  Грач оказывается мужчиной под пятьдесят, действительно слегка напоминающим эту птицу своим длинным носом и темным строгим костюмом.
  
  - Присаживайтесь. Рассказывайте, - коротко произносит нотариус и, протягивая одну руку за папкой с документами, которую я принесла с собой, другой рукой ловко цепляет на нос очки в тонкой позолоченной оправе.
  
  Я коротко объясняю, что мне завещана квартира и прочее добро.
  
  Уже успев просмотреть по диагонали мои бумажки, Грач замечает:
  - Давно пора было наведаться к нотариусу, Елена Викторовна - у вас уже заканчивается срок для вступления в права наследования. Прошло почти полгода с момента открытия наследства.
  
  - Все как-то некогда было, знаете ли, - мямлю я в ответ.
  
  Нотариус кивает: наверное, и не на таких чудаков насмотрелся.
  
  Он продолжает:
  - Думаю, никаких сложностей не возникнет. Наследуете по завещанию. Единственная наследница. Близких родственников у Вас больше нет, вряд ли объявится претендент на обязательную долю в наследстве. Квартплату за завещанную квартиру вносите?
  
  - Да. А что?
  
  - Значит, можно сказать, вступили в фактическое владение имуществом. Основная масса наследства находится, как я понимаю, по этому же адресу, так?
  
  - Так. Но вы, наверное, меня неправильно поняли.
  
  - То есть? - поднимает брови Грач, отчего его нос кажется еще острее.
  
  - Я хочу отказаться от наследства.
  
  Он по-птичьи наклоняет голову к плечу, снимает очки и несколько секунд смотрит на меня как на ненормальную.
  
  - Что значит "отказаться"? Вам не нужно что-то конкретное из наследственной массы? Вы отдаете себе отчет, что по закону вы не можете отказаться от части завещанного - только от всего наследства целиком?
  
  - А я и хочу... Целиком.
  
  Похоже, я все-таки смогла удивить даже этого бывалого нотариуса. Брови его взлетают вверх.
  
  - А что, в вашей практике нечасто такое бывает? - спрашиваю я из чистого любопытства.
  
  - На моей памяти вы - первая, кто отказывается от наследства, приблизительной стоимостью... - он еще раз заглядывает в бумажки и делает рукой в воздухе неопределенный жест. - Даже не знаю, в нынешние времена трудно оценить в рублях. Но, полагаю, в долларах оно эквивалентно миллионам десяти-пятнадцати.
  
  Грач наклоняется чуть вперед, внимательно в меня вглядываясь:
  - Вы хорошо себя чувствуете?
  
  Еще не хватало, чтобы он записал меня в сумасшедшие.
  
  - Я здравом уме, твердой памяти и полностью дееспособна, - холодно отвечаю я. - Прошу вас разъяснить мне, имею ли я право отказаться от этого наследства.
  
  Все еще немного ошарашенный, нотариус возвращается к исполнению своих профессиональных обязанностей и отвечает:
  - Разумеется, у вас есть такое право.
  
  Он делает попытку меня отговорить:
  - А вы знаете, что отказ от наследства не может быть впоследствии изменен или взят обратно?
  
  - Что-то такое я и подозревала. Меня это целиком устраивает. Я не передумаю.
  
  Наверное, прочитав по моему лицу, что взывать к моему разуму бесполезно, Грач спрашивает:
  - Вы желаете отказаться в пользу какого-то конкретного лица?
  
  На мгновение у меня возникает мысль оставить всё Фросе, но потом я понимаю, что ей ни к чему генеральские миллионы. Она любила своего хозяина не за них. Да и что ей с ними делать?
  
  И я твердо произношу:
  - Я хочу отказаться от наследства в пользу государства.
  
  Я-то думала, что и так уже довела бедного Грача до крайней степени удивления. Оказалось, это был еще не предел. При моих последних словах физиономия нотариуса окончательно вытягивается.
  
  Сзади что-то с грохотом падает на пол. Я резко оборачиваюсь: помощница нотариуса стоит с открытым ртом, глядя на меня во все глаза, а у ее ног лежит несколько скоросшивателей.
  - Ну давайте уже оформлять, что ли...Там же у вас очередь, - говорю я и достаю паспорт.
  
  
  Эпилог
  
  Стройная женщина лет тридцати с тонкими чертами лица и большими карими глазами встает из-за небольшого письменного стола и подходит к окну двухкомнатной квартиры в многоэтажке на окраине спального района столицы. Откинув за плечи длинные вьющиеся волосы, она прижимается лбом к холодному стеклу, задумчиво вглядываясь с высоты девятого этажа в лежащую далеко внизу переливающуюся огнями ночную Москву.
  
  В комнату входит ее муж - высокий, широкоплечий темноволосый мужчина с волевым лицом и красивым прищуром каре-зеленых глаз.
  
  Кинув взгляд на разложенные на столе листы бумаги, он приближается к женщине, обнимает ее сзади, прижавшись губами к ее волосам.
  
  Та, отняв лоб от стекла, но по-прежнему не поворачивая головы и продолжая смотреть перед собой в окно, тепло улыбается и накрывает своими изящными пальцами сильные руки мужчины.
  
  Он спрашивает:
  - Ты опять пишешь?
  
  - Прости, сегодня снова что-то накатили воспоминания. Ты был прав - становится гораздо легче, когда выплескиваешь их на бумагу. Словно подводишь итог и отпускаешь их на все четыре стороны.
  
  Он ласково усмехается:
  - Вот так увлечешься и случайно напишешь роман.
  
  Она качает головой:
  - Нет, тут всё слишком личное. Я не собираюсь это никому показывать.
  
  - Даже мне? - поддразнивает мужчина.
  
  - Ты и так знаешь всё, что тут написано.
  
  - А нашим будущим детям? - он осторожно кладет руку на уже заметно округлившийся живот своей жены.
  
  - Вот им, может быть, когда-нибудь дам почитать. Пусть эта история послужит для них уроком.
  
  Он с намеком шутит:
  - Вот-вот. Пусть поймут, что не сто́ит видеть в людях только плохое.
  
  Она понимает намек:
  - Спасибо тебе, что ты такой упертый. Что не отступился тогда, хотя я изо всех сил тебя отталкивала.
  
  Мужчина ухмыляется:
  - О да, нелегко мне пришлось, доказывая, что я не из "бубново-интересующихся".
  
  Она заливается смехом:
  - Готова поспорить: до этого ты даже не подозревал, что в гадании "бубновый интерес" означает денежные дела.
  
  - Еще бы! Представь на минуточку меня у гадалки: "Мадам, спросите у карт, кто убил бухгалтера Петрова?"
  
  Теперь уже хохочут оба.
  
  Внезапно он серьезнеет и крепче сжимает ее в объятиях:
  - Сейчас я могу над этим посмеяться. А тогда мне было не до веселья. Я так боялся, что потерял тебя, едва успев найти. Когда ты сказала больше не звонить, я сперва ничего не понял. Потом вспомнил, что ты спросила, не по наследству ли твоему я соскучился, и до меня дошло, что ты во мне видишь альфонса, охотящегося за твоими деньгами. И я понял еще одну вещь: тебе нужно прийти в себя после тех страшных событий. Я решил отойти в тень на какое-то время. Но я всегда был рядом. Я же сыщик. От меня не спрячешься - все равно найду. А когда я узнал, что ты отказалась от наследства, я понял - настал момент признаться тебе в своих чувствах. Я знал, что теперь ты мне поверишь и поймешь, что ошибалась во мне.
  
  Она поворачивается в его объятиях и прижимается к его груди щекой:
  - Прости. Я порядком тебя помучила. Но я рада, что это чертово наследство больше не стои́т между нами, заслоняя истину.
  
  Женщина мнется пару мгновений, а потом, несмело вскинув глаза на мужа, спрашивает:
  - Скажи, а почему ты так ни разу и не спросил меня о причине моего отказа от генеральского наследства?
  
  Он пожимает плечами:
  - Я подумал, что ты, если захочешь, скажешь сама. А если ты чего-то не хочешь, тебя все равно не заставишь это сделать, ведь так? - он снова пытается вернуть разговор в шутливое русло.
  
  Но она не улыбается:
  - Я давно хотела рассказать тебе. Просто не знала, как ты к этому отнесешься. Дело в том, что мой отец, Виктор Виноградов, взял в жены мою мать, когда та уже была беременна от другого человека. Тот мужчина ее бросил, узнав, что она ждет ребенка, наотрез отказавшись жениться на ней. В общем, я даже не знаю, кто мой отец, как его зовут, жив ли он еще. Знаю только, что он был негодяем и подлецом. Вот такая у меня родословная. Я узнала правду из старых писем, в которых Дед упрекал своего сына за решение жениться на моей матери и пытался отговорить его от этого шага. Именно поэтому Дед так ненавидел меня. Он не мог простить моей матери, что она "окрутила" его Витю. Он упорно не хотел замечать, как сильно тот любил мою мать, и как она любила его. Они были по-настоящему счастливы вместе. А потом погибли. А я осталась, как постоянное досадное напоминание об ошибке генеральского сына. Дед ненавидел меня, и для него мысль о том, чтобы оставить наследство Виноградовых "чужой крови", была, словно нож в сердце. А тут еще я со своим шантажом! Когда я узнала правду, поняла, что обязана отказаться от наследства генерала Виноградова - ведь оно не принадлежало мне по праву. Мы с ним не были кровными родственниками!
  
  Он спокойно произносит:
  - Я знаю.
  
  - Знаешь?!
  
  - Я прочел это еще тогда, в дневнике Марии. Когда Мария узнала от Карена про генеральское завещание в твою пользу, она в ярости написала в своей тетради, что ты - не родная дочь Виктора Виноградова. Ей тоже было это известно.
  
  Женщина удивляется:
  - Почему ты мне об этом не сказал?
  
  - Там не было никаких подробностей, поэтому я не был до конца уверен, не выдумка ли это под воздействием антидепрессантов, которые твоя тетка пила в большом количестве. К тому же дневник у меня отобрали, а без него ты мне все равно не поверила бы.
  
  Нежно коснувшись подбородка жены, мужчина поднимает ее лицо и целует в губы:
  - Ленка, дописывай поскорее свои мемуары и забывай про эту мрачную историю! Надо жить дальше. Виноградовых больше нет.
  
   Она бросает взгляд на безымянный палец, на котором мягко сияет старинный сапфир генеральской жены.
  
   Он перехватывает этот взгляд:
   - Не забывай, что этим кольцом скреплен наш брак. Ты теперь Городецкая. Жизнь продолжается. Одни уходят, другие приходят. Династии возникают и рушатся. Какая разница, чья кровь в чьих венах. Главное - в каждом из нас есть и добро, и зло. И лишь от нас самих зависит, что выплеснется из нас, когда жизнь начнет проверять нас "на излом". Уж прости за патетику.
  
   Она теснее прижимается к мужу и в этот момент чувствует толчок изнутри своего живота.
  
  Да, жизнь продолжается... dd>  
   Полностью роман можно скачать, например, тут
   или тут
   честно заплатив автору небольшую сумму за его труд, дабы он мог творить и дальше. Спасибо.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"