Осеннее солнце скупо освещало извилистую горную дорогу и равнодушные ко всему скалы, величественно возвышающиеся по её сторонам. Девушка шла молча, стараясь не наступать в лужи старыми и слегка прохудившимися сапожками мягкой кожи. Длинные рыжие волосы вздрагивали под порывами встречного ветра, но она этого, казалось, не замечала. Одета она была в тёмно-синее платье, поношенное, но ещё крепкое. На плече она держала посох, предназначенный явно не для опоры при ходьбе, скорее это был боевой шест или, что ближе к истине, непременная принадлежность мага. А может быть, и то и другое. Девушка шла издалека, и слегка притомилась, но отдыхать собиралась не раньше, чем дойдёт до небольшой рощицы, за которой начинался перевал.
Уже подойдя к ней, девушка услышала странный звук, похожий на вздох какого-то большого животного. Очень большого. На всякий случай, она перехватила шест поудобнее, так, что бы можно было сразу нанести удар, и сменила шаг на более осторожный, что бы не выдать себя. Осторожно подойдя поближе, девушка заглянула за поворот и обомлела. На опушке, рядом с дорогой лежал дракон. Очень большой и красивый дракон, покрытый светло-синей, как будто бы слегка светящейся чешуёй. Рога его отливали багряным золотом в лучах заходящего солнца, глаза были закрыты. Казалось, дракон спал, но большая лужа крови, вытекающая откуда-то из беспомощно лежащего на земле крыла говорила о другом: дракон был ранен, и ранен очень серьёзно.
- Привет, - крикнула она дракону.
Дракон медленно открыл глаза, поднял голову и повернул её в сторону девушки. Ей стало не по себе. Дракон внимательно осмотрел её, и вдруг по его щеке покатилась огромная слеза. Девушка поняла, что быть съеденной ей не грозит, вряд ли дракон станет оплакивать свою добычу.
- Почему ты плачешь? - крикнула она.
- Не кричи, - раздался голос дракона, на удивление приятный и мелодичный, - я и так всё отлично слышу. Мне больнее от твоих криков, человек.
- Извини, - смущённо сказала девушка. - Ты не мог бы поднять крыло? Я должна осмотреть твою рану.
- Зачем? Ты не сможешь мне помочь. Грустно говорить, но я своё отжила, - в голосе дракона послышалась печаль. - И что ещё грустнее, твой мир тоже.
"Отжила? Ну конечно, всё живое делится на "он" и "она". "Она" приятней пахнет и с ней всегда лучше иметь дело".
- Слушай, дракона, что с моим миром? Почему ты так говоришь? И пусти ты меня наконец, заняться твоей раной, пока она не загноилась!
- Бесполезно, ты только усилишь мои страдания и приблизишь этим гибель своего мира. Моя вина и я не могу ничего исправить.
- Подними своё крыло, - повторила девушка, - или я...
- Или ты?
- Не смогу тебе помочь.
- Никто не сможет.
- Слушай, дракона, пока светло, дай мне заняться твоей раной. О судьбах мира и твоей вине мы успеем поговорить завтра утром.
- Успеем, у нас много времени, вся оставшаяся жизнь, - сказала дракона и два раза пропыхтела, выпустив дым из глотки. Видимо, это означало смех. Затем она приподняла крыло.
- Ладно, человек. Раз тебе так приспичило, займись этой раной. Только не касайся крови голыми руками, если не хочешь укоротить остаток жизни.
- Спасибо за предупреждение.
Девушка сбросила сумку с плеча на землю, достала из неё пару перчаток, надела их, залезла под крыло и осмотрела рану. То, что она увидела, ей не понравилось - рана была просто огромна, и из неё постепенно выливалась кровь. Девушка тут же вылезла из-под крыла и залезла в сумку в поисках чего-то, что могло ей помочь.
- Слушай, кто это тебя так? - спросила она.
- На меня напали.
- Кто?
- Неважно. Я пыталась... Что ты ищешь?
- Вот это. - Девушка вынула из сумки две бутылки с белой прозрачной жидкостью и пару чистых простыней. Когда она откупорила одну бутылку, по поляне разнёсся специфический запах вина, такого крепкого, что оно могло гореть.
- Надо же, - принюхалась дракона, - ты знакома с дезинфекцией?
- Откуда? Ни разу в жизни не встречала, - ответила девушка, - А это что бы промыть твою рану. И надо бы её зашить.
Ответом ей было такое же пыхтенье, как в прошлый раз.
- Чем ты собираешься зашивать кожу дракона, человек? У тебя есть набор хирургических иголок или твой смешной посох сделан из звёздной стали?
- Ты права, придётся обойтись без этого. Только чем мне прижать тампон к твоей ране? У меня таких длинных бинтов.
Дракона слегка приподнялась, и откуда-то из под себя вытащила здоровую сумку. Порывшись в ней, она извлекла оттуда большой марлевый тампон, большую бутылку с коричневой жидкостью и пару длинных и широких лент.
- Вот держи. Обработай рану этим, а тампон приклей этим пластырем. У него одна сторона липкая. А своё снадобье спрячь.
- Спасибо, ты страшно любезна.
И девушка, сотворив обезболивающее заклинание, занялась раной, стараясь не задеть кровь и не наступить на неё. Дракона слегка пыхтела дымом, изредка шипела, но в конце концов девушка справилась.
- Ну всё, можешь опустить крыло. Смотри-ка, до темноты управились! - Солнце уже давно скрылось за горами, наступил вечер. - Вот что. Я пока займусь костром, а ты мне расскажешь, что почему наш мир должен погибнуть, и при чём тут ты. Договорились?
- Угу. Я тут свалила несколько деревьев, когда выпала в ваш мир. Посмотри, там должен быть хворост.
- Ладно...
Девушка быстро набрала хвороста, разожгла костёр магическим посохом, и уютно уселась рядом. Стемнело. Огонь дергался на лёгком ветру, тени ползли по деревьям.
- Так что с тобой случилось? И в чём твоя вина, которую нельзя исправить?
- Слушай. Я летела по своим делам, когда на меня напали эти двое. Не спрашивай, кто, это тебе ничего не скажет. Я пыталась уйти в сторону солнца, что бы временно ослепить их, но это не спасло. Один из них нанёс мне смертельную рану. Спасибо тебе, что ты вылечила её. Я почуствовала, что теряю силы и в отчаянии попыталась уйти в другой мир. В ваш. Но моих оставшихся сил не хватит на то, что бы вернуться.
- Печально. Что нужно, что бы восстановить твои силы?
- Тоже, что и твои - отдохнуть и поесть. Первого у меня в избытке, я могу отдыхать хоть до конца жизни. А поесть...
- Это точно. Вряд ли кто-нибудь отдаст тебе стадо коров.
- Всё не так просто. - Дракона вздохнула - Стадо я и сама могу взять. Но мне нельзя ничего есть из вашего мира. Видишь, в каждом живом существе обитают... скажем так, болезни. Твой организм привык к ним и успешно справляется. А мой нет. Любая болезнь, от которой ты только чихнёшь, для меня смертельна. Даже ваш воздух медленно убивает меня.
- Во имя предвечного! Я правильно поняла, что после того, как ты умрёшь, все болезни вашего мира попадут в наш и тогда?...
По щеке драконы покатилась слеза. В свете костра, с трудом разгонявшем ночную тьму, она казалась жидким драгоценным камнем.
- Прости меня. Я принесла гибель в твой мир, а ты была ко мне добра.
Девушка задумалась.
- Сделанного не воротишь. Как бы то ни было, не убивать же тебя за это? Ты не виновата ни в чём, просто тебе не повезло. Но, может, мы придумаем что-нибудь? Вдруг за ночь твои силы восстановяться?
- Хотелось бы. А теперь ты ответь мне: куда и зачем ты идёшь? - Спросила дракона.
- Видишь ли, я просто изучаю мир. Я иду и записываю, всё что вижу. Изредка лечу кого-то магией, стараюсь кому-то помочь, узнать что-то новое, научиться чему-то.
- И как тебе?
- Не знаю. Если верить древним книгам, люди раньше были добрее, чем сейчас. Жестокость, зло, тьма поселились в их сердцах. Знаешь, мне бы очень хотелось излечить людей от этого.
- Это очень трудно. А ты уверена, что имеешь право вмешиваться в их жизнь? - В голосе драконы явно был слышен сарказм. Девушка не обратила на это внимания.
- Нет, не имею. Но мне хочется научить людей, показать им, что они не правы. Я хочу указать им путь, а они пусть сами решают, идти им по нему или нет.
- Это разумно. Но сказать это труднее, чем сделать. Ты уверена, что у тебя хватит сил?
- Не знаю, я только слабая женщина.
- Это заметно, - дракона слегка улыбнулась. В дрожащем свете костра улыбка казалась зловещей. - Для этого тебе придётся найти учеников и учениц, не меньше дюжины. Больше ты не выдержишь, а меньше не смогут передать твоё учение потомкам. Все они должны быть верны тебе. И ещё. Ты будешь проповедовать среди врагов. Хватит ли у тебя сил выдержать град камней?
- Ты пугаешь меня. Неужели...
- Про тебя и учеников будут ходить грязные слухи. Ты готова к этому?
- Но...
- И наконец, тебе предстоит принести себя в жертву. Не богу, ему ваши жертвы не нужны, людям. Ты готова к этому? К мучительной смерти?
- Но...
- Готова или нет? - Темнота и неверный свет костра делали морду драконы ужасной, а голос её стал каким-то грозным, если не величественным.
- Не знаю. - Испуганно сказала девушка.
- Хороший ответ. - В голосе драконы прозвучало удовлетворение. - Если бы ты сказала да, я бы тебе не поверила. Если бы ты сказала нет, разговор был бы окончен.
"А он ещё не окончен? Я не выдержу, мне страшно!"
- Ты напугана и костер гаснет. Мы продолжим наш разговор утром, если не возражаешь.
- Я согласна. "А я выдержу это?" Давай спать. Вдруг за ночь твои силы восстановятся?
- Возможно. Я буду изредка выдыхать дым, что бы тебя не тревожили комары.
- Не надо! У меня есть пара заклинаний, что бы их разогнать. Лучше выспись, завтра трудный день, будем решать судьбу мира.
- Не трави душу, - вздохнула дракона, и сунув голову под крыло, заснула. Изредка она похрапывала, но спать девушке не мешала.
Утро выдалось солнечным. Девушка вскочила, быстренько умылась в ручье, привела себя в порядок, перекусила чем-то из своей сумки и стала ждать, пока проснётся дракона, тихо посапывающая из-под крыла. Наконец она проснулась, осмотрелась вокруг и грустно сказала:
- Значит, это был не сон.
- Конечно, - улыбнулась девушка. - Иначе чего бы я тут сидела и ждала, пока ты проснешься?
- Ну раз дождалась, продолжим наш разговор. Но сначала я напьюсь вон из того ручейка.
- Но ты говорила, болезни...
- Они меня не сразу убьют. Кроме того, я уже вдохнула столько всего... - Дракона оглушительно чихнула, отвернувшись от девушки. Та присела, зажав уши руками. - Привыкай, человек. Это не самое страшное из того, что тебе предстоит.
- Может и так. Ты уверена, что всё, о чем ты вечером говорила, меня ждёт?
Дракона наклонила голову. Рога слегка потускнели, и чешуя была не такой блестящей, как вчера, но умирающей она ещё не выглядела.
- Боишься?
- Да, и кроме того... Откуда ты обо всём этом так хорошо знаешь?
- Тебе есть чего бояться...
Дракона вздохнула и посмотрела в синее небо. Затем она опустила голову и добавила:
- Видишь ли, твой мир не единственный.
- Я поняла это ещё вчера.
- Есть много миров, которые мы посещали и изучали. Ты не поверишь, но каждом из них есть легенда о ком-то, кто принёс себя в жертву, что бы указать людям путь к праведной жизни. В некоторых мирах его считают сыном бога. У вас есть такая легенда?
- Нет.
- Значит, будет. Если ты выполнишь то, что задумала. Если нет... Что ж... Тогда нам с тобой лучше умереть. Выполнишь, человек?
- Да.
- Это трудно. Учти, что всё, чем я пугала тебя ночью, тебя ждёт.
-Пусть ждёт, дракона. Я попробую.
- Хватит ли у тебя сил?
- Не знаю. Но я всё равно попытаюсь.
- Ну что ж. Как бы ни шла дорога судьбы, рано или поздно она приведёт к перевалу. Или ты пройдёшь его, или... Но пути назад нет. Мы обе стоим на перевале, и не можем идти назад. Только вперёд, что бы спасти ваш мир от физической и нравственной гибели. Я дам тебе сил... сестра.
- Но... тогда ты не вернешься домой?
- Я и так не вернусь. Моих сил даже сейчас хватит только на то, что бы уйти. После того, как я поделюсь с тобой, их станет меньше. Ничего. Ваш мир не принимает меня, он стремится меня вытолкнуть. И он это сделает с моей помощью. Протяни руку.
- Нет!!! Ты не должна!
- Это мой долг. Ради твоего и моего мира. Я не хочу, что бы к нам попали ваши болезни. Дай руку!
Последние слова прозвучали настолько властно, что девушка не смогла противится им. Она вложила свою руку в ладонь драконе и почувствовала, как что-то проникло в неё бурным потоком. Чужая магия. Незнакомая, мощная и... Добрая. Да, именно так, добрая.
- Всё. Теперь ты можешь. Иди, сестра. Пройди через перевал. Делай свою работу. Да, когда я... уйду, сожги это кровавое пятно. Сделай это в память обо мне. Прощай сестра.
- Прощай.
Дракона выпрямилась, поднялась на задних лапах, расправила крылья, взмахнула и взлетела. Ветер, поднявшийся при этом, согнул старые деревья, некоторые вырвал с корнем. Но девушка устояла. Теперь она могла выдержать и не такое. Она стояла, подняв голову к небу, и следила за полётом своей... сестры. Да, теперь сестры. Та тяжело поднималась к небу, затем исчезла в золотой вспышке. Девушка посмотрела на лужу крови, оставшейся от драконы. Интересно, трогать её и так смертельно? Похоже да, трава по краям почернела и скукожилась. Одно заклинание, и огненная стена поглотила всё, что осталось от драконы.
Девушка молча развернулась, взяла свои вещи и пошла в сторону перевала. У неё было много дел.
Прошло несколько сот лет.
В комнате без окон, сырой и тёмной, тускло чадили два факела. Стены были увешаны блестящими железными инструментами жуткого вида, предназначенными для того, что бы рвать и мучить живую плоть. В одном углу сидел на скамейке послушник, держа на коленях большую книгу. Был он молод и хорош собой, в его глазах можно было разглядеть сомнение и жажду понять. В другом - толстобрюхий монах склонился над почти обнажённой женщиной. Его маслянистые глазки светились похотью в неровном огне факелов. Ещё недавно она была молода и хороша собой, теперь же её тело покрывали кровоподтёки, раны и синяки, в углу рта засохла струйка крови. В чёрных глазах, некогда сводивших с ума не одного парня, была боль и пустота. Ей очень хотелось умереть, но и этого не позволялось.
- Ну что, ведьма, - прогудел монах. Губы его шевелились, как два больших жирных червя. - Теперь то ты знаешь, каково перечить святому брату? Хочешь умереть, да?
Женщина с трудом открыла глаза. По щеке скатилась слезинка. И ведь совсем недавно она могла отбрить его острым словом! А теперь, когда у неё вырезали язык...
- Ничего, завтра ты умрёшь, обещаю. Сейчас я пойду помолюсь перед святой девой за твою грешную душу, а потом... Ты будешь приговорена! Твой костёр уже сложен на площади!
И монах мерзко захрюкал, что означало у него смех. Несчастная закрыла глаза. Ей всё уже было безразлично.
- Я пойду помолюсь, - сказал монах послушнику. - А ты, смиренный брат мой, тоже почитай над ней надлежащие молитвы. Приготовь её к переходу в другой мир, ибо мы не должны отдавать дьяволу её душу. Пусть даже она сама ему продалась! И будь осторожен, ибо нечистый коварен!
Послушник молча кивнул, как и подобает младшему, не имеющему права говорить без разрешения, взял книгу, и присев над несчастной, начал нараспев повторять молитвы. Монах удовлетворённо кивнул и вышел в дверь. Он поднялся по лестнице и проследовал прямиком в трапезную, где его уже ждали братья по вере.
- Хо-хо, смиренные братья! - воскликнул он с порога. - А где моя кружка, что бы восславить святую деву радостным питием?
Дюжина здоровых монашеских глоток ответила ему громовым хохотом. Подбежавший служка быстро налил ему ведёрную кружку пива, и, получив подзатыльник, отбежал в сторону.
Из толпы монахов высунулась одна толстая морда в рясе.
- Как там ведьма, смиренный брат? - радостно спросила она.
- Призналась! - ответил монах и захохотал. - Во всём призналась!
- Слуги нечистого от тебя не скроются, святой брат! - крикнула ещё одна рожа. - А как ты узнал, что она ведьма?
- Да просто! С чего порядочной женщине отказать смиренному монаху, - тут он изобразил руками святой знак, - в маленькой просьбе... - И он смиренно опустил очи долу, уставившись в кружку. Вид пива в кружке ему напомнил, что надо срочно выпить.
- Короче, раз не дала, значит ведьма! - подытожил он. Стены содрогнулись от хохота дюжины глоток.
Между тем, послушник читал над несчастной ведьмой молитвы, как заведённый. Внезапно комната озарилась светом, тёплым и ласковым. Послушник испуганно вскочил и изумлённо уставился на стоящую посреди комнаты женщину, от которой и исходило сиянье. Она была высок и стройны, рыжие волосы струились по её плечам, в зелёных глазах таился весёлый смех. Она ласково улыбнулась и прикоснулась рукой к его лбу. Страх ушёл, осталось спокойствие.
- Иди отсюда, брат, - произнесла она. - Не нужно творить зло моим именем. Иди и делай добро, как я учила людей.
- Но как же...
- Не бойся этого монаха. Он уже никому не причинит зла. - Тут она нахмурилась - Я пыталась спасти его от обжорства, но он предпочёл радости тела, а не души. Бедный. Но он умрёт быстро, это всё, чем я могу ему помочь.
- Но я не уверен. Он говорил, что нечистый коварен...
- Верь мне, брат. И ты будешь спасён, как будет спасена она. - Она подошла и поцеловала его в лоб.
- Верю тебе, сестра! - прошептал он, упав на колени.
- Спасибо, брат. Уходи из этой обители зла. Мы с тобой ещё встретимся, обещаю.
И она наклонилась над лежащим телом.
- Иди ко мне, тихо попросила. - Иди.
Над лежащим телом возникло сияние, сливающее с сиянием святой девы. Словно тень поднялась от него, выпрямилась и удивлённо огляделась.
- Что со мной, - раздался тихий голос, - я уже в аду?
- Уже нет, - улыбнулась женщина. - Пойдём со мной. Забудь обо всём. Теперь у тебя всё будет хорошо.
И они исчезли. Послушник встал, наклонился над мёртвым телом, закрыл её глаза. Затем бережно положил книгу на скамейку, и вышел из комнаты. По коридорам с обезумевшим видом бегали монахи, бормоча молитвы. "Умер, умер" - раздавалось вокруг. - "Так и упал, с окороком в руке". Послушник не обращал внимания. Он молча шёл сквозь шум. Просто шёл. У него было много дел.