Месть Последней
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
-1-
В Локхе было не так уж и много трактиров. По пальцам можно пересчитать - "Драконий клык", да егерский "Прыжок рыси", ну и еще добротный купеческий "Золотой кошель". И, даром что заселены были обычно "Прыжок" и "Кошель", но вот менестрели, заезжавшие порою в город, селились и пели именно в "Клыке". И именно хозяин "Клыка", Хитрый Фло, срывал в такие вечера немалые деньги на пиве и вине.
И, конечно же, поднаторел в менестрелях, что и говорить.
Вот и сегодня - Фло, беглым взглядом окинув двух девиц, вошедших в трактир, приметил гриф гитары за спиной одной из них. Менестрель, что тут и говорить. И не из простых - вон как плавно, по-кошачьи, опасно двигается. Пожалуй, что ловкости девице было не занимать, да и спорить с ней лишний раз не стоило. Фло окинул девушку еще одним взглядом - стройная, гибкая, за спиной гитара, а на поясе - замысловатый эфес. Шпага.
А еще девица была не человеком - ну да Фло это понял уже по походке. А увидев лицо - невольно задержал взгляд. Лицо было узким, почти эльфийским, с тонкими чертами; глаза большие, выразительные, невероятно янтарного цвета, какой бывает у полукровок-эльфов. Девица тоже была похожа на полукровку - и не только радужкой глаз, а еще и волосами, абсолютно не по-эльфийски ярко-рыжими, тяжелыми, неровно ложащимися на плечи и доходящими аж до пояса.
Менестрель негромко кашлянула, вырвав Фло из несвязных мыслей. Тонкие губы сложились в тонкую же улыбку, во взгляде трактирщик увидел насмешку. И поклонился:
- Чего изволит госпожа?
- Поесть, - неожиданно звонким и чистым голосом сказала менестрель. - Что есть, то и подавай. И вина. Хорошего красного вина. Кислятину вылью на тебя, ясно?
- Будет сделано, госпожа! - Фло поклонился еще раз. - Желаете номер на ночь? У нас много хороших номеров, и насекомых нету.
Рыжеволосая нахмурилась. Повернулась назад, к своей спутнице, пропела звонкую и длинную фразу на незнакомом трактирщику языке - похоже, что на эльфийском. Вторая девица кивнула. С зелеными, как мог различить из-за стойки Фло, глазами, по-эльфийски узкими, вытянутыми к вискам, русоволосая - она-то точно была эльфом.
- Да. Желаем, - коротко протянула, наконец, странная менестрель, снова глянув на Фло. - Но обедать мы желаем здесь. И поскорее.
- Как скажете, - Фло поклонился в третий раз. - Сейчас вам подготовят номер... один?
Менестрель коротко кивнула и, развернувшись - волосы взметнулись волной, едва не попав Фло в лицо - зашагала к своей подруге. Фло же, раздав распоряжения слугам - насчет номера и насчет еды, - присел на шаткий табурет. И только тогда в мозгу у него щелкнуло, и трактирщик наконец вспомнил, где же он слышал про эту пару девиц, такую странную и необычную. Менестрель Кэлен и ее подруга-эльфийка. Кэлен, лучшая менестрель всех обозримых земель, поющая в трактирах, но лишь за огромные деньги делающая одолжение знати.
Фло вытер со лба проступивший пот, кликнул служку-племянника и велел: из подвала достать тщательно сберегаемое вино с южных герцогств, то, что подавал обычно всякой знати за непомерные деньги. Случай, пожалуй, того стоил...
Кэлен присела за стол, искоса поглядев на суетящегося трактирщика. Скорее всего, и тут про них знают, так что и выступление пройдет не впустую, и отдых получится хорошим. Сколько ночей можно провести в таком вот селении - одну или две?
- Кэлен, чем ты так напугала уважаемого трактирщика? - весело пропела на эльфийском Кеэнтисс. И, наклонив голову набок, так что русые пряди подмели стол, заглянула подруге в лицо.
- Ничего особенного, - улыбнулась менестрель. - Просто попросила постараться. Не бери в голову, малышка.
Кеэнтисс по меркам эльфов была еще подростком - по меркам же народа Кэлен и вовсе несмышленышем-ребенком. Сбежавшая от родных в поисках приключений, молодая эльфийка оказалась невероятно везучей. Она наткнулась не на разбойников и не на работорговцев - а на проходящую мимо очередного трактира Кэлен. Рыжеволосая менестрель выслушала историю юной мятежницы, рассмеялась и обещала проводить по миру. Но - с условием вернуться домой.
Сама же Кэлен странствовала довольно долго - даже не первый век. Странствия не надоедали ей - или же об этом никому не было известно, потому что менестрель пела с удовольствием и от души. Хотя, о Кэлен вообще никому и ничего не было известно - кроме ее внешности и ее высокого чистого голоса, какой и у эльфов-то встречается редко.
Хотя, эльфом рыжеволосая менестрель не была - ни внешне, ни по крови. Она была последней представительницей давным-давно истребленной расы - Старшей, Первой расы этого мира.
Кэлен была драконицей.
Ее семью убили на ее глазах; сама Кэлен выжила то ли чудом, то ли милостью ветра. Все, вокруг чего строилась благополучная жизнь крылатой, было уничтожено вмиг.
Кэлен жила ради мести.
Она мстила не людям - что толку мстить тем, чьи жизни коротки и бессмысленны. Не богам - богам наплевать на живых, а у драконов богов и вовсе сроду не было; крылатые чтили лишь солнце, греющее чешую, да ветер, что поддерживал крылья.
Кэлен искала мести последнему оставшемуся в живых дракону, тому, что вывел охотников к пещерам ее семьи, тому, кто посмел после этого выжить и дожить до ее помощи. Она не могла не помочь - и, отворачиваясь, лечила чужие раны. И отпустила с напутствием - словами клятвы мести: "Увижу тебя снова - и одному из нас не дышать".
Мясо в трактире оказалось отменным. Молодая олениха с мудреными приправами - Кэлен разобрала на вкус большую часть, но отвести бы повара в сторонку и поспрашивать... На вино трактирщик тоже расщедрился - сладкое, которому впору на королевском столе стоять, и стоило оно куда больше запрошенной цены. Кэлен покачала головой, но переплачивать не стала. Хочется трактирщику в убыток их покормить - ради ветра, кто ж ему мешает-то?
Комнатку отправилась обживать Кеэнтисс - малышке захотелось немного вздремнуть. Кэлен вручила ей на хранение гитару, а сама отправилась прочь из деревни, на приглянувшуюся ей по дороге полянку, где росла одна из редких драконьих трав. Думала, уйдет ненадолго - что там дел, сорвать несколько кустов ял-травы, что помогала в долгом полете... А на месте оказалось, что вовсе это и не полянка, а старинная заброшенная делянка. Кроме ял-травы менестрель нашла там не менее редкую алокрылку, отвар из которой укреплял когти и клыки, и уже отцветающие мелкие "струнки", соком которых драконы часто полировали чешую.
Пещеры тоже нашлись - заброшенные, покинутые, давно не пахнущие драконами. Кости лежали прямо на полянке - здесь не нашлось выжившей Кэлен, чтобы закопать мертвых сородичей.
Но род менестрель узнала - по нескольким найденным чешуям с кольцевым ало-золотым узором. Шэрраны, огневки, из которых вышла бабка менестрели. Кэлен покачала головой - за долгие годы странствий она уже привыкла находить такие вот могильники. Кости сжигать не стала - слишком уж было бы приметно. А вот чешуйки похоронила в пещере, прошептав роду их владельцев поминальную песнь ветра.
Кэлен привыкла к могильникам, но настроение, с которым она возвращалась в город, было просто отвратительным.
Уже у самых ворот она остановилась, поправляя упрямо падающую на лицо прядь волос - и тут же в спину толкнули. Потерявшая равновесие, Кэлен неприлично выругалась на эльфийском, одновременно с этим отпрыгивая в сторону и выхватывая шпагу. Кончик шпаги уперся в кадык всадника, с трудом удерживавшего буланую кобылу. Лошадь переступала с ноги на ногу и косилась на хозяина зло и недовольно, совсем по-человечески. А всадник имел незаурядную внешность - волосы, черные, ухоженные, едва касающиеся концами плеч, лицо - не идеальное, но красивое, карие выразительные глаза.
Кэлен поймала себя на том, что засмотрелась на мужчину - и, резко отдернув шпагу, убрала ее в крепление.
- Жить надоело? - зло спросила менестрель, едва не зашипев от недовольства. Но вовремя сдержалась - еще чего не хватало...
- Приношу свои извинения, - мужчина уверенно встретил ее взгляд. - Никак не могу обуздать эту... проклятую животину.
- Так ты ее еще больше кляни, она тебя еще и сбросит, - посоветовала язвительно менестрель. Мужчину ей жалко не было, а вот лошадь... - Слезай.
- Это еще зачем? - черноволосый нахмурился.
- Это затем, - фыркнула Кэлен. - Слезай, говорят, нечего на меня смотреть как на небесного ангела.
Взгляд у мужчины был странный, но с лошади черноволосый слез и даже отошел в сторонку. Кобылка же чуть не сорвалась с места в галоп. Сорвалась бы, не поймай ее рыжеволосая менестрель за повод - а так лишь дернулась и встала смирно, поняв нюхом, что эту не проведешь.
Кэлен наскоро набросила повод строптивицы на чей-то плетень и полезла расседлывать и осматривать лошадь. И сразу же нашла причину недовольства лошади - нарыв на правой задней, который почти загноился.
- Где купил? - повернулась менестрель к неудачливому владельцу. Наверняка ведь купил, и недавно.
- Да вот... в Ольхе... - покаянно выговорил тот. - У гнома...
Кэлен качнула головой. Вышло неопределенно, хотя внутренне менестрель пообещала себе заехать в Ольх и надрать одному знакомому гному уши. Знала она продавца этой кобылы, и получит этот продавец по первое число.
А сейчас стоило разбудить Кеэнтисс, чтобы эльфийка вылечила животное. Как только отчаянный всадник доехал на бедной кобыле до Локха?
- Держи свою бешеную зверюгу. Сейчас вылечим, - пообещала Кэлен, и, развернувшись, быстрым шагом пошла к трактиру.
Взгляд мужчины она спиной чувствовала даже тогда, когда зашла внутрь.
Пока Кеэнтисс, тихо шепча под нос эльфийские заклинания вперемешку с руганью, возилась с кобылкой, Кэлен еще раз смерила черноволосого оценивающим взглядом. Человек. По человечьим меркам весьма красив - наверняка девушки стадами вешаются. Но на аристократа не похож - скорее на наемника. Об этом говорила даже одежда - простая, удобная, но совсем не вычурная. На поясе один меч, недлинный - значит, маг. Значит, меч - просто дань этикету... и самообороне от разбойников.
Интересно... и что же забыл в этом захолустье маг?
- Кэлен, - она протянула узкую ладонь. Не для поцелуя - для рукопожатия. Маг отвел взгляд от лица менестрели, помедлил мгновение - и крепко пожал ладонь:
- Акхор.
Кэлен улыбнулась. Имя было драконьим, "Пламя". Здесь, на юге, детей вообще часто называли драконьими именами; маг по внешности был скорее южанином, и имя не было необычным. Акхор.
- Маг Огня, верно? - с интересом уточнила менестрель.
- Абсолютно. Третья ступень, - Акхор тоже улыбнулся - скупо, но улыбка его красила. - Раскроете секрет, как догадались?
- Если перестанешь мне "выкать", - поморщилась на миг рыжеволосая менестрель. И, немного понизив голос, сообщила. - Просто учила драконий когда-то. Если имя дано на драконьем, оно чаще всего определяет суть стихии. У половины моих знакомых магов имена именно на драконьем.
В драконьем языке особо ничего запретного не было - в отличие от самих драконов. Но в отличии от аристократов, уничтоживших драконов и оставивших язык, крестьяне и мещане драконов почти почитали. А вот язык крылатых остался для них колдовским и недобрым.
Кэлен всегда удивляла эта странность.
- Кэлен, - пропела по-эльфийски Кеэнтисс, - я ее вылечила. Больше не будет злой.
- Спасибо, малышка, - Кэлен улыбнулась. - Можешь поспать еще, до ужина не меньше часа.
- Так и сделаю, - улыбнулась эльфийка. -- Я устала.
- Ты путешествуешь с эльфийкой? - изумился маг. - Стой-стой-стой, так ты та самая Кэлен?
- Хотелось бы мне быть самой обычной Кэлен, а не "той самой", - менестрель поморщилась. - Отвратительно.
- Я тебя и искал! - сообщил Акхор с радостью в голосе. - Хотел кое-что узнать.
- Что именно? - Кэлен выгнула тонкую светлую бровь.
- Правду ли говорят, - черноволосый маг понизил голос чуть ли не до шепота, - о том, что ты видела драконов вживую?
Кэлен до скрежета сжала зубы. Помолчала. И проговорила медленно:
- Верно... видела.
Акхор решил остановиться в "Клыке". Кэлен не знала - злиться ей на жаждущего знаний о драконах мага, или же краем глаза рассматривать привлекательного черноволосого мужчину. Давно она не любовалась мужчинами - скорее искала среди них бронзового дракона, прячущегося среди людей. Плохо - Кэлен не знала ни имени бронзового, ни его второго облика - один лишь род. Хакари, "быстрокрылы".
Маг заказал себе еды, Кэлен взяла вина и уселась напротив.
- Так что именно ты хочешь знать о драконах? - прошептала она.
- Все, - усмехнулся тот, разрезая мясо на небольшие ломтики. - Есть не хочешь?
- Благодарю, я уже ела, - качнула головой менестрель. - Драконы... Первая раса, Старшая Раса. Драконы видели рождение эльфов, сотворение гномов, приход людей, как наполнялась орками степь и как рождалась магия. Они были... разные. От небольших до огромных, очень разные. От снежно-белых до непроницаемо-черных. Независимые. Свободные. Не верящие в собственных создателей. Драконы поклонялись только солнцу и ветру; с богами они говорили на равных. Крылья их были созданы для воздуха, а гортани - для пламени, неукротимого, могучего и полностью покорного крылатым. Вот какие они были - драконы.
Маг смотрел на Кэлен серьезно и пристально. Менестрель обернулась, убеждаясь, что вокруг никого нет, и снова глянула на Акхора.
- Вся сила драконов, - прошептала она, - оказалась ничем перед внезапностью. Их выбили в считанные дни. Всех. От стариков до детей. Только люди способны на такое оскорбление богов - убивать беспомощных стариков и беспечных малышей. Я видела драконов, Акхор. Одного дракона. Выжившего чудом, милостью богов - или их проклятием. Этот дракон долго скрывался у эльфов - эльфы куда мудрее людей.
Кэлен замолчала, крепко сжав губы.
- Кто ты сама? - спросил тихо Акхор.
- Полуэльф, - менестрель улыбнулась уголком губ. Лгала она уже очень непринужденно, привычно и легко. - Я - полуэльф, как видишь.
- Вижу, - маг покачал головой и опустил взгляд на тарелку. Спрятал глаза - Кэлен готова была поклясться в этом. И глухо проговорил:
- Ну, а я человек.
- Не все люди плохие, - Кэлен пожала плечом, - точно так же, как не все эльфы хорошие. Нет идеальных рас. Даже драконы не были идеальны. Впрочем, возможно, хватит поминать прошлое? Скажи мне лучше, маг, зачем ты искал меня? Спросить о драконах - хороший предлог, я даже не спорю. Я пою о драконах, и верно предположить, что я знаю о них не понаслышке. Да только ты не за этим искал меня. И давно искал - я где-то уже слышала о человеке, который хотел со мной встретиться.
Маг подцепил вилкой ломтик мяса, положил в рот, тщательно прожевал. И только после этого качнул головой:
- Я... скажу. Позже. Хорошо? Тебя это устроит, Кэлен?
- Если уедешь, не сказав - догоню и выпытаю обещанное, - пригрозила менестрель, шутливо салютуя бокалом. - Темнеет, надо бы мне подойти к трактирщику.
С этими словами она поднялась, поставив бокал на стол, и направилась к стойке. Акхор, глядевший вслед девушке, кивнул сам себе. Он уже почти уверился, что идет по правильному пути...
К тому времени, как Акхор доел мясо, трактир изрядно заполнился. Местные сидели на лавках, теснились; детей посадили даже не подоконники и столы.
Кэлен, стоявшая все это время рядом со стойкой и говорящая с трактирщиком, обернулась, подмигнув магу, и, легко пробираясь через толпу, направилась к лестнице. Поднялась наверх, исчезла в проеме - чтобы появиться снова через пару минут, уже вместе с молоденькой русоволосой эльфийкой. В руках у Кэлен была гитара, сделанная из темного, почти черного дерева, прорезанного серебряными нитями-струнами; эльфийка бережно держала в ладонях тонкую длинную флейту.
Трактир притих, глядя на то, как девушки уселись на стойку, как Кэлен перебрала струны, подкрутила пару колков.
И, коснувшись струн тонкими пальцами, менестрель запела.
Акхор слышал эти песни - их перепевали многие и многие. Но все те перепевки и в подметки не годились тому, что маг слышал сейчас: высокий и чистый голос, мягкие звуки гитарных струн, нежная песнь флейты.
А еще в песнях Кэлен Акхор слышал новые и новые странные зацепки. Ветер, взрезанный узорами крыльев; ветер, ласкающий чьи-то ладони - и небо, небо, небо... Песни сливались в единый узор, и этот узор уносил все дальше и дальше от стен трактира...
А потом маг впервые услышал самую главную песню.
Вдалеке плакала флейта. Подпевала ей мягкими звуками переборов гитара. А Акхор слушал песню - и видел далекие склоны Голубых гор, полузаброшенные пещеры, в которых жили, наверное, лишь летучие мыши.
Позабытые стынут колодцы,
Выцвел вереск на мили окрест,
И смотрю я, как катится солнце
По холодному склону небес,
Теряя остатки тепла.
"Их выбили в считанные дни, - сказала Кэлен. - Всех. От стариков до детей."
Иногда Акхору было невероятно стыдно за свою человеческую внешность.
...Проклинаю заклятое злато
За предательский отблеск тепла,
Вспоминаю о той, что когда-то,
Что когда-то крылатой была...
Она давно умерла!
"Я видела драконов, Акхор, - глаза отливают расплавленным золотом. Гневные глаза. - Одного дракона."
- А за горами, за морями далеко,
Где люди не видят
И боги не верят,
Там тот, последний в моем племени легко
Расправит крылья,
Железные перья,
И чешуею нарисованный узор
Разгонит ненастье
Воплощеньем страсти
Взмывая в облака судьбе наперекор,
Безмерно опасен,
Безумно прекрасен...
И это - лучшее на свете колдовство,
Ликует солнце
На лезвии гребня...
И это все, и больше нету ничего
Есть только Небо,
Вечное Небо!
- Есть только Небо, - одними губами прошептал маг, закрывая глаза. Кэлен пела что-то про героев, что ликуют под сенью королевских палат и про клад, который обещано достать не поздней Йольской ночи...
Есть только небо...
Ну что же - значит, он нашел.
-2-
Двумя неделями позже достопамятной встречи, Акхор въезжал в Ранненг. Кобылка, на поверку оказавшаяся достаточно смирной и покладистой, провезла мага через ворота, подождала, пока хозяин заплатит пошлину - и, направляемая поводом, потрусила к находящемуся в глубине Темного Квартала "Пьяному дракону".
С Кэлен и Кеэнтисс - той самой молоденькой эльфийкой - Акхор расстался под стенами Локха. Кэлен обещала встретиться с ним в Ранненге, в "Пьяном драконе", не позднее, чем через день после приезда туда Акхора.
На вопрос, как же она этого добьется, будучи пешей, Кэлен фыркнула.
- У меня свои тропы, - мягко проговорила она. - Лучше позаботься о себе и доберись благополучно. Я очень любопытна; ты меня заинтриговал.
Акхор даже не улыбнулся, хотя отлично знал, что же за тропы могут привести в Ранненг за столь краткое время. Только кивнул, коротко отвечая и на просьбу поберечься и на слова об интриге.
Помнится, когда он отъехал на несколько метров, услышал эльфийскую речь. Говорила Кеэнтисс:
- Как ты о нем заботишься, Кэлен - неужто нашла половинку своего сердца?
Голос у эльфийки был веселым.
- Цыц, малышка, - шикнула на нее менестрель. - Не лезь, куда не просят.
Тогда Акхор улыбнулся.
Улыбался он и сейчас - скупо, самым уголком губ, когда, попетляв по узким темным проулкам, подъехал, наконец, к небольшому двухэтажному зданию, украшенному одной вывеской, черной настолько, что название было не прочитать. О кобылке позаботился торопливо подбежавший служка-орчонок, а сам маг вошел в трактир и уверенным шагом прошел к стойке - мимо полузнакомых лиц местной "нежити". Кивнули, поймав взгляд Акхора, два вампира, улыбнулся скупо пожилой орк, весело помахала рукой знакомая-оборотень.
Кэлен маг увидел сразу - менестрель сидела за дальним столиком. На Акхора она даже не подняла глаз - но поздоровалась.
- Я ждала тебя часом-двумя раньше, - заметила девушка, будто невзначай.
- А я тебя - днем позже, - также невинно заметил Акхор. - Что у тебя с руками?
Руки у Кэлен лежали на столе - ребрами ладоней она упиралась в стол, а сами ладони были темными, словно опаленными жаром. Где менестрель успела подцепить эту пакость?
- Неудачно поработала с алокрылкой, хотела попробовать создать состав с расчетом на людей, - небрежно пожала плечом менестрель. - Не смотри так, уже заживает. Я тебя, кстати, попросить хотела помочь с едой. Просто я временно отдала малышку Кеэнтисс ее местным родственникам... отказать не получилось. А руки болят ужасно.
- Никаких проблем, - махнул рукой Акхор. И обернулся, привлекая внимание хозяина, тут же поспешившего к ним. Из еды сегодня, на счастье, была каша с кусочками мяса, подали ее довольно быстро. Кэлен со вздохом подвинулась на лавке, разрешая магу сесть рядом.
- Сколько лет я на свете живу, - задумчиво заметила она, - но мужчины меня с ложечки еще не кормили.
- Все бывает впервые, - усмехнулся скупо маг, подхватывая ложку и набирая в нее каши.
Ела менестрель исключительно быстро и аккуратно. Тарелка весьма скоро оказалась пустой; Акхор заметил это, когда ложка неприятно ударилась о донышко. Кэлен улыбнулась, облизываясь:
- О чем задумался?
- Пустяки, не бери в голову, - маг улыбнулся. - Лучше скажи, в остальном добрались нормально?
- Если не считать алокрылку? - выгнула тонкую бровь менестрель. - Отлично добрались, без проблем. Как тебе Ранненг? Хотя, кажется, у тебя здесь есть знакомые?
- У меня много друзей в Ранненге, - кивнул Акхор, двигая к себе вторую тарелку. - Разрешишь остаться на лавке?
- Оставайся, - фыркнула Кэлен. И, поерзав, кажется даже подвинулась ближе, прижавшись к руке мага теплым плечиком. Акхор взялся за ложку, торопливо очищая собственную тарелку.
- У тебя есть родные? - спросила менестрель, дождавшись, пока маг отодвинет опустевшую тарелку.
Акхор помолчал, глядя чуть исподлобья.
- Нет, - коротко ответил, наконец.
Менестрель нахмурилась, подняв лицо:
- Извини за вопрос.
- Ничего... просто меня давно об этом не спрашивали, - Акхор мотнул головой, вымученно улыбнувшись. - Послушай... дай руку?
Кэлен выгнула бровь - но протянула руку, держа ее ладонью вверх. Акхор бережно обхватил тонкое запястье, и медленно прошептал вспомнившееся заклинание. То сработало положенным образом. Кожа на узкой ладошке на миг почернела, - Кэлен, испуганно ахнув, дернула, было, ладонь, но Акхор не отпустил. Почти тут же чернота начала сходить, оставляя после себя первозданно чистую кожу.
- Попробуй, - медленно сказал, наконец, маг. - Если все хорошо, вылечу вторую.
Кэлен, опасливо глядя на руку, сжала ладонь в кулачок, разжала.
- Не болит! - восхищенно выдохнула она, протягивая магу вторую руку. С ней было уже легче - менестрель не дергалась, да и сока на ладонь, видимо, пролилось меньше. Так что заклинание сработало почти мгновенно. Акхор дождался, пока чернота полностью уйдет с кожи и, покосившись на Кэлен, осторожно погладил узкую ладошку кончиками пальцев. Менестрель, к удивлению мага, на миг опустила лицо, пряча румянец. Потом взглянула прямо и тепло:
- Спасибо!
И, не успел Акхор опомниться, сухие теплые губы на миг коснулись его щеки.
- Извини, что так поздно вспомнил про это заклинание, - покачал головой маг.
- Главное, что вообще вспомнил, - фыркнула весело Кэлен. - Представляешь, я бы еще дня три страдала?
- Будь осторожнее с экспериментами, - улыбнулся Акхор.
Некоторое время они сидели молча. Трактир постепенно наполнялся народом; неподалеку столик заняли несколько гномов, гудящих длинную и нудную песню на своем языке; с другой стороны переругивались двое эльфов, у которых никак не получалось выяснить, кто виноват в пропаже товара.
- Пойдем наверх? - Кэлен осторожно коснулась плеча мага. - Здесь становится шумно; того и гляди, меня заставят петь. А у меня даже нет с собой гитары...
- Пойдем, - легко кивнул Акхор, поднимаясь с лавки. Узкая ладонь Кэлен тут же поймала его руку, и, ловко лавируя между столиками, пара направилась к лестнице.
Комната Кэлен окнами выходила на вход в гостиницу. Акхор огляделся - вещей с собой у девушки, похоже, почти не было. Хотя, можно ли назвать избытком вещей гитару, шпагу и немного одежды? Маг сомневался.
- Я оставила гитару у Кеэнтисс, там будет целее, - заметила Кэлен.
- А я даже не подумал снять комнату, - спохватился маг.
- Да брось что ли, еще ты деньги не тратил, - менестрель небрежно махнула рукой. - Переночуем здесь, а потом, если хочешь, можешь ехать с нами. Придется, правда, взять с тебя небольшую клятву - не хотела бы я, чтобы кто-то узнал о моих тайных путях.
- Надо - значит дам, - хмыкнул Акхор. - Спасибо, что приютишь меня.
- Располагайся, - весело улыбнулась девушка. - Кровать, правда, всего одна, но ты же не будешь меня домогаться? А если будешь, то я тебя немного выкину из окна.
- Даже в мыслях не держал, - заверил маг, снимая куртку и кидая ее на стоящий подле двери сундук.
- А вообще, я все еще жду рассказа, - посерьезнела менестрель. - Зачем ты искал меня столько времени, Акхор?
Тот качнул головой, на миг сведя брови. И серьезно спросил - почти что шепотом:
- Скажи мне, Кэлен... правда ли то, что ты дракон?
Та вскинула голову, глаза сверкнули гневным золотом - и Акхор осторожно сделал шаг назад, скосив глаза на кончик шпаги, едва не упершийся в горло мага.
- Кто еще знает? - прошипела менестрель.
- Я. Только я. Больше никто, ни один разумный, -Акхор осторожно сделал еще шаг назад. - Ради всего святого, убери шпагу? Я боюсь, что ты меня нечаянно проткнешь.
Резким движением Кэлен задвинула шпагу на место, подошла и, легко обхватив пальцами подбородок мага, заставила его наклонить голову и посмотреть ей в глаза. Акхор смотрел, не отводя взгляда. Он знал, что сейчас видела девушка - кристальную честность. Маг сказал ей правду - чистую правду.
- Откуда ж ты взялся-то, такой идеалист? - тихо спросила менестрель. - Откуда только узнал обо мне?
Акхор молчаливо пожал плечами. Потом сказал все-таки, медленно, словно взвешивая слова:
- Ты очень похожа на эльфа, и даже на полуэльфа. Только те, кто связан с Дивным Народом также тесно, как я, знают наперечет всех полукровок, и ни одна из них не обладает столь чистым голосом. Кто-то, может быть, и поверит, что ты полукровка. Я не поверю, уж извини. К тому же, те, кто несет кровь эльфов, не пользуются шпагами, спокойно лечат животных самостоятельно и... вряд ли обожгутся соком растения, пусть даже и алокрылки. Слишком много несовпадений. Может найтись еще кто-то, кто сопоставит это все. Тебе следовало бы быть осторожнее, Последняя.
- Как глупо... - Кэлен опустилась на кровать и тихо рассмеялась. - Надо же, как глупо... Какой же ты везучий, маленький маг, что так удачно все это смог увидеть...
Акхор осторожно присел на пол, обхватил ладонями тонкие пальцы девушки.
- Просто так уж сложились обстоятельства, - негромко заметил он. - Я готов дать клятву.
- Да ветер бы с ней, с клятвой, - вздохнула Кэлен. - Обойдемся.
- Порядок есть порядок, - твердо заметил Акхор. - Я, Акхор, не имеющий рода и фамилии, маг Огня третьей ступени, клянусь...
- Кэлен тез'Вьерри , - глухо сказала девушка.
- ...клянусь Кэлен тез'Вьерри, - повторил маг, стараясь, чтобы голос не дрогнул, - в том, что не раскрою ее происхождение, расу и род добровольно ни прямым словом, ни намеком, ни мыслью, которая может быть прочитана, своей кровью, своей магией и своей душой.
- Я, Кэлен тез'Вьерри, принимаю клятву Акхора, не имеющего рода и фамилии, мага Огня третьей ступени, и в качестве кары за нарушение ставлю лишь лишением клянувшегося магии и ничего иного. Shhaaz t'etr, да услышит нас ветер.
Негромкий стук заставил Акхора обернуться. Позади них распахнулось окно, закрытое на все щеколды, и ветер, которого в городе отродясь не бывало, огладил лицо мага, рванул в сторону рыжие пряди волос драконицы.
- Ветер услышал, - тихо сказал маг.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Кэлен молча смотрела в окно; над городом медленно входила полная луна. Вдалеке взвыл волк, эхом отозвался другой.
- Ночь оборотней, - мягко проговорила менестрель. - Интересно, почему ты не сдал меня аристократам? Или ты впрямь такой идеалист?
- Почему я должен был тебя сдать? - поинтересовался Акхор, осторожно поглаживая большим пальцем узкую ладошку девушки.
- Я ведь дракон, - лицо Кэлен на миг исказилось. - Страшная тварь, которая готова уничтожить мир. Именно так кричали охотники, когда пришли в мой дом. Именно это они говорили, убивая моих детей.
- У тебя были дети? - осторожно поинтересовался маг.
- Были, - ладонь драконицы напряглась, а сама она быстро отвернулась, пряча лицо. - Давным-давно... до того, как люди решили уничтожить саму память о драконах.
- Меня мало волнует то, что кричали те фанатики, - тихо заметил, наконец, Акхор. - Я не вижу в драконах ничего плохого, и я не обязан сдавать кого-то на растерзание толпе, будь он хоть трижды драконом. А тебя я тем более не сдал бы.
- Чем же это я такая особенная? - бесцветно поинтересовалась менестрель.
- Ты красивая, - проговорил тихо Акхор. - Самая красивая в мире. Волосы - словно шелк, а когда злишься, то глаза становятся подобны расплавленному золоту. Тонкие-тонкие пальцы... такие хрупкие, что не верится, что такие могут существовать. Ты вся изящная и хрупкая, изящнее эльфов, и тебя хочется оберегать от всех возможных опасностей и заботиться о тебе.
- Перестань! - Кэлен обернулась. Глаза сверкнули золотистым отблеском. - Перестань утешать меня. Все равно я нигде и никогда не оставалась дольше, чем на неделю. Я пою крестьянам, и они восхищаются моими песнями, но стоит мне задержаться - и я уже слышу разговоры, которых мне не положено слышать. О том, что я не слишком похожа на эльфа, о том, что, видать, меня выгнали из дома за мою внешность. А у меня и дома-то нет... какой дом может быть у дракона? Все наши пещеры стали могильниками и даже некому похоронить старые пожелтевшие костяки. Я одна брожу по миру. Но мне не сжечь всех костей, не вспомнить всех имен, не прочитать поминальную песню о всех погибших...
Маг крепко сжал ладонь девушки одной рукой, чтобы осторожно вытереть дорожки слез, заблестевшие на ее щеках.
- Я... - Кэлен опустила лицо. - Где-то далеко по миру бродит еще один дракон. Я даже не знаю, кто он. Ни облика, ни имени, ни намека. Только мы - последние. И выживет лишь один из нас...
Акхор молчал, словно опасаясь спугнуть драконицу, опасаясь, что она замолчит.
- Давным-давно тот дракон...искал помощи. А в итоге... он привел охотников в мой род. Я не знаю, почему выжила я. Я не знаю, почему выжил он. Но я очнулась на скалах... все были мертвы. Все. Я даже не помню, как хоронила своих родных в пламени. Как отрезало. Но зато помню, как выхаживала того дракона. А потом сказала, что если встречу его еще раз - одному из нас не жить.
- Не жить? - уточнил тихо Акхор.
Кэлен нахмурилась, помедлив.
- Не дышать. "Увижу тебя снова - и одному из нас не дышать".
- Так хочешь его убить?
- Не хочу, - драконица медленно покачала головой. - Но придется. Эта клятва... я дала ее на драконьем. Такие невозможно нарушить.
- Любую клятву можно обойти, - маг едва заметно улыбнулся.
- И как же ты обойдешь эту? - с неожиданной злостью спросила менестрель.
- Не знаю, - Акхор поднял брови, улыбнувшись немного шире. - Но придумаю.
- Вот придумаешь - тогда и говори, а пока не мели языком! - шикнула Кэлен. - Я иду спать. А ты - как хочешь, маг.
И отвернулась, забираясь под одеяло - не увидев уверенной и почти веселой улыбки мага, глядящего на драконицу.
Осень наступила незаметно.
Ало-золотые прожилки в листве, зачастившие дожди, паутина, лезущая в лицо... И все больше грибов в трактирах небольших городков.
Кэлен наклонила голову, тыльной стороной ладони смахивая с лица паутинку, присела, вынимая из наплечных ножен кинжал.
- Держишь? - спросила она, примеряясь кинжалом под самый корень кустика алокрылки.
- Давай, - отозвался Акхор. И, наклонившись, подставил мешочек под упавший в него кустик; в сторону брызнул сок, попал на листья растущей рядом крапивы. Те потемнели, свернувшись.
- Вот пакость... - прошипела менестрель, оглядывая ладони. - Пронесло. Давай к следующему.
Маг покорно шагнул к другому кустику.
- Как же драконы с ним управлялись? - спросил он с интересом.
- Ты думаешь, драконы его в этом облике рвали? - язвительно поинтересовалась Кэлен. - Давай!
Еще один срезанный кустик упал в мешочек, и Кэлен встала, оглядываясь.
- С алокрылкой все, - заметила она. - А под щитовник другой мешок нужен.
- А щитовник для чего драконы использовали?
- Как и люди - лечили ушибы, - Кэлен вложила кинжал в ножны. - Акхор, принеси еще мешок, я пока нарву щитовника? К счастью, хоть этот не ядовит...
- Две секунды, моя леди, - улыбнулся маг, разворачиваясь. И уже в спину услышал тихое:
- Ну язва!
Через десяток минут, управившись с щитовником, оба вернулись к костру, над которым покачивался котелок с ароматной похлебкой. Кеэнтисс, колдовавшая над едой, обернулась, смерив спутников задумчивым взглядом:
- Почти готово.
- Хорошо... - Кэлен присела на корточки. - Кеэнтисс, малышка, тебе скоро пора домой.
- Скоро? - эльфийка распахнула глаза.
- Я верну тебя в лес в первый месяц зимы, - тихо сказала драконица. - И если будешь плохо себя вести и снова сбегать, то не вернусь за тобой потом!
Губы у Кеэнтисс задрожали и она быстро отвернулась.