Глава 1
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
-- Тиса! -- голос хозяина таверны заставил меня подскочить. -- Где тебя нежить носит!?
Поправив передник, я покинула такой уютный задний двор и поспешила вернуться на рабочее место. Повариха как раз доставала из печи основное блюдо. Быстро оценив обстановку, я схватила пучок петрушки и принялась изображать бурную деятельность. И вовремя -- на кухню вбежал раскрасневшийся здоровяк, чуть не опрокинув стоящую на входе корзину с яблоками.
-- Проклятая девка! Совсем оглохла что ли!? Время обеденное, в зале не протолкнуться, а моя официантка в это время..! -- работодатель запнулся, взглянув в мои максимально честные глаза.
Я спокойно положила последнюю веточку зелени на горячий ломтик мяса и, забрав поднос, прошмыгнула мимо мужчины. Работодатель, давно привыкший к моим выкрутасам, только махнул рукой и поспешил вернуться за стойку бара.
Обеденный зал действительно был забит практически до отказа. Умело лавируя между посетителями, я расставила тарелки и с пустым подносом отправилась к дальнему столику, чтобы принять заказ.
-- Чего пожелают теры? -- прощебетала я дежурную фразу. Ближайший мужчина окинул меня недвусмысленным взглядом.
-- А что если я пожелаю тебя? -- его товарищи тут же пьяно загоготали.
-- Извините, тер, но человечина в нашем заведении не подаётся, -- подчёркнуто вежливо ответила я, вызвав новый приступ смеха.
-- Хе-х, тогда нам основное блюдо, -- ухмыльнулся мужчина. В мою ладонь перекочевало несколько бастлов чаевых.
Через пару часов, когда обед уже подходил к концу, я удалилась на заслуженный отдых. Эх, видел бы меня сейчас отец. Вместо того, чтобы учиться в какой-нибудь академии магии, мне приходится работать здесь за мизерный заработок. Ну, лучше так, чем повторить его судьбу.
Рука непроизвольно потянулась к изящному медальону -- последнему, что у меня осталось от семьи и от прошлого. Наверняка он стоил приличную сумму, которая позволила бы мне некоторое время не считать каждую монету. Однако я скорей устроюсь на ещё одну работу, чем продам медальон отца.
Моя нынешняя жизнь отличалась от спокойной жизни дочери уважаемого городского мага. Я увидела ту сторону жизни, от которой мои родители пытались оградить меня. Почти каждый вечер мне приходилось прятаться в подсобке или на кухне от пьяных потасовок в зале. Моя внешность приносила дополнительные проблемы. Многие желали поближе познакомиться с симпатичной брюнеткой, некоторые даже предлагали "знакомство" за бастлы. Перед моими глазами была масса примеров ещё не достигших тридцатилетия, но уже опустившихся женщин, и я не хотела стать одной из них.
Наступил вечер, и обеденный зал снова наполнился людьми. Помимо нескольких завсегдатаев, которые уже плотно оккупировали барную стойку, и рабочих, зашедших пропустить кружечку-другую в хорошей компании, сегодня среди посетителей было достаточно много варваров. Ой, не к добру это. Коренные жители Стамэрена посещали заведения, подобные нашему, только для того, чтобы размять кости в хорошей драке. Краем глаза я заметила, как дальновидный хозяин таверны убирает ценные бутыли с вином под тяжелую дубовую стойку -- особо ценные всегда хранились только в погребе.
Тяжело вздохнув, я отправилась принимать заказы. Моё внимание привлёк мужчина, сидящий недалеко от входа. Несмотря на то, что почти все столики были заняты, а некоторым посетителям даже не хватило места, он сидел за столом в полном одиночестве. На нём была небогатая даже для этих мест одежда неброских оттенков: коричневая кожаная куртка, в меру широкие штаны, не сковывающие движений, и грубый серый плащ из драпа. Тонкие пальцы обхватывали кружку с пенным медорозом -- настоем из ромашковых лепестков и травяных листьев с небольшим добавлением мёда и рома. Не самый дешёвый напиток в нашем меню. Он делал редкие глотки, не выпуская кружку из рук, и складывалось ощущение, что он греется, хотя на улице было даже не прохладно -- Севозной уже уступал место Горисвету. Коротко стриженные волосы на макушке забавно топорщились. Лицо было приятным, его взгляд был устремлён в одну точку. Небольшой посох, кривой и неприметный, подпирал соседний стул. Скорее всего он был магом, но зарекаться я бы не стала. К тому же, что волшебник мог забыть в беднейшем районе города?
-- Тиса-киса, иди-ка сюда, -- оторвал меня от размышлений знакомый голос, от обладателя которого мне хотелось быть как можно дальше.
Я обернулась. Дейн и его компания. Как всегда в окружении девиц лёгкого поведения. Варвары, дурная слава о которых бежала впереди них самих. Говорят, заведение в паре кварталов от нашего пришлось чуть ли не заново отстраивать после драки, которую они учинили там в прошлом году. Хорошо ещё, что у нас они ничего ломать не думали, ибо кухня пришлась им по вкусу. Но на беду в последнее время именно я стала объектом внимания Дейна. Варвар не привык к отказам, так что мне приходилось терпеть его намёки и грязные шуточки.
-- Чего пожелают теры? -- произнесла я уже порядком надоевшую за день фразу, стараясь не добавлять в голос нотки раздражения.
-- Нам как обычно: мясо, вино и море эля. Как принесёшь заказ, посидишь с нами, -- по-хозяйски сказал Дейн и бесцеремонно шлёпнул меня по заднице. -- Можешь идти.
Нет уж, спасибо, терпеть твоё общество я не обязана. Я обошла ещё пару столиков и отправилась прямиком к хозяину.
-- Фимм, извини, я могу сегодня уйти к себе пораньше? -- вежливо попросила я.
С хозяином и его семьёй у меня были вполне дружеские отношения, я даже снимала у них небольшую комнатку в задней части таверны за драхму в месяц. И тем сильнее было моё удивление, когда мне ответили отказом.
-- Тиса, я всё понимаю. Но не стоит уходить с работы из-за парочки грубиянов, -- сразу понял, в чём дело, он, -- у нас и так рабочих рук не хватает.
-- Но там Дейн с компанией! И он требует, чтобы я осталась с ними. Ты же прекрасно знаешь, что ничем хорошим это не кончится! -- возмутилась я.
-- Никаких но. Если тер Дейн чего-то требует, мы должны ему это предоставить. Каждый раз они просаживают здесь столько денег, сколько я не получаю порой и за неделю. Я не могу себе позволить потерять лучшего клиента. Тем более, если этот клиент может здесь камня на камне не оставить. Так что посидишь с ними, не сахарная. В конце концов никто не заставляет тебя ложиться с ним в койку.
Окончательно расстроившись, я поплелась обратно в зал. Да, не ожидала я такого от Фимма, который хоть иногда и ругался, но в случае чего всегда вставал на мою защиту. А чего я, собственно, ожидала? Он мне не родня.
-- О, явилась, красотка, не запылилась, -- веселье было в самом разгаре. Передо мной как по волшебству появилась кружка с элем. -- Выпей-ка за с нами за победу. Славная была сеча, как вспомню...
Мне пришлось просидеть с ними весь вечер, благо что Дейн уделял внимание в основном пышногрудым молодкам, которые стервятниками вились вокруг него в ожидании момента, когда варвар щедрой рукой бросит на стол горсть бастлов.
Тем временем зал практически опустел. Фимм отпустил остальную обслугу по домам, в зале осталась только шумная компания варваров да тот незнакомец в углу. Я решила, что с меня довольно, и поднялась со скамьи, надеясь уйти незамеченной.
-- Эй, а ты куда! -- меня грубо ухватили за талию.
-- Дейн, уже поздно, мне завтра рано вставать на работу, -- как можно спокойнее ответила я.
-- Ну уж нет, милочка, вечер только начинается. Поверь мне, тебе понравится, -- уже тише прошептал варвар мне на ухо.
-- Это переходит всякие границы, -- раздражённо процедила я, пытаясь скинуть его тяжелую лапищу с талии. -- Я провела с вами почти весь вечер, чего тебе ещё, накр подери, надо?
-- Не строй из себя недотрогу, ты и сама знаешь, что мне надо, -- варвар притянул меня к себе на колени и попытался залезть под юбку.
-- Что ты себе позволяешь! -- фальцетом взвизгнула я.
Помощи ждать было неоткуда: дружки Дейна с удовольствием наблюдали за представлением, незнакомцу, казалось, не было никакого дела до происходящего, предатель Фимм поспешил скрыться в подсобные помещения, а поздние нетрезвые посетители скорей помогли бы Дейну. Лягаясь и вырываясь, я улучила момент, когда варвар чуть ослабил хватку, и тут же, залепив ему звонкую пощёчину, вскочила на ноги.
-- Вон отсюда! -- заорала я ему прямо в лицо. -- Убирайтесь!
Дейн встал со скамьи и навис надо мной.
-- Сучка любит пожёстче, -- недобро усмехнулся он, доставая короткий, уже знакомый мне кнут. -- Желание дамы -- закон.
"Доигралась", -- мрачно подумала я. Если нападение Дейна грозило мне "всего лишь" ночью в объятиях этого ублюдка, то теперь меня вполне могут отпустить домой с располосованным лицом.
Всё произошло слишком быстро. Молниеносным отточенным движением варвар щёлкнул бичом, целясь мне в лицо. Я рефлекторно заслонилась рукой и зажмурилась, чтобы не видеть, как разорвётся кожа ладони. В следующий момент мои волосы растрепал невесть откуда взявшийся ветерок, и я почувствовала на губах вкус пепла.
-- Что за?.. -- Дейн удивлённо смотрел на свою руку, в которой вместо короткого хлыста осталась лишь рукоять. Тонким шлейфом по полу тянулся пепел, повторяя направление удара.
Я была знакома с такого рода магией. Всё-таки мой отец был некромантом. Однако чтобы испепелить неживую материю, нужна немалая сила. Неужели маг решил вмешаться? Но нет, незнакомец продолжал методично потягивать жидкость, правда, как и все остальные. Но кто тогда?..
Закончить размышления мне не дали:
-- Что ж, придётся вернуться к первоначальному плану, -- быстро опомнился этот ублюдок. -- Либо ты по своей воле идёшь со мной одним, либо мои друзья присоединятся к нашим маленьким шалостям.
Соратники Дейна поднялись из-за стола и взяли меня в кольцо, посмеиваясь и перебрасываясь похабными шуточками на тему того, что они намерены сделать со мной.
-- Хватай её!
Всё это время я мысленно молила о том, чтобы хоть на секунду они расступились, дав мне возможность пробраться к выходу. И с наступившим осознанием того, что это конец, моя мольба была услышана: волна энергии, жаром обдала лицо и разметала всех посетителей по углам, словно ветер -- сухие листья. Никто из них не пытался подняться или хотя бы пошевелиться. Возле самого выхода изломанной куклой лежал Дейн, его рука была сломана. От вида открытой раны, сочащейся кровью, меня чуть не стошнило.
Я чувствовала слабость и головокружение. Мои руки и лицо всё ещё жгло нестерпимым жаром, а это значило только одно -- я только что убила около десятка людей. Внутри всё похолодело от ужаса. Некогда разбираться, как и почему, надо уносить отсюда ноги, пока Фимм не вызвал стражников. Под прицелом внимательного взгляда мага, на которого удар почему-то не подействовал, я, опираясь рукой на стену, поспешила в комнатку, чтобы собрать свои жалкие пожитки.
На сборы у меня ушло не более пары минут. Пара платьев, туфли, тёплое одеяло, запасная рубаха, несколько небольших бутылочек с травяными настоями и несколько книг из библиотеки отца легко уместились в небольшой рюкзачок. Я не забыла заглянуть и в кладовую, наполнив кожаную флягу водой и завернув в полотенце краюху хлеба и сыр -- кто знает, сколько мне придётся прятаться от стражи, пока я не найду способ сбежать из города.
Переодевшись в не сковывающие движения штаны, рубаху и мягкие сапожки на плоской подошве, я осторожно вышла в коридор. Из обеденного зала послышались голоса. Один из них принадлежал Фимму, второй был мне не знаком. Я выскользнула через заднюю дверь и, с некоторым сожалением оглядев здание таверны, которое было моим домом на протяжении нескольких лет, и любимый задний дворик, отправилась в сторону реки. Здесь недалеко в Андес впадала небольшая речушка, скорее даже ручеёк. Я собиралась пройти прямо по воде несколько кварталов, чтобы по возможности скрыться от преследования.
В такое время суток добропорядочные горожане видят третий сон, так что я никого не встретила, пока ковыляла по колено в ледяной воде. Сапоги пришлось снять, и я уже чувствовала надвигающуюся простуду.
* * *
Похоже, самому провидению, которое порой любит пошутить даже над сильными мира сего, приглянулся именно он. Вот только не верил путник ни в какое провидение. За двенадцать лет обучения вдали от людей и нелюдей под неусыпным присмотром, в окружении книг и манускриптов, изучая хроники, истории, мифы и даже сказки волей-неволей перестанешь преувеличивать влияние высших сил, особенно когда столько о них прочёл и знаешь, на что они способны. И не способны. Овладевать знанием было несложно, да вот только теперь это самое знание подсказывало, что искать его будут пока не найдут. Он ведь первый в истории, кто смог совершить побег, -- никто не ожидал подобного, а значит определённая фора у него есть.
И, казалось бы, можно, скрыв все следы, наконец провести тёплый вечер в нахваливаемой глашатаем таверне. Увидев презрительные ухмылки горожан, слушающих зачитываемое дородным мужчиной объявление, он понял, что именно туда ему и надо. Вряд ли его, сына барона, станут искать в подобном месте.
Но вся такая непосредственная барышня по имени Судьба и тут выкинула очередной фортель -- её протеже полезли под юбку. Магетка интуитивно воспользовалась врождёнными способностями, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что те, кто идут по его следу, заинтересуются всплеском магии. И хорошо если бы дело обошлось применением Силы, но девчонка воспользовалась еще и Небытием! И зачем только? Ведь куда проще было сразу с кинетического удара начать. Вот в своё время...
Его размышления прервал появившийся из кладовой комнаты дюжий мужчина.
-- Она!.. Уш-шла? -- заикаясь, спросил он.
"Почему никто не удивляется тому, что я не пострадал?" -- чуть ли не с тоской подумал маг. -- "Могли бы и спросить, как здоровье, не принести ли ещё чего... Да, к слову!"
-- Любезный, не найдётся ли у Вас бутыли замечательного напитка, что местные именуют "медорозом"? Всего бутыль, и больше эта бестия здесь не появится! Я гарантирую.
Хозяин таверны молча нырнул обратно в комнату и вернулся уже с полным ящиком, бросая испуганные взгляды на валяющиеся тела.
-- С ними всё будет в порядке, дин, -- перехватил его взгляд путник и расплылся в улыбке. -- Вы весьма щедры! Но, к сожалению, столько не уместится в моём скудном скарбе. Я возьму две... нет, три! И с удовольствием избавлю Вас от столь суетливой особы.
-- Да, п-п-прошу!
-- Ни о чём не беспокоитесь! Однако для Вашей же сохранности настоятельно рекомендую... -- договорить маг не успел, даже указующий перст застыл в воздухе. Собеседник припустил обратно. За закрывшейся дверью раздался звук падающих ящиков -- хозяин определённо хотел обустроиться там со всей возможной "сохранностью", завалив выход. Страх -- несомненная сила. Мощный источник энергии. И грех им не воспользоваться. "Но придётся согрешить, -- с сожалением подумал он, -- ищейки обязательно учуют".
Нарушать договор, хоть и устный, было не в его правилах, и он направился в комнаты, помогая себе посохом. Он был достаточно молод, и не было никакой нужды в этой палке, но не так прост был прошедший Храм -- хоть он и сбежал с "выпускных" испытаний. Да и казаться немощным порой очень выгодно.
Дикая магетка оставляла чёткий магический след. Даже не след, это была мостовая, по которой при желании можно было пустить кареты и прохожих в обе стороны. Между прочим, когда-то не так давно было больше присмотра за такими "дикими". Не творилась магия на улицах. Всех находили и учили распоряжаться дарованной мощью. Ну, или заставляли отказаться. Профессиональных магистров Антимагии сейчас хватает. Могут лишить магических сил буквально за крохи бастлов! По первому желанию. Или по настоянию родителей. Или бароната. Да самого короля!
Он усмехнулся. Стоит поблагодарить отца, своего рода "первооткрывателя" антимагии. Он был уверен: многие готовы выразить признательность не одним ударом ножа. Ведь отдать кому-то магический дар, дар с рождения повелевать какой-либо частью этого мира, ещё и за деньги? Это надо родиться совсем без серого вещества.
В комнате девицы, само собой, не оказалось. Чуть обшарпанные стены, небольшая односпальная кровать, на которой валяется форма подавальщицы, тумбочка, несколько горшков с цветами на окне, открытый шкаф с одним оставленным платьем, на столе куча карандашей и забытые хозяйкой рисунки: портреты, пейзажи, рисунки животных. Над столом висят выбранные автором лучшие работы, в том числе автопортрет. А девушка умеет рисовать. "Вот и рисовала бы! -- неожиданно зло подумал он. -- Колдовать нужно тем, кто умеет это делать!"
Путник взял его с собой -- на случай, если он вдруг чудесным образом потеряет её след. Напоследок мужчина ещё раз окинул взглядом комнату: порой стоит больше времени потратить на изучение "объекта". Было немного удивительно отсутствие именно женских вещей. Хотя она могла всё взять с собой... не всё -- на спинке стула висела куртка. Явная оплошность, ведь даже при дневной жаре Горисвета по ночам сейчас гуляет холод. Забросив куртку в свою походную сумку и выйдя через чёрный ход, мужчина тут же свернул в сторону. Если преследователи будут проверять этот случай, то ему явно стоит оставаться в тени. А её магический след он запечатлел в своей памяти. Гюнес клонился к закату.
* * *
Я шла, пока не увидела с правой стороны полуразрушенный дом, огороженный высоким забором. Когда-то здесь жил богатый маг с кучей прислуги, ныне этот участок принадлежал королевству, и наведывались сюда лишь мальчишки. Один из них как-то в благодарность за остатки похлёбки показал мне, как миновать забор, отодвинув определённую доску, и угостил спелыми яблоками.
Миновав сад, я поднялась по скрипучей лестнице. За пару лет здесь всё пришло в упадок. Странно, что на особняк до сих пор не нашли покупателя. Если варвары предпочитают аскетичный образ жизни, то уж заезжих столичных магов он точно должен был заинтересовать -- жалование на границе больше, но по сравнению с другими приграничными городами в Крастеле было относительно безопасно даже для простолюдинов. Хотя с другой стороны и жизнь тут текла весьма размеренно, не для пылких юных баронов и баронесс.
Для временного пребывания я выбрала самый чердак. Из круглого окна открывался отличный вид на всю улицу и на двухэтажные лавочки напротив: если с этой стороны придёт стража, я успею уйти. К счастью, в доме нашёлся веник и мне не пришлось класть одеяло прямо на пыльный пол. Завернувшись в одеяло по самые уши, я глотнула на всякий случай настойки от простуды и, подложив мешок под голову, приготовилась отойти ко сну...
...Красное от злости лицо Дейна нависает прямо надо мной. Мне страшно. Я готовлюсь закричать, и тут варвар отступает на шаг и с ужасом смотрит на меня. Я вижу, как на моих руках вырастают чёрные когти. Рот кривится в злобной усмешке. Я кидаюсь на варвара и начинаю жрать тёплую плоть отросшими клыками, разрывая ещё живого человека когтями...
...Боль. Ужас. Крики. Я настигаю их всех. Вырезаю всю таверну. Последней жертвой становится Фимм -- я медленно-медленно наматываю его кишки на руку, с садистским удовлетворением наблюдая, как он корчится от боли. Как сладок вкус крови на губах...
Я проснулась от собственного крика. Надеюсь, меня никто не услышал. С ужасом смотрю на свои руки, боясь увидеть на них хоть каплю чужой крови, после чего залпом допиваю настойку, явно нуждаясь в чём-то покрепче лекарственного препарата. Сегодня я убила около дюжины... И пусть они были последними проходимцами, это ничуть не смягчает моей вины.
До этого момента моей целью было поскорее скрыться, и я словно бы отключила чувства. Но теперь в спокойной обстановке нахлынули воспоминания о содеянном. Я упала обратно на матрас и забилась в молчаливой истерике, думая, что не так уж сильно я отличаюсь от чудовища в моём сне...
* * *
Мужчина в сером плаще выскочил на них неожиданно. Три маленьких гуля и пять рослых мужиков с вилами, не пускающих нежить на порог часовни. Невысокие твари не обладали чувством самосохранения, но на вилы не лезли. Логика проста: чем дольше ты целый, тем проще питаться.
Маг остановился. Легко ли следовать схеме "невмешательство есть незаметность", когда на твоих глазах гибнут люди?
Одно из мерзких существ изогнулось и, дотянувшись через вилы, зацепило когтями замешкавшегося горожанина. Тот всхлипнул и упал под крыльцо. Смрадные твари, отталкивая друг друга, тут же стали спорить, чья очередь кушать.
И что делать? Спасать несчастных, тем самым обнаружив себя для убийц? Или пройти мимо, обрекая их на медленную смерть и вряд ли счастливое посмертие?
Окинув взором улицу и площадь, путник поморщился -- без магии из этого города было уже не выбраться.
Из менее затратных, но очень сложных заклинаний первым пришло на ум заклятие яда. Долгое время считалось (а многие светлые умы до сих пор так считают), что нежить отравить нельзя, ибо та и так мертва. Жестоко же умы ошибались. Единственное условие: для заклятья нужна приманка -- но упавший и так был обречён.
Путник достал из сумки сушёный корень и, быстро искрошив в ладони, негромко произнёс несколько фраз на незнакомом языке. Первый из гулей, кто принялся пиршествовать, заверещал и повалился на сородичей, яростно дёргая лапами. Твари, которых тот коснулся, через несколько мгновений повторили его судьбу.
Маг, не задерживаясь, проследовал дальше -- туда, где явственно для него маячил след девушки из таверны. Горожане вилами тыкали затихающей тварей, не обращая внимания на удаляющегося мужчину с посохом.
Прямо перед его носом пронеслась тяжело гружёная карета. Город эвакуировался без посторонней помощи. Однако он был уверен, что многие решили отсидеться дома, уповая на толщину стен и прочность крыш. Не самое лучшее решение, ну да не ему судить.
За поворотом он приметил того самого глашатая. Рослый мужчина сражался со скелетом. Ему достался самый безобидный (для некроманта, по крайней мере) вид нежити, но уж больно была настырна эта тварь, не давала ни лазейки для удара, только для защиты. Клинки сталкивались и разлетались снопами искр.
Вдалеке показался клин варварского отряда. Направлялись к колокольне: подать сигнал. Он до сих пор не прозвучал, а это значило только одно -- нежить начала свою атаку именно оттуда, и звонари уже мертвы. Если не хуже...
Ткнув в скелета концом посоха, тем самым заставив того рассыпаться простыми белыми костьми, которыми тот когда-то был, и получив благодарный кивок от глашатая, маг поравнялся со старшим варваром.
-- Чего нужно, маг? -- Варвары никогда не отличались приветливостью. Даже женщины.
-- Какова ситуация в городе? -- мужчина быстрым шагом еле поспевал за мерно рысящими варварами.
-- Печальная, весь бестиарий на нас пошёл. Как дошёл, почему не сообщили не спрашивай, сам не знаю. Гули, зомби, скелеты, вурдалаки. Даже о костяных драконах донесения были.
-- Грустные вести, начальник. Город эвакуируют?
-- Куда там! Врасплох нас застали! Сигнал отзвоним -- люди сами ломанутся. Да только наш-то народец, -- он холодно взглянул на мага, -- сражаться станет. А твой -- свалит.
-- Хомены не воины в большинстве своём...
-- Оставь! Слышал сотни раз! Вместо обучения клинку магией своей занимаетесь. Да только толку-то от вас -- всё равно гниль эта пролезла...
Вот и вся благодарность. Концовку бранной речи мужчина не дослушал. Отряд воинов устремился дальше к колокольне. А ему предстояло нагнать несносную девчонку. В том, что она влипнет в неприятности, он уже не сомневался.
Максимально прикрыв свою волшбу, он бросил заклятие поиска, и у него перехватило дыхание -- магетка угодила в один из центров прорыва. Следовало поторопиться.
Однако стоило сделать шаг, как ему преградила дорогу быстро несущаяся карета. Сразу за ней оказался костяной дракон. Белые, словно начищенные кости поблёскивали в свете бренны. Челюсти, усеянные рядом кривых острых зубов и двойных клыков пощёлкивали в неожиданно гулкой тишине.
"Кто ж вас, тварей, разбудил? Кому не хватало компании?" -- мужчина с тоской наблюдал за готовящейся вражьей атакой. Пока на ум не шло ничего путного. Лёгкая магическая защита окружала монстра, да только костяные драконы не зря внушают ужас -- по природе своей они неуязвимы. Правда, слава Хранителям, встречаются они редко, создаются долго и сами размножаться не умеют. Не то, что проклятые вурдалаки.
Подрагивая заточенными спинными хрящами, напоминающими оставшийся костяк от крыльев (оттуда и "благородное" название), дракон словно в нерешительности топтался у стены дома.
"Чего ждёт? С каких пор они такие медлительные стали?" -- внутренне возмущался маг, хотя это самая заминка увеличивала его шансы победить в предстоящей схватке.
Из-за угла появился отряд магов, и тварь выбрала их для атаки. Никто не закричал и не дрогнул. Люди чуть расступились, схватились за руки -- простое магическое кольцо -- и быстро расчленили несущуюся на них тварь на составляющие её кости. Магия Силы. Очень полезная магия против нежити. Порою даже получше родного Небытия помогает.
Оставив им самим довершать упокоение, маг из таверны поспешил к центральной площади. Его не покидало ощущение, что он жутко опаздывает. "Маяк" девчонки с каждой минутой всё сложнее было отследить. И он всерьёз начал опасаться, что может потерять её совсем.
Выбежав на улицу, в конце которой он чувствовал её присутствие, мужчина буквально натолкнулся на поистине неприятное создание -- ртутного голема. "Кто-то явно точит зуб на этот город", -- с большим неудовольствием снова подумал он. Голем громко топнул ногой, будто почувствовал неприветливость чародея. "Взорвать бы его к накру, да только Силой не владею. Как бы пригодились те товарищи, что сейчас дракошу упокаивают."
И всё же нужно было что-то решать. Эта тварь медлительностью не отличалась и, быстро выхватив что-то из останков только что убитых ею, ринулась на мага. Сплести какое-либо заклятье маг не успел, и пришлось ретироваться.
Должно быть, это нелепое зрелище: коренастое человекоподобное существо, кожа которого периодически лопается с негромким шипением и под серым пеплом виднеется бурлящее чёрно-красное вещество, пытается чужой окровавленной ногой зацепить мчащегося впереди мага, размахивающего кривой длинной палкой и разгоняющего толпу впереди. Но те, кто видел голема, и так расступались. И отчего-то не было на их лицах улыбки, только ужас и паника.
Он принял мудрое, как ему казалось, решение, поторопившись навстречу тем магам Силы, что он встретил минутами ранее. Да только у тех своих забот было невпроворот. Нашлось ещё несколько костяных драконов, голодных и озлобленных донельзя, да и гули лезли, словно нечистоты из затопленной канализации. Маг миновал отряд и запетлял по улицам.
"Придётся что-то придумать самому", -- подобрав в меру размеренный темп бега думал мужчина. Голем не отставал, да это и неудивительно. Удивительным и неприятным было то, что он не отвлекался на другие, весьма привлекательные для нежити цели. "Специально для меня зверушку готовили? Любопытно кто. Я бы с удовольствием с ним поговорил... на языке жестов".
Всё же он начал уставать. Храм, конечно, умеет выпестовать идеальных воинов. Идеальных. Но не непобедимых.
Маг рванулся в сторону и буквально вкатился в открытую дверь явно покинутого дома. Можно было чуть передохнуть, но големы на то и големы, что не теряют след жертвы.
Осматриваясь, мужчина направился к чёрному ходу. Дом покидали в спешке. Вещи повсюду раскиданы. Столы и стулья опрокинуты. Сундук в углу комнаты открыт. Хозяева взяли самое необходимое -- еду, одежду и деньги. Даже оставили... веру. Лик Хранителя спокойно взирал на беглеца Храма.
Чародей всмотрелся в красивое женское лицо и хлопнул себя по лбу. "Конечно! Как я мог забыть! Корень моей магии в Разуме. Значит и я могу "помолиться"! Только ни мне, ни твари сладко не придётся", -- он бы усмехнулся, если бы не был так зол на себя. Надо же так опростоволоситься!
Голем не заставил себя ждать -- "приветливо" разнёс в щепки дверь прямо перед магом. Культяпка в его лапах стала меньше вдвое. Да только у магических существ сил не убавляется.
Кто ж его создал? Да ещё и "отпустил". "Отпустить" могут лишь высшие чародеи. Маги среднего уровня могут создавать подобных существ только при поддержании их деятельности собственными силами. Кончается магия хозяина, "кончается" и зверушка. Этот же голем явно действовал автономно. Значит, его создатель смог вложить достаточно сил, чтобы тварь обрела некое подобие собственного разума.
Так или иначе, у него в запасе имелось единственное на данный момент средство. Конечно, магией Небытия можно было упокоить и голема, да только на это ушли бы часы и тонны этой самой магии. "Зайдём с другого конца", -- мысленно пожал плечами путник. -- "Нет другого выхода, да и времени".
Тварь замахнулась окровавленной культёй.
-- Благословляю тебя, -- мужчина сделал шаг навстречу монстру. -- Благословляю дела твои и род твой.
Голем остановился, выронив страшное орудие, и зрителям, присутствуй они в этот момент, показалось бы, что испуг мелькнул в его глазах.
-- Благословляю тебя, молюсь за дух твой и души друзей твоих, родственников твоих и любимых твоих, -- не унимался маг, начиная чувствовать, что расплата за такое колдовство вот-вот настигнет не только голема.
Но чудище чувствовало себя не лучше -- схватившись за голову, оно рухнуло на колени. Пальцы скребли по земле, оставляя глубокие борозды. Тварь пыталась подползти к мерзкому колдуну.
-- Благословляю создателя твоего...
Только маг мог услышать истеричный визг -- у голема не было рта, но его эманации боли, отчаяния и приближающейся смерти распространялась вокруг. Чародей неумолимо продолжал колдовать.
-- ... именем нашего Хранителя, Высших Хранителей, Великих Сил... -- тварь, казалось, уже была готова разрыдаться и просить прощения, хотя пальцы уже добрались до порога. -- ...Искрой Всего Сущего да Творцом нашим. Моим и твоим.
Полного благословения монстр уже не выдержал. Магия и дух, если он был, покинули его тело, и с последним магическим криком, полным ужаса, голем замер.
Чародей медленно вытер трудовой пот, струящийся по лбу и щекам. И тут же скрючился от резкой боли во всём теле -- пришла расплата. Нельзя так просто и беспрепятственно использовать различные магии. Особенно противоположные и противоречивые друг другу. Даже больше. Ненавистные друг другу.
Вот и сейчас два разных начала боролись в нём, пытаясь одержать над кровным врагом верх. Он не удержался и застонал.
-- Мы поможем! Держись!
Мужчина еле смог повернуть голову и понять, кто перед ним. Те самые маги Силы. Уже складывают какие-то заклятья.
-- Нет! Стойте! Монстр мёр...
Договорить он не успел. Именно на это и рассчитывал создатель ртутной твари. Магия соединилась с "начинкой" голема.
Взрыв невиданной силы сотряс город.
* * *
Вдалеке раздался громкий взрыв. Я вскочила с одеяла и подбежала к окну. В конце улицы разгорался пожар, послышались крики людей. Через пару минут по улице проехал отряд стражников в полном боевом облачении. Над городом раздался первый удар колокола. Один удар... два... три!
Три удара колокола означали только одно: на город напала нежить и, сумев прорвать кольцо защитников, отправилась охотиться на улицы. О Хранительница! Сколько же должно быть тварей, чтобы задавить числом далеко не слабых магов?! Последний раз похожее нападение произошло двенадцать лет назад. Тогда погибла едва ли не пятая часть населения, в том числе и моя мать.
Чувствуя себя абсолютно беззащитной, я быстро собрала вещи и сбежала по лестнице на первый этаж. Лихорадочно перерыв ящики на заброшенной кухне, я нашла лишь пару кривых вилок да обломки посуды. К счастью, в самом дальнем углу обнаружился широкий нож для разделки мяса. Всё лучше, чем ничего.
Нельзя было терять ни минуты. Нежить не остановит высокий забор и три этажа, поэтому оставаться в доме опасно. Поставить мощный защитный контур против нежити я не смогу, а значит остаётся только бежать. Поудобней расположив рюкзак на плече, я покинула временное убежище.
Улица была полна торговцами, с семьями и скарбом пытающимися убраться из города. Не обошлось и без мародёров: сквозь разбитые окна и выбитые дверные проемы лавок я видела тёмные фигуры, хватающие всё, что попадётся им под руку. Злобная усмешка на миг исказила моё лицо. Собакам -- собачья смерть. Наступающая нежить вряд ли будет церемониться с любителями чужого добра.
Из подворотни позади меня внезапно раздался низкий хриплый рык и пятеро матёрых вурдалаков выскочили прямо в середину толпы, стараясь покалечить как можно больше народу. Началась паника. Меня кто-то толкнул так, что я чуть не упала. Умные твари, пользуясь замешательством, старались взять часть людей в кольцо.
Мне ничего не оставалось, кроме как нырнуть в ближайшую подворотню. Возможно, там скрывается тварь похлеще вурдалаков, но лучше рискнуть, чем оставаться посреди обезумевшей толпы. Соседняя улочка оказалась пуста, и я перешла на бег, стараясь как можно быстрее достигнуть черты города.
-- Мамочка, где ты? -- раздался детский рыдающий голос.
Я остановилась. Новый вид тварей, заманивающий добычу имитацией детского плача? Я о таких слышала. Да нет, бред какой-то... Я миновала калитку и обнаружила под раскидистым кустом маленькую хорошенькую девчушку лет восьми.
-- Что случилось, милая?
-- Я не могу найти маму, -- ответила малышка.
-- Пойдём со мной, мы обязательно найдем её, -- с улыбкой пообещала я.
Девочка на удивление быстро согласилась, и через минуту мы уже бежали по той самой улице. Я одела рюкзак на оба плеча и на всякий случай достала нож -- из-за ребёнка скорость передвижения стала значительно ниже, что делало нас лёгкой добычей.
Неприятности не заставили себя долго ждать. Огромный вурдалак с окровавленной мордой появился словно из ниоткуда. Ребёнок завизжал так, что у меня заложило уши.
-- Беги! -- крикнула я. -- Не оборачивайся!
Вурдалак не спешил нападать, словно наслаждаясь игрой с беззащитной добычей. Мне это было только на руку. Вспомнив всё, чему меня учил отец, я напрягла все свои скудные магические силы и постаралась точно попасть магией Небытия по лапам противника. Вурдалака перевернуло в прыжке и ударило об землю. Тварь зарычала, на огромной медвежьей морде горели голодом и яростью мертвые глаза.
Не став дожидаться, пока противник оклемается, я рванула в ту же сторону, что и ребёнок. Малышка уже достигла конца улицы, и я искренне надеялась, что с ней всё будет хорошо. А вот со мной, видимо, не очень, я разозлила эту тварь основательно...
Позади послышалось очень недоброе рычание и стук когтей по мостовой. Я на секунду обернулась, потратив последние магические силы, попыталась повторить предыдущий приём и ещё больше ускорилась. Однако уже знакомые звуки -- век бы не слышала! -- дали понять, что я промахнулась.
Было бы очень глупо подставлять свою спину, зная, что скорость вурдалака значительно выше моей, и, в отличие от меня, он не устанет. Так что я добежала до небольшой площади, где противник не сможет загнать меня в угол, и, развернувшись к твари лицом, приготовилась продать свою жизнь подороже. Меня затрясло от страха, когда огромный матёрый зверь медленно и вальяжно вышел на площадь и остановился на расстоянии нескольких шагов.
Прыжок. Я стараюсь увернуться, неумело размахивая ножом. Даже оставляю на боку зверя длинную царапину, на которую противник обращает не больше внимания, чем на укол зубочистки. Ещё прыжок. Тварь практически вцепляется мне в ногу, но я каким-то чудом успеваю вывернуться до того, как мощные зубы переломят кость, оставляя в зубах вурдалака кусок штанины.
Силы на исходе. Последней атакой тварь опрокидывает меня на спину с явным намерением вцепится в горло. В глазах темнеет от тошнотворного запаха, исходящего из жуткой пасти. Из последних сил я пытаюсь полоснуть ножом пузо вурдалака, чувствуя, как рукоять странно теплеет. Промахиваюсь и попадаю по лапе, нож неожиданно входит в плоть как в масло и в следующий момент тварь, взревев, отступает от меня.
Я не успеваю даже встать, когда на меня вновь обрушивается тяжёлая туша, выбивая воздух из лёгких. Я пытаюсь нанести новый удар ножом, но он нагревается ещё больше, и со звоном выпадает из моей руки, оставив серьёзный ожог. В эту же руку вцепляется тварь. Я кричу от боли и стараюсь не потерять сознание...
* * *
Не было времени для долгих раздумий, и он прибег к собственному, хоть и мало испытанному средству. Сформировав за доли секунды цепь нужных образов, он послал их вперёд, к вурдалаку, и сам устремился следом. Нечисть перестала терзать жертву и подняла медвежью морду навстречу магу. "Вроде действует", -- с некоторой неуверенностью отметил он про себя. Оставалось закончить заклинание, а для этого нужно было приблизиться и коснуться зверя.
"А девчонка молодец!" -- подумал он. -- "Практически без лапы нахала оставила, неплохие задатки!"
Вурдалак глухо и утробно рычал, заторможено следя за мужчиной. Девушка сразу притихла. "Хоть тут сообразила не лезть!" Плавными движениями он обходил врага. Вот так запросто коснуться вурдалака страшно даже ему. К тому же его средство прошло мало полевых испытаний и вероятность того, что сейчас им поужинают, оставалась.
Однако заклинание действовало -- взгляд вурдалака помутнел и рычание стихло. Но со стороны площади появились два силуэта -- его сородичи. "Кастрируй вас накрия! Как же всё не вовремя!" Действовать нужно быстро. "И по возможности, уверенно", -- самоирония не была его коньком, поскольку руки предательски дрожали.
Пальцы коснулись свалявшегося меха. Ещё несколько образов. Так... Так. Так! Мыслеречь!
-- Naestis tuurmos! Naestis tuurmos! Daab mihhe livoim!
Ему показалось, что девушка на земле молится. Минутами ранее она уже пыталась выползти из-под зверя, но тогда он жестом остановил её. На её месте он бы тоже "уверовал" в такой момент.
Вурдалак взревел. Пожалуй, умнее было бы обратить его против сородичей, да только начатое уже надо доводить до конца, тем более что девушка истекала кровью, и беглая подавальщица прикладывала неимоверные усилия, чтобы оставаться в сознании.
Бестии услышали товарища, но приближаться не спешили. Это было магу на руку. Зачарованный вурдалак отшатнулся в сторону и снова зарычал, девушка попыталась вскочить на ноги, но от боли и усталости упала у ног мужчины. Вурдалак издал странный звук, похожий на изумлённый возглас, и рухнул, испуская зловоние и струйки зеленоватой жидкости. По крайней мере погиб он почти медведем.
Ещё "живые" сородичи шагали в их сторону. Почему они не торопились? Его донельзя занимал этот вопрос. Хотя ответ нашёлся сразу, как они приблизились -- кто-то наложил на них защитные чары. Слава Хранителям, что он тут же нашёл лазейку, поскольку именно этой картой и собирался "побить" сразу двоих.
Магия Разума в её ювелирном исполнении и высшем понимании. Начав творить заклинание, он упал на колено и застонал -- уже растрачено немало сил. Да и последняя "молитва" недёшево обошлась. Но дело следовало завершить. Тем более оно благое.
Лёгкий образ -- отвлекающий манёвр. И град мыслеречи на того, что повыше и поздоровей. Сознание полумёртвого да ещё и полуразумного существа -- сущий лабиринт. Вот и пригодились его тренировки. За несколько секунд он нашёл нужный узел и мысленно в него вцепился, проникая глубже. "Подопытный" глухо заворчал, но чародей уже делал своё дело.
"Здоровяк" недобро покосился на собрата и резко вцепился ему в глотку. Мимо мага и магетки прокатился ревущий сцепившийся ком. Зеленоватая жидкость вперемешку с алой, знакомой всем с детства, летела во все стороны. Сородичи сцепились насмерть.
Он мысленно оставил якорь поведения и "вынырнул" из сознания нежити. Накатили удушье и слабость, мужчина захрипел и повалился на бок, одним глазом наблюдая за схваткой вурдалаков.
Через несколько минут всё было кончено. Победил "здоровяк", но, к сожалению, как-либо отпраздновать не успел. Пройдя несколько метров в сторону хозяина, он рухнул на мостовую и испустил последний дух.
Недавний посетитель злополучной таверны усмехнулся. Пока что госпожа Удача на его стороне.
* * *
Помощь пришла в последний момент. Тот самый мужчина из таверны справился с вурдалаками, однако это далось ему нелегко, и теперь он лежал в паре метров от меня.
Как же больно. Та тварь, кажется, сломала мне пару ребер. А на руку даже смотреть не хочу. Не оторвали, и на том спасибо. Но как бы не попасть из огня да в полымя, ведь я сейчас не могу даже встать, а маг временно недееспособен.
Впрочем, вопреки моим опасениям, незнакомец оклемался достаточно быстро. Мужчина, пошатываясь, подошёл ко мне.
-- Помирать надумала? Это ты мне брось! -- голос его дрогнул.
-- И в мыслях не было, -- огрызнулась я. -- Лучше бы помог встать.
-- Хорошо, что не было... Какое встать? -- возмутился маг. -- Ближайшую неделю только постельный режим!
-- Уж не в твоей ли постели?
-- Не в моей, -- мне показалось или в его глазах мелькнуло сожаление? -- Отнесу тебя к лекарю. Только силой поделись. А то не доберёмся.
-- Делай, что хочешь, только побыстрее, -- я устало закрыла глаза.
-- Так не пойдёт, -- неожиданно резко ответил он. -- Нужно согласие реципиента. И отнюдь не словесное, -- он присел рядом со мной.
-- Что надо делать? - я подтянула к груди повреждённую, обильно кровоточащую руку, рубашку сразу раскрасило алыми пятнами. Меня мутило, дыхание и пульс участились, на лбу выступил холодный пот.
-- Расслабиться... физически. А ментально -- нащупать то самое, из-за чего началась вся эта заварушка -- центр твоей магической силы.
Я попыталась "нащупать" источник, как когда-то меня учил отец. Странное тепло растеклось по конечностям.
-- Аккуратнее! Не хватало ещё повторить фейерверк! Давай помогу.
Он взял меня за руку. Холодок сбежал с тонких пальцев мага, и я явственно почувствовала тот самый "центр". Энергия сначала тонким ручейком, а затем всё более активно начала утекать к магу.
Лицо мужчины порозовело. Я же, вконец ослабев, опустила голову на мостовую, которая в этот момент показалась мне мягче пуховой перины.
Маг без слов поднял моё безвольное тело и куда-то понёс. И только тогда я позволила себе потерять сознание.
* * *
"А дальше всё хлеще", -- думал он. -- "Спорим, её зовут Проблема? Именно так. С большой буквы."
Путь его был недолог. Пару раз он с магеткой на руках натыкался на небольшие группы гулей, но всякий раз им удавалось обогнуть жующее кого-то препятствие. В общем и целом атака нежити была отбита и в этот раз. Только грош цена такой победе. Невооружённым глазом было видно, что город изрядно потрёпан. Восстановление только жилых домов займёт весь Горисвет. В лучшем случае.
Ворота с гербом льва и собаки встретили путника неприветливо, скрипнув ему в спину какое-то ругательство на своём древнем, непонятном живым языке. Начинал накрапывать дождь.
Взяв в руки массивное дверное кольцо, он стукнул два раза. Затем ещё три. "Надеюсь, вспомнит меня, старый плут".
Дверь чуть отворилась. В проёме показалось сухое старческое лицо.
-- Что нужно господину? -- голос не выражал ничего, кроме усталости.
-- Важное и срочное дело к хозяину.
-- Хозяин спит, дин..?
Мажордом наверняка хотел узнать имя гостя, да только тот распространяться не спешил. Пинком распахнул дверь и прошёл в гостиную.
-- Что Вы творите? Я немедленно вызову стражу!
-- Хозяина зови лучше, -- он уже начинал злиться.
-- Уже не нужно.
На верхней ступени лестницы стоял полный мужчина средних лет.
-- Даррек, свободны.
Мажордом почтительно поклонился и удалился на кухню.
-- Рад тебя видеть, -- кивнул хозяин магу. -- Лечить принёс?
-- Да, -- только сейчас он осознал как устал. Точнее, его тело. Ноги подкосились. Хозяин еле успел подхватить нелёгкую ношу гостя.
-- Ты не меняешься, -- усмехнулся мужчина, поудобнее перехватывая девичье тело. -- За мной.
Магу было всё равно. Ванну и спать. И поесть, если уважаемого хозяина не затруднит...
Мысли застаивались в голове как вода в болоте. Казалось прошло две минуты, когда он, очнувшись, осознал что уже давно наступило утро. Спина в сидячей позе затекла. Тело чесалось. Так что насчёт ванны?..
Его взгляд упал на тело девушки. Она пока так и не пришла в сознание. Рука была перебинтована, на рёбра наложена давящая повязка. Лекаря было не видать.
-- Здесь я, -- раздалось за спиной. -- Что ж ты не сказал, что она маг Силы? Тут моё искусство бессильно. Ну, не бессильно, -- тут же поправился хозяин дома, -- просто "чревато", как ты любишь говорить. Или любил? -- он внимательно посмотрел на гостя.
-- Аррон, я понимаю: прошло двенадцать лет, и ты жутко хочешь узнать, что со мной было -- но давай мы сначала сделаем дело.
-- Само собой, -- обиженно буркнул лекарь. -- Я уже послал весть. Она будет здесь с минуты на минуту.
-- Только не она!
-- Она самая! -- дверь распахнулась.
Вот так всегда. Словно в книге. В самый такой момент, когда не спрятаться не скрыться. Только обороняться.
-- Никто не собирается на тебя нападать, -- усмехнулась гостья, словно прочитав мысли. -- Пока что.
-- Миледи Вацун, прошу, -- лекарь указал на лежащую без сознания девушку. -- По Вашей части.
-- Посмотрим, что тут по моей, -- она села на стул рядом с кроватью.
* * *
Я проснулась от того, что в комнате кто-то ожесточённо спорил. Узнав голос спасителя, я немного успокоилась. Я -- маг Силы? Этого ещё не хватало!..
Вскоре мне надоело притворяться, и я открыла глаза. Маг стоял неподалёку, скрестив руки на груди, и с опаской смотрел на женщину, сидящую у моей кровати. Незнакомка была явно из знатных, её благородное происхождение выдавали гордая посадка головы, изящные, неторопливые движения и немного презрительно поджатые губы. Красивая шатенка с голубыми глазами, которые могли бы осветить её лицо тёплым светом, но сейчас сияли драконьим холодом. Словно сердцем её правил сам Водостой.
-- Как самочувствие? -- голос её был куда мягче взгляда.
-- Бывало и получше.
-- А будет совсем хорошо. Я тебя подлатаю, но нужно будет потерпеть совсем немного. Самую капельку.
Странная аристократка. Обычно они думают только о себе.
-- Я могу хотя бы узнать Ваше имя? -- поинтересовалась я. -- Меня зовут Нартиссия.
Девушка с самодовольной улыбкой посмотрела на мага из таверны. Он-то имени спасаемой не узнал.
-- Нэлога Вацун. Маг Созидания, в Вашем распоряжении, милочка.
Я хотела ещё уточнить, чего именно мне ожидать, но магесса прервала меня.
-- Хватит разговоров. Пора переходить к лечению. Закуси это, -- она положила мне в рот кусок чьей-то кожи. Я непроизвольно коснулась его языком и ощутила приятный солоновато-сладкий вкус. -- Да-да, кусай. Легче будет терпеть. Приступим.