Тело разрывала нестерпимая боль, даже сквозь затуманенное сознание, спасение пришло с последним вздохом, прервавшим неистовые мучения Валиорна. Он вдруг почувствовал себя лёгкой невесомой дымкой, неожиданно оторвавшейся от земли. В тот же миг наступило небывалое облегчение. Ему казалось: он превратился в бабочку, что разорвав тугой кокон, покинула узилище, являя собой прежде отвратное создание, способное исключительно пожирать всё вокруг себя точно хмыри. Однако ситуация изменилась едва пришло осознание смерти, и то, что душа покинула бренную оболочку, оставшуюся где-то там, уже далеко внизу, иначе бы не замедлилась, а влилась в общий круговорот душ, стремящихся в одном направлении с ней, куда-то наверх.
Взгляд в бездну, и полёт оборвался - душа короля, не вынеся бремени бытия, низринулась обратно. Проникнув за беспроглядную дымку Хмари, она узрела собственное тело на носилках, а рядом с ним...
- Дангар! - прокричал по обыкновению громогласно Валиорн, но не услышал собственного гласа, не то что всякий вокруг него.
Разбитый отряд вояк, состоящий из стражей Хмарагда, воинов Ордена, свит отпрысков триумфатов и разбойного сброда вкупе с дикарями, отступал прочь от Хмари. Но не становился ближе к Аграмаду, где ждала помощи от отца...
- Инрисета-а-а... - опомнилась безмятежная душа, мечась среди множества тел и лиц, ища среди них верного слугу - ненароком подслушала всё, что сейчас меж собой обсуждали на ходу разрозненные группы имперцев.
Паники как таковой не было, зато осознание действительности, прежде сплочённых одной целью людей, разобщило их. Причина - бремя власти, которое не так просто давалось, и которое непросто было влачить. К тому же пятеро отпрысков триумфатов едва не передрались, выясняя отношения меж собой при дележе принцесс - кому, какая из них достанется. И если - не дай Творец - через день-два погибнет Инрис, останется исключительно Криста и... Страшно даже представить, что её ждёт и какой междоусобной войне в том случае подвергнется Империя. А всё, что так тщательно создавал и оберегал Валиорн с побратимами-триумфатами могло подвергнуться разрушению, точно Догмер, уничтоженный многим ранее ими. Ведь не зря говорят: на пепелище дом не построить - руины не станут крепкой опорой новым стенам.
Однако Валиорн не желал сдаваться без боя, вспомнив, что он не только король, и пускай мёртвый, но ещё и воин. Отныне бессмертный воин, прославивший своё имя на века.
Попытка влезть в собственную шкуру - бренное тело - для обезумевшей души не увенчалась успехом. Чего только не предпринимала она, и на какие жертвы сейчас не шла, но ничего путного из её затеи не выходило. Она и ложилась на окоченевший труп, и даже пристраивалась сбоку и снизу, пытаясь проникнуть внутрь - и ничего. Даже не чувствовала, как на неё наехал конярвом...
- Морт... Морт!!!
Магистр не слышал бесплотную душу всё больше становившуюся на стезю призрачного небытия по пути забвения.
- Как же так! Вот он я! Почему меня никто не видит и не слышит?
И снова сознание подкинуло заблудшему имя личного стража.
- Дангар! Мой мальчик! Ты слышишь меня? Это я - Валиорн! Твой король! Ты же догмат - должен зреть меня-а-а...
В лицо молодого человека, потупившего взор, ударил порыв вихря, подхватив пыль с земли. Данное обстоятельство заставило его зажмуриться - и только. Валиорну не удалось докричаться до стража. Тогда он решил швырнуть в камень, обнаруженный им на обочине дороги. И снова ничего путного из его затеи не вышло - он оказался неподъёмным, впрочем, и конярвский яблок*, коим заблудший решился измазать всякого, кто не откликнется на его призыв.
- Почему они меня не видят и не слышат?! - воззвал заблудший немногим погодя к Небесам.
Ответа, разумеется, не последовало. Неужели он не заслужил благословения Небес или хотя бы всеобъемлющего прощения после смерти?
Выходило что именно так - он сам обрёк себя на скитальческую жизнь призраком, но пока ещё не стал им, как огненный страж на руинах Догмера. Хотя каждый шаг на земле рядом с бренной оболочкой, подверженной тлену, приближал его к этому всё больше и больше.
Видя, что ничего путного от людей вокруг собственного тела он не добьётся - Валиорн поспешил в Аграмад. Ему показалось: его подхватил сильнейший порыв ветра и словно пылинку понёс куда-то вдаль со скоростью бушующей стихии.
Хмарь осталась позади - её зловещая дымка, окутывающая всё и всех, кто попадал в неё, и казалось, не выпускала из своих невидимых щупальцев.
Вихрь вынес заблудшую душу к стенам мощнейшего крепостного сооружения, опоясавшего главный город провинции у Хмари. Это был Аграмад, и спутать его с каким-либо другим градом было невозможно, а всё из-за прочнейшего буро-красного камня, использовавшегося в кладке, и способного выдержать навал любой орды, будь то человеческой или чудовищ. Главное, чтобы гарнизон составлял пару-тройку тысяч, коих сейчас не имелось в наличии у прокуратора, даже у магистра, оказавшегося нынче там и взявшего бремя управления непростой ситуацией на себя.
Но прежде дочь - Инрисета.
Распугав вихрем людей, толпящихся на площади у дворца прокуратора, Валиорн нисколько не изменил себе, ворвавшись в мрачные покои, куда не проникал дневной свет из-за плотно задвинутых массивных штор. Они заходили ходуном при его появлении, хотя окно было плотно затворено, и сиделка, располагавшаяся напротив тела, неподвижно лежащей на кровати принцессы, неожиданно очнулась.
От вида заботы, каковую оказывал её дочери прокуратор на пару с магистром, Валиорн пришёл в неописуемую ярость, обуздавшую всё его естество. И на этот раз ему удалось досадить живым.
Старуха, стоявшая сама едва ли не одной ногой за гранью жизни, с криками выскочила из покоев, предоставленных принцессе Инрис. Что кричала полоумная приживалка, меньше всего интересовало отца, а вот что заботило - собственная дочь. И пока что была жива, иначе бы стала в один ряд с ним и...
- Папа...
Валиорн содрогнулся. Он услышал голос...
- Инрис...
- Это, правда, ты?
- Я... я... - склонился он над неподвижным телом юной задиры. - Неужели ты видишь меня, и даже слышишь?
Дочь скорее чувствовала его.
- Что происходит, отец? Почему я ощущаю тебя, но не вижу и... никого больше. Где мы, папа?
- Во дворце прокуратора Аграмада, Инрис, - ухватился за единственную возможность пообщаться Валиорн, даже с собственной дочерью при смерти. - И мы здесь действительно одни.
- Слуги покинули нас?
- Да, ты права. Но ни за что на свете не покидай собственного тела, как я. Борись! Слышишь, ты должна жить! Поклянись мне, что выживешь, Инрис.
- А разве я умерла, пап?!
- Нет, ты ещё жива, а я...
- А ты, папа? Почему ты напоминаешь мне мираж?
- Потому что я расстался с собственным телом и пришёл... попрощаться, Инрис.
- Ты умер?!
Валиорн готов был поклясться: тело дочери дрогнуло - по нему прокатилась невидимая обычному глазу дрожь.
- Да, я погиб в Хмари. Но прежде взял слово с Дангара: он доберётся до Аграмада и вернёт тебя к жизни!
- А почему же он не вернул тебя к жизни? И почему ты считаешь: он спасёт меня от жнеца?
- Потому что он - догмат, и умеет исцелять. Я сам это видел - своими глазами.
- Твой страж умеет исцелять, а тебя не вылечил, пап?!
- Не кори себя, и его в будущем, Инрис, он не мог исцелить меня из-за проклятия. Его реликвия... реликвия Догмера...
В этот самый неподходящий момент - откровенного разговора по душам между почившим отцом и не почившей дочерью - в покои принцессы Инрис ворвались люди. Та самая сумасбродная сиделка явилась с прислугой, среди которой своей статью выделялся верат с обнажённым клинком.
Прислушавшись к ним, и отвлёкшись от дочери, Валиорн услышал про ангела смерти, о коем твердила выжившая из ума старая перечница. Она уверяла, что в окно ворвался вихрь, заставив плотные шторы заколыхаться так, будто по ним выстрелили из катапульты и даже стёкла звенели в унисон, и: тот шум до сих пор стоит в её ушах, отбиваясь противным дребезжанием.
- Это твой голос у тебя дребезжит, мымра! - не слышал больше гласа дочери король, и, как не пытался докричаться до неё вновь, всё оказалось напрасно. - Вот я тебя, дура старая!
Споткнувшись на ровном месте, старуха грохнулась на пол.
- Это он - жнец, и находится сейчас здесь! - вызвала она своими воплями усмешки на лицах прислуги.
Только верат остался невозмутим, досматривая тщательно просторное помещение - заглянул как за шторы, проверяя целостность стекла, и не обнаружив трещин, так в следствии растянулся за старухой на полу, но не для того, чтобы успокоить её и полежать рядом, а глянул под ложе принцессы.
- Нигде ничего и никого, - заключил он, одарив недобрым взглядом сиделку.
Но та и не думала униматься, требуя придать ей в помощь схима, не просто ступившего на стезю служения людям, а достигшего святости.
- Где ж я тебе его возьму, да ещё в Аграмаде, Дарла? Я - комес, а не командор!
- А как же магистр? - напомнила старуха о нём по соседству.
- Занят! И не велел беспокоить его по пустякам!
- Что... - грянули в один голос старуха и Валиорн. - Принцесса это - по-твоему, чурбан ты неотёсанный - пустяки!?
Казалось, старая перечница говорит голосом умершего короля. На что не могла обратить внимания заблудшая душа, продолжая наседать вместе с ней на верата. Однако все его попытки разбились вместе со старухой о закрытую комесом дверь. За ним и увязался Валиорн с неистовым желанием добраться до Валморда, озаботившимся чем угодно, но только ни его дочерью, лежащей нынче при смерти. Он желал видеть этого лицемера, и тотчас, надеясь: комес направляется именно к нему с донесением о происшествии в покоях принцессы.
Вместо этого тот вошёл в помещение, являющимся нынче временной караулкой для всякого верата, где помимо него располагалось ещё несколько слуг Ордена, занимающихся развратом с прислугой.
- Ну что там, Сорг? - отвлёкся один из них от разомлевшей бабёнки, бесстыдно ёрзавшей у него ягодицами на бёдрах, и выставившей свои немаленькие груди на всеобщее обозрение, да стонущей так, что казалось, её пытают сатрапы.
Вот и голос спросившего дрожал от напряжения.
- Да, - отмахнулся комес от побратима, и, приложившись к кубку, обнаружил пустым - сменил на кувшин, - сиделке "спящей" красавицы привиделся призрак.
- Призрак, Сорг, - застонал верат под бабёнкой, не в силах вынести исступления, до которого та довела его своими телодвижениями, и получил от комеса заморским фруктом в зубы.
- Заткнись, Нарв, и без тебя тошно. Да заканчивай с прелюбодеяниями, а то не ровен час заглянет магистр и... сам понимаешь: ему не стоит лицезреть то, чем мы тут занимаемся.
- Как же, занимаетесь вы, когда маетесь от безделья, и прислуга прокуратора вместе с вами! - возопил Валиорн, и пускай его никто не слышал, всё равно пообещал отомстить им и привести сюда разом прокуратора с магистром, дабы они лицезрели, чем занимаются их лодыри, вместо того, чтобы оберегать его дочь - принцессу Инрис.
Пройдя сквозь стену, как ни в чём не бывало, Валиорн подался сквозь все прочие покои аналогичным образом в поисках нужных ему слуг - неожиданно наткнулся на вторую дочь, не сразу признав её и приняв за монашку, взвывающую в мольбах к Творцу за душу Инрис.
Имя умирающей принцессы и слетело с её уст.
- Кристана?! - метнулась к ней заблудшая душа, заглянув в лицо, и уяснила: вторая принцесса пьяна. Это подтверждал бокал в руке, выпавший в следующий миг, и вино, пролившееся на пол.
- Саросское... розовое... - отвлёкся немного Валиорн, а миг спустя уже метал гром и молнии. - Соплячка! Да что ты делаешь, а? Ты на кого похожа стала!.. Выпорю! Сам!..
Проигнорировав все без исключения замечания отца, Криста уткнулась лбом в стол, точно завсегдатай в придорожном кабаке. И, кажется, если это не показалось отцу, икнула. Потом ещё раз и...
- Кто-нибудь! Кто слышит меня! - вновь прорвало Валиорна. - Все сюда! Принцессе Кристане плохо! Её мутит!
Он хотел помочь дочери, но та, исторгнув содержимое желудка, ничуть не замарала его. Зато себя - изрядно.
- Ну всё, хватит с меня! - разгорячился заблудший. - Где этот магистр? Подать его сюда - живым или мёртвым! Немедля! Это приказ! Исполнять!
И ничего не изменилось - никто не откликнулся на прежде властный призыв, поскольку не услышал, даже его собственная дочь, превратившаяся в одночасье в отдалённое подобие свинарвы, так обожающей купание в грязи и поедание помоев.
- Мерзавцы! Какие же вы все - мерзавцы!.. - вынесся Валиорн из покоев дочери-затворницы, и обрушился на Имбиона, что-то шепчущего миловидной служанке. А именно - обещал ночь любви с небывалым для той при любовных утехах развратом. Поэтому даже слушать не стал, подавшись искать магистра. - Валморд, ты где? Отзовись! Слышишь! Это обращаюсь к тебе я - Валиорн, король ТронХолма! И я здесь!
- Паразит! - услышал вдруг заблудший позади себя, обернувшись на дерзкий выкрик, и отшатнулся в сторону, уходя от удара мухобойкой, которой зацепил по статуе слуга, ответственный за недопущение мерзопакостных паразитов в покои прокуратора - всё же двинул по челу так подобному на Валиорна.
Приглядевшись к изваянию, заблудшего покоробило. Ещё бы, ведь на мраморном челе, так подобным на его, был размазан жужжащий паразит. При этом слуга повторил удар мухобойкой, и не раз, явно испытывая экстаз.
- Ты кого бьёшь, изверг! Это же я - твой король! И пускай являюсь каменным истуканом, это всё равно ничего не меняет! За осквернение моей статуи положена смерть! Ты - труп! - в очередной раз успел увернуться от омерзительного орудия убийства букашек заблудший, но никак не его каменное изваяние, получившее звонкую пощёчину.
Погрозив ещё некоторое время разошедшемуся слуге, Валиорн в расстроенных чувствах побрёл дальше, думая, как и чем досадить магистру, не говоря уже про прислугу, которой не было дела ни до него мёртвого, ни до его живых дочерей. Пока его скитания наконец-то увенчались успехом - он ненароком очутился там, где в одном помещении с ним - магистр.
- Валморд! Вот ты где закрылся! - метнулся заблудший к нему.
Однако магистр озаботился не присутствием бесплодной души, а просыпавшимися на пол скрутками пергамента, прежде аккуратно составленными им горкой на столе и обтянутыми разноцветными лентами.
Данное обстоятельство не понравилось лидеру Ордена, и он призвал слугу.
- Хоб.
- Я здесь, ваша милость, - вырос верат перед магистром точно призрак из полумрака, царившего в его временных покоях.
- Какие новости, Хоб? Что слышно о Дангаре? Он ещё не явился из Хмари?
- Никак нет, ваша милость. Ждём с нетерпением.
- Ждать можно, но толку, - заскрипело кресло под магистром. Он встал из-за стола, с неистовым желанием размять затёкшие члены тела от долгого сидения в одной позе - потянулся, уставив руки в бока. - Следовало выслать отряд встречающих и вестовых!
- Некого, ваша милость, у нас осталось не так много братьев под рукой. А если вновь бунт? Что тогда?
- Тебя это недолжно волновать, Хоб. Это не твоя, а моя - и только - забота.
- Понял. Сейчас отправлю, ваша милость. Прикажете ещё что-то?
- Да, - указал магистр на груду свитков. - Немедля все разослать.
- С братьями?
- Да, именно с ними, и срочно.
- А как же отряд встречающих, ваша милость? - напомнил о малом числе вератов под рукой соратник.
- Вышли кого-нибудь из братьев во главе наёмного отряда. Это хотя бы возможно в наших нынешних реалиях?
- Разумеется, ваша милость.
- Тогда не поскупись, Хоб. Важен результат, при этом в кратчайшие сроки! Нам сейчас важно выиграть время! Выиграем его, соответственно и всякую битву, в том числе и с тварями Хмари.
У магистра возник некий хитрый план, в который и пожелал вникнуть Валиорн, однако прочитать его мысли, а тем паче предугадать их, заблудшему не удалось. Так что предстояло набраться терпения или проследить за слугами Ордена.
Последний вариант отпал сам собой, поскольку все сведения о происходящих изменениях в Империи так или иначе будут поступать сюда, в Аграмад, во временную резиденцию магистра Ордена Триумфа. Или Совету в ТронХолм.
Туда бы тоже не мешало заглянуть в ближайшем будущем бывшему уже королю, но прежде отчий долг, заботил его больше всего. Отныне он опасался за жизнь не только Инрис, но и Кристы. Кто знает, какую участь им уготовил магистр.
За ним и принялся следить неотступно.
- И куда же мы двинем дальше с тобой на пару, Валморд? - подначил его заблудший, более не пытаясь подтолкнуть к тем или иным действиям, уяснив: он бессилен изменить ход мыслей и жизнь живых. - Может к прокуратору? А может к принцессам? И... которую из двух ты одаришь своим визитом в первую очередь?
Увязавшись за ним, заблудший очутился в одном покое с Кристаной.
- Ай-яй-яй... - захлопотал магистр подле неё точно сердобольный папаша, приводя в чувство. Хотя это громко сказано. Валиорн видел, как Валморд наполнив бокал, поднятый им с пола, дорогим вином, прежде пригубил, а после вылил на голову возможно будущей королеве ТронХолма. Вдобавок ударил, нанеся звонкую и увесистую пощёчину.
- Мерзавец! Какой же ты всё-таки мерзавец, Валморд! - готов был побить его заблудший, но не имел той силы в кулаках, что прежде, впрочем, и телесной оболочки, всё больше материализовавшейся и принимавшей чёткие очертания призрака.
- Моя королева... - склонившись над принцессой, зашептал ей на ухо магистр.
В ответ раздалась отрыжка.
- Фу...
Дочь порадовала отца.
- Мало, ещё бы насрала ему... в душу, угу... - ликовала заблудшая душа. - Или наплевала в рожу! Очень советую! А отвесить при случае увесистую оплеуху!.. Ударь его по уху! Кулаком!..
Тщетно. Валиорн был в кои-то веки лишён права голоса в собственной Империи, и никто больше не только не слышал его, но даже не видел - пока что. А как будет дальше - известно одному Творцу.
- Кто здесь? - дёрнулась на кресле принцесса.
- Я, моя королева, ваш верный слуга, как и отца, - встал перед ней на одно колено магистр.
- Не слушай его, Криста. Валморд соврёт - недорого возьмёт. Хотя нет, как раз-таки возьмёт и очень дорого!
- Кто? - всё ещё не видела она перед собой лица, двоившегося у неё и размытого, а также скрытого отчасти беспроглядной пеленой.
На какой-то миг принцессе показалось: на неё смотрит тварь, так подобная на хмыря из Хмари. Вскрикнула.
- Спокойно, моя королева! - прижал её к себе магистр, не обращая внимания на грязное монашеское одеяние, залитое вином.
- Э, ты чего делаешь, Валморд!? А ну убрал свои лапы от моей дочери, похабник! Будешь лапать кого-нибудь другого, а не её!.. Криста, да что же ты позволяешь ему, проходимцу! Он ведь использует тебя! - разошёлся заблудший, закружив вокруг живых.
- Откуда дует? Неужто сквозняк? - отпрянул магистр от принцессы, и огляделся.
Странный ветер, рассыпавший его переписку в прежнем покое, вновь возник ниоткуда в изолированном помещении.
- Окно вроде закрыто. Дверь, - проверил он и её, - тоже. Странно. Очень странно.
- Ничего странного, - ухмыльнулся ему прямо в лицо Валиорн. - Я всё вижу и скоро раскрою твою тайную игру, тогда уж не обессудь - за себя больше не отвечаю!
- Показалось, - пожал плечами магистр.
- Что, сэр Валморд? - наконец-то осознала принцесса: кто перед ней.
Буквально прозрела.
- Открой глаза, девочка моя! Он дурит тебя! Не поддавайся ему! Гони прочь и...
- Я рад, что с вами всё хорошо, - перекрыл голос заблудшего своим магистр. - Не изволите ли проведать со мной вашу сестру, Инрис?
- Как она? - спохватилась Кристана, не в силах ещё сама встать с кресла - поэтому и откинулась назад.
- Будем надеяться, - помог магистр принцессе выбраться из него, - что ей лучше, и уповать на Творца: он спасёт её, благодаря Дангару.
- Дангару? Почему вы надеетесь на него, сэр Валморд?
- Потому что я выяснил: он догмат - умеет исцелять. И я достану его даже из-под земли. Вы ведь желаете, чтобы Инрис выжила - не умерла?
- Да как вы можете думать так плохо обо мне, сэр Валморд!?
- Да, - принял сторону дочери заблудший. - Отвечай, когда тебя спрашивает будущая королева! Коли ты сам это постоянно твердишь Кристе!
- Я и не думал, моя королева, о плохом тоже...
- Вот, не думал он, как же, будет заливать... и вина в себя, - взалкала душа, почуяв приступ нестерпимой жажды - опрокинула бокал.
На его грохот и отвлеклись принцесса с магистром. Ещё бы - ведь он разбился. Хрусталь рассыпался, угодив на мраморную плиту, и осколки брызнули в стороны одновременно с каплями вина.
- Ай... - вскрикнул магистр.
Ему досталось - один осколок впился ему в руку.
- Ага, получил, негодяй!.. - ликовал Валморд. - У меня это получилось!
А вот поднять очередной осколок и уколоть им магистра в довесок к прежнему - уже нет.
- Да что же это такое, а?!
- Дурной знак, - занервничала Криста.
- Напротив, хороший, - заверил магистр принцессу, вытащив пальцами окровавленный осколок, и облил руку вином из кувшина, заливая образовавшуюся рану. - Всё хорошо. Всё будет хорошо. Вот увидите, моя королева: по возвращении из Аграмада в ТронХолм, вас коронуют. Я сделаю это собственноручно. А после мы устроим свадьбу - вашу и Ксандра.
- С Ксадром? Я стану его женой? - возмутилась принцесса.
- Нет, моя королева, это он станет вашим мужем.
- То есть, я прежде стану королевой, а потом он станет моим мужем, а не наоборот? - уточнила Криста.
- Молодец, дочка, соображаешь, - похвалил её заблудший.
- Разумеется, иначе Ксандр станет править страной, а не вы, моя королева.
- Этому не бывать!
- Конечно, я этого не допущу.
- Угу, попробуй ещё лиши Касторна власти, которой он добивался всё это время. Он тоже не дурак, и не вчера родился, - ухмыльнулся Валморд. - Но так и быть, тут я тебе мешать не стану, а вот после - только держишь! Я заставлю Кристану прогнать тебя взашей и... Без Ордена она не усидит на троне, как я в своё время... Чтоб тебя, верата... Всё просчитал наперёд, прощелыга!..
- И где мой фаворит?
- Что? Ты чего это, бесстыдница? Не рановато ли, а?.. Выпороть бы тебя, и не так, как того желаешь ты, да некому! Ну, погоди у меня, соплячка!.. - терялась душа, мечась меж принцессой и магистром, а те продолжали свой разговор, не замечая его. - Мы ещё с тобой поговорим: я, как твой отец, и... Где я был всё то время, пока вы росли с Инрис и вдруг выросли, а я этого не заметил... И кто я после этого сам?
Заблудший отвлёкся, занявшись самоедством, зато живые времени даром не теряли, продолжая оживлённо переговариваться на волнующую их тему управления Империей, которая рушилась как карточный домик, а они этого и не замечали.
Вот в этот неподходящий момент дверь отварилась и на пороге замер...
- Прокуратор...
- Сэр Херт...
- Да, это я, - чуть склонив голову, кивнул магистру с принцессой верховный чинар Аграмада.
- С чем явился? - огрызнулся верат, намекая ему ещё и изменившейся разительно интонацией голоса: он не вовремя.
- Проведать принцессу Кристану, и поинтересоваться её самочувствием? - уточнил прокуратор.
- С кувшином вина, да?
- Это нектар...
- А ну дай сюда, - выхватил его магистр силой из рук прокуратора и, подняв крышку, принюхался.
- Что я говорил - нектар и есть.
- А добавил в него чего - вино?
- Самую малость, ваша милость, без этого сейчас принцессе Кристане никак.
Та подтвердила его слова напавшей на неё икотой.
- Не пей, они спаивают тебя, дочка! Слышишь! Выплюнь эту отраву!
Усилия заблудшей души оказались напрасны - Криста не просто выпила предоставленный ей бокал, наполненный до краёв нектаром, а залпом, и потребовала ещё, получив добавку.
- Как же так! Куда я смотрел всё это время, доченька? Не будь дурой! Соберись! Не позволяй этим проходимцам опоить и одурачить себя! Ведь они сделают тебя марионеткой в своих руках и растащат казну, а с ней и Империю! А так и будет, поверь, если конечно не прозреешь!.. Я заставлю тебя прозреть - рано или поздно! Или я не Валиорн Непоколебимый!
Чхать хотели на него бывшие слуги, что и продемонстрировал в полной мере прокуратор, а вслед за ним - магистр.
Криста удержалась, хотя и у неё засвербело в носу.
- А... а... а когда мы пойдём к сестре, принцессе Инрис?
- Уже, - прижали её с боков прокуратор с магистром, подставляя локти и едва ли не оторвав от ковра, потащили за собой, бросая друг на друга косые взгляды.
Каждый сейчас стремился выслужиться перед будущей королевой, а Херт попутно и перед триумфатом Касторном, как его доверенное лицо, понимая то, о чём шептались не так давно Валморд с Кристаной о замужестве, и при каких именно условиях оно должно произойти. Тогда она не останется без поддержки Совета и её поддержит всякий триумфат. Иначе раздора не миновать - случись её свадьба раньше коронации с Ксандром - и развала Империи также.
- Вот мы и на месте... - выдали одновременно на выдохе прокуратор с магистром, обращаясь к принцессе.
- Сестра, - не сдержалась Криста и обмякла у них на руках.
- Господин магистр! Господин магистр... - запричитала сиделка. - Дозвольте мне поговорить с вами наедине.
- Да-да, - улыбнулся язвительно Херт. - Я присмотрю за обеими принцессами разом, так что не беспокойтесь за них, ваша милость.
- Тебе следует беспокоиться не за них, а за себя, прокуратор. Приближается Хмарь, а с ней - хмыри, - нехотя уступил ему Валморд, схватив грубо за локоть старуху.
Та даже вскрикнула от боли.
- Говори, ну - чего ты хотела мне сообщить? Надеюсь, что-то очень важное? Например, что принцесса Инрис пришла в себя. Тогда почему она лежит точно мёртвая?
- Потому что за ней приходил ангел смерти... - шепнула дрожащим голосом старуха.
- Что?!
- Жнец. Я чуть сама не предстала перед Творцом, когда почуяла его присутствие в покоях.
- Лекаря... - призвал магистр откликнуться слуг на его призыв. - И палача.
- А палача кому, господин магистр?
- Догадайся сама, Дарла, - отпустил он руку старухи, и закрыл за собой дверь, вернувшись в покои с принцессами и прокуратору.
- Вижу: никаких изменений, - отметил Херт, ставя это в укор магистру.
- Они последуют, и очень скоро. Я, в отличие, от некоторых занимаюсь делом - денно и нощно. Отсюда и результат.
- Всё разом, - перехватил магистр у прокуратора инициативу, наказав сменить сиделку у Инрис.
- А старая что же, ваша милость? Чем она не угодила вам?
- Тем, что старая и... дура!.. Несёт, хмырь знает что!
- Хорошо, ваша милость. Быть посему. Имбион!
Слуга не сразу откликнулся на призыв прокуратора, и ему пришлось покинуть покои. При выходе он столкнулся с лекарем, вызванным магистром Ордена, и старухой, оказавшейся в руках сатрапа, скрывавшего своё истинное лицо под маской с прорезью для глаз.
- А палач тут откуда взялся? Кто его сюда пустил?! - уставился в недоумении Херт на стражу.
- Спасите меня, мой господин, - возопила старуха. - Я ни в чём невиновата!
- Что-что?
- Это магистр велел отдать меня ему-у-у...
- Ну, раз велел, значит, есть за что наказать. Убрать... А ты давай за мной, - вернулся он в покои с лекарем и слугой, получившим от прокуратора ногой по причинному месту. - Приказывайте, ваша милость, мои слуги исполнят всё, что ни пожелаете.
- То есть ты изначально стараешься спихнуть всю вину на них? - намекнул ему магистр на старуху.
- Я всего лишь верный слуга, и у меня в услужении находятся такие же точно слуги. Так что это не моя вина, если они окажутся нерасторопны.
- Ну, каких слуг набирал, знать такой и сам. Верно, принцесса Кристана?
Заносчивой и капризной дочери Валиорна не понравилось, что Валморд обратился к ней подобным образом, а не как немногим ранее, точно к королеве. Что не удалось скрыть в силу выпитого в немалом количестве вина. Да и подобающего опыта ранее не было. Обольщение - это одно, а вот ответная реакция на неугодные слова - совершенно другое.
- Бесспорно.
Взглянув на сестру, она вновь пожелала уединиться. С ней и вышел магистр. При прокураторе со слугами остался исключительно заблудший. Разрываясь на части, он не желал упускать из виду ни одну из дочерей - до сих пор не мог сделать выбор в пользу той или другой. Когда ему вообще не следовало появляться здесь, ибо его заждались в Небесной Канцелярии, а он заплутал в бренном мире, подвергнутый и дальше человеческим страстям, раздиравшим и терзавшим его душу.
Если ад существовал, а с ним и чистилище, то оно находилось в данный момент для него здесь, на земле Империи. И дабы убедиться, достаточно было заглянуть на руины Догмера или в Хмарь, откуда недавно явился сам, и откуда пробиваясь с кровопролитными боями, в направлении Империи шёл разномастный отряд имперцев вкупе с дикарями. Разумеется, не считая прочих провинций с порубежными странами, враждебно настроенными по отношению к ним, и готовыми разрушить гегемонию управления континентом великодержавцами.
---
Удерживая конярва под уздцы, Тугай-бей ожидал вестового, заметив на дальнем горизонте поднятый столб пыли, отклоняющийся в ненавистном ему направлении. Какое известие нёс верный слуга - и желал узнать поскорее. Поэтому, когда тот соскочил со скакуна, захрипевшего и рухнувшего под ним, не стал выслушивать длинную тираду, а просто выхватил у него из рук клок кожи и развернул, всматриваясь внимательно в послание.
Выждав немного, к нему присоединился Рухай - верный соратник и полководец Шугарата.
- Какие вести, бей?
- Гляди, - сунул ему кусок окровавленной кожи Тугай.
Шугаре отличались кровожадностью, что подтверждали их письмена. Вырезая кинжалом иероглифы на теле конярва, они сдирали впоследствии изрезанную кожу с животного, и, присыпая солью, доставляли по назначению.
Пробежав по кровавому письму юркими зрачками глаз, Рухай довольно оскалился.
- Чему ты радуешься, халдей? - рассвирепел Тугай.
- Новости. Великолепной новости, - ничуть не смутившись, ответствовал подчинённый. - Это наш шанс, бей, покончить разом со всеми клятыми врагами, и прибрать к рукам ТронХолм, присоединив его к нашей Империи. У нас будет своя собственная Империя - Могучая Шугария!
- Или я чудак или ты действительно халдей, Рухай-бей!
- Если сомневаешься во мне, бей, - прирежь!
- И прирежу... всякого, кто посмеет предать меня, как Шугай-бей! Эти выродки, шугане, должны быть истреблены - все до одного!
- Дозволь мне покарать их, пока ты, тем временем, будешь заниматься делами отца вне земель Шугарата.
- Я сам решу, что мне делать и, как, и с кем поступить! Но одно уже очевидно: придётся сделать вид, будто лживый магистр Ордена Триумфа убедил меня присоединиться к Ордену. Мы окажем ему помощь, но цена за неё окажется непомерно высокой! И этой ценой станет жизнь всякого имперца!
- Да, рабы не помешают нам, бей, а ещё больше - наложницы...
- Займись чисткой рядов от шуган, Рухай, и помни: когда я пришлю тебе известие с чужбины, моя армия должна быть готова к стремительному броску вглубь Империи.
- Я помню, мой повелитель: наша цель - ТронХолм.
- Не ляпни этого при моём отце, ему это не понравится. Особенно чистка в рядах тумерата*.
- Да будет так, - откланялся Рухай, и, не слезая с конярва, подался исполнять приказ.
- Выступаем, - велел бить в тамтам Тугай-бей.
Стойбище собрали загодя, так что отряд принца Шугарата вскоре превратился в караван, а его воины, даже из числа многочисленных наложниц, сменили сбрую на обычную по такому случаю одежду, пряча кинжалы с короткими клинками во всевозможных фалдах и шароварах.
Это была элита, где каждый воин, независимо от половой принадлежности, стоил дюжины хорошо обученных воинов соседей, в том числе и имперцев, а в их лице - вератов. С ними и предстояло столкнуться им в будущем, так как их с самого раннего детства готовили именно к смерти. Поэтому не страшились её и никого, даже если бы от принца поступил приказ податься в Хлябь или в Хмарь - только бы порадовались лишний раз, и выступили тотчас по одному взмаху его руки, нынче указавшей им шествовать в западном направлении во владения триумфата Богарна через узкий и извилистый перевал в горах.
Глава 2
Какое-то время Дангар смотрел на тело короля, покачивающееся на смастерённом из подручных средств паланкине, и ему казалось: он жив. Это был обман зрения, на который нет-нет да попадались прорывающиеся с боем имперцы сквозь своры тварей Хмари, что по-прежнему досаждали им, и сейчас они брели не к Аграмаду, а повернув к стенам Хмарагда. Но также были далеки от них, как и от главного града провинции, где в помощи догмата нуждалась принцесса Инрис. А жить ей, по заверениям почившего Валиорна, оставалось день-два, максимум три - не больше.
Сколько попыток прорыва он предпринял с вератами и свитами при баронетах, сбился со счёта - и всё тщетно - ни одна из них не увенчалась успехом. Зато потери росли, и Дангар уже не справлялся с ними, не успевая лечить и поднимать как тяжелораненых, так и не очень - в последнее время сам едва держался в седле.
Груз ответственности был велик, и вынести его в одиночку оказалось непомерно тяжело.
- Не думай - ни о чём, - примкнула к нему наёма с одной стороны, а с другой - схим.
- Лусар дело говорит, Дангар, - подтвердил её слова разбой, - положись на Творца и будь, что будет. На всё Его и только воля. Предоставит возможность - исполнишь обет, данный королю, нет... На нет и суда нет. Мы, люди, не всесильны, в отличие от Творца.
- Надо же, разбой заговорил как святоша, - очутился позади них Марвин, больше известный своим братьям-вератам под именем Кнудт. Вот и сейчас они именовали его именно так - комеса ТронХолма - и в их глазах, он был выше даже командора региона, что естественно не нравилось Морту.
Пару раз они выполняли приказ выскочки из столицы, а не его, когда он чётко отдавал те или иные указания, и всегда ссылались по возвращении к основному воинству из разведки боем на него. А тут ещё дикари - эти несносные отступники в своих вонючих шкурах - бесили его одним своим присутствием. Но пока что он не мог настоять на избавлении от них. Этому препятствовали твари Хмари, рыская повсеместно. Да и шли нынче в Хмарагд вместо Аграмада, где у него не было той власти, каковой он обладал в вотчине триумфата Касторна. Причина - град у границы Хмари, при его возведении, получил вольную от короля. И прежде там всем и всегда заправлял сгинувший комендант Вестар. Зато при них остался его оруженосец Кукшар - разбой. А с ним - префект Погард. Тогда как Инорд погиб, и его тело не нашли. Значит, оно досталось хмырям, как и многих прочих воинов, погибших в схватке с пожирателями.
Их рёв то и дело разносился по округе, заставляя отступающих терять время от времени голову и нестись без оглядки прочь. В такие моменты обычно и происходили стычки с хмырями, поджидающими их на каждом шагу, и стоило кому-то удалиться от основной массы людского потока, как его рвали на части и пожирали прямо на глазах у беглецов вездесущие твари.
- Так больше не может продолжаться, - выдал страж короля.
- Верно, - поддержал его Ренг, следуя рядом, как и прочие подопечные Дангара, даже Терон - оба исполняли свой долг перед отечеством и королём. - Мы всего лишь сделаем небольшой крюк, и, собрав ополчение из населения Хмарагда, выступим с новыми силами в сторону Аграмада. Заодно спасём тамошний люд. Чем не повод ликовать. А ты туда же - унывать... Не смей, слышишь!