Пышное серое платье волочилось по берегу, собирая подолом мокрый песок. Тяжелый бархат, пурпурный шелк... Цвет знати, высшего света. Даже спина этой девушки была прекрасна. Можно было и не просить ее повернуться, чтобы понять - такая стать, такие волосы и цвета - перед тобой наследная принцесса Трарта, будущая Императрица.
Что делает такая дама на берегу совсем одна в стылый промозглый вечер? Нет ответа на этот вопрос.
Девушка молча стояла у озера, глядя вдаль. Черные как смоль волосы вяло шевелил несильный влажный ветер. Сырость была во всем. В тумане, что лежал плотным облаком на водной глади, в прибрежном песке, в ветерке, что заставлял легко кланяться травы, в самой девушке.
Она стояла долго, вслушиваясь в тихий шелест воды по песку. Спустя некоторое время принцесса присела и положила бледные ладони в воду. Тихим речитативом полились незнакомые слова. Негромкий, монотонный голос, казалось, говорил с водой, убеждал в чем-то озеро, просил...
Спустя некоторое время девушка завершила свою речь и резко поднялась, сжав пальцы. Было заметно, как ее бьет мелкая дрожь. Капли холодной воды стекали с ее рук и падали в мокрый песок. Песку было все равно, что вбирать в себя. Хоть вода, хоть чья-то кровь или слезы - он лежал, мокрый и недвижимый. И молчал. В отличие от самого озера, тихий плеск которого было слышно из-под слоя тумана.
Опустив лицо, закрывшись волосами от окружающего мира, девушка шла от берега и молча плакала. Слезы текли по бледным щекам, капали с узкого подбородка на мокрый песок. Очередная попытка была безуспешной. Его нет. Озеро не пожелало открыть своих тайн и показать путь к нему. Более того, озеро вовсе молчало. Если раньше был хоть какой-то ответ, пусть даже и отрицательный, и возмущенный, то сейчас она слышала лишь тишину.... Надежда умирала.
1.
В замке было холодно. Нет, не так. В замке было ужасно холодно! Несмотря на растопленный камин, шкуры и ковры на полу, на стенах, дыхание вырывалось изо рта облачками пара и оседало на шерстинках воротника.
Араталия сидела перед огнем в кресле, кутаясь в меховой плащ, и размышляла. Она думала о погоде, о том, что замку необходим капитальный ремонт, на который нет средств, о жителях близлежащей деревушки, что медленно умирала под гнетом завышенных налогов, и она думала об отце.
Император Циран был хорошим предводителем, сильнейшим воином, и не знал пощады. Твердой рукой он правил их маленькой империей вот уже много лет. Но все приходит в упадок. И их маленький мирок - не исключение. Погода портилась день ото дня, год от года, неурожаи следовали одни за другим. Кочевые орки совершали набеги все чаще, казна постепенно пустела... Все средства уходили на содержание хоть какой армии и на ремонт замка. И вот настал тот момент, когда все ресурсы были исчерпаны.
Сегодня отец, как обычно в последнее время, направился с большей частью солдат к соседям, в большое королевство Орион. Император не терял надежды на помощь содружественных государств, но он был хорошим политиком и прекрасно понимал, что такой маленькой империи помогать просто так никто не станет. Намного выгоднее и проще захватить их замок, его самого убить, а красавицу дочь выдать замуж за угодного человека. При мыслях о том, что его любимая Араталия может пострадать, Император до боли сжимал кулаки и хмурился еще сильней.
Он готов был пойти на что угодно ради счастья своей любимой дочери и ради процветания его небольшой империи. Причем именно в такой последовательности. Его родная Лия была дороже всего на свете! Ее мать - его любимая жена, ушла из материального мира, когда Лии было не больше десяти. Циран верил, как и большинство, что после смерти люди остаются рядом со своими родными и любимыми, только увидеть их и поговорить с ними невозможно, к сожалению. Но они рядом...
Сейчас Император размышлял о насущном под цокот копыт по промерзшей земле, изредка вскидывая хмурый взгляд из-под широких бровей вперед, на потертый штандарт.
Сколько раз дочь ему говорила, что синего волка с оскаленной пастью нужно подлатать, да он всегда отказывался от покупки таких дорогих нитей. Синий цвет достать было тяжело. За те деньги, что проезжавшие мимо купцы спросят за моток синих нитей, можно было купить большой отрез красного сукна. Или пурпурного бархата.... Или немало серых, неприглядных, но таких удобно не марких тканей.
Теперь думать приходилось и об этом. И о том, что одеть, и что поесть. Почти не осталось дичи в лесах, только рыба из озера и спасала, но вот сейчас, в период сильных заморозков, вся рыба ушла на дно.
Про украшения дорогие для дочурки Циран даже старался не думать. От мыслей, что не может порадовать ее, у него что-то сдавливало в груди, сердце как будто замирало, а глаза начинало щипать.
Ничего не мог сделать старый Император.
***
Лия толкнула тяжелую дверь и шагнула в коридор. Факелы на стенах слегка чадили и потрескивали, и пламя их уже не было таким ровным и ярким, как прежде. 'И все-таки надо выделить часть нашего скудного бюджета на услуги мага', подумала девушка. 'Не хватало еще и в темноте оказаться. Хватает того, что мерзнем целыми днями!'. Она недовольно нахмурилась и пошла к лестнице, ведущей на первый этаж.
Остановившись на самой верхней ступеньке, принцесса посмотрела вниз. В большом холле было тихо, мрачно и промозгло. Ковры на стенах не закрывали сквозняков, а от искусственного огня факелов тепла не было ни капли. Ее взгляд поднялся вверх и остановился на большой хрустальной люстре. Хоть огней в ней не было, дорогой Толузский хрусталь был великолепен! Несмотря на все то, что пришлось пережить этой люстре, каждая мельчайшая подвеска сверкала бликами, переливалась множественными гранями... И ни одна пылинка не садилась на столь прекрасное творение южных мастеров.
Тишина и покой правили замком в последнее время. Слуг осталось мало, да и в такие вечера вся челядь предпочитала собираться на теплой кухне, обсуждая тяжелую их жизнь и вспоминая прежние, беззаботные времена. Мысли Араталии улетали все дальше и дальше от замка и проблем... Касаясь широких каменных перил кончиками пальцев, Наследница затерялась взглядом в блеске люстры и вспоминала...
Пышные балы, шикарные приемы. Шелест дорогих тканей по сверкающему мрамору пола, сияние рубинов в короне будущей Императрицы.... Легкий наклон головы, нежная полуулыбка, поданная кавалеру рука.... И вот прекрасная Лия скользит по зале в спокойном менуэте, кружится в завораживающем вальсе, даря всем присутствующим капельку своего счастья и своей радости. Все восхищались красивой, изящной, но такой стойкой и не по годам мудрой наследницей.... А сейчас девушка чувствовала себя мертвой. И пышных торжеств больше нет. И люстра не сверкает разноцветными огнями, и нет больше танцев, балов и приемов.
Араталия, вздрогнув, очнулась от воспоминаний и тяжело вздохнула. Ничего, все наладится. Она верила в прекрасное будущее всем своим сердцем!
Шорох за спиной заставил Лию вздрогнуть и резко обернуться, схватившись за перила. Никого, только мрачный коридор, слабо освещенный факелами на стенах.
- Кто здесь?
Тишина. Шорох снова послышался за спиной. Резко обернувшись, девушка опять никого не увидела. Она почувствовала, как по телу разливается липкое и противное ощущение страха. Задрожав, уже не от холода, а от испуга, Араталия завертелась, оглядывая коридор.
- Тиб? Кари? Это вы? Кто здесь, покажитесь!
И тут сзади, в тени, раздался тихий, но леденящий душу звук - как будто скрежет кинжала по твердому камню.... Трясясь от ужаса, девушка медленно обернулась.... Чтобы тут же с визгом отпрянуть назад. Из темноты на нее смотрели два горящих зеленым огнем глаза. Глаза моргнули и медленно двинулись вперед. Из тьмы шагнула в бледное пятно света огромная мохнатая лапа, чьи длинные когти с тем самым железным скрежетом оставили глубокие царапины на каменном полу. Лия, дрожа крупной дрожью и тяжело дыша, прижалась спиной к перилам. Такие страшные зеленые глаза медленно закрылись и открылись вновь. Вдруг зверь оглушительно чихнул!
- Ну и пылищу вы тут развели! - Прохрипел он. И прыгнул вперед, опуская огромную лапищу с острыми когтями на бледную шею девушки.
***
Массивная фигура зверя протиснулась в дверь. Лекаря, что суетился у постели раненой принцессы, как ветром сдуло.
- Принцесса, я пришел попросить у Вас прощения. - Рокочущий, но мягкий голос звучал расстроенным. - Я не знал, кто вы. А жажда так обуяла, что кинулся, особенно не раздумывая. Прошу вас, насколько это возможно, простить меня.
Девушка смотрела на него грустно, но без тени страха. Капли пота стекали по лбу, а повязка на шее набухла от крови.
- Вы не боитесь меня?!
- А чего мне бояться? - Ее голос звучал еле слышно. - Вы уже ранили меня. Но теперь извиняетесь. Я вижу, что вы раскаялись в своем поступке, хоть и не все понимаю.... Почему вы не убили меня?
- Да, вы правы... Я на самом деле раскаиваюсь в своем поступке. И чтобы хоть немного загладить свою вину, позвольте залечить вашу рану?
- Вы маг? И вы не ответили на мой вопрос!
- Да, я маг. И я вам отвечу, но чуточку позже, если вы не будете против. Возможно, мои силы немного ослабли в силу голода, но закрыть вашу рану я смогу. Позволите?
- Ну что ж. Я ничего не теряю. Действуйте. - Закрыла глаза Араталия и постаралась расслабиться.
Мохнатое существо, больше похожее на вставшего на задние лапы волка, нежели на человека, положило свою тяжелую лапу на повязку на шее девушки прикрыв глаза.
- Кхм. Прошло достаточно времени, вам не показалось?
- Судя по тому, как вы ехидничаете, думаю да. Вы в порядке. Небольшая слабость естественна, поэтому настоятельно рекомендую вам провести еще день в постели. И да, шрам полностью я пока убрать не могу, но он не так ужасен, как мог быть. Мне нужно набраться сил.... - Волк тяжело осел прямо на пол и вздохнул.
- Да, вы правы. Мне лучше. Наверное, вы ждете от меня какой-нибудь благодарности, но я не думаю, что должна благодарить того, кто ранее чуть не убил меня!
- Вы, безусловно, правы, - зверь поднял тяжелую морду выше, заглядывая принцессе в лицо, - меня зовут Кхаррт. И я готов присягнуть вам на верность. Клянусь, что не причиню вам вреда, ни случайного, ни намеренного. Теперь моя жизнь в ваших руках.
Он опустил голову, уставившись усталым взглядом на свои лапы.
- Что ж. Принимаю вашу клятву.
Девушка медленно поднялась на постели. А все не так плохо, как казалось. Предательская слабость почти ушла, жар спал, шея лишь немного ныла, а не горела огнем, как раньше.
- Я же сказал, вам нужен отдых! - Волк, вскочив, попытался остановить девушку, но покачнулся и упал на пол. - Кажется, я переоценил свои силы.... - С этими словами зверь рухнул на каменный пол без чувств.
- Черт! Ну за что мне вся эта канитель! Стража! - Громкий окрик принцессы не заставил ждать. Двое стражников вбежали в комнату и остановились в нерешительности у туши зверя.
- Отнесите его в соседние покои.
В гостевых покоях Лия остановилась у входа и посмотрела на страшного зверя, что чуть не убил ее. С ним не произошло ничего ужасного, Кхаррт просто был сильно истощен и после лечения ее шеи потерял сознание. Лекарь сказал, что ему нужно дать выспаться и позже накормить. Хотя сам придворный подходил к зверю с опаской и, как только представилась возможность, сбежал.
Что странно, Араталия совершенно не боялась их незваного гостя. Даже то, что он чуть не убил ее, не сильно напугало. Девушка не могла понять причин своего бесстрашия. Скорее всего, дело было в самом волке - когда он был спокоен, не кидался на нее и не рычал, от Кхаррта веяло каким-то теплом и спокойствием, и уверенностью в себе.
***
Незваный гость проспал до самого утра следующего дня. О его пробуждении узнал весь замок по оглушительному визгу служанки, что зашла утром прибраться. Девушка отсутствовала, когда весь двор обсуждал зверя и покушение на принцессу, так что ее крики были вполне обоснованы. Как и то, что бедняжку, с перепугу разбившую себе лоб о дверь в попытке сбежать, пришлось вести к лекарю.
- Позволите пригласить вас к завтраку? - Араталия остановилось на пороге, глядя на массивную спину гостя. Тот отвлекся от созерцания туманного сада за окном и обернулся к девушке.
- Почту за честь.
- Я заранее прошу прощения за немного бестактный вопрос, но что вы желали бы на завтрак?
- Не волнуйтесь, в еде я совершенно неприхотлив. - Принцессе явно было видно, как Кхаррт пытается сдержать улыбку, глядя на ее попытки узнать о его пристрастиях к сырому мясу.
- Что ж.... Тогда прошу вас за мной.
Одно то, что такая высокопоставленная особа пришла за ним лично, а не пригласила слугу, говорило о многом. Тем более, если учесть тот факт, что эта самая особа нынче весьма пострадала от его лап. Кхаррт не мог простить себе тот поступок. Да, он был одурманен длительным голодом и тяжелым переходом, но поступить так!.. Как безумное животное, как бешеный волк, что не осознает, кто перед ним и рвет собственных сородичей.... Простить себя он сможет очень нескоро.
Последние годы хождение по мирам давалось ему все тяжелее - сказывался возраст. Нет-нет, он совсем не был стар. Оборотень появился на свет около тридцати лет назад, точную дату он не знал. Но для Ходящих возраст имел решающее значение. Наиболее простым переход был до двадцати пяти, после миры начинали затягивать тебя. То, что Кхаррт до сих пор мог не просто открывать порталы, а еще и проходить в них, было настоящим чудом. Да к тому же и большим риском - в один момент случится так, что перейдя в чужой мир, он не вернется назад, в свой родной Кирриат.
Данный переход был вынужденным - оборотень бежал от своих преследователей. Да неужели этот амулет был так нужен тому магу?! Вот и Кхаррт решил, что не очень-то он ему и понадобится, и что такой дряхлый старик не сможет оказать достойный отпор. Ну как же он ошибался! Оказалось, и сам старик весьма и весьма еще был силен, и его ученики тоже кое-что умели.... Вот и после месяца упорных преследований и неоднократных покушений Кхаррт принял такое сложное решение. Собственная шкура или почти стопроцентная вероятность остаться в чужом мире? Конечно, он выбрал сбежать.
Сначала, выпав из портала где-то в заснеженных горах и чуть не замерзнув насмерть, он подумал, что амулет не стоил таких жертв. Но сейчас его мнение изменилось. В конце концов, все сложилось не так уж плохо. Бесконечный накопитель энергии, выполненный в виде тонкого, невзрачного колечка, стоил того. Только одно смущало Кхаррта - как этот амулет попал ему в руки практически пустым?! Ведь тот старый маг должен был беречь пуще собственного ока огромные массы энергии, что продлевали его жизнь на столетия! И тем не менее, те крохи, что оставались в кольце, помогли оборотню продержаться лишь несколько дней. Потом он больше двух недель спускался с гор, практически без еды - в этих скалах не водилось вообще никакой живности! Только камни, припорошенные снегом.... И как же он был счастлив, разглядев на горизонте очертания какого-то строения! Единственная мысль билась в его голове - скорее туда, там тепло и можно добыть еду.... Но к тому времени он позволил своей звериной сущности практически полностью захватить власть над его телом и разумом - иначе он бы не выжил - да только этот поступок сыграл с ним дурную шутку. Та капля человеческого, что еще оставалась в нем, сообразила воспользоваться последними крохами энергии и открыла портал в видящееся впереди здание. А дальше Кхаррт наблюдал свое поведение как бы со стороны, как зритель. Он видел, что его оголодавшая волчья сущность нападает на девушку, и ничего не мог сделать....
Лишь рассмотрев в полумраке лицо девушки, он смог из последних сил увести лапу в сторону. Он знал это лицо. И эту девушку. Точнее, одно и ее отражений. И никак не мог причинить ей вред. И даже его звериная сущность не смогла довершить начатое.