Юрия Рафаилович смеялся. Явно искренне и от души. Он потряхивал своей огромной головой, из-за чего его длинные седые волосы приходили в волнение, создавая впечатление, что они живые и шевелятся сами по себе. Распахнутый провал рта издавал звуки, за запись которых удавились бы создатели голливудских ужастиков. Впрочем, аудио сопровождение гармонировало с покрывавшей впалые щеки седой щетиной, гримировавшей своей белесостью лицо под голый череп.
Далее веселье прокатывалось по его худосочному старческому телу, вызывая подрагивание всяких разных ленточек-выточек-кантиков профессионального наряда палача из-за чего лично меня мутило. Поэтому я решил снова усесться на свой рюкзак.
Однако стоило отвернутся от веселящегося страхолюда, как взгляд уперся в жену... в Жалусту. Во мне с новой силой разгорелась борьба противоположностей. Собственно, даже узнав о своем внезапном браке, я не мог не порадоваться тому, что девчонка, производящая ну очень положительное впечатление, уже моя. Но вот, с другой стороны, жениться в тринадцать лет все же перебор. А еще несколько коробит ее должность моего телохранителя, и по совместительству начальника охраны. Все-таки задевает, что меня девчонка защищает, а не я ее.
Правда, еще есть защищающая меня Лета, но она как бы старшая сестра, а не девушка, которой хочешь понравиться. И опять же, поздно думать о 'понравиться' - мы с Жалустой женаты... Хотя для меня загадка, как же это произошло. Не говоря уже о подозрении, что все случилось из-за неснимаемой лиственной короны Мастер-Эльфа. Все же я не настолько самовлюблен, чтоб исключить брак по расчету с потенциальным правителем льфов. По обстоятельному объяснению отчима никогда нельзя недооценивать девиц, желающих заполучить парня. Особенно статусного парня. Однако, есть очень обнадеживающий нюанс: если верить Юрию Рафаиловичу, статус моей жены по всем параметрам проигрывает должности начальника охраны, которую девчонка уже имела на момент заключения брака. То есть надежда на взаимность симпатий. Мысли окрыляли, наплевав на неуместность и несвоевременность.
Сама же Жалуста сидела на своем рюкзаке 'нацепив' ничего невыражающую маску профессиональной невозмутимости телохранителя, которая совершенно не останавливала буйство моего взросления, что, в свою очередь, пугало остатки разумности. Ведь еще немного и я вполне мог начать умиляться ее луку со стрелами, метательным ножам и боевым навыкам. Впрочем, ее подготовка действительно впечатляла. Да и то, что она командовала отрядом амазонок, где были девицы старше ее, говорило о многом. Поэтому, как бы банально не звучало, я таких девчонок никогда не встречал. А если еще добавить ее фиолетовые глаза, красивое лицо... ну и все остальное, предоставленное обозрению в силу нудизма телохранительницы.
От воспоминаний чуть не вскипел мозг, и я поспешно уселся на свой рюкзак, рядом с амазонкой, которая, видимо заметив в моих действиях поспешность, вопросительно посмотрела мне в лицо. Но незнание языков сыграло мне на руку.
Постаравшись отобразить на лице 'ничего особенного', я для снижения гормонов взросления в крови уставился на Гыкуку, которая ради разнообразия вела себя как нормальная собака, то есть сидела и, высунув язык, смотрела на веселящегося страхолюда. На востроносой морде этой лохматой помеси крысы с болонкой читалось удовольствие от шоу. А вот в стоявшей рядом с ней Лете это зрелище вызывало довольно суровое осуждение. Впрочем, некая растерянность тоже присутствовала. Сестрица, похоже, никак не могла решить, как прервать 'заливающегося' старика. Наверно поэтому она бросала на Макса вопросительные взгляды, видимо надеясь, что в моем однокласснике взыграет кровь его предков, и он угомонит своего подданного. Однако восседающей на пне потомок императоров не спешил вмешиваться в происходящее. Уперев острый конец мечты маньяка, по ошибке называемой мечом, в оголившийся корень, он сложил пальцы замком на рукояти, оперся на них подбородком и замер, уподобясь монументу бесконечного терпения. Только его громоздкие очки нарушали неподвижность фигуры, с величавой поступательностью сползая к кончику носа.
А старик продолжал хохотать. Лета начинала подзакипать. Гыкуку радостно облизывалась. Жалуста сосредоточенно наблюдала. Я же следил за очками друга. И в тот момент, когда они достигли крайней точки, Макс встрепенулся
- Дед, может, ты пояснишь, что здесь смешного?
- Ты... ты... сам подумай чуток, - выдавил сквозь свои жутковатые смешки Юрий Рафаилович, - она Жа-лус-та! Ну, на что похоже? Ша - гуз-да!
- Это... как его... шестерка, что ли? - проявил догадливость потомок императоров.
- Да! Шестерка!
- Типа сходится, - Макс поправил очки,ѓ - она и рабыня, и шестерка Эльфа?
Я краем глаза посмотрел на сидящую рядом девчонку. Дурацкая какая-та игра слов. А с учетом колюще-режущего арсенала этой 'шестерки', так еще и смертельно опасная. Особенно в свете того, что мне хотелось все же выяснить, когда и как мы успели пожениться, и что теперь с нашим браком делать...
Нет, строго теоретически, я, конечно, видел себя человеком семейным и даже многодетным. Да че там говорить, в счастливом дошкольном детстве я ведь по- настоящему любил играть в дочки-матери... Правда не с Летой! СтаршАя вечно хотела играть в маму, воспитывающую сынишку, то есть меня. Причем в этих самых воспитательных целях она копировала родителей с точностью до интонаций. Представляете, сначала взрослые за столом, уговаривая скушать еще ложечку, читают лекцию о питании, а потом 'игровая' мама начинает весь процесс с начала. Но вот в детском садике было совсем другое дело. Там у девчонок из-за нехватки пап я, выгоняемый из мальчиковых игр по причине малорослости, шел нарасхват. Прекрасно помню с каким удовольствием я приходил 'домой', 'ел ужин', точил ножи, ремонтировал стулья, читал газету и наконец уходил на работу, где быстренько получал деньги и возвращался... правда уже в другую семью. Папы всем нужны, вот и приходилось 'разрываться'. Мамы же и дочки договаривались, чтоб друг друга не копировать. Правда в последний год перед школой в саду появились Вовка Бовырин и Дюша Гадяев, открывшие для меня подкидывание плюшевого мишки до потолка, перестрелку пластилином (чтоб в волосах застрял) и строительство замка из кубиков. Против таких развлечений дочки-матери не устояли и перешли в разряд прошлого, оставив легкий привкус счастливого семейного будущего. Причем подразумевалось, что далекого будущего.
А теперь вот это будущее сидит рядом, привнося совершеннейший разброд в мысли и в целом в нервную систему...
- Анджи! - вбился в мозг голос Леты, - Ты с нами?
- Что тебе? - отозвался я, - мне и раньше было известно, что ее имя в переводе шесть означает... Она вроде как шестой ребенок в семье.
- Он прослушал! - возмутилась сестрица, - Тебе только что объяснили, а ты, глядя на жену, в облаках витаешь.
- Глядя на такую симпатичную девчонку, можно и в облаках побродить, - заметил Макс своим фирменным монотонно-ровным басом.
- А ты-то чего лезешь, монстр? - сразу набросилась на него Лета, - на чужой каравай зубы точишь?
- А нельзя мне просто без эмоций рассказать, что я прослушал, - попытался пресечь я начинающуюся перепалку, одновременно ограждаясь от почти неприятной мысли, что другу симпатична моя девчонка.
'Их величество' поправил очки:
- Извини, Эльф, - его голос по-прежнему демонстрировал нулевые эмоции, - просто тут некоторые раззавидовались, что на них так не смотрят, вот я и не удержался...
- Да кому здесь засматриваться-то, - начала было Лета, но Макс продолжил, не обращая на нее внимания:
- ... Дело в том, что у нас шестерка означает вторую слабость...
- Это какую 'вторую'? - не врубился я, - А первая какая?
- Ну, это для каждого индивидуально, молодой человек, - проскрипел успокоившийся Максов дед, - Не в этом суть. Просто шесть означает одну из слабостей, а именно потерю гибкости и эффективности из-за, например, чрезмерного следования правилам или желаниям...
- Так это получается она как бы моя слабость? - попытался я проявить сообразительность, - поэтому буду не эффективен, что ли?
- А в этом что-то есть, - задумчиво прошамкал старик, устремляя взгляд в бесконечность.
- ... получается, - подхватил эстафету объяснения Макс, - что когда в пророчестве говорят о твоей 'второй слабости', то, возможно, речь идет о твоей... подруге, а не о тебе...
- И что?
- Да ничего. Просто дед находит это весьма забавным. Если б он свою книжку вместе с одеждой не потерял, то сейчас бы процитировал бы нам какие-нибудь из пророчеств... -Макс поежился, - Вам не кажется, что как-то прохладней стало?
Я лишь неопределенно повел плечами, а Лета обиженно проигнорировала вопрос. Но вот Жалуста к всеобщему удивлению, шустро вскочив с рюкзака, вытащила на свет две трофейные куртки.
- О, да! - откликнулся эхом его дед, беря вторую куртку, после чего проскрипел что-то Жалусте.
Утративший обиду, взгляд Леты заинтересованно прошелся по обновкам и выжидательно остановился на амазонке. Тут уже у меня чиркнула мысль по соображалке, и я с криком 'У меня тоже кое-что есть!', углубился в свой рюкзак. Естественно, искомый сверток оказался в самом низу, но главное оказался, а то мне уже начало казаться, что он остался в другом мире.
- Вот, - сказал я, протягивая сестрице находку, - Ты извини, если что-то не то взял...
Ох, Анджи, - брызнула радостью Лета, едва заглянув внутрь, - женитьба явно пошла тебе на пользу! Ты явно знаешь, что девушке нужно в первую очередь!
И с этими словами она скрылась за деревьями. Следом за ней кинулась Гыкуку, но тут же остановилась для обнюхивания кустика.
- Лета, - запоздало взвыл Макс, неловко вскакивая на ноги, - Куда? Опять во что-нибудь вляпаешься! - и тут же обернулся ко мне, - Что ты ей дал такое?
- Тряпки, Макс. Обычные женские тряпки, - ответил я, приступая к укладке вынутых вещей. Жалуста, тихо хмыкнув, решительно отстранила меня от этой работы.
- Тряпки? - одноклассник явно что-то не догонял, удивленно хлопая глазами.
- Действительно, Максимилиан, - подключился Юрий Рафаилович, - успокойтесь, девушке просто нужно переодеться. Не будете же вы настаивать на своем присутствии? Кстати, и сами бы куртку-то одели. Чего ее в руках мять?
- Э.... - друг посмотрел на зажатую в руке куртку, словно провинился перед ней в чем-то, после чего заметил, - все равно это не дело, не сказав ни слова, срываться и бежать не пойми куда.
- В этом их очарование, - произнес Юрий Рафаилович тоном, в котором явственно слышалось: 'Убил бы за это!'. Но внучек интонации явно не заметил, и поэтому переспросил:
- О каком очаровании идет речь?
- Женском, - лаконично ответил страхолюд.
Макс посмотрел на него своим фирменным убийственным взглядом, который старик благополучно проигнорировал. Вздохнув, друг перевел взгляд, на деревья за которыми скрылась Лета:
- Все равно, очарование очарованием, но и ответственность должна быть. А теперь... - он повернулся к нам, - может покараулить ее надо, чтоб кто другой не объявился?
- Вы сами пойдете караулить? - ехидно поинтересовался потомственный палач.
- Ну... - щеки одноклассника начали приобретать красноватый оттенок, - ... Эльф сходить может со своей жен... Жалустой. А то будет как тогда...
- Да сколько раз повторять: как тогда не будет! - раздался раздраженный Летин голос. Сестрица вышла из-за деревьев и почти вплотную приблизилась к Максу, - еще раз заговоришь об этом, то отработаю удар коленом на тебе! Понял?!
- Понял, - Макс словно крылья развернул и буквально навис над Летой, - понял, что так и не понял, почему такая храбро-боевая ты не применила свой крутой метод решения вопросов, когда тот хмырь припер тебя к стенке?
- Да если б ты не влез...
- А влез, потому что на тебе не написано, что справляешься с ситуацией. А ждать, извините, недосуг!
- А мог бы и подождать!
- Кстати о подождать... - Макс как-то резко отступил назад, оставив Лету в одиночестве на 'сцене'. Сестрица невольно подалась за ним, вроде как продолжая незавершенную битву, но тут же замерла в растерянности, видимо осознав, что внезапно оказалась в роли Моськи. Изогнувшая губы Юрия Рафаиловича кривоватая усмешка, отразив одобрение, ясно дала понять чьими уроками воспользовался потомок императоров, который неторопливо усевшись на пень и не дав Гыкуку заскочить к себе на колени, совершенно спокойным тоном поинтересовался, - а что ты так быстро вернулась?
Я прямо почувствовал, как в моей старшОй вспыхнуло возмущение. Однако ей удалось его укротить, и, нацепив на себя маску брезгливого сноба, она произнесла менторской интонацией:
- Во-первых, люди знакомые с вежливостью таких вопросов не задают! А во-вторых, в вашем парке, ваше императорское величество, требуемых гигиенических удобств не предусмотрено. Вот если бы вы взяли власть...
- Леди Лета, - перебил ее Юрий Рафаилович, застегивая куртку и приобретая более-менее человеческий вид, - я же вам говорил о необходимости конспирации. К Максимилиану убийцу даже в ваш мир сумели закинуть. Хорошо хоть не удачно. А вы опять...
Сестрица сделала резкий поворот к новой мишени:
- Во-первых, я говорю совершенно на другом языке...
- Неважно, - отмел ее справедливый упрек страхолюд, но сбить Лету ему не удалось:
- ...а во-вторых, речь идет о возможности привести себя в порядок. Чтоб, извините за подробности, не в кустики ходить, а в цивилизованный туалет, где хотя бы можно было вымыть руки! Не говоря уже обо всем остальном.
- Знаешь, дед, а ведь кое в чем она права, - неожиданно поддержал ее выступление Макс, - нам действительно надо найти место чтоб перекантоваться, привести в себя в порядок, да решить, что делать дальше...
- Дальше? - вскинулся старик, - дальше нам нужно в замок Льфгт Кыртгре... ну как в пророчестве говориться.
- Не знаю как там в пророчестве, но мне с Анджи нужно в тот музейный подвал, откуда мы попадем домой. - категорично заявила сестрица. - Скажи им Анджи! Да кончай ты пялиться на девчонку!
'Действительно, пялюсь', - удивился я про себя, но вслух естественно признаваться не стал:
- Лет, ну прекрати ты ерничать. Не видишь, что Жалуста пакует вещи в разные рюкзаки. И как мне потом узнать, где и что лежит, если не следить? Мы же на разных языках говорим.
- Не важно.
- Важно, Лета, важно! - не сдавался я, - Это ведь все мелкие-мелкие детали, но без них не складывается единой картины. А не видя картины целиком...
- Анджи, не заткнешься - прибью!
И я заткнулся. И снова посмотрел на Жалусту, уже демонстративно. Фыркнув, Лета отошла в сторону.
- Кстати, дед, - снова вступил Макс, - может спросишь у девушки, куда, по ее мнению, нам стоит пойти.
- А... Эта ... - Юрий Рафаилович картинно полистал разговорник, после чего не менее картинно просипел что-то непонятное. Сидящая к нему боком Жалуста, что называется, даже бровью не повела. Вторая попытка страхолюда оказалась гораздо успешнее. У них даже завязался небольшой диалог.
- Она предлагает идти в посольство льфовского царства, - спустя пять минут перевел он нам итог своих мяуканий.
- Интересная мысль... А Эльфа они там признают?
- Даже если и признают, нам соваться туда нельзя. Вы не забыли, что вы не просто враг, а представитель рода, который считается чуть ли не кровниками Мастер-Эльфа.
- Мастер-Эльф вот он тут сидит. И если его признают, то он всегда может нас защитить, - Макс посмотрел на меня, - правда, Анджи?
- Вот именно, 'если признают', - на сдавался дед, - а если не признают?
- То на нас не написано кто мы такие. Просто обычные хомблинги.
- На вас может и не написано, а вот на мне!
- А мы вас поправим, - неожиданно влезла в диалог Лета хищно сверкнув глазами.
- То есть как 'поправим'? - удивился страхолюд, - косметику наложишь что ли? Кто я, по-твоему, чтоб косметику накладывать?
- Скрывающаяся личность! - отсекла сестрица его возражения, - и вообще я имела в виду не макияж, а побриться и изменить прическу.
- У меня бритвы нет...
- У Жалусты ножи острые как бритва, - моментально напомнил я.
- А ты безбородый молчал бы! Нож не бритва. Да и опасной бритвой надо уметь пользоваться. Чуть рука дрогнет и...
- У нее не дрогнет! - ответил я на автомате.
- Так ты думаешь у меня совсем мозгов не осталось, чтоб эту сумасшедшую с ножом к своему горлу подпускать!
А вот тут уже вспыхнуло мое возмущение:
- Она совершенно нормальная девчонка!
- Она нормальная...
- Хватит! - неожиданно рыкнул Макс. Я с удивлением посмотрел на друга, заметив краем глаза, как дернулся старик от окрика, и вечно мельтешащая Гыкуку замерла, шмякнувшись на свой зад. А еще я увидел, как блеснул нож в руке Жалусты. Однако 'их величество' либо не обратил на такие мелочи свое внимание, либо решил показать, что не обратил. В полной тишине он, нарочито медленно поправив воротник у куртки, обратился к Лете на привычной громкости:
- Ты действительно можешь изменить внешность деда?
- Попробовать можно... - ответила сестрица, решительно двинувшись к своей будущей жертве, - Идем Жалуста, поможешь.
Услышав свое имя, амазонка посмотрела мне в глаза и, словно разглядев разрешение, тут же присоединилась к Лете.
- Кырт глымп сшигыт, - просительно заскрежетал Юрий Рафаилович, но императорский 'Гхым!' оборвал его на полуслове, погасив надежду в старческих глазах.
Отступление: О частных договоренностях.
Верховный глава комитета внутренних расследований Кишияну, мягко говоря, недолюбливал начальника имперского департамента дознания Мыштаха. Тот отвечал ему взаимностью. Потому их совместный поздний завтрак в небольшой забегаловке мог случиться только в силу особых обстоятельств.
Особые обстоятельства имели имя Чишую, правда в определенных кругах предпочитали называть его Ловкач. Прозвище, естественно, появилось не просто так, а за умение выскальзывать из цепких лап закона. Однако у всех случаются неудачные дни, и Ловкач не стал исключением. Причем по-крупному, словно отыгрываясь за прошлые везения. А начиналось так хорошо! Он шел в сопровождении телохранителя, радуясь приятной тяжести денег и вдруг увидел столпившихся вокруг места автомобильной аварии любопытствующих, но, главное, девчонку лет двенадцати. Точно такую как заказывали. Да еще почти непострадавший в аварии мощный скутер, который просто требовал сделать на нем 'ноги' вместе с добычей. Вот только жертва оказалась камнем в пироге [Камень в пироге - синоним жестокого обмана, подлога.] и вскорости лишенного денег Чишую в бессознательном состоянии, да еще с голым задом, уложив на травку, приковали к фонарю. Впрочем, штаны он снял с себя сам, торопясь рассмотреть легкое ранение в паху, которое, по большому счету и ранением назвать трудно. Так, глубокая царапинка на чувствительном месте, но... в ранку с травки попала пыльца, вспыхнула аллергическая реакция.
Обнаружившие Ловкача патрульные медицинскими знаниями не обладали, зато за время службы вдоволь наобщались с пьяницами-наркоманами. Не дружащий с реальностью Чишую со своими угрозами в адрес маленькой девочки прекрасно вписывался в эту категорию. В конечном итоге бредящего Ловкача доставили в дежурную больницу, где в одном из коридоров везущий его каталку медбрат налетел на переругивающихся Кишияну и Мыштаха. Те больного опознали, удивились и, мгновенно заключив временное перемирие, не постеснялись воспользоваться состоянием Ловкача, устроив ему допрос. Результат их обескуражил до такой степени, что, забыв о разногласиях, недруги решили обсудить услышанное и заодно позавтракать...
- Ловкач впал в кому, - произнес Кишияну, выключая телефон, - прогнозы далеко неоптимистичны.
- Его счастье, - не поднимая глаз, буркнул ковырявший подобие омлета Мыштаха, - за одно только похищение девочек ему смертная казнь светит.
- И его заказчику...
Подняв голову, Мыштаха нахмурившись посмотрел на собеседника и мрачно произнес:
- Руки коротки. И у меня, и у тебя, и у нас совместно. Он очень высоко и крепко сидит. Мы то же не святые. Ложки мимо рта не проносим. [Не упускаем возможностей] Но похищение детей для развлечений - это уже за гранью добра и зла. Вот только если дернемся нам на смену придут менее щепетильные. После чего все пойдет по-старому.
- Предлагаешь не дергаться?
- Не согласен дергаться, пока не буду уверен в результате, - последовало мрачное уточнение.
- И в цене, - усмехнулся Кишияну.
Мыштаха молча посверлил взглядом собеседника, но, ничего не добившись, скупо обронил:
- О чем речь?
- Допустим, в империи произойдут кой-какие перемены, из-за которых мы можем потерять свои позиции, - медленно, с расстановкой произнес Кишияну, - но и тот не усидит, и тогда всплывет его любовь к малолеткам...
Мыштаха откинулся на спинку стула, всем своим видом показывая, что нужны подробности.
- Я о этих выступлениях молодежи за обновление Империи, - пояснил Кишияну и, увидев, как удивленно взлетели брови собеседника, поспешил добавить, - если их не гасить, а чуток направить, давая дополнительную информацию. Конечно, оно может вернуться, так сказать, обраточкой, но, во-первых, к этому можно подготовиться, во-вторых, и у тебя, и у меня в загашнике уже есть на спокойную жизнь правнукам...
- Меру надо знать? - мрачно усмехнулся собеседник.
- Примерно. Сам знаешь, пережор - вреден. Полезно, знаешь ли, остановиться и не заталкивать в себя все, что на столе стоит. А в-третьих, - Кишияну сделал паузу, ѓ- это будет правильно. Всему есть предел. Мы не совсем пропавшие, чтоб это не понимать. Сегодня пропала неизвестная девчонка, а завтра...
- Не боишься, что я подставлю по старой недружеской памяти?
- Не чем подставлять. Мы просто будем наблюдателями. И просто делиться почти открытой, вернее, несекретной информацией. Вот, к примеру, тебе известно, что группа неизвестных, в составе высокого худого старика, мальчика лет десяти, юноши лет восемнадцати-двадцати и девушки того же возраста, обезвредив ночных музейных смотрителей, устроили разгром в замке последнего Императора?
- В новостях до сих пор вспоминают о том, похож их побег от полиции на битву императора с Мастер-Эльфом или нет.
- Кстати, в 'битве' принимала участие еще собака редкой породы императорская ищейка. Вот ее-то наши полицейские смогли задержать. Но в наших новостях ничего не рассказывали, что в царстве львов на празднике номов тоже появился Мастер-Эльф, причем очень похож на мальчика из музея...
- Спорт такой национальный у номов. Соревнование телохранителей. Точней телохранительниц.
- Интересный какой народ оказывается!
- А сегодня... - Кишияну мельком взглянул на наручные часы, - точней, вчера, в том же самом музее Императора случилось новое нападение на охранников. Предположительно, два подростка...
- Предположительно?
- Они заблокировали камеры и, включив пожарную сигнализацию скрылись в толпе.
- Точно подростки?
-Предположительно, - усмехнулся Кишияну, - речь о той самой телохранительнице. Ей тринадцать. На соревнованиях побеждала в спарингах двадцатилетних. Удары такой силы, что обувь не выдерживает. А одну соперницу, здоровую девицу, так запугала, что та от нее просто сбежала с поля... Я видел съемку с соревнований.
- Монстр, а не девочка.
- А еще, сорвавшись со скалы, не только ухитрилась зацепится за вбитый крюк, но и закончить дистанцию в числе лидеров...
- Думаешь, это она Ловкача?
- Прямых доказательств нет, но давай по порядку. Следователь предположил связь между двумя музейными событиями и приказал доставить в музей пойманную собаку, в надежде, что та возьмет след. Однако машина, на которой везли ищейку, попадает в аварию, и песик сбегает. Трагичная случайность, однако свидетели рассказывают о мальчике Мастер-Эльфе, оказавшем вместе со своей девочкой-помощницей первую помощь пострадавшим. Следователь приезжает в госпиталь, а там вдруг обнаруживается льфийка, которая вместо ответов на вопросы вызывает тебя, а ты...
- Второй пострадавший мой сын.
- Да-а? А льфийка...
- Его невеста, - Мыштаха скривил губы в подобие улыбки, - вернее, уже жена. Он как только пришел в себя, предложил ей кинжалы уважения, и она их приняла.
- Откуда они у него в больнице?
- Приняла на словах...
- Ах на словах...
- А настоящую пару, курьер по моему заказу доставил незадолго до твоего прибытия.
- То есть ее появление - это не прикрытие отхода, а чистая случайность?
- И мистика...
Кишияну прищурился, показывая заинтересованность в продолжении, и оно не заставило себя долго ждать.
- Льфы в молитвах взывают к Мастер-Эльфу. Мол, приди, помоги... невестка помолилась, и он пришел. От такого вполне можно в религиозный угар войти. Но нам повезло, девочка достаточно разумная. Сказала, если верую и молюсь Мастер-Эльфу, то это еще не значит, что любого в веночке на голове приму как правителя. Хотя тут же призналась, что готова была признать любого царем льфов, если он хоть чем-то мог помочь моему сыну. Сам понимаешь, меня такой подход устраивает.
- Понятно...
Замолчав, Кишияну посмотрел в свою тарелку. Однако Мыштаха не дал ему отмолчаться:
- Так что там с обменом информацией?
- Ну у меня она закончилась, - Кишияну снова взглянул на собеседника, - а у тебя?
-А у меня об этом нечего нет.
- Ты понимаешь, что я сейчас не ловлю тебя на горячем? Изначально-то, конечно, ловил. Собственно, а когда доложили, что ключевой свидетель вызвал тебя для прикрытия...
Мыштаха скривился:
- Избавь меня от повторного выслушивания обвинений. Появление меня и членов моей семьи в этой истории чистая случайность. Я так понимаю, ты хочешь сделать ставку на мелкие бурления в стране, вызванные мелкими происшествиями с участием Мастер-Эльфа?
- Точнее, потомком императора. Там слишком много совпадений с 'предсказанным'. Кто-то ведет игру на смену власти. Пока не случился Ловкач, я старался все остановить. Но у меня маленькие дочки. Как представлю, что они попадут в ручки...- Кишияну резко оборвал себя и, шумно выдохнув через нос, произнес, - короче, я снижаю приоритет расследования. Повешу его на парочку продвинутых по родственной части умников. Они давно рвутся доказать свою гениальность.
- Это твоя внутренняя кухня. Я к ней не имею отношения.
- Зато ты имеешь отношение к выдаче ордеров и разрешений. Что если твое ведомство в силу твоей личной неприязни ко мне будет тормозить именно это расследование?
- Я такого себе раньше не позволял, - усмехнулся Мыштаха, - но после твоего оскорбительного обвинения моего пострадавшего в аварии сына...
- Да, - согласился Кишияну, - я совершенно неосмотрительно устроил ссору с тобой в больнице. Ты серьезно обиделся. Естественно, мне надо сменить следователей. Причем на тех, у кого есть влиятельные родственники. Как удачно совпало!
- Совпало?.. - озадачено повторил Мыштаха, теряя веселость, - и тут совпало?
Тихое попискивание телефона вмешалось в разговор. Буркнув извинение, Кишияну взял трубку. Мыштаха же, вернувшись к еде, злобно ткнул вилкой в остатки омлета, словно мстя ему за всякие совпадения. Скрежет металлических зубцов по тарелке, заставил мужчину поумерить пыл, и следующий кусочек был наколот практически беззвучно.
- На параде Дня Империи ЧП, - отключая телефон, произнес Кишияну, - подросток на тележке врезался в ряды марширующих топорников. Есть пострадавшие. Самое главное: в новостях показали видео - на спине подростка изображен кинжал уважения.
- Да, кто-то опять нестандартно разыгрывает пророчество.
- Не факт, что тот же самый.
- Не факт от куда ветер, главное самим стать по ветру,- Кишияну поднялся из-за стола,- мы договорились?
- Да, я тоже по ветру стою, - согласился Мыштаха, - из-за моей обиды расследование пойдет против шерсти. Иди, я заплачу за завтрак.
*Преображение страхолюда*
Подчиняясь приказу повелителя, страхолюд безропотно дал себя усадить на расстеленную неиспользованную куртку, дав возможность энтузиасткам парикмахершам, запустить руки в его седые лохмы.
Глядя на их взаимопонимание, Макс издал глубокомысленное 'Кхм'.
- Абсолютно согласен, - поддержал я друга, подтаскивая свой рюкзак поближе к пню, на котором тот сидел, - А нам еще втирают про уникальную универсальность математики, как средства общения! Да она, как мы видим, даже близко не стояла со стрижкой и укладкой. Это я тебе как пострадавший говорю. Впрочем, нельзя исключать, что такие способности к взаимопониманию жестко связаны с женским набором хромосом.
- М-да, - не отрывая взгляда от девушек, задумчиво ответил Монстр, - что-то глобально правильное определенно присутствует в твоей гипотезе.
- Это уже больше, чем гипотеза! - я уселся на рюкзак, - Ты своими глазами сейчас наблюдаешь ее практическое подтверждение.
- Тогда естественно предположить существование есть еще каких-нибудь типично-женских областей бытия, где наши дамы прекрасно поймут друг дружку без перевода... Возьмем, к примеру, наряды...
- А вот в этом у меня уже уверенности нет, - не согласился я, - все-таки тут довольно заморочек может случиться. У меня, к примеру, даже местные штаны без помощи натянуть не получилось. Жалуста с подружкой вдвоем колдовали надо мной.
Оторвавшись от парикмахерш, Макс вопросительно посмотрел на меня, да еще моргнул пару раз, подтверждая свое заинтересованное недоумение. Я невольно прокрутил в голове сказанное, прикидывая как оно могло прозвучать, и тут же воскликнул:
- Это совсем не то, что ты подумал!
Друг издал еще один глубокомысленный 'Кхм'.
- А что мы могли подумать? - спросила Лета, напоминая, что монстр совсем не единственный мой слушатель.
- Ничего не могли!
- А что должны были подумать? - не отступилась сестрица.
- Ничего не должны.
- Эльф, - поправляя очки очень ровным голосом заговорил потомок императоров, - а может пока мы ждем дедова преображения, ты сам расскажешь, что именно мы должны были понять...
- Причем сначала, - добавила Лета.
- Хотя бы в двух словах, - сжалился друг.
И я рассказал. Прямо с того момента как из открытого страхолюдом секретного прохода свалился в лодку, и прямо до нашей встречи в парке. Естественно, в описании плавания по подземной реке отсутствовали красочные детали, зато переживаний хватило на вагон и тележку. Особенно когда меня 'выплюнуло' из горы в озеро. А уж когда я перешел к своему знакомству с обнаруженными на берегу амазонками, то со стороны слушателей начались уточняющие вопросы. Там я почти ничего не скрывал. А вот вчерашние и сегодняшние события подверглись жесткой цензуре, поэтому описания сводились к лаконично-сухим: 'Пришел. Увидел. 'Наследил'... вернее, передохнул, пошел дальше'. В глазах Макса правда зажегся огонек недоверия к такому упрощению, но он, будучи существом по-королевски вежливым и деликатным, спокойно воспринимал все умалчивания. Хотя может просто у него сказывался опыт общения со мной. А вот сестрица, с ее 'потребностью' всегда влезть во все детали, вела себя совершенно иначе. Однако, на мое счастье, существенный кусок ее внимания занимало кромсание непонятно откуда взявшимися ножницами седин Юрия Рафаиловича, поэтому ее уточнения и подколочки не наносили вред мой нервной системе. Самый же великовозрастный мой слушатель слишком внимательно следил за действиями Жалусты (особенно когда она ножом придавала его трехдневной щетине вид аккуратной бородки) и, кажется, многое пропустил мимо ушей. В результате мне удалось сохранить душевное здоровье, а ему приобрести новый имидж.
Последнее, кстати, явилось грандиозным сюрпризом для всего мужской половины нашей команды, поскольку никто из нас не ставил парикмахерское искусство в исполнении любителей на какую-либо значительную высоту. Однако узрев результат действия, точнее взаимодействия девушек, лично я задумался о пересмотре своего мнения. Некогда длинные седые лохмы превратились в короткий ежик. Только у виска с правой стороны осталась неостриженная прядь, которую завили в тонкую косичку с вычурным плетением. В целом Максов дед стал выглядеть странно, но почему-то не шокирующе. А когда глубина его глазных провалов смягчилась извлеченными из Летиной сумки дымчатыми очками, то облик наследного палача приобрел некую красоту загадочности. Не исключено, конечно, что я просто стал привыкать к этой страхолюдине.
В любом случае, получившийся новый образ почти не напоминал прежнего старика. Я б даже сказал, что он выглядел лучше всех в нашей компании. После Жалусты, естественно. И здесь никакой предвзятости, поскольку утренняя 'прогулка' не оставил никаких последствий на одежде амазонки. Моя же куртка, после поездки в цветочной тележке, мягко говоря, уже не радовал новизной. Хотя после того, как Жалуста помогла счистить пару особо заметных пятен, он близко подошел к уровню 'вполне прилично'.
А вот проблему с Летиным одеянием, если верить ее словам, простая чистка решить не могла. В результате, давление на уши, оказываемое сестрицыными стенаниями по поводу нашей бесчувственности к потребностям и необходимостям ее внешнего вида, очень быстро довело всех к торжественному обещанию изыскать ресурсы для приведения себя... точнее ее... то есть сестры в порядок. В общем, как срезюмировал Макс, надо помочь девчонке, чтоб не было стыдно с ней рядом идти.
- Что ты сказал? - немедленно переспросила Лета, давая монстру призрачный шанс исправить ситуацию... или наоборот, выигрывая чуток времени, чтоб прийти в окончательное бешенство.
- Не он сказал, а ты сказала, - в срочном порядке вмешался я, стараясь сбить сестрицын запал, пока все не скатилось к банальному скандалу.
- Что я сказала? - голос старшОй показывал большую степень риска окунуться в серьезные разборки. Однако разум в ее интонации еще ощущался, а значит его стоило подтолкнуть в другую сторону. (Мне иногда самому интересно, как у меня получается прочувствовать ситуацию... Впрочем, результат важней объяснений, тем более теперь все можно на эльфийскую корону свалить.)
- Это ты только что заявила, что мы должны стыдиться тебя, - пошел я по тонкой ниточке, - а это грубо и некрасиво сестричка. Мы такое отношение с твоей стороны не заслужили! И тем более Макс.
Сестрицина челюсть отвисла вниз с удивленным 'Что?'
- А то! - я вскочил на ноги, - считаешь, что мы изменим свое отношение к тебе из-за какого-то плаща...
- Это неприятно, - очень вовремя пробасил друг.
- Кроме того, - вдохновленно продолжал я, - становится в двойне обидно, что ты выражаешь сомнение в нашем искреннем желании позаботиться о тебе.
- Ой-ой-ой, братец, - заговорила Лета, делая попытку перехватить лидерство, - с чего бы монстру заботу проявлять?
- Сомневаешься в его чувствах? - 'монстр' поперхнулся, но я, не обратил на него внимания, - зря! Однако оставим вопрос чувств и поговорим о логике. Скажи мне, Макс, - развернулся я к активно краснеющему однокласснику, - ты осознаешь, что мы одна команда?
- Э-э... Да...
- И, конечно, понимаешь, что для успешного выполнения наших задач, каждый должен заботиться не только о себе, но и о других членах команды?
- Конечно...
- Вот видишь, Лета, а ты говоришь...
- Я уже давно ничего не говорю, а слушаю твои рассуждения! - вспыхнула сестрица возмущением, - мы вообще куда-то идти собирались?
- Что да, то да, - заговорил Юрий Рафаилович, отрываясь от разглядывания себя в маленьком зеркальце летиной пудреницы, - только распределим рюкзаки. Я так думаю, жена Мастер-Эльфа...
Мне словно металлическим ершиком прошлось по мозгам от уха до уха, сметя все мысли и оставив болезненно повторяющийся рефрен 'жена Мастер-Эльфа'. Одно слово - палач.
- Дед, - Макс в очередной раз поправил очки, - давай девушку и Эльфа, тьфу, Анджи звать по именам...
- А действительно, - радостно подхватил старик, отдавая пудреницу хозяйке, - А то услышит кто лишний, как я все 'Мастер-Эльф', да 'Мастер-Эльф'. Так что, если вы, Мастер-Эльф, будете не в обиде... - он выжидательно замолчал.
- Не буду в обиде, - буркнул я.
- Вот и замечательно, - Юрий Рафаилович потер руки, - значит жена Анджи...
Заметив, как Макс, скрывая усмешку, снова схватился за свои окуляры, я встретился взглядом с Летой и... обреченно промолчал.
- ...возьмет свой рюкзак с кулаком. Вы Лета возьмите этот с кинжалом, Он со спины прикроет ваш иномирский плащ. Ну, а последний рюкзачок подхвачу я сам. Вот только меч не к делу... Хотя... - Юрий Рафаилович посмотрел на свою куртку-подстилку и, кряхтя, встал на колени.
Не вставая со своего пня, потомок императора подал ему 'мечту маньяка' рукоятью вперед. Заполучив оружие, старик похмыкал, после чего взялся за превращение его в нечто упакованное. Он вдохновенно крутил курткой, перекладывал меч то так, то эдак, что-то держал, что-то утягивал и очень не по-доброму бубнил себе под нос. В итоге у него получилась уменьшенная версия Роденовского мыслителя, обтянутого кожей.
Талант страхолюда произвел на всех нас огромное впечатление. Мы онемели, остолбенели и просто выпали в осадок. Все, кроме Жалусты. Незнакомая с культурным наследием нашего мира амазонка, презрительно оглядев представленную на суд 'скульптуру', отодвинула палача от его творения и взялась за переделку упаковки.
*Куда идти? *
В отличии от предшественника Жалуста не стала использовать куртку целиком, а отрезала от нее рукава. Несколько аккуратных пассов руками, волшебный взмах веревки и бросающийся в глаза меч превратился в неприметный тубус. Амазонка еще немного поколдовала, пристегивая ремень, и теперь меч в свертке можно было носить на плече. Оставшаяся же от упаковки безрукавка была упрятана в рюкзак.
- Ух ты, - воскликнул Макс, резво вскакивая на ноги, но раздавшийся следом Летин полувскрик-полуах, резко затормозил его подвижность. Он вопросительно посмотрел на смутившуюся сестрицу, но тут я, разгадав причину ее реакции, поинтересовался:
- Друг, а ты нормально себя чувствуешь?
- Э?.. - одноклассник перевел свой удивительный, но подозрительный взгляд на меня.
- Ножка не болит? - уточнил я свой вопрос. Понимание забрезжило в глазах 'монстрика', и прежде, чем ответить, он явно прислушался к своим ощущениям:
- Не-е. Рана молчит, и выяснять почему мне ... скажем, лень. А вот меч, - он все же подхватил Жалустину работу с земли, - пожалуй понесу я.
- Значит можем выступать, - подвел итог старик и, свиснув Гыкуку, зашагал в только ему известном направлении, видимо не сомневаясь, что мы пойдем следом.
- Юрий Рафаилович! - крикнул я, - но ведь мы так и не решили куда идем!
Старик дернулся, словно зацепился за невидимую нить.
- Что значит 'не решили'? - с искренним удивлением переспросил он, обернувшись, - Нам не нужно ничего решать. В пророчестве четко сказано про замок Льфг Кыртгре. Значит...
- Дед, - прервал его Макс, неторопливо пристраивая завернутый меч на спине, - я в принципе понимаю твой энтузиазм, но ты как пешком туда собрался?
- Э... - старик взглянул на свои ноги, словно переадресовал вопрос им, но, похоже, не получив ответа, снова посмотрел на нас, - желательно нет,- и более бодрым голосом добавил, - по обстоятельствам смотреть надо, а потом уже решать.
- Золотые слова... - подхватил потомок императоров, - народ, вы как? Согласны пойти посмотреть обстоятельства перед принятием решения?
- Ты имеешь в виду, пойти разведать, что вокруг твориться? - уточнила Лета.
Макс кивнул.
- Звучит здраво, - поддержал я его идею.
- Будет звучать здраво, - не согласилась Лета, - если в осмотр обстоятельств войдет путешествие к музею. Может Анджи удастся нас перенести обратно.
- Тогда и к Эльфийскому посольству сходить надо, чтоб Жалусте помочь до дома добраться, - вставил я.
- Так это что же получается... - попытался возмутиться императорский палач, но его 'начальство' снова перехватило инициативу:
- Получается, что мы не строим никаких планов, выходим в город, осматриваемся и ищем более комфортные условия для обсуждения увиденного.
- Тоже мне планировщик, - тут же фыркнула Лета, - разведка должна иметь конкретные цели, иначе ей грош цена. Так что идем к музею! А лучше в музей и домой!
- Ну, - протянул Макс, - если тебе так не терпеться сбежать домой...
- Мне не терпеться привести себя в порядок! Умыться, почиститься, поесть, в конце концов, нормально. Так что в музей!
- А ты уверена, что после нашей 'триумфальной битвы' с его охраной туда будет легко попасть?
- Я уверена,- непререкаемым тоном начала Лета, уперев руку в бок, - что в загашнике вашего воспитателя найдется еще парочка никому неизвестных тайных ходов. К тому же Анджи с подружкой там уже побывали после нас. Значит шанс попасть внутрь есть...
- Мда... побывали, - вздохнул я.
СтаршАя моментально развернулась ко мне:
- И что мы не знаем?
- Ну, нам вчера нужно было выбраться наружу без лишних вопросов... пришлось включить пожарную сигнализацию. - просветил я сестрицу, - так что с бухты-барахты туда, пожалуй, действительно не стоит соваться. Может все же сделаем как Макс предлагает? Походим, присмотримся, подумаем... а?
- Ты же только что соловьем разливался о том, как вы незаметно выскользнули из музея?!
- Но нас действительно никто не заметил!
- Замечательно, - выдавила сквозь зубы сестрица и, подхватив мой 'кинжальный' рюкзачок, двинулась в сторону Юрия Рафаиловича.
Я хотел взять оставшийся рюкзак, но Жалуста меня опередила. Да еще и отскочила в сторону, давая понять, что 'торг здесь не уместен'.
- Да не переживай, - подбодрил подошедший Макс, - дай девчонке подуться на тебя в волю. Топай лучше, - он слегка подтолкнул меня в спину рукой с посохом, - и не обращай внимания.
- С каких это пор, - забурчал я в ответ, подстраиваясь под Максов шаг, - ты, товарищ император, стал таким знатоком женских душ?
- Вот уж чего нет, того нет. Просто у твоей жены все на лице аршинными буквами написано. Она-то думала, ты к ней с серьезными намерениями...