Телегу тряхнуло на ухабе, загремели нагруженные на нее вещи. Сони открыл глаза. Над ним проплывало лазурное небо в прожилках голых ветвей. Среди склонившихся над дорогой деревьев попадались огромные, с могучими стволами, глядящие в недостижимую вышину и усыпанные мягкой пушистой хвоей. Хорошо. Отряд уже въехал в ствилловый лес. Значит, до деревни сасаа должно быть недалеко.
Словно в подтверждение, раздался возглас. Стук колес прекратился - едущая впереди карета остановилась. Через мгновение, переступив копытами, замерла и впряженная в телегу лошадь. Кален, держащий ее под уздцы, ласково погладил животное по морде.
- Что случилось? - крикнул он.
Сони приподнялся, чтобы посмотреть, что происходит. Альезан открыл дверцу кареты и опустился на ступеньку.
- Мы приближаемся к Нехенхе. Будьте внимательны.
Ему пришлось напрягать голос, но это, конечно же, намного проще, чем пройти несколько шагов своими благородными ногами по разбухшей от дождей дороге. Лорд вообще без крайней нужды не показывался из кареты.
- Да, лорд Альезан, - спокойно ответил Кален, снова трогая лошадь.
Виньес, шедший рядом с ним, недовольно фыркнул. Для посторонних они разыгрывали охранников переговорщика, но этих посторонних вокруг не было. Кучер - верный слуга Альезана - не считался. Наверняка, работая на такого человека, он хранил не меньше секретов, чем главный советник короля.
- Завидуешь небось? - спросил Сони Виньеса.
- Чему? - удивился тот.
- Ты лорд - и Альезан лорд. Но ты месишь грязь сапогами, таскаясь позади, а он с удобством едет в роскошном экипаже. Смотри, сейчас даже я, бездомный вор, лучше тебя. Я хоть и в телеге, но еду, а ты...
Кажется, последнее он добавил зря. Петля из духа обхватила его за ногу и стянула с телеги в лужу. Маг, к его чести, смягчил удар, но приземление все равно было малоприятным.
- Смотри, а сейчас я лучше тебя, - с видом победителя произнес горбоносый. - Я стою над тобой чистый, а ты валяешься в грязи.
Сех, шедший позади повозки, засмеялся. Его всегда забавляло, как Сони и Виньес цапаются из-за положения в обществе. Потому, наверное, что над принадлежностью Сеха к народу слуг в отряде никогда не издевались и старались о ней не вспоминать. Мальчишку это немало льстило. Особенно на фоне вечных стычек вора и лорда.
- Вот же тварь, - буркнул Сони, поднимаясь и стряхивая капли с плаща и штанов. Лужа, к счастью, оказалась не самая глубокая, и он не сильно промок. - Это было нечестно, между прочим.
Виньес, успевший отдалиться, повернулся и задрал нос.
- Прости, я ослышался, или ты действительно завидуешь моим способностям?
- Хватит, - оборвал их Кален. Сони этому даже обрадовался - он не успевал придумать достойный ответ проклятому лорду. - Вин, прекрати растрачивать дух на ерунду.
- Это не ерунда, а урок для ученого вора, - важно возразил тот.
- Эй, ты... - зарычал Сони.
Он широко шагнул к магу, и в этот момент по луже между ними ударил хлыст из духа. В воздух взметнулись брызги грязи, с головы до ног окатывая и Сони, и Виньеса. Телегу с вещами Альезана этот ливень пощадил благодаря выставленному золотистому заслону.
- Теперь вы оба в одинаковом положении, - удовлетворенно произнес Кален. - Причин ссориться нет.
Виньес сердито осмотрел испачканную одежду и, кинув испепеляющий взгляд на Сони, торопливо зашагал вперед. Сех засмеялся еще громче, и на сей раз к нему присоединился Дьерд.
Сони тоскливо посмотрел на телегу. Отдыхать на ней разрешалось только ему - из-за того что он еще не полностью восстановил силы после избиения в коллекторах. Но в замызганном плаще на нее не полезешь. Если избалованный Альезан увидит хоть пятнышко на своих драгоценных шмотках, то будет биться в истерике весь оставшийся день. Сони побрел следом за повозкой, потерев покрытую корочкой скулу. Она плохо заживала, и шрам, похоже, будет больше, чем казалось сначала, в придачу он наложился на старый след от удара камнем. Поваляться не получится, промокший плащ не согревал от осеннего холода, а на солнце набежала тучка. Настроение было безвозвратно испорчено.
Сех продолжал хихикать. От его смеха было неприятно, но не из-за того, что это задевало гордость или вызывало ревность больного человека к абсолютно здоровому. Мальчишка был счастлив, а счастливым куда ни глянь - одно веселье. Прошлое задание, невзирая на все сложности, закончилось успехом, а новое - охрана лорда Альезана на переговорах с сасаа - обещало быть плевой работкой. К тому же Сех собирался там встретиться с отцом. Который оказался одним из вождей сасаа и которого было приказано убить.
- Почему ты не рассказал, что твой папаша - такая большая шишка? - шедший рядом с Сехом Дьерд снова принялся его трясти. Маг не унимался целые сутки - столько занимал путь до Нехенхи.
Мальчишка застенчиво потупился.
- Никто из вас не рассказывал ничего о себе, и я подумал, что это неприлично.
- О-ой, ну слушай... - Дьерд взъерошил густую шевелюру. - Это всего лишь привычка, вдобавок мы друг друга знаем как облупленных. А ты-то новенький. Мог бы и похвастаться.
Сех смущенно улыбнулся. Дьерд слегка покривил душой - гвардейцам о нем было известно достаточно. Кален не принял бы в отряд чужого ставленника без досконального изучения его прошлого. Еще до устроенный в Остеварде испытаний было ясно, что Сех не простой сасаа, иначе бы никто так не настаивал на его посвящении в гвардию. Все понимали, что отец мальчишки обладает определенным весом среди соплеменников. Но что Сех - часть сделки, заключенной между сасаа и Тьером при посредничестве Альезана, стало неожиданностью. Сех верил, что он сам всегда мечтал стать гвардейцем, и его отец здесь ни при чем. Что ж, может, и так. И все же без заступничества папочки здесь не обошлось. Для жеста доброй воли, который продемонстрировал бы сасаа готовность королевы дать им привилегии, подошел бы любой мужчина с магическими способностями. У сасаа их рождалось меньше, чем среди кинамцев, и тем не менее кандидатов хватало. Но взяли именно Сеха - сына кесета Гоха.
Если кинамцев вел за собой король, то народом сасаа правили кесеты - вожди, или старейшины племен. Дела они решали голосованием, и никто из них не имел права встать во главе совета и диктовать свою волю. Однако Гох, кесет далеко не самой крупного племени, судя по всему, намеревался это сделать. Говоря о нем, Альезан сравнивал его с рычащим львом рядом с ягнятами. Его энергичность, красноречие, желание расправиться с врагами сасаа притягивали к нему тьму последователей и сильно влияли на кесетов, которые не могли не считаться с его сторонниками. Стоило Гоху проявить недовольство решением совета, как старейшины были вынуждены заседать вновь, чтобы найти с ним компромисс.
С договором о помощи королеве Невеньен случилось примерно то же самое. Альезан обмолвился, что среди пунктов, выдвигаемых сасаа, было много сказочного и кроме желания перебить лордов вроде Эрестьена. Например, требование наделить кесетов титулами и землями. После долгих препирательств сасаа наконец осознали, что получат больше проблем, чем выгод, и от этого пункта, как и от некоторых других, удалось отказаться. Причина такого невероятного успеха крылась в том, что фанатичному Гоху он был попросту безразличен.
Главным камнем преткновения в окончательном заключении договора стала месть. Гох составил список лордов, которых следовало наказать за насилие над сасаа. Мало того что он оказался невероятной длины, в него внесли половину союзников Невеньен на Юге. Альезан изо всех сил пытался убедить сасаа сократить перечень. И если прочие кесеты засомневались, действительно ли стоит ради мести терять преимущества от союза с Невеньен, то Гох не слушал доводы и упрямо настаивал на своем, угрожая соплеменникам всеми мыслимыми и немыслимыми карами за слабость и мягкотелость. Попытки склонить его на свою сторону провалились - он либо выгонял посланников, либо принимал подарки, на следующий день снова крича о необходимости расправиться с обидчиками.
В конце концов Альезан сошелся с вождями на четырех именах. Гох на этом собрании отсутствовал.
Завтра должен был состояться совет кесетов, на котором они решат, подписывать ли договор между мятежниками и сасаа. Все условия были выполнены. Сасаа, например, предоставили людям Невеньен скидки на товары и отправили в подчиняющиеся ей замки подводы с провизией, а частичное исполнение обещаний Тьера легло на плечи отряда.
Несмотря на это сделка могла сорваться. Альезан опасался, что Гох продолжит требовать смерти лордов, и на сей раз обвести его вокруг пальца не выйдет, а уступить ему переговорщик не мог. Терять союз из-за одного безумца было глупо.
Как всегда, все было предельно логично. В преступном мире поступали так же - если кто-то мешался, его убирали, причем иногда это было единственным правильным выходом. Сони понимал необходимость столь жестокого поступка и без разжевываний. Если Альезан не врал про одержимость Гоха, то она служила плохую службу сасаа, которые лишались возможности хотя бы капельку улучшить свое положение. Его надо было убить.
Но великая Бездна! На сей раз это были не какие-то там шпионы Гередьеса или бывшие воры. Отряд заставляли сделать сиротой человека, который шел рядом с ними и смеялся их шуткам, ел с ними из одного котелка и сторожил их сон. Мальчишку, чей удивленный карий взгляд еще не потерял детской невинности. Сех верил им. Он ничего не знал об истинной причине того, почему отряд последовал с Альезаном в Нехенху, и думал, что маги сопровождают переговорщика на всякий случай.
Поэтому слышать его смех было больно.
Надежда оставалась лишь на одно. Альезан подкупил кое-кого в окружении Гоха. Эти люди поклялись, что попытаются заставить вождя изменить свое мнение к тому времени, как начнется совет кесетов. Только поэтому отряд и не нападал на Гоха заранее. Может быть, все обойдется. Может быть...
- А мама твоя тоже небось какая-нибудь королева сасаа? - выспрашивал Дьерд. - Давай признавайся, а то мы опять впросак попадем.
Сех погрустнел.
- Она умерла.
- О... Извини.
- Ничего. Я еще младенцем был. Мы тогда жили в Могареде, прислуживали одному лорду. Ее забили плетьми за разбитую посуду. После этого отец уехал из города и поселился в деревне.
Над дорогой застыло молчание.
- Этим лордом случайно не Эрестьен был? - осторожно спросил Сони.
- Нет. Тот лорд давно уже умер. Заболел чем-то и зачах.
Вот откуда кровожадность Гоха. Вот откуда желание самого Сеха освободить от гнета сасаа. Сони узнал в них отражение своей собственной нетерпимости к лордам. Эти чувства так легко не искоренишь...
- Эй, парни! - позвал Кален. - Подтягивайтесь, мы входим в деревню.
Сони встряхнулся, избавляясь от тяжелых мыслей, и огляделся. Впереди, в переплетении густых ветвей ствилла, действительно показалось первое "гнездо", растрепанный хозяин которого помчался предупреждать знакомых о приезде гостей. Отряд наконец-то добрался до Нехенхи.
Она была одновременно похожа и не похожа на другие поселения сасаа, которые видел Сони. На окраинах, первым кольцом, селились отверженные - больные и сасаа, чем-то прогневившие односельчан. Их дома располагались на низкорослых деревьях и были маленькими, сляпанными наспех и укрепленными среди ветвей кое-как. Здесь, однако, крылась хитрость. Среди этих уродливых шаров, невольно притягивающих к себе внимание, прятались крошечные, искусно замаскированные "гнезда", которые далеко не сразу получалось различить в зарослях омелы и наростах на коре. Там жили сасаа, призванные наблюдать за окрестностями и нападать в спину прорвавшимся ко второму кольцу врагам. Так делали много где - и только в Нехенхе подобные домики были разбросаны на милю вокруг деревни.
Обитателей второго кольца, в котором росло больше ствиллов, составляли мужчины, воины, которые должны были защитить деревню в случае атаки. Эти "гнезда" были крупными, нарочито грубыми, выпячивающими неотесанность, жестокость и беспощадность владельцев; они не болтались в воздухе, а плотно прилегали к стволам для лучшей устойчивости и возможности перемещаться с дерева на дерево. Несколько мужчин, удобно устроившихся в паутине веревок возле своих домов, встретили Сеха приветственным кличем. Он в ответ радостно махал им рукой и, пока карета и телега медленно ехали по дороге, успел перекинуться со знакомыми парой слов.
После второго кольца начиналась собственно деревня. Здесь гигантские ствиллы росли гуще, и "гнезда" на них крепились уже по несколько штук, а в толстых корнях устраивались мастерские и амбары, огораживались участки возделанной земли или загончики для животных. Маленькие, большие, густо облепленные хвоей или, наоборот, ветками лиственных деревьев, украшенные лентами, бубенчиками, дощечками с какими-то символами - домов было множество. В Нехенхе проживало несколько сотен жителей, и у некоторых из них было не по одному "гнезду".
При взгляде с земли поселение казалось выстроенным хаотично. Повсюду острые сучья, грозящие выколоть глаза, сети из веревок, в которых легко запутаться, а под ногами пустота, от которой крутит живот. Но Сех рассказывал, что стоит подняться хотя бы на первый уровень веток, как становится ясен тонкий замысел строителей. Кроны деревьев аккуратно подрезаны, канаты переплетаются в надежные лестницы, и при выходе из "гнезда" сразу открываются ведущие вниз или к соседям пути, по которым может пройти даже ребенок. Верилось в это слабо, но карапузы по колено ростом и правда ловко перебирались со ствилла на ствилл, чтобы поглядеть на чужаков.
Совсем скоро вокруг кареты Альезана собралась гурьба ребятишек, которая провожала отряд до сердца деревни. Обычно там, на самом кряжистом ствилле, располагался дом кесета. Однако в Нехенхе не было вождя, и это было ее главным отличием от других поселений. Вместо ствилла в ее центре на просторной площади стояла круглая постройка, нечто среднее между шатром и шалашом, которую укрыли плотными тканями и украсили ветвями. В ней, вокруг горящего очага, собирались старейшины разных племен. В теплые месяцы они устраивали совет под открытым небом, чтобы слышала вся деревня, но сейчас из-за холодов от этой традиции отказались.
Нормальная дорога закончилась где-то на втором кольце, и Альезан покинул экипаж, решив пройти до шатра пешком. Маги сгрудились за спиной Альезана. Карета, глухо поскрипывая, катилась рядом. Перед шатром их ждали выстроившиеся в полукруг кесеты - те из них, кто успел доехать до Нехенхи. Это были немолодые мужчины в облегающей одежде древесных цветов с выставленными напоказ ожерельями. Камни для них использовались не абы какого качества - Сони заметил опалы, топазы и даже невероятно дорогие изумруды, на которые Нехенху можно было кормить несколько месяцев. В Кинаме подобные вещи носили женщины, и на груди у мужчин они выглядели странно. Но для сасаа это был символ высокого положения, отличающий воинов и старейшин от простых жителей.
В отдалении за кесетами, на соседних ствиллах, висели целые грозди любопытных сасаа. Многие поглядывали на чужаков неодобрительно, однако все без исключения жители следили за гостями с неподдельным интересом. В детали союза посвящены были немногие, но все знали, что раз в Нехенхе устраивается большой совет, то грядет нечто грандиозное. Народ тихо гудел, предвкушая праздник. Советы кесетов проходили довольно редко, и очередной - тем более с участием лорда - обещал обеспечить сельчан новостями и темами для разговоров на целый год.
Когда отряд приблизился к кесетам, вперед вышел рослый для сасаа мужчина с покрытыми сединой волосами, среди которых почти не осталось рыжины. У него были маленькие глаза и рот, создающие впечатление миролюбия, а с левой скулы на шею спускалось знакомое красное родимое пятно. Сони нахмурился. Сасаа, который встречался с Альезаном в тот день, когда отряд приехал в Могаред? Значит, переговорщик заключает союзы с одними вождями за спинами других.
- Да светит вам солнце! - сказал сасаа, скрестив ладони перед лицом и глубоко поклонившись. Три желтых топаза натянули тонкую золотую цепочку. - Меня зовут Виш из Тавархи, и я выбран вести грядущий совет кесетов. Позвольте приветствовать вас в Нехенхе от имени всех старейшин сасаа.
Альезан так же чинно поклонился ему в ответ.
- Свободной вам жизни, друзья! - поздоровался он на манер сасаа. Это должно было стать знаком уважения к их обычаям, и переговорщик попал в точку - на лицах некоторых вождей отразилось удовольствие. - Меня зовут Альезан Тветт, и я прибыл, чтобы сделать вам щедрое предложение от истинной королевы Невеньен Идущей.
Теперь несколько кесетов сдвинули брови. Либо они сомневались, что Невеньен - истинная королева, либо не верили, что предложение будет щедрым.
- Мы искренне рады видеть вас и с нетерпением ждем, что она желает предложить нам, - вежливо произнес Виш. - Позвольте заверить вас в наших добрых намерениях и показать ваши дома на то время, пока будет длиться совет.
Изящный намек на то, что дольше они чужаков в деревне не потерпят. На лице Альезана не промелькнуло и тени.
Альезан и кесеты еще раз поклонились друг другу. На этом, кажется, церемония приветствия закончилась, потому что полукруг мгновенно распался, и сасаа рассыпались в разные стороны, не проявляя к лорду никакого интереса. Однако они разошлись слишком быстро. Их торопливые движения, как будто расписанные заранее, и упавшие невзначай взгляды говорили скорее о показном, чем настоящем равнодушии. В глубине души каждый наверняка хотел подойти к Альезану и потрясти его с вопросом: "Будут ли выполнены данные мне обещания?", но боялся, что это увидят соплеменники.
Кроме Виша перед шатром остался лишь один человек, на чьей шее висело золотое ожерелье с полумесяцем кроваво-красной яшмы. Держался мужчина совсем иначе, чем прочие старейшины. В уставших глазах кесетов светилось больше разума, чем у львиной доли сасаа, но даже их, лидеров, пригибали к земле беды их народа. Этот же кесет, хоть и среднего по меркам сасаа роста, чуть ниже Сони, стоял прямо, с расправленными плечами и поднятым подбородком, и оттого казался выше, чем был. На его губах играла улыбка - вовсе не гостеприимная, а скорее выражающая превосходство. Живое лицо отражало все, что творилось у него в мыслях и что происходило вокруг. И чего там точно не было, так это приязни к гостям.
- Папа! - воскликнул Сех, бросаясь к нему в распахнутые объятия.
Значит, это был Гох. Увидев их рядом, Сони удивился, почему он не догадался об этом раньше. Отец и сын походили друг на друга как две капли воды, с той лишь разницей, что Гох был старше, его бородатое лицо было жестче, а плечи - шире. Он так прижал к себе сына, что у обоих затрещали швы на одежде.
- А ты изменился, - с гордостью сказал Гох, хлопая его по литым бицепсам. - Вытянулся чуть-чуть. И смотришь уже не таким сопляком. Повзрослел.
Сех, сперва задравший подбородок, поник. Повзрослел он не в последней степени из-за печальных событий: сначала издевки солдат в Остеварде, а затем убийства в Могареде. Не те вещи, которыми можно похвастаться перед родителями.
Однако уже в следующий миг Сех снова выпрямился, сжав отцовские предплечья.
- Я стараюсь соответствовать званию гвардейца. А как у тебя дела, пап? Надеюсь, хорошо?
Обмениваясь новостями, они так и не отпустили друг друга, а глаза обоих светились от радости. Они не замечали ни покашливаний Альезана, недовольного тем, что один из его охранников отвлекся, ни того, что на них пялится половина деревни, которая вовсе не спешила разбежаться по своим делам. Вот, получается, какой должна быть встреча отца и сына после долгой разлуки...
- Завидуешь? - ехидно спросил Дьерд у Сони.
- Нет.
Да. Завидовал, и жгуче. Когда-то, в глупой молодости, он даже гордился тем, что у него нет родителей, что некому его наказывать, гнать домой, читать морали и прочее, что ненавидят дети. Потом пришло безразличие - так уж случилось, и бессмысленно страдать по этому поводу. Но, видимо, где-то глубоко внутри тоска по родительской ласке все же оставалась, и проявилась она лишь тогда, когда Сони сам мог давно уже стать отцом.
Он отвел взгляд в сторону. Кого-то любят. Кого-то ждут. Считают дни до долгожданной встречи и протирают время от времени разбитые, засаленные детские игрушки - память о тех временах, когда их чадо еще не доставало макушкой до стола. А кто ждет Сони?
- Сех! - строго окликнул Кален.
Отец отцом, но отряд ждала работа. Виш с Альезаном уже уходили с площади, а конюх принимал у кучера и Калена поводья, чтобы отвести лошадей в единственную на всю деревню конюшню.
- Прости, отец, - щеки легко краснеющего Сеха заалели. - Мне пора.
- Ничего. Если твой командир позволит, буду ждать тебя после обеда, - сказал Гох и, напоследок улыбнувшись, развернулся.
- Скорее, - поторопил Кален гвардейцев.
Возле него стояли два помощника конюха, которые не могли забрать телегу, пока она не будет разгружена. Эта огромная честь предназначалась охранникам Альезана - желающих помочь сасаа вокруг не наблюдалось. Сони кисло посмотрел на гору вещей, возвышавшуюся на повозке. Таскать - не перетаскать. Хорошо еще, что лорд поехал без жены и детей, иначе подводы вились бы вереницей.
- Черные Небеса... - бормотал Дьерд, выбирая себе сундук поменьше. - Когда мне сказали, что нужно сопровождать Альезана, я уж думал, что мы в кои-то веки достанем мундиры и станем похожи на нормальных гвардейцев. А оказалось, что мы опять простые охранники и проклятые носильщики.
- Кому надо, тому известно, кто мы, - оборвал его Кален, взваливая на себя самый грузный ящик.
Одна из целей, которых добивался Альезан, беря с собой отряд, состояла в устрашении и демонстрации силы. И Гох, и другие кесеты знали, что Сеха приняли в отряд магов, и никто не должен был сомневаться в том, что перед ними гвардейцы. А те из вождей, кто обладал магическими способностями (Альезан предупредил, что несколько из них умеют колдовать), наверняка передадут остальным, каково истинное могущество охранников лорда.
- Если честно, я тоже думал, что мы будем не под прикрытием, - пожаловался Сех.
Судя по взглядам, которые он бросал на соплеменников, ему было немного обидно из-за того, что нельзя похвастаться мундиром первого в Кинаме сасаа-гвардейца.
- Такое уж у нас в этот раз задание, - резонно заметил Сони, выхватывая крошечный ларец из-под носа у Дьерда, пока тот колебался, не взять ли соседний.
- Скромный Сони выбрал себе самую тяжелую ношу, - фыркнул Виньес, вытаскивая из телеги сундук не меньше, чем у Калена, но явно слишком громоздкий для тощего мага.
Сони хмыкнул.
- Охота надорваться - твои проблемы. А мне перенапрягаться нельзя, я еще болен.
Виньес, согнувшийся в три погибели, неразборчиво выругался.
- Побери вас Бездна, - протянул Дьерд.
В считанные мгновения телега была разобрана, и перед ним лежал последний ящик - размером не меньше его самого.
- Довыбирался? - насмешливо спросил Кален.
Дьерд грустно вздохнул, развел руками и с внезапной легкостью вскинул сундук на плечи, вызвав восторженные охи у наблюдающих за ним сасаа.
- Майгин-тар? - догадался Сони.
Парень не ответил, но его глаза озорно заблестели. Хорошо быть магом...
Виш повел Альезана на окраину деревни, и топать с сундуками на плечах пришлось прилично. Вероятно, кесет поступил так специально, но смысл этого от Сони ускользал. Он ловил лишь множество взглядов от сасаа, как будто совершенно случайно остановившихся на пути к домам гостей. В основном это были женщины - как известно, все они досужие сплетницы. Скрюченной годами старухе-сасаа, конечно, именно в этот момент нужно было спуститься, чтобы вытряхнуть мусор, а потом долго стоять рядом с соседкой, держась за поясницу и посматривая в сторону гостей. Да и молоденькой девушке-канатчице, которая смело улыбнулась Сеху, понадобилось тянуть длинные нити для свивания прямо сейчас, и никак не позже. А уж об остальных бессчетных хозяюшках и говорить было нечего. У Сони заболела голова, когда он представил, как вечером вся Нехенха будет перемывать чужакам кости.
- Эй, Сех! - крикнул Дьерд, который заметил, как мальчишка смутился от улыбки канатчицы. - Ты там про свою подружку Шен, гляди, не забудь среди таких красоток.
Расчет насмешника оправдался - канатчица, услышав слово "подружка", отвернулась и принялась яростно сматывать веревки.
- С вами забудешь, - досадливо протянул Сех, наблюдая за ее гибкими движениями.
На единственного сасаа в отряде, конечно, смотрели, но больше всего внимания удостаивался Альезан. Его сафьяновые сапоги с затейливым рисунком утопали в почве, а длинный зеленый плащ из тонкой шерсти, до этого тщательно задираемый чуть ли не до пояса, волочился по утоптанному лесному грунту, и Альезана это как будто нисколько не волновало. Полчаса назад раздражавшийся из-за каждой мелочи, сейчас он воплощал в себе все мировое благодушие и царственно вышагивал за Вишем. Его глаза лучились любовью к братьям-сасаа, а детям он улыбался с такой нежностью, словно был им родным отцом. Актерскому мастерству у него стоило поучиться. Заметив, с каким восхищением его провожают сельчане, возможно, ни разу в жизни не видевшие лорда, Сони покачал головой. Для здешних сасаа не существовало ни Тэрьина, ни тем более Невеньен. Они могли веками жить на этом ствилле, выходя из Нехенхи разве что в ближайшую деревню присмотреть новую утварь у горшечника взамен расколотой. Поэтому человеком, с которым они заключали союз, была не мятежная королева и не Тьер, а Альезан, который ездил к ним, беседовал с ними, раздаривал им обещания и иногда платил. Он сумел создать идеальный образ представителя власти, которая намеревается облагодетельствовать помощников. Невеньен понятия не имела о каком-то там лорде Альезане Тветте, а он обеспечил ей союз, который мог привести ее на трон.
Почти обеспечил. У Сони потихоньку складывалось ощущение, что все держится на соплях. Слишком нервничал Альезан по пути в Нехенху. Слишком уверен в себе был Гох. Слишком много недружелюбных взглядов смотрело вслед отряду. Слишком... Проклятье. Он осознал, что инстинктивно подыскивает пути отхода - запоминает боковые дороги, оценивает размеры амбаров и их расположение относительно других построек, сложность замков и почву, на которой не будут слышны шаги. Полезная привычка. Когда ты в большом городе и тебе есть, где спрятаться, а не когда ты в деревне, где все живут на деревьях, и вокруг тебя глухой лес.
Ларь в руках вдруг показался тяжелее, чем есть. Сони прижал его к себе, устраивая поудобнее. Ничего. У Альезана все схвачено. Не исключено, что магам вообще не придется вмешиваться.
- Надеюсь, вам не будет неуютно, - тем временем рассказывал Виш. - Мы возвели для вас временные жилища, но старались соблюсти все условия. Как вы понимаете, у нас редко останавливаются люди, не привыкшие ночевать в наших домах, - он робко улыбнулся.
- Ничего страшного, - заверил его Альезан. - Я уже бывал у вас раньше и убежден, что ваше гостеприимство выше всяких похвал.
Польщенный Виш сощурился. Его маленькие глаза превратились в щелочки, делая его похожим на домашнего рыжего кота. Может, зря Сони беспокоится? Сасаа наивны, как дети. Вряд ли они будут что-то замышлять.
В глубине души Сони надеялся, что это будут домики, пусть даже шалаши, однако заморачиваться настолько серьезно и строить на своей земле что-то более постоянное сасаа не хотелось. Они установили три каркаса, на которые надели толстую войлочную ткань разных расцветок. Внутри, если не считать набросанных ковров и очага в центре, было пусто. Когда Виш поднял полог предназначенного Альезану и его слуге шатра, на лице лорда на мгновение промелькнули истинные чувства. Назвать их благодарностью за теплый прием было сложно.
- Издеваются, - тоном знатока шепнул Виньес.
- Э-э... - выдавил Альезан. - Спасибо вам за проявленное радушие. Прекрасное... э... место.
- Юрта, - услужливо подсказал Виш. - Шинойенцы называют такие дома юртами.
- Замечательные... юрты, - отнюдь не восхищенно произнес лорд.
- Располагайтесь, - все с такими же счастливо прищуренными глазами предложил Виш. - Я пока оставлю вас. А позже мы бы хотели угостить вас нашим традиционным обедом.
- Спасибо. Это было бы здорово, - бодро ответил лорд.
Полог палатки опустился. Дьерд уронил на пол сундук, упавший с глухим стуком.
- По крайней мере, мягко, - без энтузиазма сказал маг.
- Господин Альезан, - тихо произнес слуга. - Вы уверены, что некоторые из кесетов не хотят от вас избавиться?
- Нет, - ответил он. - Пожалуй, теперь я даже уверен в обратном.
* * *
Сони нагнул ложку над своей миской, глядя на то, как из нее выливается жиденькая безвкусная каша из перетертой тыквы с картошкой. В конце раздался шмяк - это в горячее варево шлепнулся кубик кислого яблока. Дикое сочетание. Оно называлось супом и было знаменитым блюдом сасаа, которым они угощали всех гостей.
- А мясо где? Тут что, правда нет мяса?
Дьерд возил ложкой в желто-оранжевом месиве, отказываясь поверить, что там нет ни кусочка мяса. Увы, это действительно было так.
- И не ищи, - буркнул Виньес. - У сасаа плохо развито скотоводство. Мясо они редко едят.
- Твою мать, - уныло выругался Дьерд. - Хочу обратно в погреб Эрестьена. Или на худой конец к Нисе.
Ниса готовила не очень хорошо - живущие в ее притоне ценили хозяйку за другие качества. Но после супа сасаа даже то, что подавала она, казалось верхом поварского искусства. Сони, давясь обжигающей тыквенной жижей, в очередной раз вспомнил хозяйку добрым словом. Отличная она все-таки женщина. Сони прощался с ней так, словно они виделись в последний раз, и хотя она так и не поверила, что маги не имеют отношения к страже, но все равно сказала, что примет и Сони, и его друзей в любое время и при любых обстоятельствах. В ее обещании он не сомневался.
- Прошу прощения, - Дьерд ослепительно улыбнулся усыпанной веснушками девушке, которая разливала еду сидящим вокруг огня мужчинам. - А еще что-нибудь похавать намечается?
Она растерянно посмотрела на него, так ничего и не ответив.
- Дьерд... - прошипел Виньес.
Быть лордом этот парень просто не умел. Охранники и не должны вести себя как в великосветском обществе, но чуточку манер можно было проявить. Хотя бы затем, чтобы Альезан, сидящий на коленях и изо всех сил пытающийся сохранить непринужденность, не косился на магов так уничтожающе.
В конце концов, Виш пытался приобщить их к обычаям сасаа. Он и еще двое кесетов предложили Альезану отобедать традиционным супом. По приказу Виша в самую большую юрту внесли крупный котел, который установили над огнем, а пара женщин стала разливать суп по мискам. Его ели на праздниках и перед началом советов, чтобы общая трапеза скрепила участников чувством товарищества. Предполагалось, наверное, что все должны трескать кашу с удовольствием и потом делиться впечатлениями от вкусной и обильной пищи, но за обе щеки эту отраву уминал только Сех.
- Вкуснота! - причмокивал он. - Как же я давно не кушал родного супчика.
Кроме него достаточную степень аппетита удалось сохранить лишь Калену, который с истинно северной бесстрастностью глотал ложку за ложкой и подставлял миску под добавку. Впрочем, он всегда умело скрывал свои эмоции. Сони зачерпнул еще одну ложку и стал меланхолично наблюдать за тем, как каша из нее вытекает в миску. Мясо, где же ты, покажись...
Зажрался он все-таки с этими гвардейцами. Были времена, когда мяса он месяцами не видел. А теперь вот жалуется.
- Все ли насытились? - спросил Виш. Он до сих пор щурился, и это начинало раздражать. Как можно подстраивать гадости с таким милым выражением лица?
Услышав нестройное, а кое от кого и мрачное "да", кесет махнул рукой двум поварихам.
- Нел, уносите суп.
Убрав черпаки, они подхватили котел за ручки и подняли его с огня.
- Девушкам нужно помочь? - спросил Виньес, отставляя миску на ковер.
- Сех, - тут же сказал Кален, - ты хотел проведать отца. Господин Альезан, кесет Виш, разрешается ли ему помочь девушкам, а потом уйти?
Глаза мальчишки загорелись надеждой.
- Иди, Сех, - позволил Альезан. - Пока мне твои услуги не понадобятся.
- Конечно-конечно, юноша, - благодушно кивнул Виш. - Жаль, что твой отец не захотел присутствовать на обеде, но никто не мешает тебе присоединиться к нему.
- Спасибо! - воскликнул Сех, подскакивая и кланяясь. - Господин Альезан, я не буду задерживаться.
Альезан повернулся к своему слуге.
- Помоги им тоже.
Тот послушно поклонился и торопливо перехватил ручку котла у сасаа помоложе. С другой стороны встал Сех, а сасаа придержали им полог, пока еду выносили из юрты. Что бы там ни пообещал мальчишка, скоро ждать его вряд ли приходилось. Сони думал, что слуга сейчас вернется, но он тоже пропал надолго. То ли девушки уломали его вдобавок помыть котел, то ли что-то еще.
- Мы разделили пищу, - медленно произнес Виш, перестав щуриться. - Мы среди друзей.
Альезан внимательно оглядел двух других кесетов в шатре и поставил суп перед собой. Есть он больше не собирался.
- Эти... стены не пропускают звуки?
- Они очень плотные. Если не кричать, то снаружи ничего не слышно, - ответил Виш.
- Ясно, - Альезан кивнул. - Мой помощник будет на всякий случай наблюдать снаружи. Если он заметит что-то подозрительное, то даст сигнал.
Вот куда делся слуга. Интересная у них с господином налажена схема.
- Может быть, нам следует представиться снова? - предложил Кален.
Внезапная смена тона Альезана и Виша его не удивила. Искусно же он сплавил отсюда Сеха.
- Естественно, - согласился Альезан. - Кесет Виш, это лейтенант Кален и его люди, о которых я рассказывал. Они помогут повлиять на Гоха. А это кесеты Виш, Ирт и Лос, которых тоже не устраивает деятельность Гоха. Они обещали помочь нам.
Трое сасаа, сидящих на коленях по другую сторону очага, больше не казались миролюбивыми. По сумрачной юрте гуляли красноватые отблески огня, а из дымника - круглого отверстия над очагом - падал блеклый свет, придавая лицам мертвенную бледность.
Значит, против Гоха организован целый заговор.
- Его жажда крови ослепила немало сасаа, которых я знаю, - подал голос Ирт. Старший из троих, он казался и самым проницательным. Возможно потому, что до сих пор молчал. - Он увел из моей деревни нескольких человек, которые отправились в Могаред проповедовать освобождение сасаа от кинамского гнета. Сейчас почти все эти люди мертвы.
Освобождение от кинамского гнета? Да уж, такие мысли не понравятся любому правителю.
- Он пытается подмять совет под себя, - добавил Виш. - Но если мы выберем тот путь, который предлагает он, то наш народ окажется на грани истребления.
- Вы хотите, чтобы мы убили Гоха, - подытожил Кален.
Сасаа неуверенно переглянулись. Кажется, им не нравилось слово "убить".
- Один из вас - его сын, - Лос настороженно изучал мужчин перед собой. Сасаа боялся предательства - это было заметно по слезящимся глазам, хотя весь дым улетал наверх, и подрагивающим рукам, которые никак не могли найти себе места. - Лорд Альезан, обдуманным ли было приводить мальчика в Нехенху?
- Мы должны убедить Гоха, что все идет в соответствии с его планом, - напомнил переговорщик. - Кроме того, мальчик ничего не знает. Эти люди - профессионалы.
И единственные, кого можно было отрядить на такое задание. Немаловажный момент.
- Все зависит от того, чего вы хотите, - добавил Кален. Он сцепил пальцы, упер локти в колени скрещенных ног и не мигая смотрел на сасаа. В свете пламени его кожа приобрела бронзовый отлив, делая командира похожим на статую северного бога. - Если вы потребуете убить Гоха открыто, то мы не сможем на это пойти.
- Прежде всего, - Виньес кашлянул, - почему вы не можете справиться с этой проблемой сами? Мне показалось, что он мешает вам не меньше, чем нам.
Виш опустил взгляд вниз.
- Для сасаа поднять руку на родича - страшный грех. Когда сыновья Прародителя Сатоса - основатели наших племен - стали драться между собой за первенство и убивать друг друга, Отец разгневался и запретил им проливать кровь братьев. Это непреложный закон, который мы впитываем с молоком наших матерей. На сасаа, убившего сасаа, падет проклятие. Он никогда не отправится на Небеса и не соединится с Сатосом.
Понятно, почему Сех так переживал из-за гибели телохранителя Тена. Что ж, попадет он там к своему предку или нет, это должно было послужить ему хорошим уроком. Не потерял бы голову - Тен был бы жив.
Однако Сони услышал в этом оправдании и еще кое-что - шанс, в который следовало вцепиться всеми зубами и ногтями и не отпускать. Шанс не оставить Сеха сиротой.
- Постойте, - произнес он. - То есть вы на самом деле не хотите, чтобы Гох умер?
Кесеты снова обменялись взглядами. Пречистые Небеса! Если даже вожди сасаа настолько не уверены в себе, не удивительно, почему этот народ поработили сначала арджасцы, а затем кинамцы.
Видя реакцию старейшин, Кален нахмурился. Они сомневались, и вероятность того, что в конце, когда дело будет сделано, они внезапно передумают, была слишком высока. Но вернуть Гоха с Небес уже не получится.
- Меня смущает, что в деревне нет чужаков кроме нас и многие знают, что позиция Гоха нам неудобна, - сказал Кален. - Если он погибнет при загадочных обстоятельствах, винить станут нас и только нас, а насколько я понял, у Гоха достаточно сторонников. Вы сможете сдержать деревню от попытки самосуда и бойни? И достигнет ли союз цели в таких условиях?
- Позвольте я напомню, что необходимо королеве Невеньен, - вкрадчиво произнес Альезан. - Ей нужна поддержка сасаа. К мнению Гоха прислушивается слишком много сасаа, которых мы не можем игнорировать. Если Гох не умерит свою кровожадность и не согласится на наши условия, то поддержки не будет. Если не будет поддержки, положение сасаа останется тем же, что и при династии Идущих, и при Тэрьине, а его наследник Гередьес, насколько мне известно, вообще настроен против вашего народа.
Королеве Невеньен нужна была поддержка сасаа, а на пути Альезана к добыче этой поддержке стоял Гох. Но действительно ли одно мешает другому? Или Альезан просто не хочет искать иное решение проблемы?
Развалившийся на коврах Дьерд ткнул в огонь палкой, отодвинув от себя жарко разгоревшееся поленце. Пламя, зашипев, отступило, а затем снова хищно набросилось на дрова. Огонь пожирал все.
- Я просил вас убедить Гоха в том, что лучше потерпеть с местью до лучших времен, - продолжал лорд. - У вас получилось что-нибудь?
Он спрашивал, уже зная ответ. Ирт поджал морщинистые губы.
- Гох непреклонен. Он считает, что если мы не потребуем наказания сейчас, то позже не получим уже ничего. Он не верит вам, лорд Альезан.
В этом Сони его поддерживал. Верить лордам? Да ни за что. Особенно когда кто-то из них повинен в гибели твоих родных.
- А вы пытались подорвать веру в него? - спросил Сони, поднимая взгляд от очага. - Если я правильно понял, вам нужно, чтобы он замолчал сейчас, во время голосования за союз. А дальше он будет скреплен клятвой и не сможет причинить вред лордам - сторонникам королевы Невеньен.
Ну, допустим, сможет. Это он мог в любое время. Подсылаешь в ночи убийцу - и все готово. Проблема была в бумагах, ведь так?
- Что значит "подорвать веру"? - насторожился Виш.
Три сасаа уставились на Сони, словно у него выросла вторая голова. С интересом на него поглядывал и Кален.
- Подставить, - объяснил он. - Сделать так, чтобы члены вашего совета перестали прислушиваться к мнению Гоха.
Мечтающие о мести сасаа не исчезнут никогда. И это не повод избавляться от каждого из них. Можно действовать и другими способами.
- Как будто мы не думали об этом, - фыркнул Лос, вытерев влажный глаз. Его нижнее веко подергивалось. - Очернить его невозможно - его связи безупречны. По серьезному поводу к нему не подкопаешься, а по мелочам... Это смешно и не придаст никому чести. Мы даже пытались подбросить ему подложные письма, уличающие его в отношениях с теми же лордами. Ничего не вышло. Гох искусный плетельщик ловушек, в придачу он маг.
- Маг? - переспросил Сони. - Я не заметил возле него сияния духа.
- Он ночной маг, - уточнил Лос. - Это усложняет дело, потому что ночью, когда он не на виду, его подстеречь невозможно. Он всегда настороже - боится подосланных к нему лордами убийц. Он поймал нашего человека в последний момент. К счастью, его обвинили только в воровстве.
Альезан терпеливо прикрыл веки. Кесетам повезло, что подделки не были найдены. Узнай кто-нибудь из приверженцев Гоха, что трое вождей сговорились против него, состав совета сразу бы изменился, и о союзе с сасаа можно было бы забыть.
- А если представить, что кто-то пробрался к нему? - настаивал Сони. - Как мы могли бы вывести его из игры?
- Начало совета завтра, - напомнил Лос. - Вы не успеете подготовиться.
- Об этом судить нам, - жестко произнес Кален. - Определитесь с заданием и его условиями, а мы решим, что можем с этим сделать.
Лос примолк, нервно посматривая на северянина, превосходящего его ростом раза в три.
- Так что, нет способа? - вопрос Сони прервал установившуюся тишину. Давайте же, сасаа, соображайте...
- Есть. Камни, - со вздохом произнес Виш. - Священные камни для голосования, по преданию, собранные для сыновей самим Сатосом. В нашей истории было несколько случаев, когда итоги голосования подтасовывали, подменяя мешок с опущенными в него камнями другим. За это полагается жестокое наказание, а виновник навсегда лишится доверия. Я подозревал, что Гох пойдет на что-нибудь подобное, потому и добился того, чтобы меня избрали вести нынешний совет.
- А вы не можете сами подтасовать результаты голосования в пользу союза с королевой Невеньен? - поинтересовался Дьерд.
- Сатос, конечно же нет! - ужаснулся Виш. - Это же нарушение всех наших традиций и обычаев! Это против воли Прародителя Сатоса! Разве кто-то на такое пойдет?
Теперь мрачное молчание воцарилось со стороны отряда. Сони начал понимать измотанность Альезана переговорами с сасаа. Почему все простое для них настолько сложно?
- Ладно, - натянуто произнес Виньес. - Так и что по поводу священных камней?
- Как ведущий совета, я считаюсь их хранителем и могу их вам показать. Если у вас получится изготовить похожий набор и подбросить его Гоху, то я... - Виш устало потер глаза. Сделки с совестью очень утомительны. - Я подстрою свое отравление. Не насмерть, но так, чтобы обвинить в этом Гоха.
- Мы заставим кесетов проверить его дом, - поддержал Ирт. - И если там найдется второй мешок с поддельными священными камнями, то Гоха исключат из совета. А если нет, то противостоять ему станет некому. Поэтому надежда только на вас.
- Прекрасно, - оживился Виньес. - Можно попробовать...
- Повторяю: Гох, как и его сын, маг, - перебил Лос. Его роль, кажется, состояла в том, чтобы все подвергать сомнению. - Он издалека чувствует, как к нему или его дому приближаются маги, а вы маги и есть. Вам к нему не подобраться. Мы потеряли лучшего шпиона, когда подбрасывали письма.
Сони медленно встал, нависая над кругом сидящих мужчин. Поток слов сасаа прервался.
- Я лучший вор Могареда. И я не маг, Гох меня не обнаружит. Я не попадусь.
Он пристально смотрел на Калена. Если командиру дороги его люди, он должен одобрить этот план. Сеху надо было помочь. Пусть мальчишке не грозит бедность и прозябание на улицах, нельзя лишать его отца. Сони не хотел, чтобы еще кто-то стал сиротой. Хватит жертв. Хватит.
Кален смотрел в огонь.
- Вернемся к вопросу, что вы будете делать, когда нас обвинят в убийстве Гоха. Если затея с камнями провалится, это так или иначе произойдет. Как вы остановите деревенских от расправы над нами?
- Вас не тронут. Есть человек, которого можно обвинить в его гибели, - в уголках губ Ирта собрались печальные морщинки. - Они с Гохом давние враги. Если сказать, что между ними была очередная склока, в это все поверят. Такое часто бывало раньше и вполне может случиться сейчас.
Хороши вожди. Убить соплеменника нельзя, но свалить вину на другого, такого же неудобного, - можно.
- И все же, что с Гохом? - спросил Виш. Он ни к кому конкретно не обращался, но вопрос, судя по всему, предназначался Альезану. - Вы попытаетесь подставить его или... убьете?
Сасаа, как всегда, надеялись, что кто-то решит за них. Однако Альезан предоставлять им такую возможность не собирался. Ему не хотелось, чтобы ответственность ложилась только на него. Если это заговор, запачкаться должны все.
- Вы должны мне ответить, а не я, - парировал лорд. - Мне нужен союз с сасаа, и на этом моя работа заканчивается. Разбираться с Гохом после совета придется вам.
На лицах кесетов отразился страх. Не чересчур ли откровенен был Альезан?
- Проголосуем, - твердо сказал Ирт.
Пожалуй, это было самое разумное предложение за весь обед. Сасаа пошушукались.
- Поднимите руки, кто за попытку подбросить Гоху камни, - потребовал Виш.
Первым поднял Сони, почти одновременно с ним - Виньес. Когда их взгляды встретились, губы мага тронула слабая улыбка. Какой бы тварью он не был, за членов отряда он стоял горой. Следом вверх вытянулись ладони Виша и Ирта. Лос отвернулся.
Четыре руки были подняты и четыре опущены. Подсчитав, Сони не поверил своим глазам. Альезан - хрен с ним, чем меньше врагов, тем ему проще. С дерганым сасаа тоже все ясно. Но Кален? И Дьерд? Сех ведь один из них. Как они могут даже не попытаться?..
- Вообще-то я считаю, что Гоха лучше грохнуть, - медленно произнес Дьерд. - Неудобная он фигура получается. Но если все прокатит, то это будет лучшим выходом.
Он поднял руку. Пять. Пять против трех. Сони выдохнул, внезапно ощутив, как взмок от жара огня.
- Решено, - тон у Альезана был недовольным. - Отец гвардейца Сеха будет жить.
- Если Сони сможет пробраться к нему в дом и подбросить поддельные камни, - уточнил Кален. - Если нет, то мы убьем Гоха.
Сасаа встали. Виш приблизился к Сони и сжал его плечо.
- Решено. Пожалуйста, постарайтесь. От вас зависит не только жизнь Гоха и наши жизни, но и судьбы всех сасаа.
Сони моргнул. Когда это на него, могаредскую вошь, такую ношу успели повесить? Судьбы сасаа. Ха!
- Ага. Я постараюсь.
Ободряюще кивнув, Виш развернулся. Спустя несколько ударов сердца гвардейцы с Альезаном остались в юрте одни. Сидящий переговорщик повалился на спину, закрыв ладонями глаза. Хотя он принимал в беседе немного участия, напряжение было сильным. А завтра, на совете с десятком сасаа, Альезана ждало нечто в сто раз более худшее.
Дьерд, лежащий на боку, задумчиво смотрел на светлый кругляшок дымника и грыз деревянную ложку, ероша волосы. Как только полог закрылся и сасаа отошли от шатра на достаточное расстояние, он произнес:
- Они же идиоты.
- Идиоты, - признал Виньес. - Зато беззлобные. Ты представляешь, сколько злобных идиотов правит нами?
Дьерд отмахнулся.
- Я буду верить, что наши идиоты не настолько идиоты. Куда эти кесеты приведут свой народ? Будь они моими вождями, я бы трясся по ночам в ужасе.
- Это не наше дело, - сказал Кален. - Наше дело - безупречно исполнить полученный приказ и надеяться, что он обернется благом для Кинамы. А сасаа... Они живут иначе, чем мы. Ты все равно их никогда не поймешь. А они не поймут, почему мы поступаем именно так, а не по-другому.
Что ж, может, и правильно. Но ведь сегодня он мог повлиять на приказ. Почему он не поднял руку?
Сони продолжал стоять над очагом. Альезан не шевелился, гвардейцы молчали. Огонь, унявшийся до углей, с еле слышным шелестением доедал последние ветки. В прокопченной юрте пахло дымом и потом. Кален сгорбившись сидел возле угасающего пламени. На его лицо легла тень. Казалось, он думал о чем-то очень далеком и грустном.
- Парни, у кого-нибудь еще остался суп? - спросил Кален. - Мне понравился.