Невеньен стремительно шла по Эстальскому замку, развевая красно-синие юбки. Позади вприпрыжку, изредка вспоминая, что первая служанка королевы должна вести себя изящнее, бежала низкорослая Шен. Опережая ее, гордо вышагивали два высоких и, как на подбор, длинноногих мага-телохранителя - Ваньет и Парди.
Встреченным в коридорах лордам Невеньен вежливо улыбалась, но шаг не замедляла. Она не остановилась, даже когда к ней подскочил Мелорьес со своей женой и двумя дочерьми - он надеялся, что чем чаще его девочки будут оказываться рядом с королевой, тем быстрее для них найдется выгодная партия. Невеньен с трудом представляла, как это взаимосвязано, и тем более ее не волновало замужество отпрысков эльтина южных земель. Сейчас у нее были проблемы поважнее - с Севера пришли новости о Ламане и Квенидире.
Писем оттуда не было уже достаточно долго, хотя раньше отчеты исправно ложились на стол королевы каждое утро. Последнее, что ей сообщили, это что када-ра напали на Квенидир. Ни потери, ни результаты применения университетских изобретений пока известны не были, и Невеньен немного боялась того, что она может прочитать в кабинете. Особенно после того, каким удачным для нового правительства был миновавший месяц. Не зря же в Кинаме говаривали: "Два хороших дня, посланных Небесами, воздаются четырьмя плохими от Бездны".
Конечно, до счастливой и безмятежной жизни было как до Небес, и все же в последнее время дела, кажется, налаживались. Например, удалось получить помощь от Каснара, перепуганного, что када-ра могут перекинуться с Кинамы на их земли. Кое-кто из советников опасался, что высокомерные каснарцы махнут рукой на старых врагов и посоветуют им разгребать свои проблемы самим, но Каснар еще не забыл тот ужас и разрушения, которые ему причинили триста лет назад Дети Ночи. Так что теперь в составе кинамской армии появились отряды каснарских магов, призванные воевать против када-ра.
Воодушевляли Невеньен и сасаа - впервые за сто лет они стали сами приходить в войска. Пока подобных случаев было не так много, но Невеньен утешала себя тем, что это только начало. Особенно ценными оказались маги, пополнившие ряды новобранцев и готовящиеся выступить на Север.
Вообще армия давала больше поводов для радости, чем что-либо другое. Невеньен прекрасно понимала, что с момента ее коронации прошло всего два с половиной месяца и впечатляющих результатов в экономике и политике ждать пока рано. Оттого она вдвойне ликовала, когда Стьид и Пельтьес делали обнадеживающие доклады о прекрасной подготовке войск, а в армию магов прибывали новые солдаты. Кто только к ней ни присоединялся: в обязательном порядке были призваны магические стражи, но из деревень приходили подростки лет по тринадцать, немощные старики, которые просили хотя бы довезти их на телегах до поля боя, было на удивление много женщин, с королевой примирились несколько родовитых семей, до этого выступавших на стороне Тэрьина, а теперь решивших, что пора забыть о вражде ради всеобщего спасения... Всего магов насчитывалось больше двух тысяч. Это была огромная сила. Маги впервые собирались в таком количестве со времен Мареса Черного Глаза, и пусть Стьид тихо называл их сбродом - в основном они были необученными или вообще неспособными по-настоящему сражаться, но даже он признавал, что их боевой дух необычайно высок. Солдаты армии магов рвались в бой с чудовищами, которые разоряли их земли, и когда Невеньен приходила на изрытую тренировочную площадку, от их приветственных криков у нее трепетало сердце.
Во всем остальном дела обстояли не так радужно. Непросто оказалось договориться с купеческими гильдиями о поставках некоторых товаров и о снижении на них цен, все еще волновались знать и простолюдины, увеличивалось число беженцев с Севера, становилось все больше заброшенных земель, а некоторые города, наоборот, трещали по швам от притока населения... Но все эти проблемы не выглядели катастрофическими. Невеньен была уверена, что со временем ей удастся с ними справиться. А часть из них поможет решить Дитя Цветка, зревшее в храме Небес и Бездны под надзором Рагодьета.
С легкостью взбежав по лестнице, Невеньен промчалась через приемную с секретарями - Окарьету, еле успевшему вскочить для поклона, взяли помощника. В кабинете, в мягком кресле для посетителей, сидел Тьер, задумчиво наблюдающий за пламенем в жарко растопленном камине. Грудь старика тяжело вздымалась - он не успел отдышаться после подъема по крутым ступенькам. На столе, на самом видном месте, лежало письмо, заклеенное красной сургучной печатью с изображением расправившего крылья орла, - то самое, ради которого сюда спешили и Невеньен, и Тьер.
- Оставьте нас с советником наедине, - приказала она всем, кто зашел следом за ней.
Как только дверь закрылась, Невеньен быстрым шагом подошла к письму, сломала печать и пробежала глазами убористые строчки. А затем тяжело рухнула на свое сиденье, хлопнув ладонью с бумагой по столу. Тьер поднял брови.
- Квенидир взят Таннесом, - ответила она на его невысказанный вопрос.
- Неужели он осмелился?..
Невеньен протянула ему бумагу, чтобы он мог убедиться в этом сам. Разведчики упомянули, что на сторону Волка перекинулся давний союзник истинного короля - лорд Марнет. Если бы он не привел бывшему генералу неожиданно большую подмогу, возможно, Таннес не решился бы занять целый город, который было гораздо сложнее контролировать, чем крепость. Но все же это произошло.
Невеньен покачала головой, укоряя саму себя в наивности. Она полагала, что Кинама объединится перед угрозой уничтожения Детьми Ночи, но, видимо, подобное могло произойти только в сказке. На первом месте у людей все равно оставались личные счеты. Марнет, человек, который не сбежал к Гередьесу даже после гибели Акельена, не нашел иного времени совершить предательство, кроме как когда Невеньен наконец-то захватила власть. Он ратовал за традиции и выступал за то, чтобы выгнать сасаа на их родину, в Арджас, поэтому отвернулся от королевы, узнав, что она пообещала расширить права сасаа и приблизила к себе одного из их старейшин. Какая печальная ирония - Кинама, не успевшая собраться воедино, опять раскалывалась из-за союза своих же народов.
Тьер, дочитав, со вздохом вернул письмо на стол.
- Таннес все прекрасно рассчитал, - советник потер переносицу. Под глазами у него темнели синие круги - неизменный спутник последних дней. Справиться с усталостью трудолюбивому лорду не помогала даже бодрящая настойка. - Он знал, что мы не отправим в Квенидир крупные отряды войск, чтобы не превратить их в пищу для када-ра. Захват города следовало ожидать.
Поэтому Невеньен и не удивилась этой новости. Она в принципе уже начала привыкать к подобным известиям. Но провалиться ей в Бездну, если она позволит всему этому взять над ней верх.
Она встала и подошла к окну, за толстым, мутным стеклом которого виднелись очертания эстальских домов и Университета. Столица была неспокойна: множились беженцы, хорошие вести с Севера не появлялись, а на улицах раздавалось все больше возмущенных выкриков, очень похожих на изменнические. Чтобы костер не вспыхнул, гвардия и стража прикладывали огромные усилия, но если мятежники заметят в новой правительнице малейшую слабость, то пожар будет не остановить.
- Мы должны срочно вернуть Квенидир, - сказала Невеньен. - Если народ поймет, что мятежники так запросто могут отбирать у нас города, то мы будем лишаться по селению каждый день.
- С одной стороны, вы правы, - Тьер предупреждающе поднял вверх указательный палец. - С другой - нет. Мы не можем воевать на два фронта, с када-ра и Таннесом. Сначала мы должны расправиться с Детьми Ночи, иначе мятежникам будет отходить каждый опустошенный ими город. А если мы потеряем Кольвед, то можно забыть про весь Север.
Кольвед, главный город северных земель, был следующей предполагаемой целью када-ра. Именно туда отступил Ламан с остатками отправленного в Квенидир отряда. Ученые рассчитали, что порождения Бездны нападут на Кольвед примерно через два месяца, и уже через десять дней армия магов должна была покинуть Эстал, чтобы успеть в срок и выполнить приготовления к бою. Все было вроде бы четко продумано, но теперь, после захвата Квенидира, Невеньен вдруг показалось, что план идет наперекосяк.
Она быстро, нервно прошлась вдоль окна, мимо Книги Небес на подставке и шкафа с документами.
- Может быть, мне отправиться вместе с армией магов? - спросила Невеньен.
Длинные ногти Тьера по очереди - раз, два, три, четыре - стукнули по подлокотнику.
- Мы с вами обсуждали это много раз. Выгоды, которые мы от этого получим, не стоят риска вашей гибели. Возможно, был бы смысл выступить против Таннеса, но от када-ра защититься намного сложнее, чем от человека, пусть даже среди его солдат воины Шасета.
Звук каблуков потонул в мягком ковре - Невеньен сделала еще несколько шагов по кабинету. Она знала, что ее присутствие в армии действительно ничем не поможет. У нее не было полководческого опыта, а ее способности в управлении до сих пор оставляли желать лучшего. Но когда она находилась настолько далеко от происходящего, сердце у нее было не на месте.
- Моя королева, я понимаю, вы переживаете из-за Севера, - мягко произнес Тьер. - Ваша смелость похвальна, но обычно правителей спасает осторожность. К тому же ваше присутствие важно и в столице. Не забывайте о том, что у нас множество нерешенных дел.
Невеньен со вздохом села обратно за рабочий стол. Еще Эсти говорила ей, что она изменилась. А сейчас, похоже, она стала совсем безрассудной, раз ее тянет в Кольвед, сражаться сначала с када-ра, а потом с Таннесом.
Заметив, что Невеньен успокоилась, советник подался вперед. Его черный с серебром камзол блеснул в проникающих через окно солнечных лучах.
- Когда я уйду, позовите Окарьета и подумайте с ним, как сделать объявление о захвате Квенидира, чтобы это выглядело не как победа Таннеса, а как его очередной подлый поступок.
- Конечно, - кивнула она.
С этим проблем не возникнет. "Волки" бывшего генерала нападали на беженцев и продовольственные обозы, убивая беззащитных людей и отбирая у обездоленных квенидирцев последние средства к существованию. Куда уж подлее? Невеньен стиснула зубы. И для предателя Марнета у нее найдется пара "добрых" слов... Когда она стояла под Эсталом в отчаянной ситуации, он и не почесался, чтобы прислать ей помощь.
Она мысленно принялась сочинять гневное послание, полное справедливого возмущения, однако Тьер продолжал сидеть перед ней.
- Есть еще срочные вопросы? - уточнила Невеньен.
- Да. Дитя Цветка, - коротко ответил он.
Пояснять не потребовалось. В городе возник дурацкий слух, будто королева - пособница Тьмы, которая вошла в сговор со жрецами и прячет пресветлого када-ри, спасителя Кинамы. Это подогрело и без того накаленные страсти народа, который откуда-то узнал, что Бутон держат в главном храме Небес и Бездны. Теперь почти каждый день возле него собирались подозрительные личности, которые обвиняли жрецов в жадности, неискренних молитвах и вообще чуть ли не во всех грехах. Пока дело ограничивалось несколькими разбитыми стеклами, но все грозило стать намного хуже.
Разобраться с этим можно было одним простым способом - пробудить Дитя Цветка. Тем не менее Рагодьет медлил с ритуалом, объясняя это тем, что Бутон еще не готов. После встреч с ним и очередного беспомощного разведения рук Невеньен начинала впадать в панику. Она уже истратила столько майгин-таров, а результата все не было! И было не обвинить настоятеля в том, что он подстроил все это специально. Рагодьет тоже страдал от слухов - били-то стекла в его храме и косо поглядывали, пряча в полах одежды дубинки, на его жрецов. Кое-кто упрекал настоятеля в том, что он изменил собственным убеждениям и продался королеве. Их постоянные свидания не остались незамеченными, и Рагодьет терял поддержку некоторых других высокопоставленных жрецов. А подари он Кинаме новое Дитя Цветка - и его будут славить во веки веков.
- Настоятель Рагодьет опять перенес ритуал? - спросила Невеньен.
- И прислал мне просьбу доставить ему новую порцию волшебных кристаллов, - Тьер недовольно взмахнул рукой. - Армия выдвигается через десять дней, а Цветок до сих пор не раскрылся. Мы рискуем, отправляя солдат без него. Мы не можем больше ждать, когда хранитель Бутона сочтет его готовым! Я всегда уважал осторожных людей, но излишняя осторожность тоже вредна.
Невеньен потеребила письмо разведчиков. Ждать действительно было нельзя. Она понимала опасения Паньерда в том, что када-ри из несозревшего Цветка окажется слабым, но если все маги королевства погибнут в битве за Кольвед, а Дети Ночи прорвутся в центральные земли, будет ли вообще смысл в выращивании Бутона?
- Нужно съездить в храм сегодня же и узнать, в чем причина отмены ритуала, - твердо произнесла Невеньен.
- И убедить настоятеля Рагодьета наконец его провести, - добавил Тьер.
- Если у него в самом деле весомые причины откладывать церемонию, что мы будем делать?
- Вы.
- Что? - растерялась Невеньен.
Лицо советника оставалось серьезным, но глаза улыбались.
- Вы поедете в храм без меня, поговорите с ним и решите, что вы будете делать, если настоятель не проводит ритуал только из-за опасений и если возникшие у него затруднения невозможно устранить в течение нескольких дней, моя королева.
- Но... - Невеньен, сама не понимая, зачем, поменяла местами чернильницу и подставку для писчих перьев. Ей все еще казалось, что она ослышалась. - Разве вы не поедете со мной?
Он не мог не поехать. Он сопровождал ее на каждой встрече с Рагодьетом, направляя ход беседы и умело обуздывая неуемные желания пышнотелого служителя богов. Не будь Тьера, настоятель давно бы вытянул из Невеньен половину сокровищницы с майгин-тарами. В этом было стыдно признаваться, но это было так. В отличие от главного советника, ей бы в голову не пришло назначить людей, которые следили за тем, что жрецы отдают кристаллы Цветку, а не присваивают.
- Пришла пора вам самой заняться этим делом, - ответил Тьер. - Я думаю, вы усвоили достаточно уроков из... нашего общения с настоятелем.
Правильнее было бы назвать это торгами, но советник предпочитал менее резкие выражения.
- Вы должны вызвать уважение у настоятеля Рагодьета, - продолжал он. - До сих пор все переговоры с ним вел я. Нельзя допустить, чтобы он считал вас юной и наивной девушкой, которая предоставляет все решать другим людям, а сама ни на что не способна. Покажите ему свою крепкую волю. Возможно, если он увидит в вас сильную правительницу, вы завоюете его симпатии так же, как некогда Гередьес. Нам нужны такие сильные союзники, как настоятель главного эстальского храма Небес и Бездны.
- А если я провалю ваше задание? - в отчаянии спросила Невеньен.
Тьер пристально посмотрел на нее.
- В ваших интересах сделать так, чтобы этого не случилось.
- Святой Порядок... - пробормотала она.
От волнения у нее вспотели ладони. А ведь она еще не вышла из замка! Невеньен думала, что давно перестала трястись от страха перед общением с аристократами. Даже если оставалась какая-то робость, за последнее время она окончательно выветрилась - когда ты круглыми сутками находишься на глазах у лордов, которые оценивают каждое твое движение, то скоро перестаешь об этом тревожиться. Но на сей раз на кону будет стоять слишком много, а Невеньен сомневалась в своих способностях. Она и не подозревала, что простое присутствие старого наставника придает ей столько уверенности.
- И все же, лорд Тьер, почему? - Невеньен подняла на него взгляд, тщетно пытаясь отыскать следы того, что он может переменить мнение. - Почему вы не можете поехать вместе со мной?
- Потому что я не вечен, - ровно произнес советник.
Для нее эти слова прозвучали, как звон разбившегося стекла в абсолютной тишине.
- Как вы можете так говорить, - она попыталась улыбнуться, но получилось плохо. - Без ваших мудрых советов я не справлюсь.
- Справитесь, особенно если получите достаточно опыта для того, чтобы разбираться во всем самой, без чужих подсказок. По-моему, предстоящий визит прекрасно подходит для того, чтобы начать его приобретать.
Невеньен повела плечом, не зная, что сказать. Пальцы сплетались между собой в узлы.
- Ну-ну, - в голосе Тьера послышались ласковые ноты. - Не расстраивайтесь так, никто еще не умер. А пока вот вам очередной мудрый совет, без которого вы никак не обойдетесь, - он улыбнулся, намекая, что все это не более чем шутка. - В разговоре с Рагодьетом жестко настаивайте на своем и не позволяйте ему увлечь вас обсуждением многочисленных требований. Да помогут вам Небеса на встрече с ним.
- Спасибо, лорд Тьер, - поблагодарила Невеньен.
Он, поморщившись из-за боли в пояснице, встал и поклонился, а затем вышел из кабинета. Когда серебристо-черный камзол скрылся за дверью, Невеньен вздохнула. Тьер не вечен... Да скорее это ее убьют другие претенденты на трон, чем что-то случится с проницательным и осмотрительным советником!
Убедив себя в этом, она наконец собралась с духом и позвала Окарьета. Через мгновение в проеме появилось круглое краснощекое лицо секретаря.
- Чем могу служить, моя королева?
- Я хочу съездить в храм Небес и Бездны. Сделай соответствующие распоряжения, а потом возвращайся, нам нужно обдумать одно объявление.
- Конечно, моя королева.
Оставшись одна, Невеньен повертела в руках письмо разведчиков. В ушах до сих пор звучали слова Тьера: "Я не вечен... Получите достаточно опыта..." Если не удастся пробудить Дитя Цветка и защитить Кольвед, изгнав када-ра в Бездну, то об опыте и преклонном возрасте говорить не будет смысла. А значит, провалить сегодняшние переговоры с Рагодьетом Невеньен не имела права.
* * *
На широкой галерее дул ветер. Он ворвался в стрельчатые окна, лихо, по-разбойничьи просвистел под потолком и игриво закинул Невеньен на плечо свободные пряди волос. Локоны щекотали открытую шею, и Невеньен небрежным жестом отбросила их обратно на спину.
На третьем этаже Эстальского замка можно было дать себе короткую передышку и не изображать из себя манерную даму. Волнующиеся о здоровье аристократы старались не баловать своим присутствием эту галерею, одну из немногих незастекленных в замке. Слуги тоже посещали ее редко - из важных помещений тут находилась лишь королевская молитвенная комната, откуда и вышла только что Невеньен.
Ей в галерее нравилось, поэтому она обычно вместо того, чтобы сразу спуститься по лестнице, гуляла по просторному коридору. Постоянные сквозняки, пронизывающий ветер ее не беспокоили. Зато здесь всегда был свежий воздух, который в протопленных помещениях замка быстро становился душным и спертым. Здесь как будто бы чувствовалась свобода, которая сразу исчезала, как только Невеньен заходила в кабинет или зал для советов.
Ей очень хотелось остановиться, насладиться потрясающим видом Эстала, который отсюда было видно вплоть до крепостных стен и еще дальше, до покрытого зимней белесой дымкой леса, подставить лицо порывам ветра, вдохнуть обжигающий морозный воздух. После молитвы богам, просьбы простить ее за то, что она намеревается давить на жреца, исполнителя их воли, Невеньен ощущала умиротворение, которое мгновенно растает, стоит ей оказаться на многолюдных этажах замка, однако она с сожалением прошла мимо окон, не замедляя шаг. Ее ждала поездка к Рагодьету - дело более важное, чем настроение королевы.
За подготовкой кареты во дворе следила расторопная Шен, и Невеньен была уверена, что ей оставалось лишь спуститься, сесть в экипаж и приказать кучеру трогать лошадей, поэтому она заставила себя сконцентрироваться на предстоящей беседе. Настоятель обязательно будет сгущать краски, выпрашивая больше, чем нужно, и полагаться на его слова было нельзя. Паньерд казался более честным, но Рагодьет всегда старался отослать куда-нибудь по "срочным" делам, к тому же хранитель был молчалив и застенчив. Как включить его в разговор? Прямо приказать остаться в кабинете настоятеля или изобрести предлог, чтобы не раздражать Рагодьета откровенным недоверием? Пожалуй, лучше второе...
Чем дольше об этом думала Невеньен, тем быстрее исчезали умиротворение и расслабленность. Она уже смотрела не в окна, на городской пейзаж, а под ноги - на серые каменные плиты, так плотно подогнанные друг к другу, что между ними не оставалось зазоров. Каждая плита "занимала" два шага. Стук-стук - ударяли по ним каблуки вышитых шелковой нитью сапожек. Одна плита - и Невеньен абсолютно забыла о треплющем волосы ветре. Вторая плита - и все мысли были посвящены только встрече с настоятелем. Третья - руки сами собой сжались в кулаки от необъяснимого гнева: то ли на откладывающего ритуал Рагодьета, то ли на када-ра, то ли на Бутон, который никак не желал созревать. Четвертая...
- Королева Невеньен!
Она резко остановилась, и шедший позади Ваньет, в отличие от быстро среагировавшего Парди, чуть не наступил ей на подол. На мгновение ее уколола досада на телохранителя, который в последнее время был непохож на себя и поразительно рассеян, но тут же пропала, когда Невеньен увидела, кто ее звал.
В нише, которую образовывали две выступающие из стены колонны, стоял, сверкая нахальной белозубой улыбкой, Иньит. На его щеку, закрывая шрам, падала прядь черных волос. Он скрестил на груди руки и склонил голову, изучая любовницу пристальным, жадным взглядом. У Невеньен сладко потянуло в животе - это случалось всегда, когда Иньит так любовался ей.
- Да, лорд Иньит? - чинно спросила она.
- Перестань, тут никого нет. Иди ко мне.
Он сам шагнул ей навстречу, обвив рукой ее талию и потянув за собой в нишу. Телохранители, деликатно отвернувшись, отошли подальше и стали караулить прохожих. Подобное случалось не первый раз, и они уже знали, что делать.
- Что ты творишь? - возмутилась Невеньен, увернувшись от ищущих губ и воровато оглянувшись. - Нас могут увидеть!
Однако сердце у нее стучало от восторга, а тело само предательски тянулось в объятия возлюбленного. В том, чтобы прятаться от настойчивого внимания знати, украдкой ловить нежные касания, обмениваться быстрыми поцелуями, было нечто невероятно возбуждающее, что-то, что заставляло кровь бурлить и почти выплескиваться от накала чувств.
- Плевать на всех, - Иньит поцеловал ее в ухо, обдав жаром дыхания. - Как будто это станет для кого-то новостью. А я уже истосковался по тебе.
Помедлив, Невеньен сдалась - и бросилась ему на шею с не менее страстными ласками, чем у него. В ее мыслях больше не осталось места ни для Рагодьета, ни для Цветка.
Какое-то время они просто целовались. Потом Иньит прижал ее к себе спиной, уткнувшись в волосы. Она засмеялась, поправляя корону.
- Ты сумасшедший. Неужели ты так не можешь без меня, что готов разрушить всю нашу репутацию ради коротких объятий?
- Не могу, - шепнул он в ответ, покачивая ее из стороны и перебирая ее тканый пояс. - Но на самом деле я пришел поговорить с тобой о том, как сделать так, чтобы мы могли не бояться разрушенной репутации.
Она насторожилась. Способ для этого был всего один, но неужели Иньит... Нет, не может быть. Еще четыре дня назад, когда они последний раз об этом разговаривали, он снова убеждал ее, что их свадьба только разозлит аристократические круги. Нужно было ждать победы над када-ра - тогда правительнице простят все что угодно, даже связь с таким "безумцем" и "недавним нищебродом", как лорд-разбойник.
- И как? - Невеньен решила не гадать.
- Закрой глаза.
Она послушалась. Раздался шорох ткани, что-то звякнуло, затем кожи Невеньен коснулся прохладный металл - нечто, похожее на цепочку. Невеньен улыбнулась, сразу поняв, что это такое. Но смотреть Иньит еще не разрешал, и она покорно ждала, когда он аккуратно вынет из ее ушей серьги с орлом и вставит новые.
- У тебя зеркало есть? - спросил Иньит.
- Да.
- Тогда сначала доставай, а потом поглядишь, что получилось.
Ее руки подрагивали от волнения, когда она расстегивала поясную сумочку и вытаскивала оттуда оправленное в кость рай-гала маленькое зеркальце. Подняв его на уровень шеи, Невеньен медленно, с трепетом открыла глаза. И ахнула.
Ожерелье было не просто красивым - оно было бесподобным, как и серьги. Скорее всего, над украшениями работали мастера-северяне - только они могли создать такое переплетение цепочек, которое казалось легким, как летучая осенняя паутинка, и при этом величественным, как подобает королеве. В центре изделий тонкие золотые ленты сплетались в обоюдоострый меч - герб Иньита.
- И последний штрих, - он взял ее ладонь в свою и надел ей на палец кольцо с изображением клинка. - Я люблю тебя, Невеньен. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Счастье нахлынуло внезапно - это была не теплая волна, медленно накрывающая с головой, как рассказывала Эмьир, а целый шторм, который снес Невеньен, как щепку. Только ее неистово бьющееся в груди сердце, казалось, расправило крылья и взлетело ввысь, к Небесам.
- Я... Спасибо, это... Ох, я так тебя люблю! - бессвязно, обрываясь на середине фразы, бормотала Невеньен.
От переполнявших ее эмоций она не могла подобрать правильные слова. Это было так странно - они с Иньитом уже несколько месяцев заговаривали о свадьбе, и он никогда не увиливал от церемонии, лишь перенося ее срок. Невеньен знала, что однажды он преподнесет ей свадебный дар, и не думала, что это способно вызвать у нее такое волнение. Чувствуя, что сейчас расплачется или, наоборот, рассмеется, как дурочка, она уткнулась лицом в черный тонкосуконный камзол Иньита.
- Я так счастлива, - сказала Невеньен. Ее голос против воли дрожал. - Спасибо, любимый. Я не ожидала предложения так быстро.
Она боялась, что Иньит начнет подшучивать над ней, однако он продолжал гладить ее по спине и улыбался, глядя на ее радость. Его агатовые глаза лучились любовью.
- Я нарочно говорил тебе, что хочу подождать, чтобы сделать тебе приятно, - он взял ее за подбородок и нежно поцеловал в губы. - Красавица моя, ты будешь самой лучшей, самой красивой невестой. Когда попросим жреца Лэмьета совершить обряд?
Этот вопрос немного ее отрезвил. На подготовку к церемонии требовался по меньшей мере месяц, а то и два: за столько в зимний период срочные гонцы успели бы развезти весть о королевской свадьбе, а желающие поучаствовать в веселье аристократы - приехать ко двору. Но как раз примерно через месяц армия магов дойдет до Кольведа, и город начнут массово покидать многие тысячи жителей. Наверняка к этому времени выползет из своей норы в Квенидире Таннес. Он примется грабить караваны беженцев, и вряд ли отправленные на Север войска смогут ему сильно помешать. Устраивать пышную свадьбу, когда подданные испытывают такие страдания, Невеньен казалось неправильным. А согласиться на скромную она не могла по политическим соображениям - на этом настаивал Тьер, утверждавший, что соперникам нужно пустить пыль в глаза и сделать вид, будто у королевы нет недостатка в средствах.
- Я даже не знаю... - разочарованно протянула Невеньен. Вечно все складывается против ее счастья! - Кстати, а почему Лэмьет? - опомнилась она. - Он, конечно, придворный жрец, но королевские свадьбы всегда совершались в главном храме, а руководил церемониями его настоятель. Ты хочешь нарушить традицию?
- Нет, - Иньит водил жесткими пальцами по ее щекам и лбу, убирая с лица растрепавшиеся локоны. - Я предлагаю сначала устроить тайный обряд, а позже подтвердить его в главном храме.
- Зачем? - озадаченно спросила Невеньен.
Так поступить можно было уже давно, и в этом не было никакого смысла. Они все равно не смогут объявить о замужестве, и им так или иначе придется прятаться по углам, а Невеньен придется прятать свадебный подарок в шкатулке с секретным замком. Тайный обряд влиял только на одно - ребенка, который родится раньше, чем подразумевала официальная церемония, благодаря свидетельству жреца никто не посмеет назвать незаконным. Но неужели Иньит так сильно хочет затащить ее в постель? Не то что бы она стала сопротивляться, и все же...
Он неожиданно посерьезнел.
- Затем, что меня беспокоят твои высказывания по поводу Севера.
- А что с ними не так? - удивилась Невеньен.
- Что не так? - Иньит хмыкнул со странным выражением на лице. - Ты бы видела себя на позавчерашнем совете! У тебя глаза огнем горели, а о походе армии магов ты говорила так, будто уже шагаешь с ними по Кольведскому тракту.
Она смутилась.
- Извини, я просто увлеклась. Мы ведь еще давно решили, что мне лучше остаться в Эстале. И вообще, причем здесь это?
- Притом, - лорд-разбойник внимательно посмотрел ей в глаза, - что я боюсь, как бы ты в самом деле не сбежала с армией на Север.
- Не смеши. Даже если бы я очень этого хотела, все зависит не только от меня.
- Да ну, - уголки губ Иньита поднялись с одной стороны, заставив шрам съежиться. - То-то после Гайдеварда мы не вернулись в твой замок, как надеялся Тьер, и не отпустили солдат спускать пар, грабя земли Гередьеса, как того требовал Ламан, а отправились к твоему отцу и осаждать Эстал, как сказала ты.
Невеньен вздохнула. Ах, если бы советники всегда прислушивались к тому, что она говорит...
- Это был единичный случай.
- И все же произойти может что угодно. Мне бы не хотелось разлучаться с тобой, пока мы неженаты. Но если нечто такое должно произойти, то я буду гораздо спокойнее, если нас свяжет благословение Небес.
Его взгляд был полон тревоги. Поразительно - Иньит ничего не знал о захвате Квенидира Таннесом и о появившемся сегодня у Невеньен желании выступить туда с войсками. Наверное, об этом ему подсказало любящее сердце. Это было так заботливо. В груди у Невеньен стало тепло. Из них выйдет идеальная супружеская пара. Все будет совсем не похоже на те ненормальные отношения, которые сложились с Акельеном.
- Иньит, милый, - она поцеловала его в гладко выбритый подбородок - туда, куда смогла дотянуться. - Не беспокойся, я никуда не денусь из Эстала. Но если ты хочешь тайную свадьбу, я согласна.
Она охнула, когда ее ноги вдруг оторвались от пола, - Иньит обнял ее и со смехом закружил по галерее. Телохранители нервно заоглядывались, но Невеньен сейчас было плевать на все. Пусть на них таращится хоть весь Эстальский замок!
- Как насчет завтра, м? - спросил Иньит, наконец опустив ее обратно на каменные плиты. - Сходим к Лэмьету и все объясним. Не думаю, что он откажется.
- Наверняка нет, - подтвердила Невеньен. - Он добрый человек и не станет мешать нашему счастью.
- Значит, завтра, - тихо сказал Иньит.
- Завтра, - шепотом повторила она.
Они слились в новом горячем поцелуе.
* * *
На первом этаже замка было шумно и многолюдно. Невеньен стояла у главного входа, надевая подбитый горностаевым мехом плащ, который ей подала Шен. Слуги в ливреях с вышитыми орлами, сновавшие туда-сюда по огромному холлу, пробегавшие через высокие железные ворота, обязательно останавливались перед королевой и клали перед ней низкий поклон, как бы они ни спешили. Шен, гордой за свою госпожу (и за себя тоже - как ближайшая служанка королевы она имела право отдавать приказы другим слугам), это льстило, и она задирала нос, стоило кому-нибудь пройти мимо. Невеньен это скорее раздражало - столько было незавершенных дел, а слуги мало того что отрывались от них, некоторые как будто состязались в изящности своих манер, кланяясь королеве изощреннее, чем предыдущие. Вероятно, они думали, что правительница их заметит и даст более высокую должность, однако Невеньен ничего подобного делать не собиралась, во всяком случае, не за низкие поклоны.
После полупустого Остеварда к обилию прислуги было сложно привыкнуть. С одной стороны, это было удобно - теперь не нужно было носиться по всему замку в поисках того, кто сможет выполнить поручение, но с другой - это чрезвычайно утомляло. Чтобы оправдать обещания кесетам, Невеньен пришлось набрать слуг-сасаа, а многие из них, оказавшиеся родственниками вождей, были обучены гораздо хуже вышколенных кинамцев. Последние покорно ждали приказов и четко выполняли сказанное, а сасаа, пытаясь выслужиться, часто напрашивались сами и делали больше, чем от них требовалось, причем далеко не всегда эта инициативность шла во благо. У Невеньен складывалось ощущение, что их должная выучка займет еще много, очень много времени.
Уставала Невеньен не только от слуг - они как раз приносили меньше всего беспокойства. Лорды, особенно те, кто хорошо знал ее до коронации, - вот кто действительно действовал ей на нервы. Представителей знати было не отослать прочь, они не подчинялись приказам, тем более не понимали намеков и считали, что у королевы всегда - всегда! - есть время обсудить с ними новости. И, главное, она искренне заинтересована в том, чтобы решить их проблемы - ведь ее власть держится на их, аристократическом позволении собой править!
Она торопливо отвернулась от степенно вышагивающего по коридору Нэрдэннеса, боясь, что эльтин северных земель сейчас начнет с ней очередной бестолковый разговор. Этого прилипалу-лорда, ищущего выгоду в каждом мимолетном общем знакомстве, было не оторвать от себя даже раскаленными кузнечными клещами, и он постоянно отвлекал Невеньен от важных дел. Но, к счастью, стук многочисленных костяных побрякушек, которыми Нэрдэннес увешивал себя с головы до ног, затих вдалеке. Она с облегчением выдохнула.
Слишком рано - из-за угла появилась Эмьир в сопровождении своего прихрамывающего жениха. Увидев подругу, девушка отчаянно ей замахала, чтобы та ее подождала. Невеньен заставила себя растянуть губы в радушной улыбке, думая лишь о том, как бы не скривиться от досады. Пречистые Небеса позволят ей попасть к Рагодьету или нет?
И все же она невольно залюбовалась приближающейся к ней влюбленной парочкой. Эмьир похорошела от счастья и немного похудела, благодаря этому начав носить более обтягивающие наряды, которые выгодно подчеркивали пышную грудь. Сегодня ее вышитое золотом зеленое платье украшал глубокий вырез, в котором покоился кулон с гербом Адэллов, притягивающий взгляды проходящих мимо мужчин. Дьерд в привлечении внимания был невесте под стать. Если бы не хромота, незамужние придворные леди заглядывались бы на него не хуже, чем неженатые лорды - на Эмьир. Он сохранил гвардейскую выправку, а его движения, невзирая на искаженную походку, были гибкими и плавными, как у кошки, которая подбиралась к добыче. Непослушные рыжеватые волосы мага задорно торчали в разные стороны, вздернутый нос добавлял ухарства, карие глаза весело блестели в хитром прищуре, который казался Невеньен разбойничьим. Оглядев жениха и невесту, она с трудом удержалась от того, чтобы не хмыкнуть. По ним сразу было видно, кто станет в семье главным: придерживая подол, Эмьир тащила за собой кисло поглядывающего на возлюбленную Дьерда - похоже, ему не нравилась спешка, но он молчал, предоставляя будущей жене руководить.
- Как же мы давно с тобой не собирались на посиделки! - пожаловалась Эмьир, совершив все необходимые по этикету расшаркивания перед королевой и отойдя с ней к стене, чтобы у шныряющих повсюду слуг было меньше шансов подслушать их беседу. - Вот бы, как раньше, засесть на пару часиков за чашечкой чая...
Она мечтательно вздохнула.
- Да, что-то давненько мы не встречались, - согласилась Невеньен. - Жаль, что у нас обеих нет времени.
Это была лишь половина правды. У Невеньен дела копились не просто горами, а целыми горными хребтами, Эмьир же занималась только тем, что связано с ее предстоящей свадьбой, разрешение на которую, кстати, она еще не получила. Но даже если бы Невеньен была свободнее, то она предпочла бы иное времяпрепровождение. Общаться с подругой после того, как та раскрыла всем свой роман с гвардейцем, стало крайне сложно. Она тарахтела исключительно о Дьерде, о том, что судачат придворные, и о том, как ее достали братья: Ливьин - ворчанием, Горьин - упорным затягиванием выдачи официального разрешения на брак. Невеньен понимала и разделяла ее треволнения, но чувствовала себя в присутствии пышущей счастьем Эмьир скованно. Та спокойно делилась пикантными подробностями, от которых краснели уши, и в своей манере прямо заявляла, что ждет от подруги таких же откровений, однако ответить ей тем же самым Невеньен не могла. Пусть ее отношения с Иньитом ни для кого не были секретом, рассказать об их коротких, страстных свиданиях сплетнице, подобной Эмьир, значило дать лишний повод для слухов, причем таких, которые совершенно не пойдут королеве на пользу. Как бы ни хотелось Невеньен быть с подругой честной, она не могла этого сделать. И если Эмьир, надувшись, тут же забывала об обиде, продолжая трещать о женихе, то на Невеньен вынужденное молчание давило, как упавшая после пожара потолочная балка.
- Мы, вообще-то, хотели поговорить с тобой об одном деле, касающемся Дьерда, - затараторила девушка, словно Невеньен только что не намекнула на занятость. - Ты ведь поможешь нам, правда?
Ну вот, началось именно то, что она так "любила".
- А что случилось?
Дьерд склонился в просящей позе и уже открыл рот, но болтушка Эмьир успела раньше него. Маг, которому было зазорно, что вместо него вперед выскакивает невеста, хмуро покосился на нее.
- Помнишь, я рассказывала тебе о положении Дьерда? - как ни в чем не бывало, болтала она. - Ты говорила, что подумаешь над тем, чтобы перевести его в личные телохранители.
На сей раз подругу наградила тяжелым взглядом Невеньен. Ее и так мучило несдержанное обещание Сони, а тут еще Эмьир взялась будить и без того растревоженную совесть. Невеньен была бы рада сдержать слово, но... Она повернулась к Дьерду, который смотрел на нее умоляющими, почти отчаявшимися глазами. Ему уже устраивали проверку, и он прошел ее далеко не лучшим образом. От мага-телохранителя требовался не только отличный запас духа и умение им пользоваться, но и отменная физическая подготовка. Не то чтобы она была у Дьерда плохой, наоборот, будь он здоров, еще дал бы фору другим претендентам. Но здоров он не был. И теперь - спасибо Эмьир - Невеньен придется отказывать ему прямо в лицо.
- Я прощу прощения, - тусклым тоном произнесла она, зная, что Тьер укорил бы ее за это. Невеньен никому ничего не была обязана и не должна была чувствовать себя виноватой. Это не значило, что она не чувствовала. В глазах мага погас огонек надежды, и ей стало стыдно за то, что она оказалась причиной его исчезновения. - Я ценю ваши прошлые заслуги, гвардеец Дьерд, но ваш перевод в мои телохранители сейчас невозможен.
- А позже? - наивно спросила Эмьир.
Невеньен захотелось ее стукнуть или, по меньшей мере, наступить на ногу. Как она может быть такой тугодумкой? К счастью, отвечать не пришлось - Дьерд шагнул вперед и еще раз поклонился.
- Моя королева, в таком случае нижайше прошу вас отправить меня с армией магов в Кольвед.
- Он не может! - взвилась Эмьир. В ее голосе зазвучала паника. - У него больная нога!
Противоречие в собственных словах она, похоже, не замечала - по ее мнению, рана Дьерда позволяла ему выполнять сложную и опасную работу телохранителя, но не пойти на Север. В отряды магов принимали всех, даже калек, если их увечья не мешали им самостоятельно передвигаться. Идти гвардеец, судя по всему, мог. Правда, насколько долго?
- Я способен выдержать марш до Кольведа, - стиснув зубы, произнес Дьерд. - В войско взяли даже стариков, а уж я-то шагаю побыстрее, чем они. Моя королева, я уже подавал вам прошение, но оно, наверное, куда-то пропало. Вы все еще мой капитан, и только вы можете перевести меня в армию магов.
- Нет! - воскликнула Эмьир, тряхнув крупными кудрями. - Если ты уйдешь, как мы поженимся? Ты же можешь погибнуть!
- Ничего я не погибну, - твердо сказал он. - А поженимся, когда я вернусь. Как раз твой брат созреет с разрешением.
Эмьир уставилась на него возмущенными глазами-бусинами, в уголках которых уже начали набухать слезы. Однако жених непреклонно сдвинул брови, и Невеньен вдруг засомневалась в том, что главой их семьи будет сестра Ливьина.
- Почему вы так стремитесь попасть на Север? - спросила Невеньен.
- Там отряд лейтенанта Калена, - честно ответил Дьерд. - Мои друзья защищают королевство, а я тут лодырем сижу. Это неправильно.
- Невеньен, заклинаю тебя, - чуть не плачущим голосом попросила Эмьир. - Лекари единодушно говорят, что его нога еще не совсем зажила и он не выдержит этого похода.
- Угу, просто поразительно единодушно, - буркнул Дьерд. - Как будто им по бумажке кто-то написал, что говорить.
Невеньен зажмурилась, жалея, что не может вдобавок зажать уши - это было бы уже совсем неприлично. В хорошее же положение ее поставила бесцеремонная Эмьир. Да и Дьерд тоже неплох. Нет, чтобы эта парочка спорила у себя в покоях, рассудить их должна была королева! Что ей теперь делать? Послать сильного, опытного мага туда, где он действительно нужен, где он сможет уничтожить опустошающих Кинаму темных духов? Но так ли много будет значить один человек? Или не ломать подруге счастливую семейную жизнь? Если Дьерд погибнет, Эмьир наверняка будет винить в этом королеву. Она может настроить против Невеньен братьев и лишить ее невероятно важной поддержки своей семьи. Зато если такой верный короне человек, как Дьерд, будет связан с богатейшим родом, которому принадлежит Эмьир, то положение Невеньен на троне упрочится. Ну и что ей выбрать?
Она глубоко вдохнула и медленно выпустила из легких воздух, принимая решение. Дьерд верно сказал - есть правильные вещи и есть неправильные. Невеньен собиралась поступить так, как правильно.
- Извини, Эмьир, - сказала она, поднимая неимоверно тяжелые веки и глядя на помертвевшую подругу. - Гвардеец Дьерд, я удовлетворю вашу просьбу. Приказ о переводе будет подписан вечером, когда я вернусь в замок. Готовьтесь к походу в Кольвед.
Странно, но его глаза снова вспыхнули надеждой, словно ему радостно было отправляться туда, где он может умереть.
- Спасибо, моя королева! Да ниспошлют вам Небеса свое благословение! - искренне поблагодарил он.
Показав, что беседа окончена, Невеньен развернулась и зашагала к выходу из замка. Но даже когда она миновала ворота и спустилась во двор, ей казалось, будто бледная, неживая от шока, что у нее отбирают жениха, Эмьир с упреком смотрит ей вслед.
* * *
Отбросив мягкие подушки, Невеньен со вздохом села на жесткое сиденье кареты и резко закрыла за собой дверцу. Будь это экипаж из Остеварда, он бы жутко заскрипел, угрожая развалиться от хлопка, но в Эстальском замке повозки были лучшими, и ухаживали за ними с несравнимой тщательностью. На поверхностях - ни единой пылинки, в воздухе распространялся приятный аромат роз - кто-то из слуг догадался побрызгать внутри духами, чтобы перебить запах краски, все еще исходящий от закрашенных гербов с коронованными пчелами. Единственное, что не нравилось Невеньен, выдохнувшей облачко пара, - здесь было холодно, лишь чуть-чуть теплее, чем снаружи.
Она закуталась в плащ и плотно задернула красную бархатную занавеску на окошке. После того что сейчас произошло в холле, видеть никого не хотелось. Сначала Эмельес, у которой Невеньен отобрала мужа, теперь Эмьир... Наверное, у королевы просто не может быть подруг. Лучше их не заводить сразу - рано или поздно между ними встанут государственные интересы, которые разрушат дружбу до основания.
Какое-то время она пустыми глазами смотрела на оббитый красной тканью потолок кареты. Из транса ее вывел вежливый стук.
- Моя королева?..
- Шен, почему мы еще не отъезжаем? - опомнившись, с легким раздражением спросила Невеньен.
- Леди Бьелен, моя королева, - смущенно ответила сасаа. - Она хочет поехать с вами.
Невеньен распахнула дверцу. Во дворе в это время разгружали подводы с продуктами. Было очень шумно, вокруг бегали мужчины - разгоряченные, в грязных пятнах из-за ящиков, которые они таскали на себе в погреб. Пока они освобождали одну телегу, в ворота успевала заехать другая. Было тесно, кони ржали и шарахались в сторону, возчики начинали кричать друг на друга и рассерженного управляющего, который платил им той же монетой. На фоне всего этого стояла румяная, улыбающаяся Бьелен - с царственным видом, гордо подняв подбородок и не глядя по бокам, будто ее не касалась низменная суета.
- Сестра, не довезешь до храма Небес и Бездны? - спросила Бьелен. - Я слышала, ты собралась туда.
- Заходи, - Невеньен сделала приглашающий жест.
Она не мечтала о компании, но общаться с Бьелен было лучше, чем невидяще пялиться в стенку и предаваться черной тоске. К тому же в последнее время их с сестрой отношения пошли на лад. Бьелен не прекратила ехидничать по каждому поводу, а Невеньен до сих пор донимало ее высокомерие, однако импровизированные поминки по Эсти и Лиме в лагере под Эсталом словно разбили заросший льдом заслон. Река дружбы медленно, тонкими струйками, но потекла между ними. Они стали чаще встречаться по делам - благодаря блистательному умению притворяться Бьелен чувствовала себя среди аристократов как рыба в воде и внимательно слушала их разговоры, а потом докладывала королеве и Тьеру о репликах, которые при ней, расслабившись, необдуманно бросали союзники. Затем эти встречи постепенно переросли в посиделки, где они обе жаловались на жизнь и на сволочей-мужчин, которые их окружают. Выпив вина, Бьелен начинала откровенничать, и временами Невеньен ужасалась тому, какие предложения ей делали некоторые лорды, о чем они случайно пробалтывались и какими отвратительными внутри могут оказываться внешне благовоспитанные отцы семейств. Зато когда она сама рассказывала о решениях, которые ей приходится принимать, - как было с прахом Эсти и Жевьера или, как только что, с Эмьир и Дьердом, - то печально качать головой принималась уже Бьелен.
Мало-помалу дружба между ними укреплялась, и недавно Невеньен обнаружила, что Бьелен - сестра по закону - стала ей ближе, чем сестры по крови. Она и так никогда не поддерживала с ними отношения - родители старались как можно раньше выдать их замуж, и Невеньен более или менее внятно помнила только двух старших сестер, - а ее коронация развела их на разные стороны мира, как Небеса и Бездну. За минувшие месяцы вместе с мужьями выразить лояльность новой правительнице приехали две из ее сестер. Это были просто женщины со знакомыми лицами - очередные жены очередных лордов, которые к тому же наивно полагали, что им удастся получить какую-то пользу из родственных связей. Утомившись от общения с ними, Невеньен все равно шла жаловаться на жизнь к Бьелен.
Взметнув подол расшитого песцовым мехом плаща, сестра грациозно поднялась на приступку, и двое пробегавших мимо слуг, засмотревшись, налетели друг на друга. Наслаждаясь произведенным впечатлением, девушка расправила юбки и по-королевски опустилась на бархатную подушку. Как бы Бьелен по секрету ни ругалась на излишне наглые приставания, внимание мужчин ей льстило, а теперь, когда ее сестра стала законной королевой, выбор ухажеров у нее сказочно расширился. Однако человек, за которого она бы согласилась выйти замуж, еще не появился.
- Зачем тебе в храм? - спросила Невеньен.
- Хочу помолиться Богине-Матери, - Бьелен по-хозяйски отодвинула занавеску на окне, когда Шен заперла за ней дверь. - Чтобы Альенна послала мне хорошего жениха.
- Ясно, - Невеньен многозначительно кивнула.
"Хороший жених" в понимании сестры был молодым, богатым, умным и красивым. Впрочем, она была согласна даже на старого, глупого и страшного, лишь бы с состоянием, которое не промотать и за всю жизнь.
Кузов покачнулся - снаружи на места для слуг забрались Илга и Шен, - и, скрипнув рессорами, тронулся с места. О последних любовных приключениях сестры Невеньен уже была наслышана, самой ей говорить не хотелось, а Бьелен о чем-то задумалась, поэтому какое-то время они ехали молча. Карета покатилась быстрее, съезжая с холма, на котором был расположен Эстальский замок, а затем, спустившись на главную улицу города, сбавила ход - хотя королевскому экипажу все уступали дорогу, излишняя спешка могла стоить столкновения, раненых лошадей или чего похуже, поэтому кучер старался править аккуратнее. Мимо медленно проплывали высокие особняки аристократов, искажавшиеся на фоне низких и тяжелых сумрачных облаков. На мгновение Невеньен показалось, будто эти громады на самом деле темные боги. Они сгорбились над улицей, выискивая среди людей и повозок королеву, чтобы проткнуть ее копьями и посадить на трон поклоняющегося им человека - волчьего генерала, например. Поежившись, Невеньен отвернулась от окна. В таком настроении лучше было никуда не смотреть и ничего не видеть.
- Слушай, сестра, - сказала Бьелен. - Ты можешь назначить меня на какую-нибудь официальную должность при дворе?
Невеньен, принявшаяся изучать свое кольцо с орлом и в этот момент жалевшая, что у нее на пальце еще не герб с обоюдоострым мечом, встрепенулась от неожиданной просьбы.
- Зачем тебе должность? Как член правящего рода, ты ни в чем не будешь нуждаться и без нее.
- Дело не в том, что мне нужна плата за службу на благо Кинамы, - настаивала Бьелен. - Я хочу представлять что-то из себя сама, а не потому, что меня именуют Бьелен Идущей, сестрой королевы Невеньен. Понимаешь?
Невеньен не стала признаваться, что нет, и кивнула.
- Ну так назначишь? - оживилась Бьелен.
- Ты меня об этом просишь? - она усмехнулась. - Поговори лучше с Тьером. Ты же знаешь, ни одно назначение не проходит без его ведома.
Главный советник очень жестко отбирал тех, кто должен был занять место возле королевы, даже самое незначительное. Таймену, который благодаря внезапному решению Невеньен проскочил эту процедуру, приходилось очень несладко, особенно первое время. Только сейчас Тьер, кажется, убедился, что северянин действительно старается хорошо выполнять свои обязанности, и оставил его в покое.
- Вообще-то, королева ты, а не Тьер, - резонно заметила Бьелен, - так что в первую очередь о назначении нужно говорить с тобой.
Невеньен закатила глаза. Хорошо бы все следовали этому правилу.
- А во-вторых, Тьер стал очень странным, - протянула сестра. - На днях я с ним пыталась кое-что обсудить. Это было вечером, он сказал, что устал и лучше поговорить завтра. Прихожу я утром, в назначенный час, а он ничего не помнит, - она развела руками. - Ничегошеньки. И это не единственный случай.
- Да, - Невеньен кивнула. - И еще меня беспокоит то, как он постоянно впадает в "состояние глубокой задумчивости".
Так он, во всяком случае, сам это называл. Бьелен скривила губы.
- Скажи вернее: беспокоит, что он постоянно выглядит, будто его молотком в темя стукнули.
Она не шутила - в эти моменты наставник действительно выглядел ошеломленным и потерянным, словно его ударили по голове. С Тьером в последнее время творилось что-то не то, но это замечали только самые близкие люди. В общении с остальными он выкручивался с присущей ему изобретательностью. Хотя Иллирен, например, упрямо утверждала, что с ее мужем все в порядке.
Невеньен вспомнила его сегодняшние слова: "Я не вечен", - и заерзала на кожаном сиденье.
- Может, это бодрящая настойка виновата? - предположила она.
- Что за настойка? - насторожилась Бьелен.
- Напиток, который снимает усталость.
- А, это... Что ж, если это правда, то я не удивлена. Тьер перегружает себя и при этом совершенно не умеет расслабляться. Другие на его месте пьют вино, таскаются по шлюхам, а он, как вол в поле, тянет плуг политики. Любой на его месте сойдет с ума. Ты бы уговорила его отдохнуть.
- Как будто это настолько просто, - Невеньен вздохнула.
Бьелен изогнула тонкую, четко очерченную бровь.
- Сестричка, если ты не хочешь, чтобы главный советник загнулся, днями и ночами работая на укрепление твоего королевства, то ты потрудишься над тем, чтобы дать ему отдых.
Это звучало не очень-то вежливо. Невеньен насупилась.
- Ты так говоришь, как будто я мало делаю!
- Делаешь ты как раз очень много. Но почему: просто потому, что тебе дают работу, или потому, что ты заботишься о наставнике и хочешь, чтобы он не перетруждался?
Ее щеки вспыхнули от стыда. Можно было сколько угодно обижаться на тон Бьелен, но она без стеснения указала сестре на ее равнодушие. Тьер сделал для Невеньен гораздо больше, чем родной отец, а она, бессовестная, даже не пытается ему помочь... Она опустила глаза в пол.
- Извини. Ты права.
- Да ничего. Вырастешь - станешь такой же умной, как я.
- Я не маленькая! - возмущенно вскинулась Невеньен и замерла, увидев давящуюся смехом Бьелен. Сестра потешалась над ней!
- Ну-ну, не дуйся, - Бьелен, улыбаясь, с теплотой взяла ее за руку. Невеньен сердито фыркнула, но обида уже прошла. - Так как, подумаешь над моим назначением?
- Подумаю, - мирно ответила она.
- Спасибо, - поблагодарила сестра.
Казалось, что она увлеченно наблюдает за чем-то происходящим на улице, но Невеньен уже хорошо выучила повадки Бьелен и знала, что это ненадолго. И верно: она поправила волосы, стряхнула с меховой оторочки плаща невидимую пылинку, погляделась в зеркальце и, заметив, что Невеньен на нее смотрит, наклонила голову. Взгляд у девушки стал лукавым.
- Знаешь, арджасский посол намекнул, что хотел бы взять меня замуж, - шепотом, как будто сообщала страшную тайну, сказала Бьелен.
- И как ты к этому относишься? - спросила Невеньен.
Сестра поморщилась.
- Никак, если честно.
Еще бы - у чернолицего, сухого, как ветка, Аб-Развана денег куры не клевали, но нрав у него был таким, что будущей жене оставалось только посочувствовать. Мужа привыкшая к свободе Бьелен предпочла бы более покладистого.
- А как у тебя с Иньитом? - глядя в сторону, поинтересовалась сестра.
Невеньен покусала нижнюю губу, мучаясь от желания поделиться новостью. Лучше бы о свадебном предложении никому не знать, но... Святой Порядок, она больше не могла держать это в себе! А Бьелен казалась человеком, который не выдаст секрет своей родственницы.
- Мы скоро пойдем к жрецу Лэмьету просить о тайном заключении брака! - выпалила она, стараясь говорить тише.
- О, поздравляю! Ты, наверное, так счастлива!
Бьелен сжала ладони сестры, однако Невеньен успела поймать краешек странного чувства, промелькнувшего в ее серых глазах. Это не было ни радостью за сестру, ни тем более восторгом. Но чем тогда это было? Завистью? Наверняка - Невеньен не отличалась ни красотой, ни умом Бьелен, но готовилась выйти замуж за мужчину, о котором можно было только мечтать. Причем они любили друг друга, а не "женились" на деньгах или положении в обществе. Сестре с этим не слишком везло. Бьелен не раз жаловалась, что те мужчины, к которым она испытывала настоящий интерес, находили тысячу поводов, чтобы не связывать с ней жизнь.
- Бьелен, - Невеньен с искренним сочувствием погладила ее по руке, - не волнуйся, я уверена, что скоро найдется самый замечательный на свете мужчина, который сделает тебе свадебное предложение. Просто не может быть, чтобы этого не случилось.
Сестра кривовато усмехнулась.
- За этим я и еду в храм, не так ли? И вообще, не надо обо мне беспокоиться - я как-нибудь разберусь. До сих пор, во всяком случае, я неплохо обходилась без мужа, - она прочистила горло. - Ты пригласишь меня на церемонию вашей с Иньитом свадьбы?
- Ну... - Невеньен замялась, не зная, что ответить. Это же все-таки будет тайный обряд.
- Ты что, боишься, что я кому-то расскажу? - она надула алые губы. - Клянусь, что буду держать рот на замке и не выдам вас даже под пытками.
- Ладно, - сдалась Невеньен. - Завтра, как мы сходим к Лэмьету, я скажу тебе, на какую дату будет назначен обряд.
- Отлично! Надеюсь, что с официальной церемонией вы тоже не задержитесь, - Бьелен мечтательно сощурилась. - На ней соберутся лорды со всей Кинамы... Мне будет, из кого выбрать!
Невеньен не удержалась от улыбки - сестра, конечно, уже начала мысленно присматривать себе женихов.
Карета, тряхнувшись, остановилась. Невеньен стала с недоумением озираться. С той невысокой скоростью, которую поддерживал кучер, они не должны были так быстро добраться до храма. Или за болтовней с Бьелен прошло больше времени, чем казалось? Но нет - здания снаружи свидетельствовали о том, что до храма еще далеко.
За оконным проемом появились Ваньет и Парди.
- В чем дело? - спросила Невеньен, открывая дверцу.
- Моя королева, впереди толпа горожан, - ответил Ваньет. Я бы советовал объехать ее по соседним улицам.
- Просто толпа? Что в этом такого?
Не дожидаясь ответа от гвардейца, она спустилась на приступку и сама оглядела дорогу впереди. Ваньет тотчас встал так, чтобы она не могла сойти на землю.