Аннотация: Мир Америки во времена Великой Депрессии, если бы Первая Мировая оказалась последней, и в мир пришел дизельпанк, как незнакомец в бар...
Очередной бездарный вечер в забытом богом городе. Мэрели тошнило от Чикаго, но еще больше - от работы. Адски трещала, раскалываясь на части, голова. Аспирин никак не хотела помогать, а оркестр начинал играть популярные мелодии. Девушка на ходу запила сразу горсть таблеток - артист всегда должен быть в форме, когда выходит к зрителям. Их не должно волновать, что у артиста на душе или в личной жизни. С этой задачей прекрасно справляются репортеры и газетчики. Только пока личной жизнью девушки интересовались немногочисленные подруги и любовники, и то не все.
Мэрели встала перед микрофоном, привычно окинула публику придирчивым взглядом, поправила локон золотых волос. У девушки начла слегка кружиться голова, перед глазами поплыло. Актриса, чтобы не упасть, обняла штатив микрофона, словно на пилон закинув на него ногу. Толпа взревела: кто-то свистел, кто-то кричал, кто-то аплодировал, требуя продолжения танца. Мэрели улыбнулась. Головная боль отступила.
На Большой сцене слепят фонари и рампа, почти не видно зала, и только овации зрителей возвращают артиста в реальный мир. В ресторане все по-другому, многим посетителям все равно, что происходит на сцене.
Девушка мечтала о мировых турне, всемирной славе и популярности. Сейчас, когда весь мир стал помещаться на одном континенте, Мэрели каждый вечер выходила на сцену кабака и пела хрипловатым голосом песни, полюбившиеся гангстерам Чикаго. Не самая худшая работа для красивой девушки в послевоенной Америке. Многие ей завидовали, но кое-кто ее полюбил и заходил в кабак по вечерам, чтобы послушать ее песни о нелегкой судьбе.
Только каждое утро, закрывая глаза и проваливаясь в липкий неспокойный сон, девушка видела перед собой огни Большой Сцены, как она выходит на нее и начинает играть драматическую роль по бессмертной пьесе, не нее одну обращены все взоры. Просыпалась Мэрели после таких снов особенно злая и сразу же тянулась к фляжке, стараясь алкоголем заглушить боль от осознания того, что путь на Большую Сцену она закрыла себе сама. Теперь она не сможет выпустить ни одной пластинки - так и придется всю оставшуюся жизнь петь песни на сцене ресторана для не самой притязательной публики.
Не так давно король шоубизнеса Чикаго Дональд предложил Мэрели стать 'особенно приближенной к нему', обещая, что в этом случае девушка сможет рассчитывать на 'особенный успех на всем континенте, а не только в этой богом забытой дыре', стать такой же популярной и яркой как Моника. Дональд намекнул, что если она сильно постарается, то старушке Монике придется 'подвинуться'. Тогда Мэрели не разбиралась во всех хитросплетениях закулисной жизни шоубизнеса, верила газетам и предпочла 'гнить в этом кабаке'. Дональд пожал плечами, мол, два раза предлагать не стану. И больше не возвращался к этому разговору, хотя Мэрели давно готова принять его предложения.
Сегодня, как и почти всегда, Дональд сидел на своем обычном месте, обнимал новую блондинку, как две капли воды похожую на предыдущую. Мэрели ее узнала. Последнее время лицо этой девочки стало мелькать на афишах чаще личика Моники. Что же это шоубизнес, и Моника для него старая. В прошлом году популярная джазовая певица отметила тридцатипятилетие.
Другие посетители кабака в большинстве своем тоже оказались знакомыми личностями: гангстеры из числа шестерок Дональда, продажные копы, несколько бизнесменов малой и средней руки, не интересные ни гангстерам, ни копам, потому и считающие себя независимыми. Вот уж действительно: ты можешь быть независимым, когда от тебя ничего не зависит! Девушка усмехнулась. Вскоре ее внимание привлек джентльмен в сером костюме, одиноко сидящий у барной стойки. Пока музыканты играли вступление, она постаралась внимательнее разглядеть посетителя. Что-то в нем показалось знакомым, но она никак не могла вспомнить, где ей доводилось видеть этого человека. Огромный мужчина всячески старался спрятать мощь своего тела под непривычной ему одеждой. У него получалось маскироваться под переростка-недотепу. Глубокие шрамы и ожоги не давали сосредоточить внимание, чтобы разглядеть его лицо, но они выдавали в нем неумелого актера. Мэрели в этом разбиралась. Недотепой и простачком он точно не был. Где-то она видела его портрет. Он мог быть и копом, и гангстером, и бизнесменом. Перед ним на стойке стоял стакан с обычной водой и кубиками льда в ней. Незнакомец равнодушным взглядом уставшего человека как и Мэрели рассматривал посетителей. Ему явно хотелось спать, но какое-то важное дело загнало его кабак.
Чтобы не сойти с ума от ненавистной работы, Мэрели развлекала себя тем, что в зале находила незнакомого посетителя и придумывала его судьбу. Затем она наводила справки об этом человеке. Как правило, девушка не ошибалась. Придуманная ею судьба оказывалась предначертанной человеку богом. Актриса поверила в свою избранность, и простая игра от скуки во время нелюбимой работы превратилась в образ жизни девушки. Она пришла в этот мир не за тем, чтобы играть на Большой Сцена. Она послана миру, чтобы писать для него судьбы. Ее талант еще не раскрылся полностью, но скоро все будет иначе. Она это точно знает, ведь она сочиняет судьбы этого мира.
Мэрели снова посмотрела на незнакомца. Он с равнодушием в глазах рассматривал гангстеров, совершенно не интересуясь действием на сцене. Девушка никак не могла увидеть судьбу это джентльмена. Она скрывалась за безразличием глаз и шрамами лица. Зачем он играет недотепу? Откуда у него на ожоги и шрамы? Кто он? Откуда появился? Все эти вопросы не давали покоя девушке. Больше всего он походил на гробовщика, случайно оказавшегося на празднике живых. Мэрели так его для себя и обозвала - Гробовщик.
Музыканты доиграли проигрыш. Девушка отвлеклась от своих мыслей и запела. До следующей паузы в песне она забыла обо всем, сосредоточившись на вокале. Хороший артист, даже если он играет эпизодическую роль, делает это безупречно. Мэрели не любила джаз, но он приносил деньги, поэтому девушка каждый вечер проходила через творческие муки и сговор с совестью, выходя на сцену.
Когда актриса следующий раз кинула беглый взгляд на барную стойку, около Гробовщика сидел Барни. 'Все-таки коп', - решила Мэрели и стала предполагать, откуда судьба смогла забросить в Чикаго такого здоровяка, что их может связывать с Барни. Но присмотревшись внимательнее, девушка поняла, что сегодня она ошиблась. Судьба этого джентльмена никак не хотела вырисовываться.
О чем говорили мужчины, слышать актриса не могла, но девушка умела читать по губам. Взволнованный, выпивший гораздо больше обычного Барни, задыхаясь от гнева, прошептал незнакомцу:
- Я тебя посажу!
- Так я не стою, человече, - ответил гробовщик со слишком правильной академической артикуляцией, не удостоив детектива взглядом.
Барни не интересовал Гробовщика. Он высматривал что-то еще.
Про Барни говори, что он делает какие-то темные дела вместе с Дональдом и шефом полиции. При этом Барни считался крутым копом, возглавлял какой-то там особо опасный для гангстеров отдел. Но для Мэрели он был лишь одним из многих, кто восхищаясь ее талантом, уговаривал провести с ним утро. Таких поклонников было достаточно, но с Барни девушка несколько раз встречалась. Все-таки непростой коп. Он для нее и наводил справки о людях, если девушка хотела узнать права ли она.
Мэрели пела два с половиной часа. У гримерки ее ждал злой и пьяный Барни.
- Пустишь? - спросил детектив.
Девушка поняла, что отказывать не стоит, и открыла дверь.
- Входи. А кто это за джентльмен, с которым ты разговаривал? - спросила актриса, пропуская вперед себя копа.
- Не поверишь, хотел спросить у тебя тоже самое, - зло хмыкнул Барни, доставая из внутреннего кармана пиджака полупустую бутылку виски.
- Как думаешь, - спросил он, отхлебнув из горлышка, - кто это за тип, откуда он взялся в Чикаго?
- Ну, - Мэрели подумала, что игра может оказаться очень увлекательной, - а за что ты хотел его посадить?
Барни сделал большой глоток виски, прежде чем ответить:
- Убил шестерых быков Логана. Чарли Быка он застрелил прямо у нас на глазах, не прячась, не скрываясь, чтобы мы увидели, как он плюет на наши законы. И мы ничего не смогли сделать. Фил написал рапорт, уходит на пенсию. Теперь из ветеранов, прошедших войну, в участке остался я и шеф. А этому хоть бы что, ходит по кабакам. Думал, совесть заливает! Нет, спокоен как черт. Но я его посажу и Логана вместе с ним!
Девушка улыбнулась, странно слышать такое от продажного копа, ее интересовало другое.
- Так все-таки Чарли Быка убили? - игра принимала очень интересный оборот.
Но Барни не ответил. Детектив завалился в кресло и захрапел. Девушка накрыла его пледом и начала собираться домой.