Сергеев Андрей Витальевич : другие произведения.

Черный Сталкер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Странную природу имеет судьба бродяжья. Вот и сталкер Рыжий, несколько дней назад вытащивший доходягу из лап смерти, не думал, что вновь пойдет спасать его, причем в разрез с условиями контракта, предложенного ему Сидоровичем. И также не думал он, что нарушит раз и навсегда установленные для себя принципы и пойдет в эту ходку с напарником. Но, похоже, в Зоне, не оправившейся еще от последнего катаклизма и стремительно движущейся, людскими алчностью и бездумием, к новому, по-другому не выжить...
  
  
  Хламида - Солдатским сапогом.
  
  Глава1. Кордон.
  
  - Ершик, протирка, отвертка, выколотка, - бурчал себе под нос Рыжий в одном из домиков, ближнем к бункеру Сидоровича, перебирая "Винторез". Домик неплохо сохранился, даже крыша не текла, бродяги натаскали туда мебели, поэтому сталкер сидел за столом, со всеми удобствами. Но разобранный "Винторез" все равно лежал на куске плащ-палатки. Его детали поочередно брались владельцем в руки, тщательно осматривались, протирались, смазывались, где надо и собирались в единое целое.
  В деревне было шумно. Гомонили новички, довольные недавним рейдом по Кордону. Его организовал Фанат, опытный сталкер, оставшийся за Волка, поэтому рейд обошелся без потерь. Бродяги уничтожили две крупные стаи слепых псов, троих кабанов и пси-собаку и не стушевались даже перед бандюками, снова засевшими на АТП. Ну и трофеев, конечно же, понабрали: кабаньи шкуры, мясо, проверенное лично Фанатом на предмет радиоактивности, и копыта, не совсем облезлые собачьи хвосты, а с бандитов - АКСУ, двустволку и три ПМа, даже патронов с уничтоженных противников взяли больше, чем на них потратили. А под конец рейда один бродяга, пользуясь только болтами, под общий восторг добыл из гравианомалии "Медузу", причем обнаружил даже некоторую сноровку. И сейчас в центре деревни, у костра, над которым жарилась порубленная в куски кабанятина, сталкеры бурно обсуждали, продаст или не продаст Шумный артефакт.
  В стену дома ударили прикладом.
  - Рыжий! Хорош ты уже камлать! Мясо стынет, водка греется! - гаркнули снаружи.
  - Да иду, - ответил Рыжий, оборвав на полуслове армейскую мудрость, поговорку и руководство к действию. Воткнув крышку ствольной коробки на место, сталкер оттянул затвор и нажал на спуск. "Винторез" сухо щелкнул. Тогда Рыжий пристегнул магазин, сдвинул предохранитель наверх, собрал нехитрый инструмент и кусок брезента в рюкзак и сунул последний за печку. Подумав, надел плащ поверх свитера, застегнул пояс-разгрузку, закинул винтовку за спину и вышел наконец на центральную улицу.
  Новички приветственно замахали руками, ветеран подошел, и в руки ему тут же сунули импровизированный шампур с текущими жиром кусками мяса, а в карман плаща мягко скользнула наполовину полная бутылка. Наблюдавший за новичками Фанат ухмыльнулся и крикнул:
  - Давай, подсаживайся, местный благодетель. Народ сейчас бойкий пошел, стреляный.
  Голодные после удачного похода, для многих первого, мужики поглощали мясо с приличной скоростью. Водка также кончилась довольно быстро, и началось обсуждение подробностей прошедшего предприятия. Народ делился опытом, впечатлениями, планами. Шумный, особенно довольный, травил байки, и кучка у костра регулярно взрывалась хохотом.
  Фанат обтер руки об лежащую рядом тряпку.
  - Ну рассказывай, где был.
  - Да где всегда, - проговорил Рыжий, отрываясь от шампура. - На Агропроме. Ну и Свалка, попутно.
  - Слушай, Рыжий, ты где ни бываешь, отовсюду с хабаром, с почти полным боекомплектом возвращаешься. И везде "попутно", "краешком". Ты бы опытом, что ли, поделился.
  - С тобой? - усмехнулся Рыжий.
  - Да что со мной? Вон с молодняком, - ответил Фанат. - Волк ушел, а из меня преподаватель не очень.
  Рыжий уставился на собеседника.
  - Ты ж даже без потерь вернулся с ними из рейда. Волчара знал, кого оставлять.
  - Ну и что? У меня нервы не те уже, чтобы за этим детским садом смотреть, - проворчал Фанат. - И не школа это ни хрена. И я не учитель.
  Рыжий отложил шампур.
  - Зона всему научит. Если сочтет нужным.
  Сталкеры помолчали.
  Гомон у костра прекратился. Новички внимательно слушали Шумного, объяснявшего, как он бросал болты, очерчивая аномалию. Приземистый парень в крепкой куртке-брезентухе, с выменянным у Сидоровича на артефакт новеньким, в масле АК-74 за спиной (продал все-таки, причем дорого, такому скряге!), стоял спиной к ветеранам и, активно жестикулируя, описывал, как определить аномалию по тому, как отскочил от нее болт. Объяснение прервалось, и Шумный, обведя слушателей хитрым, ухмыляющимся взглядом, произнес:
  - А если болт останавливается, а потом на тебя несется - значит, радиацию надо выводить с меньшей интенсивностью.
  Смешок, прошедший среди сталкеров, прервал Фанат:
  - А делать-то что будешь?
  - Так это, опохмеляться! - выдал Шумный, и сдержанный хохот снова оживил непритязательную к качеству шутки и очень ценящую ее как явление публику.
  Под треп молодняка Фанат продолжил беседу:
  - Шумный сегодня в ударе. Ты бы пригляделся к пацану. Далеко пойдет.
  Рыжий вынул из кармана бутылку, сделал глоток, поставил ее у ног собеседника и закурил.
  - Я хожу один. Без напарника.
  Фанат промолчал.
  - А куда Волк делся? - продолжил Рыжий, затягиваясь.
  - Куда и все - двинул в сторону Свалки. Он же два года здесь торчал. А куда потом - не в курсе. - Фанат тоже достал сигарету, Рыжий подкурил. - Есть версия, что подался на военные склады.
  - Там-то он какого лешего забыл?
  - А я почем знаю? - Фанат прислонился спиной к стене дома. - Я вообще здесь недавно. Из большой Зоны, можно сказать, в отпуск прибыл. Раны залечивать. Ты, говорят, тогда день только как ушел.
  - Нормальный отпуск у тебя получился, блин, - усмехнулся Рыжий. - Я отсутствовал четыре дня, Волчара, как ты явился, сразу слинял, а тебя, небось, Сидор сторговал мутантов отстреливать, да?
  - Нет, - пробурчал в ответ Фанат. - Как я приполз, трое суток не спавший, на одних энергетиках, под утро Меченый объявился.
  - Да ну?
  - Хоть ну, хоть не ну. Вышел он со стороны Темной долины. С кучей артов и оружия. Говорят, еще более дикий, как уходил из деревни в погоню за Стрелком. Что там с ним было, я не знаю, но комбез у него весь в кровищи был, причем, надо полагать, не в его. Видать, крепко кого-то прищучил.
  - И что дальше? Да не тяни! - нетерпеливо, непонятно почему волнуясь, почти закричал Рыжий.
  - Да сиди и слушай! - возмутился Фанат. - Как пришел, сразу в бункер к Сидоровичу. Ну а там, не знаю, что старый хрен ему нашептал, ко мне метнулся и сказал, чтоб я молодняк поднимал, деревушку защищать. Ну сам знаешь, тут нечего думать. Мы все по домам залегли, Меченый на холмик выскочил и давай кого-то из "ксюши" поливать. Да сразу и скатился вниз...
  - Погиб?! - обалдело вытаращился Рыжий на Фаната. Тот устало закатил глаза.
  - Нет. Я же говорю, он еще одичал. Вообще чуть ли не рефлекторно с оружием обращался, и в бою действовал также. Очереди поверх него прошли. А он сам опрометью к деревне кинулся, через забор - и в дом. А на дорогу наемники выбежали толпой и тоже в деревню.
  Выпив водки, Фанат продолжил:
  - Они в начале улицы уже были, как он их от того дома, где ты "Винторез" перебирал, расстреливать начал. А мы уж присоединились, кто с крыши, кто из окон. Порешили братков, чего только они тут забыли, непонятно. Но явно не у костерка пришли посидеть. Тоже, кстати, без потерь обошлось.
  - И где Меченый сейчас? - немного успокоившись, спросил Рыжий.
  - Ушел в Бар через день. Ну а потом меня Сидор сторговал, - улыбнулся Фанат. - И еще тебя отдельно просил зайти. Ближе к полуночи. Да не дрейфь, Шухов. - Новоявленный командир местных подмигнул. - Денег даст. За прошлые заслуги.
  - Догонит и еще даст, - пробурчал Дмитрий.
  
  Заяц спал. Бессовестно спал на посту дозорного у выезда на дорогу к КПП. Это Рыжий заметил сразу, по привычке оглядевшись, как только вышел из домика к Сидоровичу. "От подонок". Сталкер осторожно потянул АПС из кобуры, приближаясь к бестолковому новичку, тихо щелкнул предохранителем, оттянул и отпустил металлически, собранно лязгнувший затвор. Постоял, прислушался. Заяц не реагировал. Тогда Рыжий, нарочито шумно, с придыханием и хрипом задышав, бросился в сторону дозорного.
  Поразительно, но эта бестолочь не проснулась до тех пор, пока Рыжий не вцепился ему в голову всей пятерней. А как только проснулась, заорала. Рыжий, убрав руку, ударил по темени рукояткой пистолета, рухнул на землю и быстро перекатился в сторону.
  Забор, у которого кемарил Заяц, прошила очередь из АКСУ.
  - Фанат, не стреляй! Свои! - заорал Шухов.
  Секунду спустя Фанат взорвался матерной руганью.
  - Ты че, офанарел?!? Дубина, я же тебя пристрелить мог! - наконец выразился он более-менее прилично.
  Новички уже все были на ногах, при оружии. Самые сообразительные кинулись на крыши и за заборы согласно боевого расчета, составленного еще в былые времена Волком. Остальные, совсем еще зеленые, рассредоточились по улице.
  - Ну ты в натуре дурной! Я не знаю, кровососа в лагере изображать - каким дебилом надо быть! - Фанат широким шагом приближался к улыбающемуся Рыжему. - Ладно, хоть новички были только! Ты подумал, что бы было, если бы здесь знающие мужики дрыхли, а не эта зелень? И я тебя мог реально ухайдокать.
  - Да уж, если б я не метнулся в сторону, после того как Зайца вырубил, так и было бы. Записывай на свой счет как минимум тактическую победу над долбаной щупаломордой сволочью, - захохотал Шухов, сунув пистолет в кобуру. - Эй, молодежь! Отставить войнушку! Кто там следующий по очереди на дежурство?
  - Куда?! - рявкнул Фанат на сдвинувшихся в сторону лежек новичков. Те с испугу чуть ли не в струнку вытянулись, а потом бросились на предыдущие места дислокации. Кто-то из оставшихся на местах не сдержал смешок, но почти сразу заткнулся, поймав на себе взгляд Фаната, и переключился в свой сектор. Настала полная тишина.
  - Отбой, - скомандовал Фанат секунд через десять. - Марш по шконкам. Шумный, ты следующий дежурить? Заступай, Зайцу, как очухается, спасибо скажешь.
  - Есть, шеф, - ответил непонятно чем довольный Шумный, подходя к сталкерам. Внимательно изучив лежащего без сознания сменщика, он заговорщицки посмотрел на старших: - Мужики, может, я его того, - хитрец подмигнул: - приведу в сознание?
  - Давай! - хохотнул Рыжий.
  - Не возражаю, - помявшись, проворчал Фанат.
  Шумный натурально изобразил дыхание монстра и азартно вцепился в лицо Зайцу аж двумя руками. Бедолага заорал и дернулся назад. Шумный, отрываясь окончательно, начал лупить его по щекам и завопил:
  - Заяц, очнись, войнааааа!!!
  Через секунду Шумный лежал на дороге и ржал. Рыжий стоял на дороге и тоже ржал. Даже Фанат смеялся. Новички, видя реакцию своего командира, присоединились к общему веселью.
  Заяц сидел, привалившись к забору, с вытаращенными глазами. Фанат, заканчивая смеяться, спросил:
  - Ну че, доспался на посту? - И, неожиданно посерьезнев, кинулся к подписавшему всех под страшную смерть ублюдку, взял его за грудки и приложил спиной об забор. - Так-то ты свою и других жизни бережешь? А если бы это настоящий кровосос был? А?!
  Свою фразу сталкер сопроводил неожиданным ударом колена в бедро Зайца. Удар пришелся, как говорят рукопашники, "по сушняку", в сплетение мышц и сухожилий, и Заяц протяжно застонал. Тупая боль наполнила отнявшуюся ногу. Фанат разжал руки, и Заяц неудачно рухнул на землю, теперь уже взвыв от боли.
  - Вали отсюда. С оружием, со всеми делами. Добудешь арт и хвост собаки, тогда по тебе не будут стрелять, когда к деревне приблизишься. Может быть. - Фанат сплюнул. - А то твои рассказы, как ты пятерых слепышей в одного завалил, пацаны уже полгода хавают.
  Заяц загнанно огляделся и вдруг припустил, хромая, по дороге. Кто-то дернулся было выстрелить.
  - Отставить! - рявкнул Фанат. Затем поднял АКСУ и выпустил остатки магазина в воздух.
  Добежав до перекрестка, сопровождаемый взглядами бывших товарищей Заяц неожиданно развернулся и саданул из обреза.
  - В укрытия! - заорали Фанат и Рыжий. Стреляные, участвовавшие в бою пусть не с настоящим противником, а с гопотой, взявшей в руки оружие, новички бросились за стены. Кто-то застонал.
  - Сашка! - крикнули рядом.
  - Да че орешь, бинты давай! - ответили из темноты.
  Шухов, взъярившись, выхватил из кобуры АПС, снял с предохранителя и прицелился в спину убегающему подонку. Неожиданно рука Фаната легла на ствол и опустила его в землю. Рыжий не выстрелил.
  - Пусть Зона рассудит. К деревне, во всяком случае, он и близко не подойдет. А я еще и дозор усилю.
  - Ну вот. А говоришь, не учитель, - проворчал Рыжий.
  - Да хрен его знает, - ответил Дмитрию сталкер.
  Новички разбрелись по лежкам. КПК Фаната истошно загудел зуммером. Тот включил голосовую связь. Из динамика раздалась ругань Сидоровича.
  - Эй, вы че там, мясо радиоактивное, творите?! Вояк сюда хотите, целый взвод, а то и больше, на зачистку?! И мне убыток, и сами носа из подвалов неделю не высунете, кто жив останется! Быстро ко мне, командиры хреновы!
  - От твоих воплей они сюда быстрее припрутся! Ты ж прям с ними не общаешься, отбой-то не можешь им дать! - гаркнул в микрофон Фанат и выключил связь. С поста прыснул смехом Шумный.
  - Пошли к Сидрычу. Перебаламутили старика. - Пристегнув к АКСУ полный магазин и щелкнув предохранителем, он крикнул дозорному: - Шум! Подними Лапшу и Васю Медика, пусть выдвинутся на холм под дерево, в сторону поля аномалий слева перед мостом и тоннелем! И путь себе чтоб не забыли болтами прокидать, там воронка!
  - Ща все будет, босс! - Исполнительный Шумный уже был у домика в центре деревни, где ночевали означенные новички.
  Сталкеры двинулись к бункеру.
  
  При их приближении бронированные двери, освещенные приютившейся здесь "электрой", по совместительству - учебным пособием для любознательных, загудев гидравликой, распахнулись. "Никак ждет", - подумал каждый, спускаясь по старым бетонным ступеням.
  Абы кому Сидорович не открывал. Даже при смертельной опасности. Даже перед выбросом. Даже друзьям, и тем не сразу. А тут - открыл. Видать, что-то действительно сильно хочет от Димы "Рэда" Шухова, для своих - Рыжего, что на пульте видеонаблюдения дежурил.
  Но, спустившись вниз, сталкеры обнаружили входную, тоже бронированную дверь с винтовым затвором с той стороны закрытой.
  - Че, поржать, что ли, решил? - в один голос спросили друг у друга бродяги. Затем, переглянувшись, одновременно сняли оружие с плеч и занесли приклады над дверью.
  Из-за двери раздалась ругань Сидоровича, наблюдавшего за всей картиной по видеосвязи, затем шарканье и скрежет открываемого затвора. Дверь распахнулась, и толстый, с большой залысиной неприятного вида мужичонка встретил гостей:
  - Вот вы уроды! Я эту дверь лично красил, а они по ней прикладами!
  - Когда это ты в своей жизни последний раз что-то сам делал, кроме как бабки считал? - нарочито развязно ответил Рыжий, закидывая "Винторез" на плечо. - Ты, по-моему, сдохнешь скорее, чем даже вылезешь из своей норы. Ибо жаба гложет. А скупым, Сидрыч, всегда мало.
  - Это ты быстрее сдохнешь в Зоне. А у меня бабла столько, - Сидорович значительно поднял палец вверх, - что не только на ваши долбаные домики у речки хватит, а на виллу в Италии и девок до конца жизни.
  - Сидор, давай не тарахти, - вступил в разговор Фанат. - Ближе к делу. Мы сюда не про твой счет в швейцарском банке пришли слушать.
  Злобно зыркнув на сталкеров, торговец просипел:
  - Пшли за мной.
  Запустив гостей в помещение, Сидорович закрыл дверь и закрутил затвор. Затем, что точно уж редко случалось, отодвинул специальную сдвижную бронированную плиту в прилавке, естественно, не руками, а с помощью дистанционного пульта и управляемых им сервоприводов, в сторону, зашел за прилавок сам и пригласил туда сталкеров.
  - Ну, чего встали?
  - Да ни фига себе, Сидорович. В святую святых пускаешь. - Рыжий бережно поставил "Винторез" у стены и огляделся. Стеллажи, смутно угадывавшиеся за мелкой сеткой-рабицей, натянутой на каркасе сверху столешницы, были заставлены оружием, ящиками с патронами, консервами. У дальней стены стояли три вскрытые коробки, из одной торчало забрало бронекостюма с замкнутой системой дыхания. А на самой столешнице, вместо привычного ноутбука, стояли бутылка водки, вскрытые консервы, хлеб и невесть откуда добытые старым хрычом закуски - соленые грибочки, шпроты и свежие огурцы.
  - Стараешься, блин, для людей, а они нагадить норовят, - пробурчал Сидорович.
  - Ну ладно, старый, у нас же нет видеонаблюдения за твоими, хм, апартаментами, - начал оправдываться Рыжий, хитро прищуриваясь и подмигивая Фанату.
  - Еще чего не хватало... Че встали, как тополя на Плющихе? - подобрел "старый".
  Разговор пошел. Бутылку распили, Сидорович достал вторую. Сталкеры не уловили даже момент, когда хозяин подменил опустевшие жестянки на полные, горячие, парящие мясным духом.
  - Ну ты даешь, Сидрыч. - Рыжий потянулся. - Такого от тебя точно никто не ждал. Так чем обязаны-то?
  - Дело есть. Насчет Меченого, - с места в карьер пустил торговец, вытирая толстые жирные пальцы салфеткой.
  Фанат, слушавший в пол-уха, напрягся. И так не сильно запьяневший Рыжий начал трезветь. Сидорович продолжил:
  - Ты же в курсе, что он Стрелка ищет? И как ты думаешь, от кого у него инфа, где его хотя бы примерно искать, а также поддержка оружием и снарягой?
  - Догадываюсь, - мрачно ответил Шухов. Знал он эту поддержку от барыг. Втридорога сдерут за то, что можно подобрать и отремонтировать собственными силами. Если сильно повезет, конечно. Но цены у торговцев все равно были заоблачные.
  - Вот. А попутно, отрабатывая поддержку, он выполняет задание для меня и моих, гы-гы, партнеров. Не только для нас, конечно, но мы с этого тоже неплохо поимеем.
  - Что-то ты темнишь, старый, - проговорил Рыжий, отодвинув стакан.
  Сидорович неожиданно, вцепившись в невидимую пока собеседникам суть разговора, подался вперед.
  - А ты не торопи, сталкер. Ты головой подумай - Радар, он откуда? Его не Зона создала.
  - Спасибо, просветил, - хмыкнул Фанат.
  - Не за что пока. Как показывают документы, добытые Меченым в Х-16, это экспериментальная система ментального управления, просто накрывшаяся, ставшая неподконтрольной. И она не пускает в новые места.
  - Да что ты водишь вкруг да около? - закипел Шухов. - Ты, что ли, первопроходцем решил заделаться, по его-то стопам?
  - А то, что если башкой прикинуть, да хорошо поискать, то артефактов там должно быть, как золота на Клондайке, - севшим от маниакальной алчности голосом, с выпученными от напряжения глазами закончил торговец. - Лохи, они и здесь подохнут, а прошаренные и сами заработают на всю жизнь, и я в накладе не останусь.
  - Да и здесь, умеючи, можно.
  - А там - больше.
  Шухов тяжело уперся взглядом в Сидора. Фанат подобрался и последовал примеру товарища по ремеслу. Прошла долгая, невообразимо затянувшаяся минута. Наконец сталкер спросил:
  - И чего ты от меня хочешь?
  - Деловой разговор пошел. - Сидорович откинулся на спинку стула. - Я хочу, чтобы ты проследил за своим подопечным, чтобы он чего лишнего не учудил, - мерзкий смешок закончил фразу. - И не дал ему это самое учудить.
  Шухов всегда отличался нестандартностью мышления, а так же неожиданностью решений. После потока тяжелых мыслей, прошедших катком в его голове, рука его, взглядом буравящего барыгу, неумолимо двинулась к кобуре. Фанат, медленно шалея от происходящего, со смесью недоумения, страха и отвращения произнес:
  - Э, ты че? Окстись!
  - Ты на что меня подписываешь? - давясь злобой, прошипел Рыжий. И тут же, не сдержавшись, выхватив АПС из кобуры, бросился на торговца. - Замочу, сука!!
  Охреневший Сидорович пикнуть не успел, как на его голову обрушилась рукоять пистолета. Фанат, сорвавшись с места, вцепился в руку Шухова и ослабил удар. Сидорович осел на стуле, вжав голову в плечи, затем, сообразив, что ударить толком у озверевшего сталкера не получится, ткнул ногами в грудь противника.
  Шухов отлетел, подмяв под себя Фаната. И тут же, высвободившись из-под его опеки, снова рванулся вперед на опешившего Сидоровича, увернулся от повторного удара, сбросил его со стула и с размаху приложился по торгашеской скуле.
  Следующее, что увидел торговец, было направленное в его лицо дуло "Стечкина", снятого с предохранителя.
  - Говори! - зарычал, вне себя от ярости, Шухов.
  - Отпусти, дурила! - прохрипел Сидор.
  - Говори, с-сука! - "Стечкин" дернулся вперед, едва не выбив глаз поверженному. - Что ты задумал?! Насчет Меченого?!
  - Тихо, тихо, - осторожно, стараясь не обострять, с чуть заметной тоской из-под стойки подал голос Фанат.
  - Заткнись! - рявкнул Рыжий. - Он из меня мокрушника, по ходу, решил сделать!
  - Ты охренел?! - слабо, но с абсолютной непререкаемостью отозвался Сидорович из-под гнета смотрящей на него в упор девятимиллиметровой смерти. - Ты понял сам, что сморозил?
  - Если бы он хотел убрать Меченого, он нанял бы наемников, - привел единственный весомый аргумент Фанат. Хотя сам не до конца поверил в то, что сказал.
  Шухов чуть ослабил нажим на торговца. О чем-то мельком подумал. Но Сидорович уже не питал иллюзий на счет попыток вырваться из рук сталкера и остаться в живых.
  - Дима, - не двигаясь, произнес Фанат, - опусти пистолет.
  - Говори, м-мать твою! - взбесился Рыжий.
  Сидор неожиданно прослезился.
  - Да что ж это? Хотел помочь, ну и сам, конечно, в накладе не остался бы, а тут самого убить хотят! - "Старый" сжался, будто уменьшился в размерах, совсем по-детски растирая кулаками глаза. Фанат устало покачал головой.
  - Рыжий, убери ствол.
  Шухов, поколебавшись, поставил АПС на предохранитель и сунул в кобуру. Вдвоем с Фанатом они посадили Сидоровича на стул, сели рядом. Торговец налил себе водки, выпил.
  - Говори, - глухо произнес Шухов.
  - Нужно, чтобы Меченый остался в живых, - сказал Сидор, искоса зыркнув на Рыжего.
  
  
  Глава 2. Меченый. Дикая Территория.
  
  - Вали его!
  Я отпрянул за угол. Стену прошила очередь из АКСУ.
  - Давай, давай!
  Высунувшись, я вжал спуск. Коридор здания с теперь уже мертвыми снайперами наполнился грохотом. Бандит, двигавшийся в мою сторону, сложился пополам. Из разорванного живота брызнула кровь.
  - Я ж тя гранатой, фраер! - заорал второй бандит, высовываясь в проем с "лимонкой" без чеки в руке.
  Я вновь выстрелил. Пуля попала в сердце. Противник рухнул как подкошенный, выпустив из руки гранату.
  - Сука!
  Кто-то начал поливать коридор из автомата, выставленного на вытянутых руках из-за стены. Я снова нырнул за угол и под грохот очередей поменял магазин. Взрыв гранаты прервал стрельбу. Я рванулся вперед.
  Добежав до того конца коридора, где находились убитые бандиты, я осмотрелся. Никого не было. Ну и ладно. Двинули дальше.
  Передо мной предстала небольшая площадь, ограниченная боксами, в которых, вероятно, стояла брошенная техника. Небольшие постройки, исполненные из листового железа, были ржавыми, краска на них вздулась и местами облупилась. В одном из боксов, открытом, посверкивала "электра".
  Справа, упираясь в остов недостроенного здания, к которому, ближе ко мне, примыкал высокий бетонный забор, оканчивались железнодорожные ветки. Видно, здесь принимались грузы, так как метрах в ста от меня находилась платформа, настолько высокая, что уровни ее и пола железнодорожного вагона были одинаковыми. Подумав, я двинулся было туда, но за бочками у начала путей увидел наемника. Который тоже меня заметил.
  Перестрелка была короткой. Пуля из моего автомата попала в бочку, в ней, как выяснилось, находилось горючее. Взрывом наемника отбросило назад. И тут же кирпич над моей головой треснул, брызнула красная, острая крошка. Я дернулся назад. Секунду спустя следующая пуля ударила в стену рядом со мной и пробила ее насквозь.
  Снайпера я вычислил по блику оптики и очередью навскидку заставил его сначала заткнуться, спрятаться, а потом, когда он высунулся, прицельно выстрелил. Он так и остался лежать на верхнем этаже здания.
  Осторожно я двинулся вперед. Мимо боксов, на платформу, через товарный вагон, стоящий в составе на рельсах, пересек пути и, остановившись на другой их стороне, прислушался. Пахло горелой резиной, чем-то резким, тошнотворно сладким и порохом. Слышалась вялая перестрелка невдалеке.
  Неожиданно сзади кто-то пронесся, хрипло дыша и не особо прячась. Я вжался в ходовую часть вагона. Кровосос был где-то рядом. Совсем рядом, и встречаться с ним не хотелось вовсе. Раздался истошный визг. Монстр нашел себе обед. Ну, слава Зоне, разминулись.
  Понемногу, стараясь не привлекать к себе ничьего внимания, я выбрался из хаоса путей в окружении небольших зданий, выполнявших раньше функции приема составов и обеспечения их работы, на край какой-то площади. На ней, завалившись на борт, лежал горящий вертолет. Вокруг валялись трупы.
  Справа, у какого-то забора, присели двое наемников. Судя по направлению их взглядов, они пасли сектор за вертолетом. И они наверняка были не одни.
  - Профессор, ты же умный человек! - неожиданно начал вещать кто-то в мегафон. - Отдай нам флешку свою с опытами и вали на все четыре стороны! Ты денег хочешь? Их есть у нас, мы готовы заплатить!
  Из-за вертолета, приглушенный расстоянием и шумом горящего вертолета, раздался крик ученого:
  - Нашли дурака! А если вы попытаетесь убить меня, я уничтожу жесткий диск! Фиг вам, а не мои труды!
  - Ну вы и идиот, профессор! - деланно разочарованно произнес в громкоговоритель главарь наемников. - На что только вы надеетесь, непонятно.
  Я дослушал диалог и вынес наемников, пасших сектор, где находился ученый. Вертолет чадил, и мне не составило труда, укрываясь дымом от ищущего, осторожного огня их товарищей, добежать на тот конец площадки, перепрыгивая через трупы в синих и оранжевых научных комбезах. Ученый находился в загороженном забором из листов железа дворике какой-то трехэтажки.
  - Вы кто? - спросил он, вскинувшись при моем появлении, но, поняв, что я не буду в него стрелять, попросил: - Помогите мне добраться до Янтаря. Это важные научные изыскания. Наш вертолет сбили из гранатомета наемники, но мне удалось укрыться здесь. Но боец, сами понимаете, из меня плохой.
  - Сейчас. - Я осмотрелся. - Давайте за мной.
  
  Под вечер мы с ученым преодолели большую аномалию под мостом; под ним проходила единственная дорога отсюда до лаборатории ученых. Ученый привыкал к "Вальтеру", подобранному у убитого наемника. Выйдя за мост, он остановился и сел.
  - Выбрались. - Посидев минуту молча, он поднял зеркальное, вероятно, амальгамированное забрало зеленого усиленного научного костюма и добавил: - Спасибо. Я профессор Круглов, сотрудник мобильной лаборатории Сахарова на озере Янтарь. Заходите при случае к нам. Вас там ждет усиленный комбинезон СПП-99, такой же, как на мне сейчас. Вы его заслужили, - закончил профессор и двинул в сторону лаборатории.
  
  
  
  
  
  Хламида - Пуля.
  
  Глава 3. Кордон. Исход.
  
  Через два часа Шухов и Фанат сидели у последнего, в "его" доме. Со времен Волка здесь ничего не изменилось: та же металлическая койка со старым матрасом, простой стол и кирпичная печка. Фанат, как и любой опытный сталкер, легко сносил бытовые неудобства, да и вообще сам по себе был аскетом. А то есть такие, вроде Хемуля - в такие гиблые места лезут, что все в кровищи и дерьме мутантов вылазят оттуда, готовы спать в разгромленном логове кровососов, прямо между трупов (ну а куда денешься, когда припрет?), но вышли за Периметр - бабу им, ванну, виски, чистую постель, кинобар и прочие красоты жизни подавай. Но то Хемуль, чертовски везучий ублюдок, готовый и подставиться, и по головам даже "Монолита" пойти за богатый хабар. Впрочем, сталкер он честный, и за ним оставалось право решать, куда ему девать своими потом и кровью заработанное.
  - Да, мог бы и больше взять со старого упыря. - Фанат озадаченно наблюдал за сборами Рыжего. Тот компактно укладывал в рюкзак аптечки, бинты, консервы, по пачке патронов к винтовке и пистолету и разную полезную мелочевку - заряженные батареи для КПК, детектора, небольшой набор инструмента для оружия, холимого им, фурнитура - одежду подлатать, если придется, запасные фильтры для противогазной полумаски, фонарик и противоударные герметичные очки, предохраняющие глаза от контакта с ядовитыми испарениями и выдерживающие попадание даже легких осколков. Рядом лежал скомплектованный легкий бронежилет с небольшими боковыми карманами, заходящими за спину, в которых лежали по отделениям дополнительные магазины к "Винторезу" и медикаменты первой необходимости: таблетки антирада в тубе, промедол, антишоковое, противостолбнячная сыворотка в шприц-тюбиках, находившихся в жесткой упаковке, и пара ИПП - индивидуальных перевязочных пакетов. - Ты ж видел у него "СЕВу"? Тебе бы его и на потом еще черт знает на сколько хватило, да и мало ли куда занесет.
  - Пшел он нахер, - пробурчал Рыжий. - Я иду туда только ради Меченого. Негоже его было тогда оставлять, да и сейчас прикрыть действительно не мешало бы.
  Фанат сидел на койке. Шухов стоял спиной к нему, осматривая снарягу, лежащую на столе.
  - Не, Димыч, ты реально странный мужик. Ради какого-то явного доходяги способен отказаться от большого куша, - поймав на себе тяжелый взгляд Шухова, сталкер осекся, - не, ну, в смысле, сейчас-то он не доходяга, но ты же такого один раз притащил, не взяв при этом "Ночную Звезду", чтобы он от радиации не загнулся, что там смотреть было не на что. Весь облученный, в язвах, как выжил и разговаривать начал, непонятно. И ты не рисовался же, правда?
  - Правда.
  - Только вот он застрелился через день.
  - Его выбор. Я сделал, что должен был, - спокойно закончил Дмитрий.
  Бронежилет он надел на свитер, плотно подогнал его. Затем на его плечи лег плащ, сталкер застегнул пояс-разгрузку с подсумками, наполненными магазинами к винтовке и пистолету и парой гранат, детектором в жестком отдельном подсумке с каркасом, не позволяющем ему складываться и терять форму и тем самым повредить содержимое, кобурой со старым "Стечкиным" и охотничьим ножом-шкуросъемником в ножнах. Почему он питал слабость к этому ножу, по мнению большинства сталкеров, понятно не было - на взгляд многих, он был слишком короток для боевого, при остальных его достоинствах - прочном, толстом обухе и удобной рукояти. Но опыт пользования им не оставлял шансов противникам Шухова в поножовщинах, в которые иногда переходили стычки. Подняв руки, сталкер вытянул непромокаемую, обработанную у ученых какой-то специальной особо стойкой резиной ткань плаща наверх, помахал ими, покрутил корпусом, будто разминался, и поправил пояс, улегшийся в окончательное, удобное его носителю положение. Он взял было рюкзак за лямку и собрался уже закинуть его за спину, как КПК, лежавший в боковом кармане, тоже в жестком футляре, принял сообщение и завибрировал. Сталкер вздохнул, вынул его и, потыкав в сенсор, прочитал пришедшую "мессагу". Затем молча взял "Винторез", оставив рюкзак на месте, и вышел.
  Вернулся он через несколько минут, играя обычным спиртовым маркером. Заметив непонимающий взгляд Фаната, он засмеялся, но быстро оборвал смех и снова стал сосредоточенно-серьезным.
  - Ты что им делал-то? - спросил Фанат, решив ничему уже не удивляться. - И самое главное, где ты даже его достал?
  - Да Сидор, дышло ему в рыло, дополнительные условия договора прислал. Ну знаешь, которые мелким почерком внизу пишут? Ну я и написал ему на двери все, что думаю про него. Поорал маленько, типа "Сидор, ты подонок!". Думал вообще патронами выстрелять ему большое русское слово на двери, обозначающее его, хм, генитальную сущность, но решил не расходовать боезапас попусту. Если вернусь - не пожалею бабла. Его же, кстати, он и предоплату там указал нехилую. Верну, так сказать, должок.
  - Так сотрет же? - полуутвердительно сказал Фанат.
  - Маркер? Долго стирать будет. - Рыжий потянулся, зевнул и авторитетно заявил: - Для этого ему придется использовать водку. Три бутылки, не меньше. Ты прикинь, как его жаба давить будет? Вот пусть утрется.
  
  Светало. Солнце вставало, если стоять спиной к блокпосту, справа. Шумный, сменившись по очереди в два часа ночи, спокойно сопел на матрасе рядом с Шустрым, с которым легко сошелся и быстро стал его закадычным приятелем. Ну, Шумный - Шустрый, даже клички созвучные. Шустрый, после второго Большого выброса пришедший откуда-то из-под самой ЧАЭС, про свое прошлое не сильно распространялся, известно лишь было, что состоял он до этого в какой-то нелегальной исследовательской группе, погибшей практически полностью, и особо ни с кем не общавшийся, почему-то полностью доверял новичку. Впрочем, у каждого свои взгляды на жизнь, и выяснять что-то у сталкера, выбравшегося из пасти у смерти, остальные новички не решались.
  Шухов и Фанат, убедившись, что, выйдя на дорогу, не спалятся патрулю, двинули скорым шагом в сторону Свалки. Шли молча, по сталкерской традиции не оглядываясь. Руки обоих нет-нет, да сновали бессознательно по разгрузкам, проверяли снаряжение, затем снова ложились на ремни оружия, висящего на плечах.
  Дойдя до баррикад под железнодорожным мостом, мужчины сели на ящики, лежавшие там под навесом. Вояки редко занимали этот блокпост, после того, как их прищучили сталкеры при помощи одного спеца и с Валерьяном во главе, вообще с основного на этом участке Периметра, въездного КПП не вылезали, а после того, как их отчаянную попытку обосноваться там решительно пресек Меченый, тогда в первый раз уходивший на Свалку, и вовсе думать забыли про эту точку на карте. Впрочем, изредка, для проформы, лениво обрабатывали из стоящего на вышке "Корда" прилегающие территории. А крупнокалиберный "Корд" и досюда добивал, так что сталкеры особо не светились, памятуя о том, что они - злостные нарушители закона, "гребаные поставщики заразы во внешний мир" и вообще, наверное, для живущих по ту сторону Периметра уже не люди.
  Фанат достал из стоящего рядом ящика нераспечатанную бутылку "Казаков", открутил крышку и посмотрел на товарища:
  - Ну, дернешь перед дорогой?
  - Не, ну ее. - Рыжий задумался. - Не тот путь, перед которым можно пить.
  - Как хочешь. - Фанат приложился к бутылке.
  Оторвавшись от нее, он приложился к рукаву носом и сидел так некоторое время. Затем спросил у Рыжего:
  - Слышь, а че тебе Сидор написал?
  - Да то же самое, за что я его в бункере убить хотел. Только более четко сформулированное. Ну, типа, чтобы инфа по Х-лабораториям не ушла. Слушай, я вот что подумал. А старый хрен, случаем, сам не был подопытным в тех лабораториях? Может, он контролер скрытый? Что-то больно быстро Сидор Меченого под себя подмял.
  - Да не, - после некоторых раздумий ответил Фанат. - Он же все-таки дал наводку, какую мог. Но что-то контролерово у него точно есть. Так же, как и кровососово, про которое давно уж всем известно.
  Шухов, кивнув, встал. И протянул Фанату маркер.
  - Ты подновляй там иногда, без палева. У тебя вон Шумный есть, он пацан сноровистый. Чтобы Сидор помнил о моем присутствии в этом мире.
  Фанат, усмехнувшись, принял маркер и убрал его в нагрудный карман, под слабенький бронежилет сталкерского комбинезона. Шухов, не оборачиваясь, зашагал по дороге. Отойдя метров сорок, он услышал голос остававшегося с новичками сталкера:
  - Слышь, Шухер, возвращайся живой. На таких, как ты, мир и держится.
  Обозначив поворот головы, Рыжий ответил:
  - Не Шухер, а Шухарт. Сам не болей.
  Посмотрев вслед удаляющемуся бродяге, Фанат почему-то подумал, что никогда его больше не увидит.
  
  - Тата-рата-тата-та, - пробормотал Рыжий, лежа за каким-то бревном на взгорке рядом с заброшенной свинофермой, бывшей базой Отца Валерьяна. Он уже минут пять в оптику наблюдал бандитов в старом здании напротив. Лезть через них ему не очень хотелось, без шума вряд ли получится.
  Левее здания, в кустах, лежали слепые собаки, особей пять-шесть. Обычные такие слепыши, облезлые. Новички с такими поостерегутся связываться, а поднабравшиеся опыта, если можно будет, пожалеют патрона и обойдут, взять с них нечего, а боеприпас потратишь. Валили их пачками, в основном, при зачистках местности, когда совсем допекут, или особо рьяные охотники. Рыжий засек их сразу же, как и бандитов, когда вышел на свиноферму, и убрался с глаз долой, чтоб не подстрелили ненароком и не бросились. И теперь лежал спокойно, наблюдал да думал, как дальше без стрельбы пройти.
  Главарь бандитов сидел где-то в помещении, скорее всего, в углу, и Рыжий его не видел. В окне маячила башка одного из его подручных, рядом с ней был виден грязно-белый кроссовок еще одного, значит, он сидит напротив. Какой-то суетливый мелкий пацаненок, очевидно, "шестерка" (не любил Шухов блатного жаргона, но привык называть вещи своими именами), торчал в проломе стены. Вроде как на посту. "Мясо, блин. Учебная мишень. Одного подстрелишь - все забегают и вскроются", - подумал, почти убедив себя положить отребье, Рыжий, залег поудобнее и изготовился к стрельбе. Вдруг малой, мелькавший в краю прицела, почти в мертвой зоне, метнулся к стене, заверещал и открыл беспорядочную пальбу.
  Рыжий перевел прицел в сторону кустов и увидел стаю, развернувшуюся в лаву и несущуюся на здание. Горе-дозорного смели и, яростно лая, загрызли. Бандиты выскочили, наконец, из здания и попали прямо в свору. Завязалась драка.
  Рыжий наблюдал за всем чуть отстраненно, приникнув к оптике, будто в тире. Бандюки начали было палить прямо себе под ноги, из ПМов, из обреза, но перестрелять всех не успели. Один, укушенный в ногу, упал почти сразу, заорал, но его вопль быстро захлебнулся. Громила в черном кожаном плаще, главарь, быстро слинял внутрь здания, оставив второго своего подручного в одиночестве.
  Патроны в обойме у того кончились, перезаряжать с беснующимися и кусающимися собаками в ногах, мягко говоря, очень затруднительно, и бандит начал лупить их кулаками по чем попало. Но долго так продолжаться не могло, и одна псина, все-таки прорвавшись к противнику, вцепилась тому в бедро и распорола артерию. Брызнула кровь. Заорав, бандит дернул ногой и отбросил слепыша. В это время на него прыгнула вторая из оставшихся в живых собака и опрокинула его. Не переставая орать, бандит в панике замахал руками и сбил-таки собаку с себя. Взору Рыжего открылось обезображенное, окровавленное лицо. В этот же миг вторая псина прыгнула, забежав сбоку, и перегрызла поверженному горло.
  Шухов вскочил, закинул за спину "Винторез" и, рванув "Стечкина" из кобуры, широкими прыжками понесся к зданию. Там грохнул дважды обрез, главарь был еще жив. Подстреленная псина заскулила, подыхая. Раздался щелчок переламываемых стволов, шорох выкидываемых гильз, клацанье вставляемых патронов. Снова звонкий щелчок - главарь зарядил обрез. "Сноровисто", - отметил Шухов, подбегая к стене. На ходу проверил АПС - заряжен, взведен, снят с предохранителя - и прикинул расклад: он, псина и довольно опасный бандос, причем последний о его присутствии не мог знать, в отличие от слепыша. Вот такой треугольник.
  Шухов замер, привалившись к стене. Он услышал за ней хриплое дыхание бандита и начал заходить ему в тыл, со стороны железнодорожного моста, заодно и собаку оставляя перед собой. В это время дуплетом грохнул обрез, псина, опрометчиво бросившаяся в атаку, отчаянно завизжала, и раздался торжествующий рев главаря. Шухов метнулся вдоль стены и на мгновение высунулся в окно, оценил обстановку и только после поднялся в полный рост, не сводя с затылка бандита оружия. В следующий миг он выстрелил одиночным.
  Войдя в здание, сталкер осмотрелся. Четыре трупа, пять мертвых слепышей и один подранок. Не обращая внимания на скулеж раненой собаки, он сразу направился к оставшимся лежать у выхода в разваленную комнату подручным, сунул руку одному в карман, достал оттуда один патрон 9х18. Затем выщелкнул обойму из пистолета, вставил новую; стреляную обойму доснарядил извлеченным патроном и сунул в подсумок. Подумав о чем-то, подошел к слепышу.
  Недобиток при приближении Шухова завизжал и стал пытаться отползти. Шухов смотрел на него, не чувствуя ни ярости, ни отвращения. Слепой пес испуганно замер, загипнотизированный тяжелым, будто невидящим взглядом сталкера, не понимая, чего ему ждать от вооруженного, умудренного опытом врага.
  Дмитрий развернулся, подошел к трупам, выудил из рюкзака одного из них банку с тушенкой, вскрыл ее и вывалил перед псом. Слепой тявкнул. Дмитрий посмотрел на него, отвел глаза и вышел из разваленного здания прочь.
  
  
  Глава 4. Северный блокпост.
  
  Далее Шухов двинулся, не особо таясь, по дороге. До ночи он планировал добраться до железнодорожного депо, а если повезет, то и до Бара. Дорога вела его на старый, брошенный военными еще в первую катастрофу блокпост. Некоторые говорили, что из-за радиации, но счетчик Гейгера молчал вплоть до большого захоронения старой техники, использовавшейся при ликвидации, за исключением редких местных очагов, да и аномалий тогда еще не было. А само депо располагалось километрах в пяти на север, как раз на том конце большой радиоактивной свалки. Расстояния, вроде, невелики, но кто же в смертельно опасной Зоне их мерит в километрах? Особенно, когда грянул Большой Выброс, перекроивший территорию отчуждения, открывший новые места, о которых и карты молчали, и закрывший, будто схлопнувший старые, давно проверенные тропы...
  По пути Рыжий думал, где ему искать Меченого, если он не застанет его в Баре. Наверняка Бармен в курсе, раз Сидорович говорил что-то о "партнерах", но могло быть и так, что старого кровососа сторговали военные, и про делишки своего коллеги Тэдди мог и не знать. А может, и Бармена, по отдельности или вместе. "Да черт их знает, этих торгашей! В темную используют людей, а потом списывают в расход", - про себя выругался сталкер, на ходу оправляя снаряжение.
  Завибрировал зуммер КПК. Выудив его из бокового кармана рюкзака, сталкер прочитал пришедшее на него сообщение.
  "Рыжий, Меченый в Баре. Хочешь его застать - руки в ноги, и туда. И не вздумайте дурить - я вас везде найду!"
  - Хрена тебе, - проворчал Дмитрий и, настрочив ехидный ответ торговцу, выключил КПК и сунул его в рюкзак.
  Утро было в разгаре. Казалось, что почти наступило лето, развернув очередность смены сезонов в обратную сторону, что желтые листья по ошибке упали с деревьев, шумевших зеленой, обновленной листвой. Тихий ветер едва колыхал старую, жесткую придорожную траву, густой кустарник по обе стороны от дороги набух почками, будто желая в скором времени порадовать бродяг ягодами, и даже аномалии, в которых лежал невесть откуда взявшийся грузовик, везший недавно кучу трупов и одного живого, притихли, затаились, не пожелав нарушать наступившую тишину. Откуда-то из-за периметра доносилась трель очень уж голосистого соловья. Но в Зоне такого быть не могло, здесь вечная осень, ни одна птица, кроме вороны, здесь не живет. Ну, или Ворон. Но он свободовец, и то пропал во время Большого Выброса.
  "Да черти вас дери!" Рыжий, увидев справа от блокпоста двух бандюков, шумящих в кустах, поспешил убраться на другую сторону. Двое гоповатого вида мордоворотов обыскивали чей-то труп. На спинах болтались старенькие АКСУ с вытертыми ложами, кожаные куртки весьма побитого вида и фирменные синие тренировочные штаны дополняли картину. Но на ногах у них были не привычные белые кроссовки, а вполне нормальные берцы, чистые, точно не снятые с каких-нибудь убитых ими незадачливых сталкеров-новичков. Изучая ботинки возможного противника в прицел "Винтореза", сталкер пришел к неприятному выводу, что это составляющая какого-то бронекостюма, причем неплохого.
  Осмотрев труп и, по-видимому, не найдя на нем ничего интересного, бандюки поднялись и направились в сторону КПП. Рыжий, порадовавшись, что лишней встречи удалось избежать, не выходя из кустов, стал сторожко пробираться к блокпосту. До здания оставалось не более трехсот метров, как он услышал очереди.
  Рыжий рухнул в заросли и, перекатившись, посмотрел в сторону двух гопников - стрельбу вели они, больше некому было. Молча рассредоточившись по обочине, бандиты наугад садили по разрушенному зданию напротив свинофермы. Им кто-то ответил, тоже из "калаша", причем ответил по-ученому, не как салага, впервые взявший оружие в руки - три четких выстрела на "двадцать два". Один из напавших спешно ретировался с занимаемой ранее позиции, слишком открытой для ведения боя с находящимся в укрытии противником, рефлекторно дернувшись от взметнувшихся совсем рядом с ним фонтанчиков земли. Плотность огня бандитов сразу уменьшилась, и отстреливавшийся одиночным выстрелом едва не достал второго. Пуля, пролетев дальше, свистнула над головой Рыжего. Сталкер ткнулся лицом в землю, затем поднял голову, отплевываясь.
  - Тьфу, твою мать!
  Первый из едва не попавших под пули меткого стрелка бандюк, воспользовавшись моментом, вжал спусковой крючок, давая возможность второму укрыться. Старый, уже изрядно нагревшийся АКСУ ответил длинной, едва не захлебнувшейся очередью, как сместившийся внутрь изрешеченного здания и нарисовавшийся за ним сталкер, высунувшись, оказался чуть метче противника. "Двадцать два" - и стрелявший, заходясь хрипящим криком, исходящим из пробитого легкого, завалился на спину.
  Одиночка что-то прокричал, яростно и весело. "Шумный, что ли?!" Второй бандит, укрывшись в кустах на той же стороне дороги, что и здание, начал прицельно стрелять по развалинам, не давая одиночке поднять головы и проламываясь к нему навстречу. Началась дуэль.
  Шумный благоразумно не высовывался из укрытия, пока противник не исстрелял почти весь магазин. У бандюка уже стали сдавать нервы, он выцеливал новичка, надеясь убить его последней очередью. Рыжий держал голову бандита в прицеле, будучи готовым подстраховать Шумного, но внутренне ждал развязки без своего участия.
  Из-за стены дома показался силуэт, бандит всадил остатки магазина в него. Не успевший ничего подумать Рыжий нажал на спуск. Голова бандита дернулась от попадания, он упал, отброшенный вбок мощной пулей. В этот же момент из-за здания послышались четкие очереди, ставшие чуть длиннее. Затем бродяга смолк, пристально вглядываясь в кусты, где валялся убитый противник.
  Дмитрий достал наладонник, включил его и, оглядевшись, написал: "Шум, это Рыжий, выходи". Ответ пришел сразу, и новичок, в его подтверждение, осторожно, держась ближе к кустам, направился к обозначившему свое положение сталкеру.
  
  Шухов, удостоверившись, что они не рискуют поймать шальную пулю от третьих лиц, поднялся и зашагал навстречу Шумному. Встретились они метрах в пятнадцати от трупа бандита, убитого Рыжим. Впрочем, Шумный в него тоже попал, и не раз - помимо отверстия от специальной пули "Винтореза", на теле были видны рваные дырки от выстрелов калибра 5,45 мм.
  - Шум! Что за самодеятельность? - спросил Дмитрий. - Ты что здесь забыл?
  - Бродягой не станешь, сидя на одном месте, - хитро сощурившись, ответил новичок. - Тем более, вдвоем и отбиться проще.
  - Так ты в напарники напрашиваешься? - удивился Шухов.
  - А почему бы нет? - Новичок уперся взглядом во взгляд сталкера. - Возьми меня, я тебе пригожусь. Шумну, где надо.
  Шухов изучающе посмотрел на в одиночку добравшегося до него через весь Кордон парня. И он не был похож на мальчишку, пришедшего искать в Зону романтики или быстрых, легких денег. И зарекомендовался ведь как! Вышел, сразу в бой вступил, и, особенно если учитывать опыт его и его оппонентов, то выиграл его вчистую! И по аномалиям впоследствии отличным спецом станет. Если не загнется.
  - Ну пошли, - сдался Рыжий. - Меня слушать, поперек меня не лезть. Остальному научишься.
  - Само собой, - подтвердил Шумный.
  Бродяги подошли к трупу. Пока новичок пополнял боезапас трофейными патронами - убитую "ксюшу" брать смысла не имело, а больше взять, особо, было и нечего, - Рыжий осмотрел ботинки бандюка, все больше убеждаясь в своем первоначальном выводе. Затем он, подумав, отодвинул Шумного и расстегнул рюкзак бандита. В рюкзаке, помимо обычного походного барахла, лежал комбинезон серого цвета с зелеными и бурыми вставками. На голубой нашивке на рукаве было нарисовано ядро атома в окружении орбит электронов, смутно проглядывался силуэт человека.
  - Приехали.
  - Что не так? - внимательно спросил Шум.
  - Это комбез "Монолита". Слышал про них?
  - Да. А здесь они какого лешего забыли? Они же вроде под самой ЧАЭС околачиваются?
  - Вот я тоже очень хотел бы это знать. Форма группировок, а особенно этой, у кого ни попадя не встречается. И что ж им такое здесь нужно, что они аж сюда добрались? - задумчиво пробормотал Рыжий, упершись взглядом в комбинезон, по характеристикам если и превосходивший самопальную сталкерскую "Зарю", то не намного, но тоже, судя по покрою и ткани, весьма удобный и ноский.
  - А может, они того... откололись? - предположил Шумный, сравнивая ткани комбинезона и своей куртки на ощупь.
  - Ренегаты? Не, не может быть. Бывших монолитовцев не бывает. У них контроль очень жесткий, любые попытки свалить оттуда гасятся в корне. Никто, во всяком случае, не видел, чтобы оттуда возвращались, особенно в здравом уме. А что у них в уме, черт их знает, фанатиков. - Продолжая ворчать, Шухов стащил рюкзак с трупа. - Пошли к тому, которого ты завалил. Нужно избавиться от этих уж очень странных свидетельств. Хотя наверняка кто-то уже да пронюхал. У тебя жратва-то есть?
  - Конечно. Я же не дурак, в дальнюю ходку без еды отправляться, - ответил Шумный, похлопав по своему рюкзаку. Из него отозвались глухим стуком консервы.
  Рюкзаки убитых агентов "Монолита" спрятали в старом пне севернее свинофермы. Ствол дерева давно растащили на дрова, а пень выгнил внутри, до самых корней, и два баула вошли в него без особых хлопот. Новичок набрал себе патронов, попутно разжился аптечкой из одного рюкзака, остальное решили оставить до лучших времен. Комбинезоны сталкеры сунули в самый низ, забросав еще и землей и дерном. Уж очень хотелось поспрошать Рыжему у Сидора, откуда и зачем члены самой мощной в Зоне группировки появились на ее окраине, но времени было в обрез, да и по всем видам выходило, что Меченому могла угрожать нешуточная опасность. Мало ли чего они ищут по всей территории отчуждения, и грузовики смерти до сей поры не привезли ни одного живого из ближайших окраин ЧАЭС.
  - Ну вот. Будет хоть с чем до Сидоровича докопаться. - Дмитрий привычно осмотрелся. - Шумный, а с тобой кто-то был? Кто это высунулся из-за здания, в ком тот упырь дырок понаделал?
  - Нет, это я труп оттуда высунул. Как раз в расчете на то, что у него патроны в рожке кончатся, и тут-то я его выцелю.
  Шухов внимательно смерил взглядом сообразительного новичка.
  - А не противно было?
  - Противно, - честно признался Шумный. - Ну а куда деваться? Мне-то эти дырки точно без надобности. А труп был бандита, хоть после смерти доброе дело сделал.
  Шухов промолчал.
  Бродяги прошли мимо тела, которое обыскивали убитые монолитовцы. Обезображенное укусом псины лицо сталкер узнал сразу. Рядом валялся знакомый обрез, переломленный для перезарядки, да не успел Заяц патроны с картечью туда воткнуть, да и вряд ли остались они у него к тому времени. Изрядно покусанное тело, по-видимому, оттащенное в кусты, было оставлено слепышами про запас, распотрошенный же рюкзак рваными лохмотьями валялся по всей дороге.
  - Собаке - собачья смерть, - процедил Дмитрий, презрительно отворачиваясь. Задумавшийся Шумный чуть задержался у трупа бывшего товарища, опустив глаза вниз. Сталкер посмотрел на него.
  "Эй, Шум, пошли. Его халатность могла бы стоить жизни всем находящимся в деревне", - подумал Дмитрий, обращаясь к новичку. Он не был учителем, до всего надо дозреть, и до умения передавать не только знания и опыт, но еще и правильное отношение к происходящему тоже. И для каждого зеленого новичка это начинается тогда, когда он сталкивается с тем, что у него хуже всего получается, и, преодолевая свой страх, он учится это делать. Тогда он становится сталкером, преодолев себя и научившись взаимодействовать с происходящим вокруг, научившись ходить по этой земле твердой поступью и быть ведущим, проводником. А начиная преподавать, помогать осваиваться в этом ремесле новичку, сталкер постепенно перерождается в бродягу, настоящего мастера, человека, чуткого, с незачерствевшей душой, способного не обходить, преодолевать или разрушать препятствия, а делать их своей точкой опоры, местом для следующего шага вперед.
  Шумный, вздохнув, зашагал за двинувшимся далее Рыжим. Сталкеры пошли к блокпосту.
  Старый блокпост не изменился со времен первой катастрофы, впрочем, как и многое в Зоне. Типовое помещение дежурного, ворота-шлагбаум с колючей проволокой, намотанной на его подъемную балку, высокий забор из бетонных плит по обе стороны и пулеметная вышка. Входя в помещение, Шухов приложил ладонь к старому, советскому еще агитационному плакату, призывавшему бойцов беречь "винтовку, как жизнь свою". Традиция у него такая была, коснуться рукой этого памятника Зоны, если мимо приходится идти.
  Шумный остановился напротив плаката, внимательно прочитал надпись, изучил рисованного бойца, который, открыв затвор, ищет чего-то в патроннике старой трехлинейки, затем, скользнув взглядом по полустертым прицельным таблицам внизу плаката, данным для куда более современного оружия, начал ковыряться в прицеле своего "калаша". Рыжий, заметив манипуляции своего второго номера, кивнул ему и встал на часы.
  Через несколько минут новичок вышел из здания блокпоста в сторону Кордона и несколько раз выстрелил одиночными. Затем позвал Шухова:
  - Диман! Глянь в оптику, а?
  Дмитрий вышел.
  - На том дереве - сучок ниже первой слева ветки, - попросил Шумный.
  Поймав в прицел между первой и второй галочками указанный ориентир, сталкер увидел щербины вокруг него. Одна пуля даже попала в сучок, и он расщепился и треснул. Сталкер нажал на спуск. Из сучка, окончательно вмятого в ствол, вывалилась щепка. Шухов проверил положение целика на автомате Шумного.
  - Молодец. Точнее он уже не будет, а ты еще и стрелок неплохой, раз из непристрелянного оружия смог, считай, двоих положить, - похвалил Шухов новичка. - Как зовут-то тебя, кстати?
  - Леха, - улыбнулся новичок в ответ. И добавил: - Вообще я Гитарист, но, когда через Периметр лез, колючкой по неопытности громыхнул, поэтому Шумный.
  - Вот. Не торопись. - Шухов по-стариковски крякнул. - А гитарист - это хорошо.
  Над Зоной сгущались тучи. Предлетней погоды как и не было никогда, поднимался ветер, северный, холодный. Гравиконцентраты, простые "комариные плеши", активизировались, и мирно падавшие листья, пойманные ими буквально у земли, на излете, бесшумно ускорялись и впечатывались, даже не успевая складываться от набегавшего на них воздуха, в землю под аномалиями. Где-то вдалеке завыла слепая собака.
  Шухов поежился.
  - Не нравится мне все это. Ладно, пошли. Нам еще через Свалку топать.
  
  
  
  
  Глава 5. Меченый. Янтарь. Настройка шлема.
  
  Зомбированные оказались сразу же за воротами лагеря ученых. Что их сюда влекло, я не знаю, но валили они к мобильной лаборатории без перерыва. Может, чья-то воля направляла их сюда, а может, осколки памяти отражали знакомое место через призму бессознательного, мертвого состояния разума...
  - Держите меня семеро!! - завопил Круглов, стреляя из трофейного "Вальтера" по ковыляющим в нашу сторону зомби.
  Одна фигура, задергавшись, окончательно потеряла координацию и повалилась в землю, подмяв под себя "Гадюку". Зато еще двое зомбированных, находившихся метрах в двадцати от нас, начали палить от бедра.
  Я рухнул на землю, прицелившись, свалил выстрелом в голову одного из противников. Но второй попал по профессору.
  - Я ранен! - почти восхищенно закричал Круглов.
  Я очередью вынес и второго зомби, подскочил к профессору и осмотрел его. Пуля, выпущенная из ПМа, попала в бронежилет его костюма и особого вреда не причинила, но выстрели зомби из чего-нибудь посерьезнее, и профессора можно было бы тащить обратно в лагерь, может, и уже умирающего.
  - Не подставляйтесь! - крикнул я ему. - Давайте за мной, в трубу!
  Мы рванули, попутно отстреливаясь от зомбированных. Стреляют они, конечно, плохо, но от шальной пули никто не застрахован. Я перебегал от укрытия к укрытию, убивая наседавших полутрупов короткими очередями, профессор же часто останавливался, тщательно целясь в них, выпускал чуть ли не по полмагазина в каждого, и мне стоило большого труда прикрывать его, отсекая от него приближающегося противника огнем.
  - Профессор, цельтесь в голову! И шевелитесь же! - прокричал я ему, находясь у входа в большую бетонную трубу, уходившую к точке проведения необходимых Сахарову замеров. В трубе местами стояла вода по щиколотку; скорее всего, это была часть очистного комплекса завода севернее озера - похожие трубы тянулись к нему, но, в отличие от этой, доходили до корпусов. Мы стали продвигаться дальше.
  Перед поворотом я услышал невнятное бормотание впереди. Остановив жестом следовавшего за мной профессора, я высунулся посмотреть, что там, и едва не получил очередь из АКСУ в голову. Пули, срикошетировав от стен трубы, чудом не попали в профессора.
  - Ма-аачиии... - раздался сиплый, несвязный, подвывающий стон.
  Я высунул автомат за угол и нажал на спуск. Услышав стоны упавших зомбированных, пытавшихся, несмотря на свинец в теле, подняться, я выскочил в проем и выстрелил каждому в голову. Они затихли; я заменил опустевший рожок.
  - Уже близко, - сообщил Круглов. - И показания приборов отчетливо нарастают. Это свидетельствует об увеличивающейся активности...
  - Давайте быстрее, профессор, - перебил я его. - Сделаем замеры и вернемся в лабораторию.
  - Да-да, конечно, - закивал Круглов.
  Мы выскочили из трубы на небольшую заброшенную стоянку. Полусгнившие легковушка и автобус просели в землю, колес с левой стороны у автобуса не было, и под ним было небольшое углубление, будто от снаряда, или кем-то вырытое.
  - Замер пошел! - отчетливо проговорил Круглов.
  Завертелись стрелки на его мобильном измерительном комплексе. Ученый погрузился в работу, я, присев рядом, осматривал окрестности, чтобы зомбированные не подобрались к нам.
  На голову что-то начало давить, горизонт медленно стал темнеть, затем покраснел. Земля задрожала.
  - Профессор, что это? - спросил я. Круглов не отреагировал.
  Я схватил его за плечо, едва сам не теряя сознание. Полубезумные глаза сверкнули сквозь забрало, губы что-то несвязно шептали, профессор заходился хрипом.
  - Ы-ос! Ыыыы... - донеслось из-за забрала.
  Земля ощутимо дрогнула. Голову будто сдавило тисками, мир вокруг начал наливаться густым красным светом, темнеть; я схватил профессора и пополз вместе с ним под автобус...
  
  
  Bullet for my Valentine - Her voice resides.
  
  Глава 6. Свалка. Выброс.
  
  Землю ощутимо потряхивало. Красный горизонт, то потухая до кромешной тьмы, то открывая взору сереющую картинку мира, надвигался в сторону Кордона, затоплял горы мусора, стоянку брошенной еще в ликвидацию техники, сталкерские открытые стоянки. Навстречу этому бешеному горизонту неслись двое.
  - Бегом!! - прорычал Шухов, перелетая через бетонный надолб, лежавший прямо на дороге; секунд пять-семь перед этим он бежал в кроваво-красной темноте, по азимуту и на удачу, и выхватил взглядом надолб всего лишь за три метра до него.
  Шумный, тяжело сопя, скачками несся за ведущим. Оба сталкера перехватили оружие в руки, балансируя им во время бешеного марш-броска вслепую. Где-то справа раздался дикий вопль. В миг, когда темный горизонт в очередной раз отступил, неумолимо приближая кульминацию, новичок, посмотрев в сторону, откуда был слышен вопль, в нагромождении бетонных балок увидел бандита. Он спрятался за балкой, ближней к Кордону, и орал, заходясь от ужаса.
  - Давай, давай! - прокричал Рыжий. - Нам до той кучи добежать осталось!
  Земля тряслась уже беспрерывно, сталкеры удвоили темп. Когда они оказались справа от большой горы мусора, Шухов, ведомый то ли знанием местности, то ли каким-то звериным чутьем, бросился в закуток между отрогами. Взгляду предстала заброшенная диггерская стоянка - кострище из бочки, старые армейские деревянные ящики вокруг него, навес с металлическими опрокинутыми шкафами... Рыжий дернул на себя металлическую же дверь, находящуюся в склоне. За дверью оказалась пустота.
  - Давай внутрь!
  На ходу включая фонарик, извлеченный из кармана, Шумный сиганул в проем. Дмитрий прыгнул следом, совершенно не глядя, грохнув дверью, и упал Шумному на спину. В следующий миг за дверью загрохотало, будто в грозу, только намного ниже и басовитей, и сильный толчок окончательно повалил сталкеров наземь.
  Шумный осветил помещение. Им оказалась обычная землянка, этакая щель, в которых укрываются при бомбардировках. Щель оказалась пустой, и вырыта была довольно давно, даже нутро ее было оббито грубыми досками.
  Сталкеры сели плечом к плечу, опершись спинами о стену и вытянув ноги - убежище пусть и не было узким, но глубиной не отличалось, места в нем было на четверых, и то с натяжкой. Подумав, Шумный достал банку консервов из рюкзака и посмотрел на Шухова. Тот кивнул, и сталкеры принялись за еду: Шухов - потому что жрать хотел, Шумный - еще и заедая пережитое.
  Через минуту Рыжий откинулся на стену. Алексей загнул вспоротую ножом жестянку внутрь, поставил у ботинка - не забыть вынести из убежища - и, сам того толком не осознавая, начал барабанить по прикладу автомата.
  - Страшно? - спросил его Шухов, внимательно скосив глаза.
  - Да есть маленько, - уперев взгляд в противоположную стену, ответил новичок.
  - По первому разу у всех так. - Сталкер заерзал, устраиваясь поудобнее. - Еще и хуже бывает - когда пугаешься и в ступор впадаешь, вообще ничего делать тогда не можешь. Тогда - пиши пропало.
  - Как тот бандит у надолбов? - спросил Алексей.
  Шухов непонимающе посмотрел на напарника.
  - Ну, мы когда по дороге бежали, я бандюка увидел, знаешь, где справа по дороге балки бетонные навалены? - пустился в объяснения Шумный. - Он лежал, орал и больше ни черта не делал.
  - Ну да, примерно так. Я удостоверился, что он по нам не сможет стрелять, и благополучно забыл про него. И на будущее запомни - если вот такая чертовщина происходит, кидайся сначала в убежище, пусть и кровососу в щупала - его умеючи даже перетанцевать попробовать можно, хотя бы на ножах, а выбросу - по фигу, сомнет, и как и не было тебя.
  Шумный закивал головой, затем полез в рюкзак и достал оттуда... наушники! Обыкновенные черные вакуумные наушники, хранимые в жестком подочешнике, тоже принесенном с той стороны Периметра. Очков Шумный не носил, а как футляр для системы тонких проводов и динамиков коробочка годилась, вот и таскал он ее с собой. Шухов, намеренно демонстрируя недоумение с некоторой толикой даже изумления, воззрился на новичка.
  - Ты меня удивляешь, - качая головой в такт дрожащей земной тверди, произнес Рыжий. - Я надеюсь, ты этим только на стоянках пользуешься, когда полностью свободен и не на часах?
  - Ну конечно, - заверил Шумный. Затем, помолчав, перебирая в это время в пальцах круглые пластиковые головки динамиков, продолжил: - Мы когда бежали, у меня, ну, знаешь, будто ком к горлу подкатил, и тоже упасть и заорать хотелось. И тут я вспомнил вот эту вот вещь... - С этими словами новичок сунул в руку опешившему сталкеру один из наушников. Шухов повертел его, осторожно помял его подушечками пальцев и, вздохнув, пристроил в ухе. Только и ждавший этого Шумный, уже воткнувший штекер в круглый разъем на своем КПК, ткнул пальцем в экран.
  Истошный рев, исходивший откуда-то из глубины легких, постепенно сменяемый жесткими риффами электрогитар и ритмичным звоном тарелок вперемешку с барабанным боем, начисто отбил у него зародившуюся было мысль о том, чего только не понапихают в столь небольшие устройства и сколь многими функциями они обладают. Поначалу сталкер рефлекторно чуть не выдернул прибор из уха, но почти сразу Шухова стало постепенно уносить потоком звуков, уносить от давящего тисками, грохочущего потока реальности за дверью, отдалять его, смещать в сторону, очищая пространство под черепной коробкой.
  Вскоре жесткий темп и инструментов, и голосов, рывком выдергивающий из оцепенения, побуждающий к действию, сменился на более высокий, не столь тяжелый, даже почти лирический, позволяющий оценить обстановку, осмотреться - или задуматься о чем-то более ценном, чем хабар, вспомнить, кто ты есть на самом деле?.. Шухов уже почти не слышал шума выброса снаружи, но внимательно вслушивался в тяжелый, как сама жизнь, ритм, в жесткую и одновременно хрупкую, даже, может, чуть нервную красоту голоса и гитарных риффов проигрыша, скрадываемую, защищаемую финальными аккордами, и с трудом вернулся в реальность, когда песня закончилась, оставляя своего слушателя в напряженном, рабочем состоянии, но будто увидевшим тонкие грани чьей-то души, чистой и искренне желающей остаться такой даже в тяжелых перипетиях судьбы.
  - Как-то сразу и в руки себя взял, и не так страшно стало, - проговорил Алексей, остановив запись, дошедшую до конца.
  - Да. Но это уж каждому свое, - подумав, согласился Шухов. - Так ты поэтому, что ли, бодрее остальных поначалу выглядел?
  - Может быть, - ответил Шумный. - Там инструменталка забойная, и слова ничего. Я ее и на гитаре знаю.
  - В баре покажешь, - сказал Дмитрий. Прислушавшись, он продолжил: - Выброс закончился. Да, давненько их не было! Неужели Меченый залез куда-то, куда и его невольный предшественник, а?..
  - А что, до него тоже такое было?
  Дмитрий вздохнул.
  - Ну, меньше, пока один чудик к Центру Зоны не полез. Причем дотуда он добрался, аж за Барьер залез, и в самой Припяти, наверное, был, а может, и на ЧАЭС. Потом врезало, и очень сильно, говорят, он еле живой вообще приполз. И обратно туда же двинул, со своими, едва на ноги встал. Ну, тут и выбросы один за другим прямо поперли, и еще и группировки между собой сцепились. А потом, не знаю толком, чего там случилось, но ударил Большой Выброс, после которого Зону видишь, как перекроило?.. А, впрочем, откуда тебе видеть, ты в старой-то в ней не был ни разу. А где-то через полгода Меченого я с того грузовика Сидоровичу приволок. Ладно, заболтался я с тобой. - Шухов, набрав необходимый для него уровень нервного напряжения, граничащего с клокочущей, сдерживаемой яростью, встал, распахивая крышку щели. - Глядеть в оба. Пошли.
  
  
  Глава 7. Свалка.
  
  Когда сталкеры вышли на поверхность, земля уже перестала дрожать; догорало по горизонту в который раз надорвавшееся небо, принимая свой обычный в Зоне блеклый цвет. Облака испарились, но солнечный свет слабо пробивался вниз сквозь завесу, будто свинцовую.
  Выдвинувшийся первым Шухов, быстро, рвано, даже, может, нервно обведя стволом ближайшие окрестности, занял позицию около прогоревшей бочки, служившей кострищем, указал Шумному на ящик, находившийся слева от выхода. Шумный, пригнувшись, перебежал к ящику и, совсем по-солдатски раскинув ноги, залег за ним, контролируя северный сектор. Посидев некоторое время и поводив стволом из стороны в сторону, Шухов поднялся. Где-то вдалеке затрещал "Калашников", следом дважды бахнула двустволка.
  - Депо... - пробормотал сталкер. - Давай туда, только тихо.
  Группа ходко двинулась вдоль кучи радиоактивного мусора. Чего там только не было - и старые магнитофоны, и телевизоры, холодильники и стиральные машинки-центрифуги; изредка попадались старые корпуса осциллографов, зарядных устройств для автомобильных аккумуляторов, разбитые измерительные приборы помельче. Впрочем, они были пусты, всю электронную начинку из них вынули сталкеры, промышлявшие раскопками и разбором старой техники.
  Старательно обходя фонящие кучи мусора, бродяги шли в сторону старого железнодорожного депо. Официально это депо раньше обслуживало Институт Аграрной Промышленности, располагавшийся восточнее; впрочем, что на самом деле изучали в этом институте и куда вели пути, мало кто знал на сегодняшний день, особенно из бродящих по Зоне Отчуждения. Старые, ржавые рельсы выводили в итоге к туннелям, уходившим под землю, но они все были наглухо завалены, или же обрушены взрывами, будто кто-то хотел укрыть большие, страшные тайны глубоко под землей. Немногие сталкеры спускались в подземелья через ходы, известные только им, еще меньше оттуда возвращались живыми, и от вернувшихся в лучшем случае можно было услышать мрачный совет не соваться туда. Впрочем, сталкерская молва разносила слухи о комплексах подземных лабораторий, что, в общем-то, подтверждалось довольно большим количеством рукотворных объектов, военных или работавших раньше на оборонку, но теперь заброшенных, в спешке покинутых во время второй катастрофы. Дельцы Зоны, не торгуясь, предлагали огромные деньги за жесткие носители, документы, добытые в подземельях, приборы тоже были в цене, но охотников лезть в гибельное, страшное, неизведанное место, особенно по второму разу, не находилось, ибо те места, куда был вход, кишели неудачливыми сталкерами, ныне зомбированными, и жуткими тварями. И, видимо, лишь смертельная опасность заставила Меченого спуститься в подземные лаборатории в Темной Долине, куда и доступа-то не было до последнего времени.
  "А может, тупо бабки, - проворчал про себя Шухов. - Ох, куда ж мы лезем, а? Чего ради?.. Хабара? Так ни он, ни деньги все равно душу-то не греют..."
  Обогнув радиоактивную гору, сталкеры увидели большое здание, похожее на цех, окруженное высоким кирпичным забором; ворота с армейской облупившейся звездой были приоткрыты. Из тишины давно затихшего железнодорожного ангара снова послышались выстрелы, раздалась разноголосая ругань.
  Рефлекторно оглядевшись, сталкеры бросились к воротам. Шумный обогнал Рыжего и, благополучно разминувшись с аномалией на бетонированном подъезде к депо, занял место у входа. Подбежавший спустя несколько мгновений Шухов закинул за спину "Винторез" и, вытащив "Стечкина", прошипел:
  - Что за самодеятельность? А?
  - У меня автомат, а от снайперки в ближнем бою толку мало. И потом, видел я эту аномалию, она даже не шелохнулась, - неожиданно спокойно ответил новичок, здраво аргументировав свои действия и заведомо обозначив, что обвинений в свою сторону не примет.
  - Ты еще не видел, как я с нее в упор кровососов расстреливал, - прорычал Рыжий, но спорить с проявившим тактическую грамотность стажером все-таки не стал. Алексей действительно видел аномалии, вообще был практически готовым сталкером, осталось только опыта поднабраться, а где же его еще взять, кроме как из личной практики? - Флажок где? - спросил Шухов, подразумевая переключатель режимов огня.
  - На непрерывном, - словно само собой разумеющееся произнес Шумный.
  - Ну тогда пошли.
  Дыша ртом, щерясь при вдохах, Шумный несколькими скачками преодолел расстояние от ворот до корпуса и рванулся внутрь заволоченного полумраком депо. Рыжий тенью бросился за ним, на ходу готовя гранату.
  Кто-то злобно ругался по ту сторону путей, справа от них. Посмотрев через открытый с двух сторон вагон, разделяющий их, Шухов увидел засевших за бочками и ящиками сталкеров; один из бродяг был ранен и сидел, держась за окровавленный бок, двое других отстреливались из двустволки Иж-43 и АК-74, удерживая позицию. Отвечали им, не решаясь пойти в атаку, откуда-то с той стороны цеха, прячась за внешней стороной стен.
  Шумный, прижавшись к вагону, оглянулся на Шухова. Дмитрий понял, что имел в виду его подопечный, и кинул по диагонали гранату, метя в проем дальних ворот. Сразу же после броска кинулся вперед Алексей. Шухов рванулся следом, на бегу таща левой рукой нож.
  Раздался грохот, истошные, скрипучие голоса раненых бандитов. Алексей в упор расстрелял бандюка, спрятавшегося за вагоном, и, спрыгнув на пути с погрузочной платформы, яростно крикнул:
  - Выноси сволочей!
  Ответом ему были длинная очередь из "калаша" и два хлопка двустволки. Бродяги зацепили, по меньшей мере, еще одного-двух и сами перешли в наступление.
  - Мужики, прикройте! - крикнул кто-то из них из-за вагонов.
  - Давай-давай! - громко, насколько получилось, подбодрил их Шухов, перебегая к дальнему вагону, стоящему ближе к противоположному выезду с территории депо. - Справа не бойтесь! Вперед смотрите!
  Шумный мерно грохотал, короткими очередями отсекая, выцеливая противника, не давая поднять головы. Уже трое точно погибли под его пулями. "Ну, всем взял, самородок! Не загнулся бы только, отличный сталкер будет!", - подумал Шухов, забегая за вагон. За ним, к нему спиной, стоял бандит, перезаряжая "Гадюку". Шухов, неслышно скользнув к противнику, перехватив нож лезвием к себе, потянул правой рукой за лоб голову бандита назад и тут же, не скупясь, широким движением левой руки полоснул ему по горлу. Бандит завалился назад, тихо свистя изуродованной гортанью. Что-то прогрохотало по крыше вагона. Шухов выглянул за дерево обшивки. Бандюков прижали к забору.
  - Мужики, не подстрелите! Я за вагоном! - крикнул Дмитрий и, высунувшись, стал короткими, частыми очередями расстреливать зажатого, паникующего противника. Подоспевшие сталкеры вступили в перестрелку.
  На полусогнутых ногах выбежавший из-за угла депо бродяга с двустволкой жадно, азартно вцеплялся взглядом во все сразу. Шумный, уже обозначивший себя, чтобы не подстрелили свои же, присоединился к ним.
  - Где-где-где-где-где?! - скороговоркой почти крикнул сталкер, вертясь волчком, пытаясь угадать, где мог остаться еще один. Перед ним возникла, вырастая из вагона и пластаясь по разбитому асфальту, тень; рефлекторно довернувшись и взметнув стволы, он вжал спуск, дернулся в сторону, практически не глядя, выстрелил еще раз. Раздался шорох рухнувшего с высоты тела.
  - Я люблю это солнце! - со смесью ярости и радостного восхищения на выдохе выдал сталкер, как самую сокровенную, самую дорогую мысль в своей жизни.
  Шухов бросился к стене, от которой было видно крышу вагона, едва не ставшей для сталкера роковой. На ходу он метнул взгляд в сторону дальнего выезда из депо, откуда любили валить на него бандюки.
  Бродяга с двустволкой ошалело осмотрелся. Все было тихо. Живых бандитов на территории депо не осталось.
  
  - Не, вы видели?! Если бы не тень, хана мне! - сообщил всем он; широкая улыбка ползла по его лицу.
  - Да видели, - проворчал Шухов. - Вроде тупые, а смотреть надо, оказывается, а то какой с зачатками мозга что-нибудь выкинет, и получишь свою пулю. А ты чего орал-то?
  - Так адреналин! Хлещет по жилам, хоть сваи вбивай! - понемногу успокаиваясь, объяснил сталкер. - Я их еще в начале боя примерно подсчитал, и когда один исчез, сразу стал соображать, где он.
  - Да, если бы он тебя раньше нашел, было бы хуже, - ухмыльнулся Шумный.
  - Лось! Хорош ржать! - донеслось из здания. Его товарищ был уже на исходной позиции. - У нас раненый!
  - Идем уже! - крикнул бродяга и, виновато разведя руками, побежал в ангар.
  Шухов отправил Шумного со сталкерами, а сам остался в дозоре. Солнце, во время выброса незаметно перевалив точку зенита, отбрасывало теперь длинные тени со стороны Института, спасшие жизни, наверное, не только удачливому Лосю, но и остальным - шальных пуль из "Гадюки" бандита, залезшего на крышу вагона, хватило бы на всех.
  Подходя к бочкам, за которым лежал раненый, Шумный еще разгоряченно думал о прошедшем бое. Вот оно как бывает, вроде, и зажали почти, а тут, откуда ни возьмись, помощь приходит, и все получается! Такого за Периметром он не мог припомнить, и пусть здесь, в Зоне, она тоже не всегда есть, но есть хотя бы надежда на нее! И уверенность в том, что любой, кто способен, не преминет оказать ее, посчитав бесчестьем поступить иначе. Ну, или не бесчестьем - позор, или "западло", или "не по-человечески" - кто как мыслит, тот так и назовет, зная, что сам с благодарностью примет руку товарища по ремеслу в трудную минуту. И получалось все по песне одного местного музыканта, изредка наведывавшегося отдохнуть после ходки в Деревню новичков, произведения которого звучали во всей Зоне у костров, из редких наушников, динамиков, еще более редких, на самом деле, гитар, и из большого количества глоток всех, кто сохранил еще чувство человеческого. Но вид раненого разом открыл, распахнул Алексею еще одну, менее приглядную сторону тяжелого ремесла сталкера, открыл теперь уже до конца, оставив лишь припуск на окончательную шлифовку этой страшной, тяжкой, но необходимой стороны мироощущения.
  Бродяга сидел, привалившись к холодному металлу бочек, и хриплое дыхание вырывалось из простуженных, пробитых легких. Разорванная куртка пропиталась темной кровью, стала липкой; когда мрачный, будто рубленный из камня, напарник Лося стал отдирать руку раненого, зажимавшую рваную рану; тот застонал, сморщившись от боли.
  - Старый, он жить-то будет? - осторожно спросил Лось, суетливо готовя бинт.
  - А я откуда знаю? - ворчливо отозвался сталкер; лицо его, изрядно побитого Зоной, резко очертилось из-под капюшона. Поправив левой рукой ремень "Калашникова", съехавшего вниз по рюкзаку и начавшего мешать ему, он произнес: - Готов? Раз, два... три! Зажимай!
  На место, где мгновением раньше лежала рука раненого, тут же лег бинт из ИПП, закрыв ватно-марлевой подушкой основные повреждения. Парень поймал боком заряд дроби, выстрел был произведен практически в упор, и подушка бинта почти сразу напиталась кровью. Лоб раненого покрыла испарина.
  Шумный забежал справа, оторвал его от бочек и начал помогать перевязывать. Состояние бродяги было довольно тяжелым, и единственный возможный путь, который видел Алексей, несмотря на приближающуюся ночь, вел бродяг, теперь уже невольных попутчиков, в Бар.
  - Давай еще один, без подушки! - скомандовал Старый, проконтролировав, как его подопечные перевязали товарища. - Эх, кровушка сталкерская, сколь тебя впитала Черная Быль...
  Второй бинт, под который Старый подкладывал самодельную корпию вокруг подушки, усиливая ее, утягивал посеченную грудь, будто укрывал рану от Зоны; злодейка, стерва по натуре своей, она тянула из сталкеров кровавую дань себе, плату за удачу, за хабар, за жизнь по эту сторону Периметра. И, казалось бы, что забыли люди в этом проклятом, изуродованном страшной ошибкой месте? Но нет же, идут, приходят новые, возвращаются старые, несут себя по этому минному полю, себя - на алтарь то ли денег, то ли науки, то ли собственной души, но надеются каждый раз вернуться, и домой, и в Зону, не понимая, зачем оно им надо... И манит эта проклятая территория их, манит своей красотой, дикой, страшной, неизведанной красотой простых и понятных жестов, слов и поступков, красотой стали, будто становящейся разумной, оживающей в руках, красотой непреодолимых сил перевернутой, изменившейся в желании выжить природы, красотой удивительных вещей, порождаемых этой природой. Ведь не чувствует сталкер такого благоговения перед наградой, полученной за хабар, чувствует он его лишь тогда, когда держит его в руках, вынутый из аномалии, выцарапанный - или принятый - из рук хозяйки-Зоны, и за это чувство он готов платить. А хабар - у каждого свой: у кого деньги, у кого пуля, у кого дружба, и за все сталкер платит - своими душой, кровью, жизнью, платит, когда его кредитору станет угодно, мало что оставляя себе, и лишь слабо шевельнется сознание его, когда возвращает он долг, отдавая себя на милость Зоны и в руки тех, кто оказался рядом с ним сейчас.
  - Ну, теперь его дело, жить ему или не жить, - глухо произнес из-под капюшона Старый. - Ему бы хоть антишоковое, да у меня даже водка закончилась...
  - Сейчас, - засуетился Шумный. Порывшись в рюкзаке, он вскрыл аптечку, дернул крышку упаковки вверх, сверившись с легендой, вытащил из нее шприц-тюбик и всучил сталкеру. - Вот.
  Старый внимательно посмотрел на него, принял препарат и сноровисто, набитым движением ввел его раненому. Парень, сидевший с закрытыми глазами, задышал ровнее, спокойнее; его начало отпускать.
  - Пошли, - сказал сталкер, поднимаясь. - Прикроете нас. Мы своего понесем.
  Лось соорудил из найденных жердей и куска плащ-палатки носилки. Алексей махнул Рыжему. Тот, кивнув, вышел за ворота осмотреть дорогу.
  
  Уже настал вечер, когда сталкеры вышли на долговский блокпост на севере Свалки. Должане включили мощные прожектора, вероятно, найденные на заводе "Росток", но они не сильно слепили приближавшихся сбоку к блокпосту бродяг. Один из дозорных посмотрел в их сторону, и на этом внимание к ним закончилось.
  - Спокойно заходим на блокпост. Это - территория "Долга", не бузим, если что, говорить буду я, - процедил Шухов спутникам, смещаясь к шагавшему в авангарде Шумному. - Стволы за спины уберите.
  Алексей поставил "Калашникова" на предохранитель и завел за рюкзак. Оружие сталкеров, несших раненого, давно было убрано. Шухов повесил "Винторез" на плечо.
  - Давай, проходи, обзор не загораживай, - недовольно проворчал боец с пустыми погонами на плечах черного комбинезона с красными вставками, держа висящий на шее АК-74М руками за рукоять и цевье. Остальные дозорные - трое или четверо - наблюдали свои сектора, еще двое бойцов в свете керосиновой лампы ковыряли под навесом старый ПКМ, в вагоне на двухэтажных койках спали сменившиеся; командиры двух смен, матерые сержанты, сидели у костра, разведенного, как водится, посреди стоянки.
  Сталкеры во главе с Рыжим не вразвалочку, но и не особо суетясь, вошли на охраняемую территорию и направились к воротам, ведущим в Бар. Дорогу им преградил староватый на вид мужик, начальник заставы.
  - Стоять, - проскрипел он. - Куда надо?
  - В Бар, куда же еще? - спокойно ответил Шухов.
  - С какой целью? - подозрительно спросил долговец с обрезом. Редкое оружие для столь мощной группировки, но это кому как нравится.
  - Прапор, я же не спрашивал, с какой целью вам помощь понадобилась, когда вы в кольце аномалий застряли при уходе с Агропрома, - не выдержав, съерничал Шухов, скидывая с головы глубоко надвинутый капюшон. - Вот привязался!
  - Рыжий, так это ты, что ли? - разом переменился Прапор. - Не узнал в потемках-то. А чего КПК выключил? И это, кстати, что за компания?
  - О, блин... - Дмитрий полез в боковой карман рюкзака и, вытащив КПК из футляра, включил его. - Затем выключил, что так меня всякие уроды найти не могут. А эти со мной, парень без носилок - вообще мой стажер.
  - Да ла-адно, - протянул долговец. - Ты ж всю жизнь один ходил, чуть оперился...
  - И, кроме того, у меня дело к Бармену, - продолжил, кивнув головой на удивление Прапора, Шухов. Загрузившийся в это время КПК заверещал зуммером. Посмотрев на экран, Шухов, недовольно сморщившись, воскликнул, сразу же засовывая наладонник обратно в рюкзак: - Да уйди, животное... Вот, уже нашли.
  - Ну проходите, чего встали-то? - засуетился Прапор, отодвигая створку ворот плечом с двумя сверкающими в отблесках прожекторов звездочками. - Про аномалии на дороге не забывай. А собак перед Баром зачистили, не опасайся.
  - Хорошо. Бывай, Прапор! - произнес Шухов. Группа двинула в сторону завода, вернее, обжитой его части.
  По дороге шли молча. Дмитрий намеренно пустил вперед Алексея, наблюдая за ним. Но Шум, даже не пользуясь болтами, безукоризненно обошел все аномалии, по существу, простые гравиловушки; но простота ничуть не убавила им смертоносности, тем более что в темноте вспучивание воздуха, производимое ими, было почти не видно.
  Наконец, почти дойдя до моста, за которым находился второй, внутренний блокпост, изрядно уставшие носильщики остановились, осторожно уложив носилки на асфальт. На мосту лежали трупы псевдособак и слепых псов, от души изрешеченные пулями, вдали виднелись включенные налобные фонарики долговцев; прожекторов на внутренние посты они не ставили.
  - Никогда не понимал такой фигни... - пробормотал Шухов. - Мясо мясом, бей на свет и горя не знай, только зайчика в глаза не лови...
  Старый, отдышавшись, подозвал Шумного.
  Когда Алексей подошел, в руках у сталкера лежал предмет, похожий на репейник, только иглы у него были длиннее и реже, а шарик-туловище - намного меньше. Старый держал его через освинцованный брезент.
  - Это тебе. Ну, и наставнику твоему, - произнес он. - В благодарность. "Колючка", конечно, недорогая, да и иглы острые и тонкие, чуть не так повернул - уже укололся, но зато радиацию выводит. Там разберешься, в общем. Да прямо с брезентом бери, не калечь руки!
  Шумный осторожно принял из рук сталкера артефакт, завернул его в тряпицу. "Вроде не прокалывает", - подумал он и взял его в руку, как авоську. Вопросительно посмотрел на Шухова. Тот, выгнув бровь, усмехнувшись, кивнул. Раненый на носилках глубоко вдохнул, будто и не было разворочено у него полбока.
  Группа двинулась в сторону ночлега.
  
  
  Глава 8. Бар.
  
  Пошел мелкий дождь, но потихоньку поднимавшегося настроения сталкерам он не испортил. Темная, безлунная ночь медленно накатывалась на Зону, заполняя густым мраком ее просторы и дальние закуты, проходные заброшенных заводов и улицы сел, давно покинутых их обитателями; выползали на охоту ночные твари из своих логов, но отправлялись в ходки и совсем отчаянные сталкеры: за редкими, ценными артефактами, видимыми только во тьме, по спешным, неотложным делам, просто любители перемещаться по Зоне ночью или охотники, истреблявшие нечисть, по личным предубеждениям или под заказ. Так ходили, по большей части, бывалые бродяги - глупцы быстро умнели или гибли, а обладающие трезвым умом и недостаточным опытом, соответственно, не совались. Но большинство сидело у костров на относительно безопасных стоянках, на базах группировок, куда пускали, или в местах скопления своих товарищей по духу, чутко всматриваясь в ночную тьму, дежуря по очереди, или же отдыхая, не опасаясь за свою жизнь. Так было и на территории Бара, стихийного обиталища одиночек, охраняемого ими вместе с нашедшими себе новое пристанище и базу сталкерами "Долга". Бродяги располагались прямо в пустых, заросших густо пробившейся через покрытие пола травой цехах, подсобках, разводя там костры; кое-где играли на гитарах, музыку местную и ту, принесенную из-за Периметра, ели, спали, травили байки, чистили и готовили к следующему выходу оружие и снаряжение при свете огня и фонариков, или просто сидели, молчá за тех, кто погиб под крайним выбросом или в прошлом году. Изредка, но регулярно, мерно шагая, проходили мимо сталкеры в припыленных, битых временем, но бережно хранимых своими опытными хозяевами-ветеранами надежных сталкерских комбинезонах, любовно модернизированных, мутно, неярко бликовавших в разгоняющем мрак свете фонариков моноблочными очками противогазных масок; оружие, в основном, десантные АКС-74 или АН-94 со стандартной советской оптикой ПСО-1, они держали наготове, согласно местного неписанного устава караульной службы. Долговцы, также участвовавшие в патрулировании и охране импровизированного городка, ходили по разработанным лично полковником Петренко маршрутам или стояли на постах в разных точках мирной территории, меняясь по очереди.
  Невольные попутчики, произнеся последние скупые слова благодарности, свернули с носилками в сторону одной из бетонных коробок, и Рыжий с Шумным направились в Бар "100 рентген". Ступая по выглаженным дождями бетонным плитам, которыми была выложена дорожка в заведение, Алексей едва не падал от усталости, но упорно не упускал из виду спину Шухова с закинутым за рюкзак вверх дулом "Винторезом". Преодолев несколько поворотов, сталкеры спустились в полуподвал одного из административных зданий.
  Ворчливый охранник куда-то запропастился, да и не любил его Шухов. Зато из глубины зала раздавалась какая-то веселая танцевальная песенка мексиканских, а может, и бразильских мотивов. Играла гармонь, кто-то мерно стучал в тамтамы, и молодые парни пели про далекую жаркую страну, где танцуют ночи напролет на пляжных вечеринках, где не носят преющую от пота защитную робу и холодное, убивающее железо. Помнили здесь еще сталкера по прозвищу Кукарача, отплясывавшего под одноименное произведение более ранних годов сочинения, веселого, безбашенного мексиканца, приехавшего было на сафари, да чуть не оставшегося навсегда. Вскоре, настрелявшись, получив свою дозу адреналина, а может, и увечий, он уехал обратно в солнечную Мексику, устроив на прощание великолепную попойку со своими друзьями из "Долга". Да и парни те, кто жив остался, по слухам, получили от хозяйки-Зоны, стервы своей ненаглядной, что хотели, и тоже за Периметр свалили, а память о них осталась, светлая, хорошая.
  В отличие от музыкального сопровождения, в подвале было привычно уныло, и народу тоже было мало. Шухов сразу двинул к Бармену, а Шумный сел за самый дальний столик в углу помещения. Маячил рядом какой-то тип бандитского вида, у столика напротив стойки стоял, шатаясь, пьяный долговец, и несколько сталкеров держалось особняком в другом углу заведения.
  - Здоров будь, Тэдди, - окликнул Бармена Шухов, опершись локтями о столешницу стойки.
  Крупный, крючконосый мужчина, находившийся у полки с напитками, подошел к сталкеру, держа руки в карманах кожаного жилета. Свитер, рукава которого были закатаны выше локтей, был перетянут ремнями тактической кобуры, располагавшейся подмышкой; из нее торчал рукоятью наружу старый заслуженный "Кольт 1911".
  - И тебе не сдохнуть, - ответил Бармен. - Чем могу? Хабар скупить, патронов тебе продать, урожайный ты мой?
  - Да не, не надо пока. Дело есть, - спаясничал Рыжий, копируя Сидора: - насчет Меченого.
  - А, ты про это... - Бармен немного нервно огляделся. - Пошли тогда в подсобку, этот разговор не для посторонних ушей.
  - Бойцу моему пожрать организуй, - неожиданно командным тоном произнес Шухов, медленно закипая. Опять эти темные торгашеские дела, ладно, хоть отыграться теперь была причина. - И чтоб до него не докапывался никто.
  Кивнув, Бармен переместился в сторону входа из зала в подсобку, загораживаемую охранником-вышибалой, и тихо сказал тому несколько слов. Тот молча мотнул башкой в черной маске с прорезями для глаз и рта и посторонился, пропуская Рыжего.
  Уставший, несмотря на привычку к дальним, тяжелым переходам, Шухов проследовал за держателем заведения в дальнее помещение. Так же, как и у Сидоровича, в дальних, закрытых от остальных комнатах находился склад. Коробки, коробки, коробки на стеллажах, и в каждой коробке - чья-то жизнь или смерть, и не одна. Кому Зона - стерва, а кому - деловой партнер.
  В отличие от старого кровопийцы, его коллега не стал тянуть время и сразу приступил к делу.
  - Значит, так, - произнес Тэдди, вынув руки из карманов и уперев их в бока. - Мы, торговцы, хотим проникнуть за Барьер...
  - Сидорович говорил, - перебил Бармена Рыжий. - Давай помимо того, что вы ищете свою выгоду. И, кстати, где сам подопечный? Где его искать?
  - Молодец, соображаешь, - хмыкнул Тэдди. - Объект ушел отсюда сегодня утром, через Росток, в сторону Янтаря. А теперь, собственно, к делу...
  Рыжий нахмурился, не понимая, куда клонит торговец, но перебивать не стал.
  - Артефакты оттуда, поставки стволов и снаряги туда - это все понятно ребенку. Инфа из лабораторий, которые более чем вероятно расположены за Выжигателем, тоже стоит огромные состояния, но и она не главное. В принципе, мы можем обойтись и этим, с лихвой хватит. Но всегда есть задача-максимум.
  Для людей, с которыми Бармен считал возможным вести дела, особенно крупные, он был вовсе не таким, каким был для обычных посетителей его заведения. Мировой дядька, сам в прошлом опытный сталкер, с отнятыми Зоной ногами, с великим трудом восстановленными потом Доктором при помощи редчайшего артефакта, за закрытой дверью дальней комнаты, используемой им как раз для осуществления серьезных договоренностей, превращался в цепкого, прижимистого дельца, совершенно равнодушно и даже злобно, презрительно-цинично относившегося к жизням даже тех, с кем он заключал договор. Было в нем что-то от стервятника, он на все смотрел, как на падаль, которой он волен воспользоваться или оставить пока про запас. И списать это на опаленный, безжалостно ободранный Зоной характер, в отличие от новичков, Шухов не мог.
  - Ну и?
  Тэдди, скрестив руки на груди, продолжил:
  - Еще после первого прорыва за Барьер пополз по Зоне слушок, что есть там Исполнитель желаний. Где он, никто не знает, может, и на самой ЧАЭС, на Генераторах или еще где, лично меня не сильно волнует. Главное, даже не найти его, а просто узнать, есть он вообще или нет.
  - Не понял, - насторожился Шухов.
  - Мысли шире. - Бармен говорил вкрадчиво, низким тембром. - Мне уже он не нужен, в общем-то, но ты подумай, если бы он был, какую надежду ты бы подарил всем изувеченным здесь или во внешнем мире... - Заметив гримасу на лице собеседника, выражавшую смесь усталого удивления и недоверия, грозившую, кроме того (и это Бармен по опыту знал), вылиться в погром, торговец, оборвав тираду, засмеялся.
  - Да, это ты вовремя перестал пытаться меня за нос водить, - язвительно проворчал Рыжий. - В общем, так: вам нужен Меченый. Живой. И не свихнувшийся, с целыми мозгами. Я все силы приложу, чтобы он выбрался из этой заварухи.
  Два взгляда - сталкера и торговца - скрестились, едва не высекая искры. Бармен упер руки в стол, стоявший в комнате, Шухов, рефлекторно пружиня чуть отставленной назад левой ногой, упер ладонь правой руки в ремень недалеко и от кобуры со "Стечкиным", и от ножа. Первым не выдержал торговец.
  - Ну, я вижу, ты мысли читаешь, в буквальном смысле этого слова, - произнес Тэдди. - Ты подумай. Тебе не в Зону лазить надо. Но это уж твое дело. И еще... Ты сталкер живучий, как сам черт, даром что в большой Зоне не торчишь месяцами. Если найдешь-таки Исполнитель, не откажи себе в удовольствии загадать желание. Я думаю, это будет единственно возможная причина, по которой ты не вернешься. А я буду точно знать, что он есть.
  Рыжий дослушал до конца, что-то про себя отметил и, не задерживаемый более Барменом, вышел в общий зал.
  
  Шумный, несмотря на огромное блюдо с чем-то вкусным и мясным, дела коммерции и на правах напарника интересовавшие его вопросы, ожидал Шухова, не отрывая взгляда от прохода в подсобку, загораживаемого Гариком. Когда Дмитрий появился, Шум махнул ему рукой, не решаясь крикнуть. Дмитрий подошел, и Алексей сразу же двинул к нему блюдо с тушеным мясом и картошкой.
  - Что тут было? - спросил Шухов, сразу принимаясь за еду. Готовили в Баре хорошо, а для своих - из нормального, привезенного из-за Периметра мяса, и это было одной из причин популярности заведения.
  - Да вот, еды подогнали, халявной, - принялся рассказывать Шумный, решив подождать с вопросами: все-таки, для него было многое, если не все, в новинку, и обстановка для обстоятельного разговора была неподходящая. - Артефакт я, кстати, загнал!
  - Кому?
  - А вон чела видишь, в экзоскелете? - смакуя, по слогам выговорил новое слово Шум. - Темный, и по виду темный, ну а мне-то что? Я за этот арт никого не убил, честно заработал. И выменял на него вот чего...
  С этими словами новичок достал из бокового кармана рюкзака новенький детектор аномалий и тонкую стопочку денег.
  - "Медведь", - ласково проговорил Шум. - И артефакты видно будет, и аномалию мне обозначит, а то вдруг не замечу. Ну, и твоя доля, как бы, ну, без тебя бы вряд ли вообще что получилось.
  Шухов посмотрел на старые советские банкноты, бывшие, наравне с современными, в употреблении на территории отчуждения, взял их в руки, повертел безразлично и вернул Шумному, решив забыть про все проблемы на сегодняшний вечер. Тот непонимающе воззрился на напарника.
  - Первый хабар, новичком добытый, пропивать полагается! - улыбаясь, заявил Шухов. - Детектор ты правильно сделал, что купил, и автомат тоже, но на эти вот возьми водки у Бармена! Причем на все, и обратно чтоб ни бумажки не принес, ни в коем разе за счет заведения не бери.
  Шумный метнулся к стойке, с ходу бросая на нее утянутую резинкой стопку, заказал у Тэдди местных "Казаков" на все. Подтянулись, не дармовой выпивки ради, но для исполнения традиции, сталкеры, зазвенели стаканы.
  - Ну, за то, чтоб не последний! - провозгласил Шухов. Приблизившись к уху новичка, он подтвердил мысли последнего следующей фразой: - Все потом. - И уже вслух: - Завтра отправляемся на Янтарь, до ученых дойдем, зомбей постреляем. А пока у нас есть свободный вечер.
  
  
  Хламида - К-141.
  
  Глава 9. Меченый. Х-16.
  
  Я медленно пробирался по безопасной части главного коридора. Безопасной от пси-излучения, но не от зомбированных и невероятно прыгучих мутантов с противогазами с оборванными гофрированными дыхательными шлангами на головах, строением тела похожих на людей. На полу освещаемого резким светом желтых ламп коридора лежали трупы.
  Страшные, развороченные пулями столкновений между собой и клыками мутантов, полусгнившие, парящие невыносимым смрадом, они были везде, начиная от входа на проходную комплекса еще там, на поверхности. Разбросанные в нелепых, в каких их застала смерть, позах, они сидели, согнувшись к своим вываленным наружу внутренностям, пытались дотянуться скрюченными в агонии пальцами до истлевших уже бинтов, валяющихся рядом или находящихся в набедренных сумках, пытались ползти к выходу, оставляя кровавые следы на полу; неестественно раскинув конечности, лежали вповалку, лишившись жизни до того, как были сами в состоянии занять хоть какое-нибудь положение, держать вывалившееся из ослабевших рук изуродованное, давно рассыпавшееся ржавчиной оружие. И смотрели пустыми, кровавыми, превращенными в одну темно-красную кашу с лицом глазами сквозь разбитые стекла противогазных масок, смотрели на страшный коридор, раскрашенный желтым и красным по серому бетону и кафелю, на оторванные конечности, во множестве валявшиеся на полу, смотрели один на другого, и последнее, что они видели в своей жизни, были их враги, убивавшие их в упор, грызшие их насмерть, душившие их голыми руками. Военные, монолитовцы, сталкеры-одиночки... Чего же они хотели здесь?! В одно время, в одной лаборатории?
  Впереди раздалось рычание. Тварь с противогазом на морде (снорки, кажется, так их назвал Сахаров?) высунулась из-за хлипкого деревянного штакетника, который загораживал проход дальше по коридору. Я дал короткую очередь наугад по штакетнику, и снорк, снося неверную преграду, бросился в мою сторону.
  Его сородичу пятьюдесятью метрами ранее почти удалось убить меня, свалив с ног мощным прыжком и вцепившись в меня лапами (или руками с когтями?). Тогда я выронил автомат и, отбиваясь от мутанта левой рукой, правой вытащил ПМ, подобранный еще на Кордоне, и всадил всю обойму в морду твари, а затем еще добивал ножом, пока подошедшие совсем близко зомбированные не вынудили меня вновь взяться за автомат. Но сейчас было все не так.
  Я сделал шаг влево, одновременно расстреливая от бедра летящего снорка; приземлившись на пол уже с пробитым в нескольких местах туловищем, мутант кувыркнулся через голову и развернулся, готовясь вновь прыгнуть на меня. Я вжал приклад в плечо и, дав очередь навскидку, разнес твари голову. Перезаряжаясь, я пересек линию, на которой стоял штакетник, и голову мою слегка сдавило. Послышался резкий вой сирен, и затикал таймер, встроенный в настроенный Сахаровым экранирующий шлем.
  Быстрее! Страх погнал меня вперед; страх был какой-то животный, усиливаемый замеченными краем сознания, но сдерживаемыми пока шлемом Сахарова неясными иллюзиями. "У вас есть три минуты, молодой человек, и для вашего удобства я встроил в шлем таймер, фактически он будет показывать вам время до того, как вы умрете, и отсчет начнется после вхождения вами в зону безусловно смертельного действия излучателя...". Ааа, черт!
  Я побежал, практически не разбирая дороги, дальше по коридору. Мимо меня с двух сторон проносились клетушки с какими-то непонятными, то ли операционными, то ли пыточными стойками, выполненными из металла, впереди торчал из пола коммуникационный узел, возможно, он вел куда-то охлаждающую жидкость; метрах в двух от него лежал сталкер. И тут я ощутил высокий, срывающийся писк в черепной коробке, мозг будто стали сверлить, затем раздался громкий хлопок, которому предшествовал звук, отдаленно напоминающий закрытие гермозатвора, и взгляд мой безо всякого ко мне контакта был притянут огромной рукой к страшному, отдуловатому, серому лицу.
  Лишь только бездонный, как черная пропасть, взгляд отпустил меня, я рефлекторно дернулся вправо, уворачиваясь от следующего ментального удара. Перед глазами снова предстало лицо, но это были уже просто мои воспоминания, шлем пока держал пси-давление. Послышалось тяжелое шарканье, неясная, булькающая речь, я высунулся из-за глухой стенки клетушки и снова чуть не получил удар по мозгам. Взгляд мой выхватил высокого толстого человека, босого, обнаженного по пояс, туловище его, все в складках, имело непонятный грязно-серый цвет; лоб его был чудовищно высок и сильно выдавался вперед, будто выгнутый изнутри, а толстые, мясистые руки безвольно болтались.
  Я вытащил гранату, выдернул из нее чеку и, отпустив планку запала и подождав около двух секунд, на звук аккуратно бросил ее. Взрыватель, прогорев положенное время, воспламенил основной заряд, и РГД-5 взорвалась прямо перед громилой. Грохот наполнил помещение.
  Я выскочил из клетушки и, сквозь дым от взрыва прицелившись в голову невидевшему меня, оглушенному контролеру, вжал спуск. Раздался стон, что-то схлопнулось в голове, чуть отпуская ее, и массивное тело осело рядом с лежащим на полу сталкером.
  Лицо его показалось мне смутно знакомым. Может... Нет, не могу вспомнить. Но Сахаров говорил, что у него могут быть документы из этой лаборатории, и я в спешке начал обыскивать его.
  Есть! Документы с указаниями по устройству пси-излучателя Кайманова! Так, три уровня, нижний, средний и верхний, рукояти на пультах... Стоп. Это же Призрак, один из членов группы Стрелка! А кто же тогда изображен на фотографии, приложенной к первой записи в моем КПК?! Ааааа, некогда, время, время!!
  Взяв у него наладонник, чтобы потом во всем разобраться, и документы, я поднял оружие наизготовку и побежал к выходу в главное помещение. На меня выскочил зомбированный, и я рефлекторно вжал спуск. Прогрохотала очередь, зомбированный упал, выронив побитую "Гадюку", и задергался, но, получив пулю в голову, затих. Я выскочил в дверь.
  Передо мной предстала огромная колба, опоясанная тремя уровнями надстроек, соединенных между собой лестницами. В самой же колбе, наполненной каким-то зеленым раствором, возможно, физиологическим, во взвешенном состоянии плавал огромный мозг. Голову сдавило сильнее.
  Дальше был бег. Вперед и вверх, вверх по сеточным перекрытиям, по металлическим лестницам с рифлеными ступенями, со стрельбой в упор по зомбированным в форме долговцев, часто помогавших ученым, но попавших под пси-воздействие, по бывшим сталкерам; бег навстречу пороховой гари, от одного комплекса управления до другого. Минута десять, минута девять... Первая рукоять! Отключился один из контуров охлаждения органического излучателя. Завыли предупредительные сигналы, предназначенные для персонала, обслуживающего установку, монотонный голос зачитал сводку о состоянии системы. Комплекс дрогнул, завибрировав.
  Вверх, вверх! На меня буквально выскочил сталкер в невиданном мною ранее комбинезоне. Зеленый, с синими вставками комбинезон был похож на "Зарю", но защита торса у него была явно сильнее, ткань отличалась от простой сталкерской робы, и противогаз с элементами фильтрующих коробок красного цвета явно шел в комплекте к нему. Он поднял LR-300 и нажал на спуск.
  Коробка, за которую я пытался спрятаться, разлетелась под пулями. Я, начав заваливаться спиной назад, длинной очередью достал его, его же выстрелы прошли выше меня, и он упал. Под неумолимое тиканье таймера я подбежал к убитому сталкеру и сдернул с него противогаз. Это был зомбированный, накрыло его, скорее всего, недавно.
  Тридцать, двадцать девять... Вторая рукоять! Вибрации на установке стали постоянными, голос из рупора - более тревожно сообщал о предкритическом состоянии системы, о ее перегреве. Включилось, замигало аварийное освещение. Бегом на третий уровень! Двадцать один, двадцать... Очередь из перегретого АКСУ, один из зомбированных, преградивших путь вверх по лестнице к последнему комплексу управляющей аппаратуры, упал, и автомат замолк. Не клинь! Не сейчас! Другой зомби выстрелил дважды из обреза в меня, но не попал. Непослушные пальцы потянулись к подсумку с патронами, невнятное мычание заглушалось шумом работы нагревающейся установки, трясущейся, будто в припадке. Я спешно сменил рожок в автомате и передернул затвор; в стволе было пусто, утыкания не произошло. В патронник заскочил следующий патрон из магазина, сверкнула в строгой темноте механизма гильза, будто бы чуть изменившаяся, замедлившаяся во времени ее траектория при обратном ходе затвора с укоризной шепнула: "Перебери...". В следующий момент зомбированный свалился с пробитой головой. Снаряженные охотничьи патроны просыпались на пол, характерно стукаясь о железо пола, посыпались вниз, в кисель под установкой, и медленно зашипели, растворяясь.
  Я взбежал по лестнице, перепрыгивая через трупы. Трупы, трупы... В одной этой лаборатории я увидел их, наверное, больше, чем везде, где был раньше. И чего ради они сюда все лезли?
  Третья рукоять! Установка затряслась вместе со всем комплексом, жидкость в колбе закипела. Три, два... Я потерял сознание и рухнул на пол.
  
  Когда я очнулся, таймер уже молчал. Я подвигал руками, еще лежа на полу, ощупал голову, лицо, попытался о чем-то подумать. Хотелось есть.
  Съев почти все небогатые запасы, бывшие у меня в рюкзаке, я осмотрелся. "Мозг-колба", судя по изменившемуся, потемневшему цвету охлаждающего физраствора, перестал функционировать и начал разлагаться, пузырьки воздуха поднимались наверх и лопались, достигая поверхности.
  Чуть посидев у пульта, я пытался вспомнить странный сон, приснившийся мне в то время, пока я валялся без сознания. Фотография, какой-то седой старик, парень, сначала светящийся радостью ("ты даже не представляешь, где я был и что я там видел!"), а потом падающий на пол, израненный, с окровавленным лицом... Тот же старик, выхаживающий парня, затем уходящего. "Куда ты теперь?" - "На север. На север..."... Это был второй сон, виденный мной. И фотография в моем КПК. Нет, на ней не Стрелок, а Призрак, определенно. Надо искать Проводника, как следует из записей Призрака, он может знать, где находится Доктор, который может все прояснить. А пока надо выбраться отсюда. Выбраться из Х-16. И найти Доктора.
  
  
  Глава 10. НИИ "Агропром"
  
  Сталкеры поднялись засветло и к полудню шли уже по пустынным территориям, прилегающим к институту. Людей здесь не было, в лучшем случае можно было встретить расположившихся на ночлег бродяг или заплутавшего бандюка, монстров тоже особо не водилось, если не лезть, куда не надо. Боялись, в основе своей, самого здания института, хотя, по мнению Шухова, напрасно. Была же там перевалочная база одиночек до Большого Выброса, и ничего! Они же, вместе с долговцами, и монстров тогда выбили из всех окрестностей. Но, видно, что-то вскрылось во время последнего глобального катаклизма, который по масштабам впору было приписывать к третьей катастрофе, несмотря на отсутствие потерь среди гражданского населения, обитавшего вокруг периметра, и даже их приемлемый уровень у научного персонала и военных, несших службу непосредственно на территории отчуждения. Да и вояки, зачистив оба комплекса зданий - научный и транспортный - по слухам, благополучно ретировались, вдобавок потеряв уведенную Меченым у них из-под носа какую-то документацию.
  Зато артефактов на пустой локации было навалом, и именно поэтому Шухов регулярно посещал эти места, каждый раз собирая урожай из не очень дорогих, но полезных продуктов жизнедеятельности аномалий. Последних здесь было довольно много, но Шухов вел группу мимо, несмотря на то, что некоторые из них уже породили новые образования.
  С завистью и разочарованием посмотрев на никогда до этого не виданные им артефакты, мерцавшие в завихряющемся, вспучивающемся от потоков энергий воздухе, Шумный спросил напарника:
  - Так почему мы здесь идем-то, Рыжий? И, если не секрет, зачем тебя Бармен приглашал?
  Дмитрий помолчал, затем стал говорить, последовательно и обстоятельно.
  - Видишь ли, Леха, с Тэдди я работаю давно, и перепадает ему с моих выходов, кстати, иногда больше, чем Сидору. Ну и старый контролер, помимо старого кровососа, решил меня, получается, что нас с тобой, ввязать еще в одно дело.
  - Какое еще дело? - подозрительно проворчал Шумный, нахмурившись.
  - Не перебивай, - одернул его Шухов. - А вот подозрение здесь к месту.
  Дороги к комплексам института были заасфальтированы и под ноги будто сами ложились. Шухов закурил, предложил новичку. Тот отрицательно помотал головой. Тогда Дмитрий продолжил.
  - Есть, Шум, легенда одна, про Исполнитель Желаний. Стара, как Зона, и так же невозможна. Но Зона-то есть, и в Исполнитель, или Монолит, тоже народ верит. Кто найти хочет, а кто не хочет, чтоб нашли. Да только черт его знает, что там за камень такой волшебный, и он ли вообще там.
  - А что там может быть? - осторожно спросил Алексей.
  - А вот этого никто не знает. Из живых. - Шухов на мгновение повернул голову. - Центр Зоны закрыт. Тот чертов первооткрыватель был там, не знаю, как он туда пробрался, под колпак пси-излучения от Выжигателя, только шел он не со стороны Радара, а где - сейчас покрыто мертвой тайной. Нет уже тех, кто знает ее. За ним шла целая группировка. Они прорвались через Лиманск, закрытый город, контролируемый бандитами и, на севере, монолитовцами, и остались на ЧАЭС в конце той отчаянной погони. А Меченый, вывалившийся из грузовика смерти, ни черта не помнит, даже себя самого, и в КПК у него не было ничего, кроме одной записи, по которой он некоего Стрелка должен найти и замочить и чем он сейчас и занимается. И я навел справки, среди своих знакомых, - Шухов затянулся, - и выходит, что Стрелок - как раз и есть тот первопроходец.
  - Да ну...
  - Да это всем известно, кроме последнего. Слухи, слухи... За что, интересно, ему мочить Стрелка, если он даже имени своего не помнит?
  Сталкеры замолчали. Затем Шумный спросил:
  - А Тедди что от тебя надо? Он хочет знать, что там, на самом деле?
  Шухов неожиданно плюнул:
  - Да стервятник он, вот и все. Может, будет пичкать идиотов слухами о всеисцеляющем камне. А может, новых партнеров по бизнесу найдет. На болту я его вертел, ублюдка.
  Посмотрев на удивленное лицо напарника, Шухов засмеялся и закончил объяснение:
  - А идем мы с тобой здесь потому, что эти места я знаю, и, можно сказать, люблю, за отсутствие посторонних глаз. Пошли, бродяга! Нам еще до Янтаря топать!
  Приближалось здание института, являвшееся частью его транспортного комплекса. На уходящих в какой-то туннель ржавых рельсах застыли, побитые временем и пулями, вагоны, высокие ворота в стенах комплекса были закрыты. На площадке виднелись темные пятна высохшей крови, кое-где лежали человеческие останки. Само здание зияло проемами окон; Шумный взглянул на КПК, контактов с аналогичными устройствами других сталкеров прибор не зафиксировал. Шухов оглянулся на напарника, о чем-то подумал.
  Они прошли уже почти весь двор, как КПК новичка, поставленный на беззвучный режим, мигнул у него в руках.
  - Что там? - чуть обернувшись, спросил Рыжий.
  - Сталкеры, - коротко ответил Шумный, убирая руку с рукоятки автомата. - О, сообщение... Диман, да они о помощи просят!
  - Да ладно. Где они?
  - Здесь, по КПК - метров пятьдесят. Говорят, под землей, в каких-то местных катакомбах. Значит, совсем рядом?
  - Более того, только в одном месте, - произнес Шухов, ускоряя шаг. - Пошли!
  На всякий случай вытащив АПС и указав Шумному приготовиться к бою, Рыжий аккуратно, быстро выглянул из-за проломленного забора. Никого не было, кусты, росшие здесь до большого выброса, погибли. За проломом была пустошь; между двух крепких деревьев находился неприметный люк.
  - Здесь! - возбужденно произнес Шумный, когда они приблизились к люку.
  - Включи громкую связь, - распорядился Шухов. - Живые, отзовитесь! - сказал он уже в микрофон КПК.
  В эфире послышался шорох, затем заглушенный чем-то, помимо расстояния, голос:
  - Мужики, вытащите нас отсюда! Мы внизу, под люком! Лестницы нет, сам люк мы открыть не можем, похоже, снаружи заблокирован.
  - Не суетитесь. Так у вас там тихо?
  - Да, перед нами подземку кто-то зачистил. Мы буквально на шапочный разбор прибыли. Только протравлено тут все каким-то газом, может, ипритом или еще чем.
  - Понятно. Сейчас попробуем открыть. Конец связи. - Шухов натянул на лицо полумаску и вдруг всполошился, вспомнив про товарища: - Шум, у тебя хоть что-нибудь есть? Хоть повязка?
  - Обижаешь, Рыжий! - степенно ответил новичок, расстегивая кнопки подсумка. - Во, смотри! Натуральный противогаз!
  С этими словами Шумный надел на голову изделие советской военной промышленности; противогаз сверкнул на солнышке фланцем гофрированного шланга, уходившего в подсумок, к фильтрующей коробке, забликовали стекла. Рыжий восхищенно воззрился на напарника.
  - Ну ты дал вообще... Где ты им успел обзавестись?
  - У Сидоровича еще. Люк будем открывать?
  - Сейчас, - Рыжий устроил на скулах очки, добытые из бокового кармана рюкзака. - Давай.
  Бродяги отвернули гермозатвор на люке, подняли тяжеленную крышку. Из подземки потянуло испарениями. Выломанная из креплений лестница валялась на полу.
  - Мужики, веревку! - крикнул находившийся внизу сталкер, со стандартным респиратором на лице, задрав голову вверх. За ним толпились еще три человека.
  Через полчаса упорного, тяжелого труда пятеро сталкеров оказались на поверхности. Один из них получил тяжелое отравление, не успев надеть респиратор и хватанув отравленного воздуха, его уложили подальше от люка. Остальные без сил сидели рядом, тяжело дыша и часто моргая красными, воспаленными глазами.
  - Спасибо вам, мужики, - наконец вымолвил молодой сталкер в комбинезоне. - Если бы не вы, на нас и могил бы копать не пришлось.
  - Вы как туда попали? - осведомился Шухов.
  - Как, - горько вздохнул сталкер. - За хабаром полезли, как еще? По Свалке-то достаточно пошарились, а тут и места пустые, и аномалий полно, соответственно, артефактов должно быть море, да еще и эту подземку вот нашли. Решили слазить, посмотреть. Она зачищенная, пустая, ну, база базой, да еще и схрон там был, патроны, оружие... Кто-то серьезный, видать, зачищал, потому как и контролера там даже труп валялся, помимо остальных прочих. Мы туда шасть, почти до того конца дошли, со стороны, - сталкер огляделся и указал в сторону главного здания института: - вон оттуда по коридору дым как пошел! И голоса вояк, сверху откуда-то! И все слышим, а Серега впереди шел, и не крикнешь, чтобы противогаз натягивал, и сам он еще растерялся. Едва там не умер. А они газ этот самый пустили по подземке, и ходы-выходы заткнули, и свой, и тот, через который мы спустились.
  - И сколько вы там сидели? - не удержался от вопроса Шумный.
  - Два дня, - ответил сталкер, смотря на него слезящимися глазами. - Двое суток респираторов с морд не снимали.
  - Ни хрена ж себе... - поразился Шумный. Еще более поразившись следующей своей мысли, он обалдело выдал: - А как же вы ели?
  Парень усмехнулся, надел респиратор, вытащил из рюкзака краюшку хлеба, отломил кусочек, вдохнул, быстро сунул одними пальцами кусок под резину, сразу в рот, выдохнул и только потом прожевал. Шумный, окончательно охренев, лишь кивнул и посмотрел на свой противогаз.
  - Так, погоди, получается, второй вход вниз со стороны основного комплекса института? - не унимаясь, повел Шухов. - И вояки, что ли, там сейчас?
  - Не знаю, - честно признался сталкер. - Может, и там. Хотя потом мы слышали шум вертушек.
  Шухов задумался, потом произнес:
  - Тогда все правильно.
  - Что правильно? - спросил сталкер, вытирая лицо от пота и слез; впрочем, ему и его товарищам было уже легче - глаза слезились меньше, краснота с лиц спадала, и дышали они уже почти нормально.
  - Да не обращай внимания, мысли вслух. - Шухов встал. - Ну и куда вы сейчас?
  - В Бар. - Сталкер тоже поднялся, протянул руку Рыжему, затем Шумному. - Вы ведь оттуда идете, да? Ну, сейчас нам, если честно, нечем вас и отблагодарить.
  - Сочтемся, - отмахнулся Рыжий. - Ты мне вот что скажи, конкурент, ты парня одного не видел? Дикий такой, людей не то чтобы чурается, но особо не разговаривает...
  - Постой, постой, - перебил сталкер Шухова. - Был в Баре тут один. Но это около трех дней тому.
  - Ясно. Пошли, Шумный! - Шухов зашагал семимильными шагами на запад.
  
  
  Кошка Сашка - Кайф.
  
  Глава 11. На Янтарь.
  
  Оставив спасенных бродяг приходить в себя, Шумный побежал догонять ведущего. Сам себе удивлялся новичок, как безрассудно, на самом деле, он решил пойти с Шуховым, даже не зная цели его похода, и как далеко за столь малый срок он уже успел забраться под руководством своего наставника. Многие еще на Кордоне загибаются, а они Свалку с боем прошли, едва не попав под выброс, и по территориям, прилегающим к Институту, топают, а это уже граница Большой Зоны. А что дальше будет, и кого они там встретят, с известной долей вероятности мог сказать из них двоих лишь Шухов, по предыдущему опыту пребывания там, у Барьера, закрывшего центр территории отчуждения. А если учитывать недавний выброс, то встреча запросто могла состояться не со сталкерами, и даже не с людьми.
  Словно угадав мысли своего ведомого, Шухов проворчал, поправляя "Винторез":
  - По сторонам предельно внимательно. Любой шорох - сразу говори. Стреляй по ситуации. Так, стой... - Шухов остановился, посмотрел на напарника с неожиданно брезгливым выражением лица, будто искал какую-то оплошность, ошибку, затем, подумав, отстегнул штатный магазин от винтовки и, сунув его в подсумок, выудил из бокового кармана разгрузки бронежилета две обоймы в два раза больше, от "ВАЛа", стянутые изолентой, и пристегнул к оружию. - И очень тихо идем, сейчас гон.
  - Чего?
  - Монстряки прут изо всех дыр! Выброс был недавно, забыл? Они очухались, жрать хотят, - пояснил Шухов. - Двинули.
  Вскоре бродяги повернули на север, оставляя справа отвесную стену оврага и идя теперь по болоту. Полуденное солнце потихоньку двигалось к закату, ветер едва шевелил затхлый воздух болота. Тропой довольно часто пользовались, кто-то даже проложил мостки из досок, позаимствовав последние у старой хибары на западной стороне болота, но не сухих ног ради - вода была радиоактивной, а лишнюю дозу хватать не хотел никто. В мути огромных, но неглубоких луж поблескивали свежие гильзы, медленно сыпались ржавчиной старые. Рыжий поминутно смотрел направо; по-над оврагом рос кустарник, несколько мощных деревьев; аномалий там не было. Взглянув туда, Шумный заметил шевеление, будто кто-то скользнул по кустам. Или показалось? Сталкер подобрался.
  - Что там? - спросил Шухов, поведя на напарника темным взглядом.
  - Не знаю. В кустах будто кто-то, - осторожно произнес Шумный. Шухов прислушался, что-то отметил про себя, пробурчал:
  - Ладно, пошли. На старую стоянку посматривай. Видишь, бочки кругом стоят над оврагом? Вот туда и смотри.
  Ржавые, выгоревшие бочки, выставленные по типу баррикады, огораживали от чужих взглядов старую, давно брошенную бандитскую лежку. От тента, если приглядеться, остался лишь деревянный, наспех сколоченный остов; да еще осталось костровище, выложенное из белых камней. Шухов глухо, тихо, памятуя об опасности, прорычал что-то, и неожиданно Алексей вспомнил: Волк, старый сталкер, одним из первых вообще пришедших в Черную Быль, регулярно подновлял границы находившихся в непосредственной близости от деревни новичков аномалий, обозначенные как раз белыми камнями. "Вот уроды, а?! Засаду прямо над тропой устроили, в наглую, да еще и с какой-то аномалии ориентир повыкидывали?!", - взбешенно подумал Шумный, стиснув автомат. И тут он заметил среди бочек внезапно возникший силуэт и, вздрогнув, осторожно подался назад, беря оружие наизготовку. Силуэт, ржаво-рыжего цвета, похожий на гуманоида, пропал.
  - Что за хрень? - пробормотал Шумный, поведя стволом.
  - Тоже видел? - мрачно спросил его Шухов. - Это кровосос. Или дядя Кров, как некоторые его в шутку называют. И знает, поганец, что мы здесь.
  Словно в подтверждение слов Рыжего, монстр истошно взревел и, не пытаясь больше скрыть свое присутствие, рванулся по кустам.
  - К бою!! - рявкнул Шухов, вжимая "Винторез" в плечо. - Огонь навскидку, по движению воздуха, прямо по бегущим красным точкам - это глаза! И двигайся, не подставляйся ему под когти!
  Кровосос кинулся прямо с обрыва, почти не разбирая дороги. Рухнув с высоты примерно трех с половиной метров, тварь буквально секунду не смогла удерживать режим невидимости. Шумный вжал спуск, поймав на мушку огромное мощное тело со щупальцами вместо подбородка, четко защелкала винтовка Шухова, и кровосос, задергавшись, издавая звук спускаемого мяча в смеси с хрипом, упал с развороченным торсом и пробитой в нескольких местах головой.
  - Слушай внимательно! Он наверняка не один! - вновь рявкнул Шухов. - Сколько в магазине осталось?
  - Около двадцати! - крикнул в ответ Алексей.
  - После следующего - перезаряжаешься!
  Шумный не успел ответить: он услышал хриплое, будто натужное дыхание, быстро оглядевшись, не отмыкая приклада от плеча, увидел справа от себя, метрах в пяти, быстро движущееся марево. В следующее мгновение он снова вжал спуск. Грохот своей кинжальной очереди и рев твари оглушили его.
  Кровосос выпал из стеллса прямо перед ним, во всем своем ужасном обличии. Мощные лапы-руки, настолько длинные, что кончиками когтей, наверное, достали бы земли, были раскинуты в стремлении заключить добычу в краткие смертельные объятия ударов и сейчас дрожали, тряслись от передаваемой пулями огромному, сильному телу кинетической энергии; кровосос еще пытался ломиться вперед, на сталкера, и поэтому держался на мощных, бугристых от мышц ногах. Лысая башка, покрытая грубой, буро-коричневой в тусклом свете солнца, близкого к закату, шкурой, лишаясь щупалец, одного за другим, брызгала сине-зеленой кровищей; горячий свинец забил рев обратно твари в глотку, ее нервная система, физически не выдержавшая очереди в упор, была больше не в состоянии контролировать искалеченное тело, и кровосос, замолчав, рухнул на спину. Шумный, находившийся в состоянии боевого шока, снял правую руку с рукоятки автомата и потянулся ей к магазину; в нем оставалось не больше пяти патронов. Сзади раздался рев.
  Резко обернувшись, Шумный увидел Дмитрия, расстреливающего в упор уже второго кровососа; Шухов так и не успел перезарядиться. К нему на всех парах неслись еще два марева, сверкая красными, полными злобы страшнее, чем звериная, глазами.
  Заорав, Алексей высадил остатки магазина в голову твари, наседавшей на напарника. Та наконец рухнула, хрипя развороченной гортанью. В это время "Винторез" Шухова сухо щелкнул.
  Ближний к сталкеру кровосос бросился на него. Дмитрий отпрыгнул влево и на ходу выхватил АПС, отбросив винтовку в камыши. По инерции пролетев оставшееся расстояние и попав в те же заросли, мутант, затормаживая, развернулся на Шухова и стал выбираться на свободное от растительности место. Сталкер, пятясь в это время назад, методично, расчетливо расстреливал одиночными вторую тварь в голову, в глаза, выжимая из "Стечкина" всю его приемистость и точность. Шумный застыл на мгновение.
  Шухова прорвало. Громкая ругань даже заглушила рев кровососа. Шумный увидел, как левая рука напарника метнулась к ножу, взять его Шухов сейчас мог лишь обратным хватом, а патроны у него кончались. Сталкер сейчас лишь методично тянул время, время своей жизни, стремясь отдать ее за как можно большую цену, и Шумный даже не мог сказать, рассчитывал Дмитрий на него или нет. Второй кровосос в это время выбрался из кустов. Раздался щелчок затвора, оставшегося после этого в заднем положении, матерая тварь, вдосталь накормленная металлом, захрипела и рухнула.
  - Я пустой!! - заорал Шухов.
  Шумный рванулся вперед и четко, хлестко, с размаху ударил нижней стороной приклада по затылку твари, уже почти бросившейся на практически безоружного Шухова. Удар пришелся в соединение головы с позвоночником, кровосос немного раскоординированно подался вперед, забыв про жертву. Шухов сунул пистолет в кобуру, перехватил нож в правую руку - прямым хватом - и наотмашь полоснул ножом по щупальцам. Монстр взрыкнул, получив очень болезненный удар по жизненно важным органам; хорошая сталь даже мимолетным движением едва не отсекла половину щупалец. Шумный ударил прикладом еще раз. Кровосос рухнул.
  - Режь его, Диман!!
  Сталкер схватился левой рукой за щупала, правой с усилием повел ножом по ним. Отростки остались у него в руках, мутант забился в конвульсиях, издыхая. От стоянки снова послышался рев.
  - Ходу отсюда! - крикнул Шухов, разжав кулак. Щупальца посыпались на спину твари. Шухов ударил ей ножом в основание черепа, затем вскочил и кинулся в камыши. Через мгновение он несся по отвесному склону с "Винторезом". Шумный бросился за ним по камышам, напоследок обернувшись. С обрыва уже спустилось около пяти монстров.
  Сталкеры добежали до хибары, сбитой из горбыля. Несмотря на хлипкие стены, она годилась для обороны от кровососов: их можно было попытаться удержать в узком проеме, а почти полное отсутствие интеллекта не позволяло им сообразить, что стены можно сломать.
  - Перезаряжайся! - крикнул Шухов, забегая в постройку; винтовку он повесил на плечо, а сам схватился за прислоненную к стене доску от забора. - Быстрее!
  Шумный воткнул в паз магазин, передернул затвор. Шаги и хриплое дыхание монстров было уже совсем близко.
  - Давай!
  Шухов бросил доску, "Винторез" слетел ему в руки. В это время в дверном проеме возникла рожа кровососа, раскинувшего щупала. Шумный вбил очередь прямо в глотку противнику. Тот улетел с подмостков, на его место прыгнули сразу две образины.
  - Мааать! - заорал Шухов, продолжая матерную эпопею. Снайперская винтовка в его руках снова ритмично защелкала, твари, вталкиваемые внутрь своими сородичами, натолкнулись на заслон из бронебойных пуль "Винтореза" и плотного огня "Калашникова". Один из кровососов, ближний к Алексею, рухнул, и следующая за ним тварь прорвалась в хибару. С севера раздались мощные раскаты выстрелов.
  - Бей его, Шумный!! - стервенея, прохрипел Шухов, отступая в угол и продолжая бесполезно пытаться удержать мутантов снаружи. "В один ствол - вряд ли, Шумный разрядится сейчас, ворвутся и порвут...", - вспыхнула мысль в сталкерском мозгу. Дмитрий внутренне приготовился снова выхватить нож из ножен, чтобы попробовать выстоять в рукопашную, как твари, находившиеся снаружи, почти синхронно начали улетать с помоста от мощных попаданий в головы.
  Шумный, отстрелявшись, привычно, натренированным движением засветил кровососу прикладом в морду; мутант, поймавший уже изрядную дозу свинца, не устоял на ногах с гипертрофированными ступнями и упал на спину. В это время кончились патроны и у Шухова, Шумный с размаху, торцом приклада раздробил переносицу еще одной полумертвой, стараниями его напарника, твари, вынеся ее из здания. В следующий миг раздался сдвоенный выстрел, и тело, получившее на глазах у Алексея две рваные пробоины в боку, улетело в болото. Новичок услышал чьи-то громкие вопли, осторожно выглянул из домика. Двое находились в северном конце болота, метрах в ста от них.
  - Ну, Дед, нах ты это делаешь, а?! - воскликнул отчаянно жестикулирующий сталкер с СВД в руках. На нем был зеленый пятнистый комбез с ярко выраженными прямоугольными карманами под бронепластины на груди и животе, имевшими более светлый цвет, чем сам комбинезон, и лишь один его тон. Парень размахивал левой рукой, правой удерживая тяжелую винтовку, прицелом опертую на плечо. "Свобода", что ли?", - подумал Шумный.
  - Ладно тебе, дай старому тож побаловаться! - неожиданно пробасил сухой бородач среднего роста, закидывая какую-то винтовку за спину. Шумный не успел разглядеть ее. - Пошли к домику, резать будем.
  Алексей откинулся в хибарку, начал спешно перезаряжаться.
  - Слышь, Рыжий, они сюда идут, - проговорил он, возясь с автоматом. - СВД и еще что-то, может, двустволка.
  - Да не, не двустволка, - неожиданно спокойно и уверенно произнес Дмитрий, осматривая уже снаряженный, готовый к стрельбе "Винторез". - Не суетись, все нормально.
  Шумный опешил, наблюдая за напарником. Тот поставил оружие на предохранитель, повесил его на плечо и вышел из хибары.
  - Ээээ, Дед, с ружьем! Иди сюда, говорить будем! - крикнул Шухов, ухмыляясь.
  - Да ну? Рыжий, ты, что ли? А я думаю, что это кровососы так в ту хибарку ломятся! - ответил Дед. - Ждите там, сейчас придем.
  Спустя минуту нежданные спасители были у помоста. Звучно отстучав ступеньки солдатскими кирзовыми сапогами, ослепительно-седой бородатый старик в выцветшей плащ-палатке вошел в домик.
  - Вот, а я всегда говорил - болтовка лучше! У нее бой точнее! - развернувшись на ходу, говорил Дед, продолжая вечный оружейный спор. - С ней уметь просто надо!
  - Зато "Драгунов" самозарядный, и магазин у него больше! - возразил ему свободовец.
  - Ну и садишь ты из нее то в бок, то в пятку! - не унимался Дед.
  - Мужики, хорош трепаться! - прервал их шедший последним Шухов. - Давайте заходите уже!
  Переступив через трупы, вошел в домик и свободовец, закидывая свою ненаглядную за спину. Оглядевшись сразу же и заметив Шумного, он кивнул. Шумный ответил тем же.
  - О, здоров будь, молодо-зелено! - тоже заметил Дед новичка. - Рыжий, так ты со случайным попутчиком так встрял, что ли? - произнес он, обращаясь уже к Шухову.
  - Не, Дед, с напарником, - степенно ответил Шухов, заходя, наконец, в хибару.
  - Вот те раз! Теперь понятна причина последнего катаклизЬма! - седой сталкер аж обернулся - новость для знающих Шухова была и в самом деле из ряда вон. - Ты, это, не того? С контролерами водку не порол, случайно, где-нибудь?
  - С ним попорешь, - проговорил, вздохнув, в ответ Шухов. - С ним на трезвую-то не поговоришь, а уж по пьяни... Слушай, Дед, вы щупала сразу резать будете, или после еды?
  - Дед, давай сразу, - вступил в разговор второй "спасатель". - "После еды" уже было, мне не понравилось.
  - Давай так, действительно. Я прикрою, - поддержал свободовца Шухов. - А вы пока пожрать сварганите, ладушки?
  Кивнув, Дед скинул свое оружие с плеча и бережно прислонил его к стене. Алексей изумленно, даже с благоговением, уставился на него.
  Это была винтовка Мосина, причем с "родным" оптическим прицелом. Темное дерево ложа, поблескивая лаком в полутьме хибары, будто облегало черный, вороненый ствол; светлыми медными полосами выделялись крепежные кольца, сталью, будто посеребренной - затворный механизм. Все металлические элементы винтовки были покрыты тонким слоем ружейной смазки, ремень, тоже оригинальный, и не думал распускаться по кромкам; только штыка, по всем уставам обязательно положенного пехотной винтовке, на ней не было, да и не к чему он ей был. Лак, конечно, не полностью укрывал от взглядов царапины на прикладе, на стволе в одном месте был виден длинный след от чьего-то когтя или клыка, обрывавшийся на дульном срезе, но в целом винтовка имела очень опрятный вид, будто вчера из музея, и Шумный завороженно смотрел на нее.
  - Эй, паря, пойдем, вытащим кровохлебов? - позвал Дед. Шумный не отозвался. Тогда сталкер, улыбнувшись, тронул его за плечо и повторил: - Пойдем, говорю, стреляных из домишки вынем наружу, а то ихние морды, да за пищей еще наблюдать...
  Вдвоем они вытащили "жертв сталкерских репрессий" из домика. Дед ушел в хибарку, Шумный же, найдя старый, но не насквозь еще прогнивший лист железа, выковыривал его из земли, поглядывая на Шухова и незнакомого свободовца. Последний ловко освежевывал туши кровососов, под самый корень срезая у тех щупала, не нарушая у них целостности и даже оставляя их на одном куске шкуры, Шухов же, находясь метрах в трех, методично оглядывал окрестности, но признаков беспокойства не подавал, и изредка переговаривался с охотником.
  Выковыряв-таки кусок железа, достаточный для использования его в качестве костровища, Алексей собрал камыша посуше на растопку, с помощью штыка от Дедовой винтовки, находившегося до этого в жестком футляре, притороченном к солдатскому же вещмешку, оторвал от валяющегося рядом штакетника несколько досок, ногами переломал их, и вскоре сталкеры сидели у костра, разведенного прямо в хибаре. Грелись жестянки с тушенкой, а Дед водрузил над огнем, на складной походной металлической треноге, походный же чайничек, чем вызвал восторженные возгласы остальных. Наступал закат, землю постепенно укутывал полумраком вечер, и Шумному на мгновение показалось, что он вовсе не в Зоне, а просто в походе, с кучкой друзей-товарищей.
  - Эх, гитары не хватает! - невольно вырвалось у него.
  - А ты как, нормально играешь? - сразу заинтересовался свободовец. - У нас на базе гитар достаточно, а вот реально круто играет меньше народу, чем струн на одной из них.
  - Блин! - ругнулся Шухов. - На кой ляд вы вообще про музыку вспомнили? В Баре обломилось, здесь тоже не свезет... Ты, Дед, мне лучше вот что скажи, без обид: ты долговцев как, не боишься, с "фрименом" таскаться? А то они на Янтарь к научникам зачастили.
  - Да чего мне, старому, бояться? - искренне удивился Дед. - Я и с долгарями так же брожу. Ласковый теленок, он двух маток сосет, Рыжий, и все об этом знают. Я и тем тварей отстреливаю, и с этими ученым помогаю. Вот что они между собой делят, я не знаю, делают-то одно и то же. Вот Андрей Разведка сидит, нормальный парень, так он мне не может толком объяснить, что они делят, так же, как Прапор с Киценко, - с этими словами Дед покосился на свободовца. - Ты, кстати, на щупала кровососьи видов не имел?
  - Нет, на кой они мне? Тем более, я тебе и так должен.
  - Все мы кому-то должны. А мы с тобой уж точно в обиде друг друга не оставим, - произнес Дед. Поймав направление взгляда Шумного, он расплылся в улыбке. - Шухов, а твой боец в оружии разбирается?
  - Да вроде бы, обращается с ним точно на уровне старого, ветеранистого партизана, - ответил Дмитрий. Подмигнув, добавил: - А что, глянулся мальчонка?
  - Да винтовочка моя ему нравится, - уже тише проговорил седой сталкер. Все замолкли, наблюдая за молодым бродягой. Тот не сразу заметил взгляды, обращенные на себя, затем встрепенулся. Раздался сдержанный хохот. Шумный смутился.
  - На, держи, - смеясь, Дед протянул ему винтовку. - Смотри, с предохранителя снята, я не ставлю, хлипкий он. Ну стрельни, один разик-то! - окончательно сдался старик, смотря на изумленное лицо Шумного, уже смотрящего через прицел. - Только выйди из дому. Ой ты, Господи, что домом называть приходится...
  Шумный вышел, приложился, долго еще изучал окрестности через оптику.
  - Очарова-ался, - с удовольствием протянул снайпер-свободовец.
  - Себя-то вспомни, - хохотнул Рыжий, заглядывая под крышку чайнику.
  - Да. - Разведка вытянул ноги вдоль огня, спиной опершись о стену. - Первый раз в оптику смотришь - и тебя начинает переть. А первый патрон из снайперки-дальнобойщика - это уже, как говорил мой товарищ, город Хорезм...
  Рыжий прыснул хохотом, Дед что-то смущенно проворчал про особенности каламбуров своего напарника-вольнолюба. Снаружи раздался раскатистый выстрел, затем, с небольшой задержкой, собранный металлический звук затвора. Несколько секунд спустя Шумный, накрытый волной впечатлений, вошел в хибару и бережно вернул винтовку владельцу.
  - Ну, Дед, у тебя и машинка, - с остановившимися глазами произнес новичок. - Я из нее конек на вышке по периметру корпуса института пробил. Как по линейке пуля ушла.
  - А не зря? - забеспокоился Шухов. - Там вояки вроде были, во всяком случае, недавно.
  - Не, не было их, - уверенно заявил Алексей. - Во-первых, они забегали бы сразу, да и на вышке кто-нибудь торчал бы. А во-вторых, я же осмотрел все сначала.
  Дед принял винтовку, открыл затвор, все любовно, внимательно, со знанием дела осмотрел, вынул из подсумка один патрон, вогнал его в магазин и, звонко защелкнув механизм, поставил у стены, как в прошлый раз.
  - Вот. Для ровного счету, - удовлетворенно крякнул старик. - А сколь дотуда?
  - Метров пятьсот, как бы не побольше, - произнес, напрягая память, Андрей, вымерявший пол-Зоны через прицел своей СВД. - Диман, твоя дотуда добьет?
  - Добьет, но уже за пределом, - сообщил Шухов. - Да и нафиг она мне не сдалась, твоя длинная. Мне так, по ближним рубежам отстреляться без шуму и пыли и слинять, пока не наваляли, "Винторез" как раз для этого.
  - А моя? - хитро щурясь, спросил Дед.
  - Дед, ну что спрашиваешь? - не выдержал Шумный. - За твою трехлинейку каждый второй снайпер две СВДэшки отдаст, не глядя!
  Хибарка огласилась хохотом всех и разочарованным матюгом свободовца.
  
  Поужинав и попив чаю (вот чего нельзя ожидать в Зоне, но что точно будет, если ты идешь в ходку с Дедом), сталкеры собрались в путь. Обеим группам было по пути, и усилия было решено объединить, тем более, что старшие друг друга знали давно и, опять же, давно не виделись.
  Сборы были недолгими: Шумный притопил пустые жестянки в болоте, Дед собрал нехитрую снедь и кухонную утварь в "сидор", Разведка устроил ценные, нежные щупальца в рюкзаке, в специальном жестком пакете; потом добили патронов в обоймы, и Шухов, по праву считавшийся одним из опытнейших бродяг Черной Были, повел компанию дальше.
  Миновав болото, сталкеры вышли на пустоши озера Янтарь. Само озеро, вода из которого наверняка использовалась для охлаждения систем загадочного и смертельно опасного комплекса примерно в километре на север, давно обмелело, посередине его торчал сбитый вертолет; несколько машин, еще до первой катастрофы - а может, и во время ее - утопленных в водоеме, лежали теперь в донном иле, и были видны их ржавые крыши.
  То там, то тут отряд натыкался на останки разных сроков давности - несмотря на опасность, отчаянные головы лезли в комплекс и неминуемо попадали под пси-излучение, превращаясь в зомбированных. Комплекс пытались изучать и год, и даже два назад; осенью прошлого года даже удалось выключить на время внешнюю трансформаторную подстанцию, снабжавшую комплекс электроэнергией, но, видно, нашлись запасные ее источники. Впрочем, сейчас зомби было меньше, чем обычно, и были они далеко от пути следования отряда.
  - Странно, даже не бродят, - проворчал неторопливо идущий впереди Шухов. Наступала ночь, и спешка была не к месту, не ровен час, наткнешься на кого-нибудь. - Дед, что тут было?
  - Да военные прилетали, завод тот зачищали, с воздуха. Причем летали прямо над цехами, и потом без всяких выкрутасов обратно ушли. А зомбяки, и правда, смирные какие-то, уже весь день, будто кнопку какую кто нажал, - неожиданно разговорился Дед.
  - Стой, как весь день? - встал как вкопанный Шухов. - Что, с самого утра?
  - Ну да, - подтвердил сталкер. - И видишь, марева в воздухе нет, и виды не двоятся в глазах.
  Шухов подумал, потом резко сорвался с места, зашагав в сторону мобильной лаборатории ученых. Остальные смогли догнать его, лишь перейдя на бег.
  - Ну ты куда заторопился-то? - залопотал Дед. - Не было напасти, нет - понесся! Дима!
  - Знакомый у меня там, старый, - пояснил на ходу Шухов. - Куда его занесет, с полупустыми мозгами, черт его знает, а я его спас один раз, и второй раз почему-то хочу.
  - Шухов, а я не знал, что ты до такой степени альтруист, - произнес, на выдохе, попадая в такт марша, Разведка.
  - Я сам не знал.
  Дойдя до мобильной лаборатории, Шухов, игнорируя предупреждающий голос автоответчика, несколько раз сильно ударил в герметичную бронированную дверь. Изнутри не ответили сразу, и Дмитрий еще несколько раз пнул в нее жестким носком походного высокого ботинка.
  - Что там такое? - возмущенно отозвался наконец хозяин лаборатории. - Чего ради вы пытаетесь сломать дверь?
  - Профессор, у меня к вам дело на человеческую жизнь! - требовательно повел Шухов. - А возможно, что не на одну.
  - Это не повод ломиться в лабораторию! - продолжал упрямиться ученый. "Ах ты ублюдок! Я тебе сейчас, гад, вообще дверь гранатами разнесу!!", - подумал, медленно наливаясь черной злобой, Шухов и саданул по ней ногой, сдергивая с плеча "Винторез". Сзади его в две пары рук схватили за плечи и оттащили назад Дед и Разведка.
  - Профессор, профессор, подождите, Бога ради! - суясь прямо в камеру видеонаблюдения, залепетал Дед, намеренно загораживая собой и Рыжего, и снайпера-свободовца. - Мы вот вам щупальца для исследований принесли, даже больше получилось, чем вы просили! Извольте принять, а то ведь, сами знаете, долго они лежать не могут, спортятся!
  Спустя несколько мгновений молчания сервоприводы отперли дверь. Дед толкнул вперед Дмитрия, свободовца, затем Алексея и сам зашел последним.
  Cталкеры оказались внутри обдувочного шлюза. Загудели изношенными подшипниками турбины, замигал мало кем замечаемыми с первого взгляда огоньками анализатор - ученые ввели небольшое новшество стоимостью в несколько миллионов зелененьких, после того, как пьяный лаборант запустил в лабораторию зомби, и научников спасла лишь реакция командира взвода спецназа, базировавшегося тогда у комплекса и выполнявшего задачи охраны и помощи ученым. Почему вояк убрали, до сих пор из сталкеров не знал никто - может, финансирование урезали, а может, офицеры, не желая связываться со склочным, бездушным профессором и терять солдат попусту, нашли способ убедить командование в отсутствии необходимости охраны бункера, аргументировав это результатами попадания по нему якобы гигантской шаровой молнии, а на деле - разрядив в него отбитый их коллегами у монолитовцев ПТУРС. Ракета из установки стену бункера, естественно, только покарябала, сам бункер ни на миллиметр не сдвинулся, и генералы, не увидев криминала в официальном описании офицерами своих действий, которым по штату не положено было иметь ПТУРСы, дали разрешение на отвод подразделений от объекта, а на сэкономленные средства из бедного армейского бюджета отгрохали себе дачи за Периметром.
  Когда компания вышла из шлюза, их встретил осунувшийся от усталости человек в халате, тем не менее, гладко выбритый и чистый.
  - Здравствуйте, Василий Петрович, здравствуйте, - произнес он, обращаясь как к Деду, так и к остальным, оторвавшись от кипы бумаг, которую держал в руках. На белом выглаженном халате была именная нашивка, Алексей успел прочитать надпись: "Пр. Круглов В.О." - Вы хотели бы сдать материал?
  - Да, Володя, то есть, Владимир Олегович, - начал было с немного стариковской фамильярности, но затем дипломатично поправился Дед. - А то и нам с ним несподручно, и вам нужно...
  - Ну что же, пройдемте, - кивнул профессор, жестом приглашая сталкеров за собой. Несмотря на вид деятельности, ученый отличался подтянутой фигурой, и это обусловило его дополнительную нагруженность полевой работой, помимо той, что он выполнял в лаборатории. Уверенно, широко шагая по концентрическому коридору комплекса, он провел сталкеров к окошку лаборатории, где работал он сам, затем попросил сталкеров подождать и, открыв дверь, исчез в помещении, но спустя полминуты принял материал в пакете из рук Разведки и осторожно вытряхнул содержимое в емкость с физраствором.
  - А, извиняюсь, расчет? - осторожно намекнул Дед, впрочем, зная, что за это можно не беспокоиться, когда имеешь дело с учеными.
  - Все у Сахарова, как всегда, - ровным, обыденным голосом произнес Круглов. Заметив, что Дед направился уже к части лаборатории, где заведовал Сахаров, профессор, предостерегающе поднял руку и сказал уже громче, останавливая старика: - Постойте!
  Сталкер остановился, дождался, пока ученый выйдет из лаборатории, и, приблизившись к нему, почти шепотом спросил:
  - А что, вроде процедуры, о, выговорил - соблюли все. Или, - старик мотнул бородой в сторону апартаментов хозяина: - Лютует?
  Круглов лишь неожиданно брезгливо скривился, устало отмахнувшись рукой, затем проговорил, будто забыв о своей секундной слабости:
  - Всем остальным я рекомендую, во избежание лишних душевных потрясений, подождать здесь или у выхода. Хотя, - ученый развернулся к Шухову: - Дмитрий, ты о чем-то хотел спросить профессора? Тогда тебе следует пройти с нами.
  - Ну ты разведчик прямо, Вован, - ответил ему Шухов. - Сюда бы Каланчу с Лебедевым, я бы к вам вообще бессрочно работать подписался. Только, чур, с тобой в напарниках.
  Круглов заулыбался, уводя за собой двух старших групп. Оставшиеся около входа в лабораторию профессора, уставшие всему удивляться, сталкеры переглянулись.
  - Обалдеть, - произнес Шумный.
  - Ну, - подтвердил Разведка, переминаясь с ноги на ногу. Затем, оглядевшись, "фримен" решительно сел на чистый пол коридора, Шумный, поколебавшись, последовал его примеру, и от нечего делать бродяги начали осматривать оружие.
  
  Спустя полчаса Дед и Шухов вышли из-за угла коридора к своим ведомым. Шухов был жестко-яростен, но все же доволен с боем выясненным у Сахарова, Дед же больше походил на выжатый лимон. С ходу бросив Шумному два полных магазина к "Калашникову", Шухов спросил его:
  - Ну что, готов к ночному марш-броску?
  - Буду вынужден, - ухмыльнулся Шумный. Ему определенно нравилось набираться опыта такими темпами, и даже вся неприглядность этого опыта ничуть не умаляла его ценности в глазах мудрого, на самом деле, парня.
  - О, юмор - это хорошо! - громко заявил Шухов. - Пошли!
  Сталкеры двинулись по коридору в сторону выхода. Шухов не намеревался больше задерживаться здесь, Дед не любил попусту беспокоить людей, и молодые бродяги в некоторой степени разделяли мнения своих ведущих. Шухов уже коснулся ручки двери шлюза, как их нагнал Круглов.
  - Подождите, - произнес профессор, открывая дверь раздевалки. - Я провожу.
  Подумав, Шухов кивнул головой. Все же Круглова он знал давно, и любое его слово что-то, да значило.
  Профессор надел костюм довольно быстро, даже не стал опускать забрало шлема, и, удивив всех, недисциплинированно, с мальчишеским озорством вытолкал сталкеров в шлюз, а затем на улицу.
  - Ну ты даешь, блин, - выразился Шухов, когда они, ведомые ученым, свернули направо от двери, в сторону ящиков. - Не, курить, конечно, охота, но ты же чуть Деда не умял.
  Что-то проворчав в ответ, Дед устало шлепнулся на ящик, вытащил самокрутку и закурил. Шумный с Разведкой начали было беспокойно оглядываться, но Шухов, заметив их бдения, махнул рукой, призывая не напрягаться лишнего - мобильная лаборатория была снабжена круговой системой видеонаблюдения с датчиками движения и массы, и Сахаров, несмотря на наплевательское отношение к жизням даже своих сотрудников, предупредил бы ценнейшего для него Круглова об опасности.
  К Деду присоединились Шухов и ученый, молодые сталкеры не курили, поэтому просто сели рядом. Круглов педантично сбивал пепел с сигареты, не давая столбику вырастать, вдыхал дым с некой неторопливостью, присущей человеку, ценящему время, даже шиком, в отличие от ветеранов, смолящих отчаянно, крупными затяжками, будто в последний раз в жизни. Алексей, тоже имея старую привычку, успокаивавшую нервы, но не такую вредную, забарабанил пальцами по прикладу. Разведка, приглядевшись, поймал ритм и включился в немое выражение музыки.
  Дождавшись, пока Круглов дотянет сигарету, Шухов прервал молчание.
  - Вовка, ты что-то сказать мне хотел? Или просто покурить?
  Круглов, выдохнув дым, совсем неинтеллигентно бросил окурок на опаленную землю и ответил:
  - Спросить я тебя хотел. И сказать тоже.
  - Ну так а что ты ждешь?
  - Куда ты намерен идти, если не секрет? - уточняющим тоном произнес профессор, изучающе посмотрев на Рыжего.
  - Куда Меченый рванет, туда и я, - беззаботно ответил Рыжий. - Он оказался пешкой в чужих руках, и я не могу допустить его гибели. Кстати, как раз за это мне денег обещали два вагона, но это не в счет. Живой он нужен кое-кому не просто так, по добросердечию.
  - Ну, сказать по правде, когда он вернулся из Х-16, лично я изрядно удивился, что он жив и незомбирован, - произнес ученый, постукивая пальцами по лежащей на коленке пачке сигарет. - Даже если учесть, что у него был настроенный шлем, экранирующий практически от всех имеющихся видов пси-излучения, он превосходит своей подготовкой даже бойцов армейского спецназа, раз смог один пройти через незнакомую лабораторию, кишащую зомбированными и снорками, за весьма ограниченное время, отпущенное ему ресурсом шлема. Я, честно говоря, не верил в то, что у него получится.
  - Ты вот не поверил, а кое-кто увидел, что он может, с чистыми мозгами, и вцепился в него, хуже клеща. - Шухов достал вторую сигарету. - Он ищет Стрелка, парня, прорвавшегося в свое время к Центру Зоны, при этом сам ни черта не помнит ничего из своей прошлой жизни.
  - Странно, - задумался профессор. - Он вроде бы нормальный, с устойчивой человеческой психикой... И зачем он его ищет?
  - Думаю, он сам не сможет ответить на этот вопрос. Я нашел его у разбитого грузовика смерти.
  - Очень интересно, - оживился ученый. - И непонятно.
  - Не в курсе, куда он пошел? - спросил Шухов.
  - Нет, он не особо распространялся. Но он просил профессора оставить ему в пользование шлем. Профессор отремонтировал его, внес какие-то изменения в настройках, и, по-моему, - Круглов заговорил тише: - помимо прибора самоликвидации, встроил в шлем сканер, для считывания показателей с мозга и дальнейшей отправки данных на свой сервер. Я не знаю, как это отразится на работе мозга Меченого, но, если у противника будет соответствующее программное обеспечение на КПК, то его сигнал будет доходить не только Сахарову, а это...
  - Демаскировка, - проворчал Шухов. Выдохнув сигаретным дымом, он продолжил: - Лично у меня только одно предположение - он пойдет к Радару. Ради противодействия контролерам такую приблуду ему Сахаров не дал бы.
  - Вот именно, - грустно констатировал ученый. Сталкеры замолчали, закуривая во второй раз.
  На площадке лагеря стемнело, фонари, по предписанию Сахарова, перестали включать с того времени, как сталкеры, сменившие на время военных, отказались подписываться на дальнейшее продолжение работы на ученых. Свет привлекал зомбированных, осколками памяти еще помнивших, что свет - это символ присутствия там своих собратьев, и ночи для военных, а затем для наемных сталкеров, охранявших бункер, редко были спокойными, и и те, и другие понесли в свое время значительные потери. Всюду валялась разбросанная тара, переставшая быть нужной ученым после извлечения из нее аппаратуры и использовавшаяся потом в качестве материала для баррикад, стояли покосившиеся, местами смятые навесы и боксы; импровизированные огневые точки были отмечены горками гильз.
  Первым нарушил молчание Круглов:
  - И ты хочешь идти сейчас? - спросил он Шухова.
  - Да, - ответил бродяга. - И пойду я через Лес. Иначе мы его не нагоним.
  - Дима, это опасно! - твердо сказал ученый. - Наши приборы, как ты знаешь, расставленные по всей территории отчуждения, фиксируют усиление аномальной и животной активности, причем значительное. Почему это происходит, непонятно, и эта активность все больше с каждым часом. Такого не было со времени Большого Выброса, и это явно сулит очередной катаклизм. А в Рыжий Лес, сам знаешь, хода нет уже давно.
  - Это вам нет, а я тут, намедни, тропку тайную нашел, - спокойно произнес сталкер. Круглов замолчал.
  - Он же с утра ушел? - спросил Шухов у него, и, получив утвердительный ответ, кивнул. Затем, прищурившись, спросил с ухмылкой: - А то пошли с нами.
  Ученый лишь устало, безразлично развел руками.
  - Да надоело все, вся эта Зона...
  - Так чего же ты контракты год за годом подписываешь?! - воскликнул Рыжий. - Науку толкать? Ее можно и в более мирных местах так пихнуть, что и в Зону лазить не нужно будет никогда! Манит она тебя, злодейка эдакая, ну, признайся! - начал тормошить давнего приятеля сталкер. - А знаешь что? Была б моя воля, вышли бы мы с тобой за Периметр, напоил бы я тебя, да сводил бы к хорошей девке! Ты бы сразу просветлел!
  Ученый неожиданно и ловко локтем пихнул Шухова, и завязалась короткая дружеская потасовка.
  - Нет, не могу, - улыбаясь, ответил Круглов. - Это же окно в другой мир, мир огромных возможностей, и я верю, что они помогут сделать мир лучше. И ничей снобизм мне не помешает продолжать заниматься этим делом. Хотя, может, нам с тобой собственный институт организовать?
  - Ты неисправим, - покачал головой Шухов, ухмыляясь и задрав брови. Затем он встал, поправил "Винторез", висевший на плече. - Двинули, Шумный!
  Круглов с остающимися до утра Дедом и Разведкой коротко махнули руками, Шухов, еще не тронувшийся с места и не развернувшийся по ходу движения, ответил соответствующе. Дед суеверно замер: Шумный уже стоял спиной к остальным, а разворачиваться обратно не велела традиция, свято соблюдаемая сталкерами. Алексей остановился и, не поворачивая головы, с усмешкой бросил "козу" через плечо. Разведка захохотал, Круглов и Дед одобрительно заговорили. Шухов, с улыбкой качая головой, пошел с ведомым в сторону выхода из лагеря.
  
  
  АmneZia - Down and Out.
  
  Глава 12. Рыжий Лес.
  
  Уже наступила глубокая ночь, и сталкеры вступили, выходя с территории мобильной лаборатории, в густую темноту. Отныне они вновь могли полагаться лишь на свои органы чувств - дальше необходимой Сахарову территории система датчиков движения и массы не работала, она была выставлена педантично по линии периметра, с минимальными допусками.
  Шухов вспомнил слова Круглова - по ним выходило, что спокойнее стали только зомбированные. Но, кроме них, в окрестностях озера водились в отнюдь не радующем никого изобилии снорки, а недавно по сталкерской сети прошло сообщение, что восточнее завода один весьма опытный бродяга видел матерого контролера. На пустошах озера было почти негде укрыться, уйти от прямого визуального контакта, необходимого опаснейшему монстру для его, с позволения сказать, "работы", бродяга тот не имел оружия, мощи которого хватило бы, чтобы на дистанции около ста пятидесяти метров надежно уложить противника, и почел за благо убраться подальше. И, что еще хуже, раньше такого не было, монстров действительно становилось все больше, а выброс, судя по всему, запросто мог и повториться. "Ой, Меченый, туда ли ты лезешь...", - про себя проворчал Шухов, поправляя на ходу снаряжение. Обернувшись назад, он увидел привыкшими к тьме глазами, что напарник его ничуть не потерял бдительности и методично, уверенно оглядывал тылы отряда и еще успевал поглядывать вперед, перенимая опыт. Фанат оказался прав, высказав предположение о том, что парень далеко пойдет, особенно при достойном наставнике, и Шухов всерьез начал задумываться, а не предложить ли, действительно, Шумному работать в паре и дальше.
  Шумный, заметив изучающий взгляд, настороженно спросил:
  - Что-то не так?
  - Да не, не, все нормально, - ответил Шухов.
  Помолчав, Шумный произнес:
  - Слушай, Рыжий, у тебя знакомых прямо-таки пол-Зоны.
  - А ты как думал, - неожиданно для себя поддержал инициативу напарника завязать разговор Шухов, обычно молчащий о своих связях в сталкерской среде. - Ты, кстати, тоже уже кое-чем отметился.
  - Это чем же?
  - Ну голову включи, - пожурил стажера сталкер. - Как минимум тем, что шляешься по Зоне с завзятым одиночкой. А еще учитывая твои, значительные особенно для новичка, но ценимые и среди опытных бродяг подвиги, то ты вообще очень ценный кадр. Ты мне вот скажи, если есть желание - ты где такую подготовку получил? Можешь не отвечать, - предостерег ветеран новичка: - каждый сам решает, отвечать ему на вопросы о его прошлом вне Периметра или нет.
  - Да нет, у меня без криминала, - ухмыльнулся довольный Шумный. - В армии, Диман. Плюс опыт помимо службы, на гражданке.
  - Аааа, удачно попал, значит, - промычал Шухов. - Я вот в таком убожестве служил, никому не пожелаю. Но свезло иметь свою башку на плечах и высшее, правда, без диплома. Физик я.
  - Круто, - искренне позавидовал Шумный. - Я вот дня не успел документы отнести, из каблухи в институт перевестись. Военкомат не дремал.
  Шухов засмеялся.
  - Рыжий, это поэтому ты с Кругловым общий язык нашел? - осторожно, тая ухмылочку, спросил обретающий все большее доверие новичок.
  - Да, в общем-то. И еще по одной причине, - ответил благодушно настроенный сталкер. Вспомнив про пачку сигарет, принципиально убираемую в рюкзак в опасных местах, он вздохнул и продолжил: - Зона когда-то была, не поверишь, без мутантов, ее изучали еще только тогда, личным опытом. Первые сталкеры, в том числе и я, бродили по ней без оружия, с одними болтами и дозиметрами, путь провешивали и шли. Вот, к примеру, "Медуза" тогда стоила... За такие деньжищи сейчас можно "СЕВу" взять, да еще останется. Я не сразу, если честно, пришел, в две тысячи пятом. А через полтора года вдарил первый выброс.
  Шухов обернулся, проверяя бдительность напарника. Но Шумный знал свое дело туго - за спинами было чисто, несмотря на разговор, и сталкер увидел голову новичка в профиль, повернутую в сторону обмелевшего озера, где прыгали снорки.
  - Да не дрейфь, Леха, - произнес ветеран и тут же провел краткий инструктаж: - Они далеко, но ты все равно правильно делаешь. С ними, я тебе скажу, даже проще, чем с кровососами, не подпускай их близко, да и все. Ну, и от прыжка увернись и вдогонку выстрели - они прямолинейны, как поезда.
  Новичок кивнул, затем спросил:
  - Ну, и что дальше?
  - А дальше появились твари эти. Не все, конечно, сразу, и поначалу не в таких количествах, но первые встретившие их без оружия, сам понимаешь, погибли. Появился "Монолит", в смысле, группировка, камень и до этого был, и доходили до него. Доктор тогда, кстати, тоже дошел. Но верить камню нельзя. Что-то там возникло, в центре Зоны, и его закрыли бойцы "Монолита". А легенда сама знаешь как появилась? - неожиданно спросил Шухов напарника.
  - Как?
  - Один из сталкеров, Выдра, тоже, кстати, такой же мастодонт, как и я, через некоторое время после первого выброса и появления первых монстров двинул к Радару, тогда еще просто Радару, а не Выжигателю. Все думающие головами люди сразу обзавелись оружием, кто какое нашел, у меня тогда еще, как, в общем, и у Выдры, и у большинства бродяг, АКМ был. Пособирал он артефактов, они уже тогда в цене меньше стали, подстрелил тварь одну, на их части тела ученые тогда еще заказов не давали, не знали, наверное, про их существование, и при уходе оттуда увидел в бинокль незнакомого ему сталкера в униформе, тоже с "Калашниковым". У него было выражение лица, знаешь, абсолютно счастливое, как будто он пребывает в состоянии блаженства, и нафиг ему больше ничего не надо. Это потом выяснилось, что это первый монолитовец, запрограммированный, к Радару топал, чтобы его включить. И опять наши влопались, погибли, когда следующие уже на Радар полезли. Но до этого Выдра все рассказал, естественно, за рюмкой чая, и слухами, слухами и родилась легенда, что есть в Зоне, скорее всего, на ЧАЭС, Исполнитель Желаний.
  - Да ну... - ошалело произнес Шумный.
  - Вот так вот, - подтвердил Шухов. - Все делить на шестнадцать надо. А с Кругловым вовсе, как в плохом кино получилось. Первые экспедиции ученых, и частные, и государственные, отправляемые в Зону, шли туда вообще без оружия. Естественно, никто не вернулся. Тогда и отправили Круглова, начальником партии, с отделением спецназа, российского. И они тоже нарвались. Я тогда мимо проходил, услышал стрельбу, из-за холмика выглядываю, а там - вояки от снорков отбиваются, причем от стаи сразу. А научники-то что? Ну, дали им ПМы, но непривычные они к оружию, в жизни не держали в руках, а военные в первый раз с таким противником столкнулись. Один Круглов из ученых умел, и то, потому что военподготовку в институте не прогуливал.
  - И ты помог? - не удержался от вопроса Шумный.
  - А куда же я делся? - Помолчав, Шухов продолжил, зло, отчаянно: - Знаешь, как меня трясло тогда?! Вояки нас с самого начала, при переходах через Периметр, завалить стремились, ни за что. А если оттуда идешь, то и хабар отобрать! А что ты ему, безоружный? И, тем более, ты вне закона, а он при исполнении, мразь полууголовная, с лычками! Это потом им хвосты поприжали, когда солдат на блокпосту, что около Свалки, псевдоплоти атаковали, и чуть не перегрызли всех! А я смотрел на все это, как парни эти, в камуфляжах, отстреливаются, друг друга прикрыть стараются, ученых своими телами закрывают, и жалко мне их стало. Сломалось что-то, понимаешь? Ну, и помог.
  Ночь потихоньку перевалила через самое свое темное время; на востоке, пока незаметно, начал завязываться, глушимый туманами, рассвет. Завод остался слева, сталкеры уходили на север, впереди из темноты смутно вырисовывался Рыжий Лес, опоясанный шоссейными дорогами, ведущими в закрытый, Мертвый город Лиманск, на далекие еще Военные Склады, на Радар, в сторону комплекса у озера Янтарь...
  - Отстреляли мы со спецназовцами мутантов, они на меня смотрят, те, кто раненых не перевязывают, я на них смотрю, и что делать, не знаем. У них приказ - никого не подпускать к научникам, валить всех без разбора, и я - сталкер, мародер, вне закона, объект для поборов и мишень. И тут Круглов попер, мол, иди сюда, не бойся, ты жизни нам спас, и нет у нас морального права стрелять по тебе. С военными познакомился, нормальные мужики оказались. - Шухов вздохнул. - К себе звали, контрактником. Я говорю, попадался я, на Кордоне, а капитан мне - плевать, говорит, на этих салабонов, защитников недоделанных, у него начальство-то другое. Ну, отказался я, все равно.
  - Не жалеешь? - сочувственно, проникнувшись драмой, спросил Шумный.
  - Да даже не знаю, если честно. Нет, наверно, ответил Шухов. - Они тогда одного бойца безвозвратно потеряли, он кровью изошел, еще на поле боя, снайпером был. Первым, по уставу, шел, первые клыки все его были. Они его до самого блокпоста тащили, представляешь? А когда прощались, капитан мне его "Винторез" отдал, вместе с патронами и магазинами, с каждого бойца по пол-обоймы к погибшему переложил, с их согласия, чтобы не сильно палиться. И визитку свою в один все же запихнул, на случай, если я передумаю. А с Кругловым мы, как оказалось, в одном институте учились, даже на одном курсе, только он закончил, а я нет - повздорил с деканом, и вместо диплома и лейтенантских погон запасника получил повестку тем же летом.
  Шумный, задумавшись, кивнул и указал вперед. За разговором сталкеры подошли к границе Рыжего Леса.
  
  Группа вышла на асфальтированную дорогу, уходившую вдоль южной границы леса к городу, к подъемному мосту. На картах его не было, даже старожилы не могли припомнить этого города, возник он, когда Зона появилась, не сразу после аварии на ЧАЭС, а несколько позже. Высказывались разные версии по этому поводу, от статуса закрытого военно-исследовательского населенного пункта до пространственно-временного прокола, в результате которого он возник за мостом. Сам мост тоже был отнюдь не стандартным: поднималась лишь одна его сторона, причем со стороны Лиманска, и по обе стороны стояли контрольно-пропускные пункты, усиленные баррикадами из мешков с песком. Как бы то ни было, городок до первого выброса контролировался военными, на выстрел из СВД не подпускавших к нему, а после него - то братвой, то монолитовцами, не разберешь. Сейчас мост вновь был поднят, но по ту его сторону никого не было, ни людей, ни мутантов, ни даже зомбированных. В головы сталкерам начали проникать странные звуки, будто кто-то крикнул в трубу, и эхо многократно размножило, раздробило звук. Реальность начала двоиться, совершать вращательные движения относительно каждого глаза, и возникло ощущение, будто кто-то водит гвоздем по стеклу. Шухов дернул за собой заозиравшегося Шумного, и они понеслись в Лес.
  Как только сталкеры пересекли границу Рыжего Леса, взобравшись по склону, мозги отпустило. Шумный упал на землю, некоторое время приходя в себя. Рыжий огляделся.
  Огромные деревья кронами разрослись настолько, что не пропускали солнечный свет, и сейчас от встающего солнца было светлее, чем в полдень. Изуродованные выбросами, изогнутые стволы были посечены во многих местах, ветви заросли рыжими мочалами непонятной субстанции, похожей на густо спутанную тонкую проволоку. Лес зарос бурьяном, пространство между деревьями было завалено прогнившими ветвями, листвой бурого цвета, того же, что и росла на деревьях, и в воздухе висела густая пыль.
  - Ну, ты как? - тихо проговорил Шухов, присев на одно колено.
  - Нормально вроде, - промычал Шумный, встряхивая головой. - Только мозг как будто кто-то шкрябает, а сначала думал, что вообще сдохну.
  - Это нормально, мы уже в зоне действия Выжигателя.
  - В смысле?!? - выпучился на Шухова Алексей.
  - В прямом, Шум, - все так же, не оборачиваясь, ответил сталкер. - Тише будь, тут мутантов может быть - мать моя женщина. Их же не отстреливает здесь никто.
  Шумный замолчал, встал с колен, подобрал автомат и подошел к Шухову. Сел, принимая у напарника сектор обзора и, пользуясь моментом, спросил:
  - Диман, я понимаю, похож сейчас на идиота, но мы что, уже зомби, типа?
  - Нет, - усмехнулся Шухов. - Вон те ржавые мотки на ветках видишь?
  - Ну?
  - Это ржавые волосы. Их еще ведьмиными космами называют. Они экранируют сигналы, причем не только от Выжигателя, и пока мы в Лесу, про Радар не думай. И про КПК тоже, выключи его вообще, похеришь, да и видно нас с ним в эфире.
  Шумный посмотрел на аномалию, и на его лице отразилась работа мысли. Шухов, уловив ее, произнес:
  - Даже не думай на голову наматывать. Она, собака, жжется, вроде напалма. Враз без башки останешься.
  - Понял, - сразу осекся новичок.
  - И еще есть похожая на него шляпа, только серая. К ней тоже лучше не подходи - это жгучий пух, иначе в морду кислотой можешь получить. Готов? - закончил ликбез Шухов.
  Шумный, продохнув наконец от потока информации, полез в боковой карман рюкзака, вытащил наладонник и зажал кнопку питания. Индикатор сети выдавал нечто невообразимое, почта была завалена непонятными запросами от самого КПК. Сталкер уже всерьез стал беспокоиться о работоспособности прибора, как тот выключился.
  - Не дрейфь, заработает. Только не включай больше, до того, как в безопасную местность не выйдем.
  Шумный осторожно повернул голову, искоса посмотрел на Шухова. Тот сидел к нему в пол-оборота, смотрел вовсе в другую сторону.
  - Диман?
  - Да успокойся ты. Я же тебе говорю, ржавые волосы - это аномалия. Когда ни о чем не думаешь, у тебя мозг начинает работать как приемник. С КПК видел, что творилось? Он собственные сигналы, посылаемые в эфир, принимал. Ржавые волосы их отражают. Мозг просто слабее, но как антенна тоже работает, правда, одновременно только в одном режиме. Понял, что к чему?
  - Понял.
  - Все, пошли.
  Сталкеры медленно двинулись сквозь бурелом. Шуршала под ногами когда-то рыжая опавшая листва, Шумный мельком посмотрел на дозиметр, встроенный в детектор аномалий. Прибор, закрытый кожухом со специальным смотровым вырезом, молчал, лишь изредка коротким еле слышным щелчком отмеряя очередную дозу, столь малую, что сталкеры ее за дозу-то и не считали. "Странно, а Лес порыжел как раз из-за радиации. И уже вся сошла? Хотя, за столько лет..."
  - Шум, - строго произнес Шухов.
  - Что? - спросил окончательно сбитый с толку новичок.
  - Мозг выключи, - раздельно проговорил сталкер. - Совсем.
  
  Через два часа сталкеры подошли к большой опушке. Посреди ее, недалеко от старой, заброшенной стоянки, торчали из земли то ли огромные корни, то ли клыки, а может, саму землю так скрутило аномальными энергиями. Шумный слышал раньше от Шустрого о таких образованиях, но видел в первый раз. Это были комплексные аномалии, сборки из разных их видов, чуждых друг другу даже принципиально и отличающихся видами воздействия. В середине этого котла переливался воздух, будто сгущенный, возникали медленно летящие всполохи и поднималось марево, как от костра. В среде опытных сталкеров, промышлявших артефактами, место было известно как Чертова стоянка, до которой и добраться трудно, и без хорошего костюма, желательно научного, делать нечего. Но сейчас эта в прошлом золотая, для некоторых умельцев, жила не посещалась, и по весьма конкретным причинам.
  Шумный, поняв, что они двинутся дальше не раньше рекогносцировки, устало сел. Наступило "собачье время" - четыре часа ночи, и спать хотелось неимоверно, глушило жутко, несмотря на опыт армейской службы и привычку к суточным нарядам. Шухов залег на холме и начал оглядывать окрестности.
  За опушкой Лес не вставал глухой стеной, еще больше поредел. Прямо среди деревьев мерцали, вспыхивали молнии многочисленных "электр". Аномальное поле тоже пользовалось успехом у тех, кто мог до него добраться - артефакты из однотипных аномалий было собирать проще, и те, кому был не по зубам "Симбионт", лезли дальше в лес, если преодолевали тоннель, по счастливой случайности ныне пустовавший, и по пути никого не встречали.
  Шухов подал знак напарнику. Тот, пригнувшись, перебежал к нему. Шухов тихо заговорил:
  - Смотри, быстро перебегаем опушку, на ней действие ржавых волос слабее. Потом идем по краю аномального поля, слева, вроде, свободнее. Две таблетки антирада зажуй сразу, перед тем, как побежать, там фонит, как под Саркофагом. И не думай вообще ни о чем. Мутанты примитивны, но мозги и у них есть. А если попадется контролер, будет задница. Прикрывай!
  Произнеся это, Шухов без промедлений рванулся к противоположной стороне опушки, и Шумный остался один.
  Смотря через прорезь прицела, прижав приклад к плечу, Алексей ждал, когда напарник займет позицию на месте, и гнал прочь все мысли. Шухов несся через опушку широкими прыжками, вцепившись в "Винторез", будто не ощущая ничего. Раз - перемахнул лежащее на своем пути бревно, выбросив вперед на руках винтовку, два - по широкой дуге оббежал "когти", три - выдыхаясь, а может, отчаянно, из последних сил борясь с мозгорубкой Выжигателя, добивавшего до опушки, и без его действия смертельно опасной, дотягивал до первых деревьев, стоящих в одном строю с аномалиями, бьющими молниями, заждавшимися уже новую жертву, и четыре - рухнул обессиленно в кустарник, под одним из стволов.
  Шумный вперся взглядом в аномальное поле за "Симбионтом", нервы вытянулись до предела, сон, давящий на сознание, лишь расшатывал их еще больше. "Вставай...", - процедил про себя сталкер. И испугался неожиданно возникшему эху в голове, сменил позицию, не переставая все же наблюдать за напарником, заткнул душу, выключил мозг, просто наблюдал - но эхо утихло еще не скоро, а его неясное отражение, похожее на фоновый шум, осталось.
  Шухов, оторвав голову от затхлого, многолетнего дерна, потряс ей, огляделся исподлобья, одновременно выуживая из-под себя "Винторез". Затем сел, опершись на колено, изготовившись к стрельбе, и махнул рукой напарнику. Шумный, поднявшись, преодолевая сопротивление затекших ног, ринулся вперед.
  Раз! Вот она, судьба сталкерская - в самое пекло, в мясорубку, под пресс себя засовываешь, не зная сам, за что... Прыжок со взгорка, которого на Кордоне новичок и не заметил бы, касанием ног земли прострелил по магистралям нервов вверх, через позвоночник, и острым шпилем закончился где-то в районе мозжечка. Шумный едва не заорал от внезапно, предательски засвербившей боли, по инерции рванувшись вперед. Напряжение быстро схлынуло, сталкер будто из омута вынырнул, разгоняясь, держась за автомат, как за спасительную соломинку, и тут же его потянуло обратно в омут.
  Два! Вот она, аномалия - причина смерти и партнер. А что хабар? - товар, может, та же смерть, только не твоя... Знакомый уже эффект полностью захватил зрение Шумного - мир выдавал определенный радиус для каждого глаза отдельно, картинка то бледнела, то становилась ярче; и с вестибулярным аппаратом творилось невообразимое - сталкер будто заваливался на "Симбионт", никакие поправки на направление, задаваемые сталкером самому себе, не помогали. Лишь пнув на бегу камень, расположенный ближе к краю опушки, Шумный смог кое-как сориентироваться.
  Три! А что изменишь-то, всегда так было! Смертью торговали, и будут, и новые, следующие пойдут ее добывать... Голову сталкера будто крутило винтом, он, задыхаясь, то обливаясь потом, то леденея, бежал вперед на неверных ногах только по азимуту, взятому изначально, не веря уже зрению. Дойдя до какого-то определенного предела, он зарычал, люто озлобляясь, наклонил голову вперед и усиленно, ожесточенно заработал ногами, но зацепился ботинком за что-то, и полетел, не видя ничего, во тьму. Прахом, прахом все...
  Четыре. Шумного впечатало в камни, с размаху лицом в холодный пол, и он тут же сомлел, почти потеряв сознание. Пол вдруг начал размякать, обращаясь дерном, реальность возвращалась крайне медленно, откуда-то с краев зрения. Шумный, чуть не плача от боли, отступление которой было едва ли не более чувствительным, чем ее апофеоз, все так же лежа на земле, взялся руками за голову, с трудом шевеля ими. Затем перевернулся на спину, и грудь прожгло, будто штырем, волной хлынуло огнем от участка кожи между ребрами - сталкер приземлился грудью на автомат, легший рукояткой затвора вверх. Открыв наконец глаза, Алексей снова увидел медленно расходящийся, расправляющийся реальный мир, и мозг начал медленно разворачиваться из скомканного, смятого состояния по черепной коробке.
  Шумный посмотрел на напарника, тот, сам краем глаза наблюдая за ним, лишь прижал палец к губам. Еще немного отлежавшись, придя в относительный порядок, Шумный перевернулся на живот и, встав на четвереньки, потряс головой, окончательно сбрасывая марь. Сев и взяв в руки автомат, посмотрел на напарника.
  Шухов, скосив взгляд на него, кивнул, снова упреждающе приложил палец к губам и указал направление дальнейшего движения. Сталкеры двинулись дальше по краю аномального поля, как и было запланировано. Дозиметр сходил с ума, но с этим бороться сейчас было невозможно - другого пути не существовало, а его поиски привели бы к верной смерти. Лес никогда не посещался достаточным количеством сталкеров, в нем и в лучшие годы было много неизученных мест, логов мутантов в глуши, успешно противостоять которым в условиях закрытой местности, идеально подходящей для засад и боестолкновений на дистанции когтей, можно было лишь группой и с весьма серьезным вооружением. Снорки, кровососы - полный набор, даже "Долг" не совался сюда на зачистку, обернувшуюся бы большими потерями личного состава, основания для которых были бы слишком зыбкими, а люди были нужны на других участках.
  Вот и лезли сюда только отчаянно смелые одиночки, лезли за хабаром, группами, часто возвращавшимися неполным составом, а иногда не возвращавшимися вовсе.
  Сталкеры, пройдя мимо аномального поля, углубились в лес. Валежник густо лежал между стволами, несмотря на утреннее время, росы на больших, мутировавших папоротниках не было. Все заросло пылью.
  Шухов медленно, осторожно ступал по заваленной, еле заметной тропе. Тропа вела к старому брошенному Т-72, невесть как оказавшемуся в лесу. Может, ликвидаторы использовали для чего-то, например, АРС - машину, применявшуюся для дезактивации других машин и дорог - вытащить, а может, при попытке скрыться во время первого выброса на ней мчались танкисты от военных складов, да вылетели с дороги в накатывающемся вне зависимости от местонахождения и степени его освещенности кровавом мраке; причем сам выброс в танке военные могли и пережить, а вот из ставшего в одночасье смертельно опасным Рыжего Леса выбраться вряд ли смогли. Пулемет с танка давно сняли отчаянные головы, и он служил лишь как ориентир - стоило взять от него определенный угол, и можно было выйти на пустошь, что южнее военных складов.
  Шумный, несмотря на то, что они достаточно далеко отошли от накрываемой Выжигателем опушки, неэкранированной ржавыми волосами, все так же слышал в голове отголоски мыслей, но уже не своих, и даже не напарника. Более того, эти отзвуки звучали все громче. Шумный забеспокоился, начал оглядываться по сторонам, и тут его накрыла ментальная волна гипноза, сопровождаемого теми же эффектами, что и при преодолении опушки.
  Около танка не было никого. Лишь разорванные, изуродованные окончательно трупы снорков. Шухов остановился, встав за дерево, осматриваясь, и услышал сзади какой-то шорох. Обернувшись, почувствовав неладное, сталкер увидел целящегося в него Шумного, держащего автомат трясущимися, сопротивляющимися чему-то руками, с выпученными ужасом, медленно застилаемыми пеленой глазами.
  Шухов рухнул на землю как подкошенный и, полностью выпрямляя ноги, саданул Шумному в шнуровки ботинок. Тот свалился лицом вперед, на сталкера, автомат вывалился из его рук и упал, звякнув, на жесткую землю. Шухов перекатился с еле видной тропы за поваленное дерево и тут же услышал завывающий голос, размноженный эхом в трубе. Картинка задвоилась.
  Шухов на подсознательном уровне, все также не позволяя себе думать, не пропуская рвущийся дальше по путанице нейронов мозга сигнал, оставляя его там же, где он возник, отметил присутствие контролера. Не высовываясь, сквозь листву, в полумраке утра, восход от которого скрадывался захламленным лесом, он начал осматриваться.
  Контролер, не видя больше никого, укрылся за танком и начал давить. Наверняка испугался резкого падения почти взятого под "опеку" бродяги, но причины его не увидел. Шухова тоже начал накрывать ментальный вал, еще и усиленный со всех сторон ржавыми волосами. Начался поединок нервов.
  Сталкер боролся с собственными мозгами, над которыми извращался, как мог, контролер. Стараясь не делать лишних движений, Шухов, опирая веки на медленно текущую, еле слышную собственную злобу, выискивал краем взгляда контролера. И тот не выдержал отсутствия противника, вышел из-за танка, сам утомленный, опутанный собственными ментальными ударами, отразившимися от ржавых волос.
  Медленно, аккуратно Шухов поднял "Винторез", медленно и плавно поймал контролера, искавшего его в плотной листве, в прицел. Чуть подождал, чтобы уравнять импульсно-эмоциональный фон, и плавно надавил на спуск. Голова контролера, начавшая было поворачиваться в его сторону, дернулась, пуля вошла в глазницу, чуть снизу вверх, и мутант, завалившись назад, потеряв равновесие, рухнул на спину.
  Шухов, сначала посмотрев в сторону убитого противника, а затем оглядев окрестности, прислушался к собственным ощущениям. Он, несмотря на практически законченное высшее, не смог бы объяснить, почему он во время достижения им наивысшего нервного напряжения чувствует, особенно здесь, в Рыжем Лесу, пусть и очень слабо, смутно, присутствие мутантов и людей, угадывает их если не мысли, то желания, побуждения. Может, это ржавые волосы и огромный личный опыт, может, кроме него, не пробовал никто прислушиваться к своим ощущениям. Во всяком случае, Шухов никому не говорил о своих наблюдениях, во избежание лишних подозрений.
  Как бы то ни было, мутантов он не засек поблизости, фон в голове остался еще от атак контролера, но нужно было двигаться дальше. Сталкер посмотрел на напарника. Тот не двигался, но вроде дышал. Перевернув его, Шухов увидел на его лице выражение глубокой усталости, глаза были закрыты - Шумный спал, сморенный.
  Негодование погасло в душе сталкера сразу - все-таки, получается, что парень первым засек контролера, да и выдержать прямой ментальный удар по мозгам, еще и после того, как по ним прошлись не то, что теркой - в дробилку их засунули, не подчинившись контролеру и не расстреляв напарника - дорогого стоит, особенно по первому разу. Оглядываясь, Шухов растолкал Шумного и, как только тот проснулся, грубо, безапелляционно зажал ему рот ладонью.
  Шумный выдохнул и кивнул, показывая, что все понял. Шухов оторвался от него, он подобрал автомат, и они двинулись дальше.
  Подойдя к трупу контролера, пировавшего здесь снорками, да некстати захотевшего свежатинки, Шухов остановился, изучая противника. Контролер был довольно молод и неопытен, поэтому высунулся из укрытия. Фон пропал, присутствия еще кого-то Шухов не слышал и поэтому, подозвав к себе Шумного, тихо, на ухо произнес:
  - Вот и видел ты трех самых страшных исчадий Зоны, сталкер.
  - А третье? - шепотом спросил Шумный, верно подразумевая под первыми двумя пунктами кровососа и контролера.
  - Люди.
  Шумный чуть отстранился от Шухова. Тот посмотрел на него тяжелым взглядом свидетеля первой крови человека в Зоне не от аномалии, а от пули, из-под бровей, затем отвел глаза и отвернулся, двинувшись дальше.
  Обойдя танк и встав у левого заднего его топливного бака, ветеран поймал по компасу направление на север и от него тщательно отсчитал необходимый угол. Здесь нельзя было ошибиться, иначе на выходе из Рыжего Леса можно было попасть под воздействие Выжигателя, а ресурс у мозга все же ограниченный. В это время насторожившийся Шумный завертел головой, затем подскочил к Шухову.
  - Диман, там шорох какой-то, - нервно произнес бродяга.
  - Где? - сразу подобрался Шухов.
  - Сзади нас, откуда мы пришли.
  Но Шухов сам, прислушавшись, услышал стремительно приближающийся топот, заглушенный палой листвой - кровососы с находившейся к западу от тоннеля Глухой стоянки, с которыми счастливо разминулись сталкеры, услышали ментальные удары контролера и щелчок выстрела из "Винтореза" и ломились теперь к добыче всем скопом.
  - За мной, строго выдерживая азимут! - рявкнул, уже не таясь, Шухов, срываясь с места. Шумный бросился за напарником, по диагонали уходящим куда-то на северо-восток; сзади заревели кровососы; вдруг что-то схлопнулось. Шухов, будто налетев на неведомую преграду, без какого-либо толчка оказался отброшен на три метра назад. Шумный едва не сбил его с ног, резко развернулся и стал выискивать кровососов, прижав приклад к плечу. Но преследователи куда-то делись, рев был слышен, а видно их не было. Шухов обернулся назад, оценил обстановку, попробовал пройти дальше метрах в пяти от места, где его откинуло назад. Результат оказался тем же.
  - Ну все. Теперь мы точно в заднице, - произнес сталкер.
  Шумный посмотрел на наручные часы. Было шесть утра.
  
  Шухов, не обращая внимания на товарища, прошел к танку, запрыгнул на него и сел на борт, свесив ноги, опершись спиной о башню.
  - И что теперь? - спросил Шумный.
  - Да ничего, - буднично отозвался Шухов. - Мы в пространственной аномалии, Леха. Расслабься. Ждать нам здесь...
  - Чего ждать-то?!
  - Пока она раскроется, Шумный. Может, сегодня, через пять минут, может, завтра, а может - не знаю, когда.
  Шумный так и сидел около минуты, с прижатым к плечу прикладом, осознавая произнесенное Шуховым. Затем встал, закинул автомат за спину и подошел к месту, от которого откинуло назад его напарника. Сделал шаг вперед.
  Не ощутив ничего, что можно было расценивать как преграду, толчок или просто изменение самочувствия, Шумный будто мгновенно шагнул на три метра назад. Посмотрел непонимающим взглядом на Рыжего. Тот, все также не обращая на него внимания, возился с КПК. Шумный попробовал еще раз. Результат оказался тем же.
  - Прикольно, - констатировал новичок.
  - И связи нет, - сообщил Рыжий.
  Шумный подумал о чем-то, затем подошел к напарнику и спросил:
  - Слушай, может, радиус замерим, границы отметим, чтобы знать, чего и где?
  - Она круглая, Шум. Метров двадцать в диаметре, на открытом месте, можешь проверить. Более того, кроме нас, она больше никого не пустит сюда, в активированном состоянии. Снаружи нас не видно, мы отсюда тоже не выйдем, пока она не выключится. Отдыхай, Шумный, это отличная возможность выспаться, - убедительно произнес Рыжий, устраиваясь поудобнее.
  Шумный занес руку над скобой на борту, затем, огорченно сморщившись, обернулся в ту сторону, куда они побежали и заставили тем самым аномалию сработать. Развернувшись, он устало поплелся к россыпи камней, выбирая экземпляры побольше и посветлее. Шухов, сначала без интереса, затем выгнув бровь, наблюдал за ним.
  Шумный принес камней в охапке, вывалил их перед кормой танка и, примерно прикинув направление, начал выкладывать из них линию.
  - Хм, разумная инициатива, - пробормотал Шухов, догадавшись, наконец, о намерениях напарника, и спрыгнул с танка.
  Вдвоем они выставили камни по азимуту, плотно врыли их в землю, оставляя над ее поверхностью около половины их диаметра. Закончив с работой, Шумный проверил КПК - он действительно работал, запросов от самого себя не принимал. Оглядевшись, Шумный понял, почему - танк находился на опушке, но намного меньшей, чем опушка "Симбионта", и ржавые волосы, действия которых хватало, чтобы защитить от воздействия Выжигателя расположенную в низине невольную стоянку танка, висели на окружавших ее деревьях, за пределами аномалии. Только связи не было, так же, как и у Шухова.
  - Только смысл от такой работы, - проворчал ветеран. - Вряд ли этой стрелкой кто-то воспользуется.
  - Как минимум мы, когда пойдем отсюда, - ответил Шумный.
  
  
  Avenged Sevenfold - Almost Easy.
  
  Глава 13. Меченый. Радар.
  
  Я, прилипая к земле, наблюдал за постом "Монолита" на входе на внутреннюю территорию Выжигателя. Времени оставалось мало, посты, расположенные на дороге, наверняка успели передать сообщение о нападении, хотя бы один, к ним уже вышли подкрепления, и вряд ли монолитовцы не будут прочесывать окрестности после столь наглой зачистки подъездной дороги к Радару. Жалко, бойцы "Свободы" не смогли пойти со мной - одного оружия с патронами набрали бы столько, что его количество с лихвой оправдало бы их сегодняшние потери в стычке на Барьере. Я был уже в зоне действия Выжигателя, но шлем спасал от его фонового воздействия.
  Проводник и вправду вывел на Доктора; когда я нашел его в подземелье, соединяющем оба институтских комплекса, он выдал совершенно потрясающую новость - я искал все это время сам себя. Блин. Чей же КПК тогда я носил все это время с собой? Свой, ясное дело, это и Доктор подтвердил. Тогда откуда там такая, хм, недвусмысленная запись?.. "Монолит", грузовик смерти, везущий трупы от самой ЧАЭС без остановок, куда-то к Периметру... Как я в нем, мать его, оказался?!? Эти чертовы сектанты мне за все ответят!
  Я, медленно набираясь злости, подрастраченной в боях на подходах к комплексу, приготовился рвануться вперед, на штурм бывшей радиолокационной станции загоризонтного обнаружения, захваченной какими-то учеными-отщепенцами и превращенной в машину для зомбирования. Из густых кустов меня не было видно, и часовых я перестрелял из "ВАЛа", подобранного на Барьере, без помех и ворвался на Выжигатель.
  На довольно большой территории, сплошь застроенной подсобными помещениями, скорее всего, уже монолитовцами, прочно обосновавшимися здесь, было безлюдно - большинство бойцов ушло прочесывать местность, и надо бы действовать быстрее, покуда они не вернулись, злые и уставшие. Хотя, черт их знает, могут ли они хоть что-нибудь чувствовать?
  Чертовы антенны гудели неимоверно, даже та из пяти штук, которая лежала на асфальте внутренней площадке, видно, кабели не оборвало, когда антенна падала. Кто же ее завалил? Не военные ли, несколько раз, если верить сталкерской молве, порывавшиеся захватить Центр Зоны, да каждый раз жестоко обломавшиеся? Из вагончика высунулся монолитовец, и я тут же чуть не схлопотал пулю. Отпрыгнув в сторону, уйдя с линии огня, я вжал спуск.
  Бронебойная пуля прошила плечо сектанту, но он лишь покачнулся и продолжил стрелять. Да чтоб тебя! Тогда, высунувшись снова на линию возможного огня, я бросил гранату в сторону выхода из вагончика. Вовремя - сектанты перед этим выскочили оттуда, и граната аккуратно легла им под ноги. Взрыв - и противников разметало ударной волной. Я бросился вперед и снова чуть не получил свое.
  Да что ж такое-то!? Двоих точно убило взрывом, наповал, а стреляли еще двое, причем один вовсе с искалеченными, непригодными уже ни к чему ногами, и еще и целились при этом, с тяжелыми, а может, и смертельными ранениями! Дострелив этих, я потихоньку двинулся вперед. А, площадка-то вовсе не пустая! Отовсюду полезли, сволочи!
  Началась жаркая перестрелка. Я отпрыгивал с линии обстрела, нырял, а иногда и просто падал в укрытия, за подсобки-вагончики, за какие-то каменюки, бочки у костровища, сразу же расстреливавшиеся противником. От круглых бочек пули, в основном, рикошетировали, но две или три из них все же пробили два тонких слоя прогоревшего, ржавого металла и попали в меня. Но вреда они мне нанесли мало - сильно теряя энергию и скорость, они еще и начинали кувыркаться в полете, поэтому лишь поцарапали бронепластины комбинезона и немного порвали ткань.
  Да когда ж вы кончитесь! Я уже приблизился к стабилизирующим малым трансформаторам, обеспечивавшим обратный ход тока от антенн, соединенным в единую сеть, как на меня неожиданно, со всех сторон поперли мутанты. Я в панике начал отстреливаться. Мутанты столь же неожиданно рассыпались, распались в воздухе тонкой дымкой, на смену им пришли следующие. Снорки, кровососы, псевдособаки неслись на меня, будто в замедленном времени. Что за нафиг?!
  В это время из тоннеля с рельсами, по-видимому, ведущему внутрь комплекса, высунулся еще один сектант. Я, не зная, куда деться, выскочил из-за трансформатора и зло швырнул в тоннель гранату, падая за бетонный надолб, развернулся в ту сторону, откуда неслись на меня твари. Их не было.
  Раздался грохот гранаты, из тоннеля выстрелов больше не раздавалось. Я в полнейшем недоумении посматривал в то место, где меня, вроде как, чуть не сожрали. Не может быть. Псевдособаки со снорками в "стеллс" не впадают. Галлюцинации, что ли?
  Я, оглядываясь по сторонам, потихоньку начал подходить к тому непонятному месту. Мутанты начали сбегаться ко мне снова, я намеренно подпустил их ближе, зажимая нервы в кулаке. Потом, не выдержав-таки, вбил матерому кровососу прикладом в щупала. И одновременно поймал снорка на руку.
  Судорожно начал отбиваться, отступив назад, зажмурив глаза. И в это время они пропали. Я постоял некоторое время, приходя в себя. Потом, начав уже соображать, собрался с нервами и подошел вплотную к одной из антенн.
  Теперь, помимо появления мутантов, оказавшихся, на деле, фантомами, тормозившимися шлемом, начались еще и фантастические видения. Цветовая гамма поменялась, меня стало мутить, как при атаке контролера, и я, сделав оргвыводы, отошел от антенны. Точно, галлюцинации, и лучше бы побыстрее вынести наверняка торчащих в комплексе сектантов и отключить Выжигатель. С этой мыслью я двинул в тоннель. Ну, готовьте кресты, или как вы там друг друга хороните!
  
  Где-то под вечер я вышел по тому же тоннелю обратно. При выходе едва не столкнулся с военными - весть об отключении Выжигателя достигла, естественно, в первую очередь их. Ну еще бы - столько аппаратуры измерительной иметь, и наверняка в самом комплексе было что-то вроде радиомаяка, и пока я шел обратно, еще раз на всякий случай все проверяя, рядом с комплексом сели два вертолета, высадили десант, в виде армейского спецназа, и улетели. Причем военсталы не пошли в лоб, а проникли на территорию комплекса через разбитый НУРСом в предыдущих штурмах кирпичный забор, и я опять чуть не влип.
  Но и сталкеры не дремали - новость разошлась среди одиночек едва ли не быстрее, чем оторвались от взлетно-посадочной площадки шасси первой вертушки, и то и дело были слышны отдаленные, каждый раз приближающиеся выстрелы - крепко сбитые, хорошо вооруженные и оснащенные группы из давно работающих друг с другом ветеранов упорно шли к Центру Зоны, к тому самому Клондайку, о котором говорил Сидорович. Я сам же стремился убраться подальше от Радара, поэтому кустами, стараясь не заходить в Мертвый Лес (черт его знает, кто там), уходил в сторону основной дороги, а с ее перекрестка можно было уйти на Припять. Хм, и забрать свой же декодер. Только от какой же он двери, и куда она ведет, раз расположена в такой заднице?
  Я прошел к перекрестку и там встретился со сталкерами. Они, все как один в костюмах с замкнутым циклом дыхания, двигались по дороге, как положено, с головным дозором, и свернули на холмик, с которого я готовился атаковать Радар. Мне определенно был нужен отдых, хотя бы минут двадцать покоя, и я воспользовался приглашением их старшего присоединиться к их привалу.
  - Ты здесь как? Сам, что ли? - спросил крепко сбитый сталкер, откинув забрало "СЕВы". - В одиночку?
  Я молча кивнул. Кто-то из их группы споро соорудил костер в старом, Богом забытом костровище, сделанном еще не из бочек, как повелось у более поздних бродяг, а из камней; пламя от сухих веток взметалось в небо, освещая воткнутые рядом в землю колья с насаженными на них старыми, ссохшимися, закоптившимися головами мутантов.
  - А вы куда, если не секрет? За артефактами? - спросил я.
  - Не, - отозвался старший. Оглядев присутствующих, он произнес: - Мы на Выжигатель пойдем.
  - Зачем? - не понял я.
  - Документация, - кратко пояснил сталкер. - Отчеты исследований, жесткие диски. Заказчик серьезный, до не могу. Айда с нами? Ты, вроде, мужик опытный, раз один сюда уже забрался, когда остальные еще на подходе.
  - Нет, спасибо, - отозвался я. - Если хотите успеть, спешите - туда уже военные высадились.
  - Да мы сейчас своих дождемся, штурмовиков, - кивнул старший группы, поправляя АН-94: - и подвинем этих военных.
  В это время КПК завибрировал. Я, отложив почти пустую банку консервов, прочитал сообщение, сунул КПК в рюкзак, спешно дожевал остатки и, пожелав ждущим подкреплений сталкерам удачи, двинулся дальше.
  
  Припять встретила высокими домами, захламленными старыми машинами, палой листвой улицами и медленно наступающей ночью. Панельные девятиэтажки, прямые, перпендикулярные друг другу проспекты новостроя, затхлость, тлен... За этим люди так рвались сюда? Сейчас, наверное, рвали друг друга "Долг" и "Свобода", которые не могли остаться в стороне от таких событий, сталкеры-одиночки расстреливали в упор "монолитовцев", вымещая на них всю злобу за столько лет закрытый огромный кусок пространства, схлестывались с военными, стремившимися вернуть себе потерянные объекты... А все за что? За право первым войти в этот заброшенный город?..
  Так. Отставить лирику. Метки сталкеров из отряда, о котором говорил Бармен, уже рядом, прямо на входе в город. Я завернул за угол первого дома и увидел пятерых мощных мужиков в экзоскелетах, рассредоточившихся по развороченному проспекту, укрывшихся, по возможности, за машинами, деревьями или просто в складках местности. В руках у них были "ВАЛы", подсумки, специальные для таких костюмов, разве что по швам не рвались от боеприпасов.
  Один из сталкеров махнул мне рукой. Я подошел к нему. Ошибки быть не могло - Бармен, наверняка не без помощи знакомого хакера, узнал частоту моего наладонника, и теперь он отмечался на КПК его группы особой маркой. Он спросил, просто для проформы:
  - Ты?
  - Я.
  - Значит, так, - начал давать вводные старший группы. - Мы здесь первые, не без своих причин, кроме того, что являемся штурмовым отрядом, за которым пойдут остальные. Город кишит монолитовцами и прочей нечистью, поэтому смотрим в оба, друг друга прикрываем. Бойцы! - чуть громче произнес он, обращаясь уже ко всем. - Проверяем стволы и двигаем вперед по аллее. Готовность - пятнадцать секунд.
  Бойцы, наскоро осмотревшие новые, в успевшем разве что припылиться и прожечься первыми выстрелами масле "ВАЛы", заняли позиции к наступлению.
  
  
  Глава 14. Припять.
  
  Шухов и Шумный валили через Военные склады. Сейчас там было безопасно, если, конечно, не лезть в Деревню кровососов - сталкеры чуть ли не колоннами поперли на Барьер и дальше, в сторону Выжигателя, едва по сети проскочило сообщение, что Радар отключился, и воздействия на мозги, начинавшегося сразу за Барьером, нет. Сообщение кинул один из свободовцев, ощутивший какие-то изменения и, решившись проверить, зашедший чуть ли не на первый блокпост "Монолита", что по дороге на Радар; монолитовцы его, конечно, отогнали, но важно было то, что становилось возможным пройти дальше, пусть и с боем. Тот боец, являющийся подчиненным Кэпа, старшего на Барьере, взбаламутил своих, одиночки тоже не дремали, слушок наверняка дошел и до Воронина, а значит, на Радаре, а вскоре и в самой Припяти будет жарко.
  Шухов с Шумным вышли из аномалии тоже фактически благодаря этому сообщению - они не знали, сразу оно им пришло или нет, экономя заряд батарей, они лишь периодически включали наладонники, но это было знаком того, что аномальное пространство схлопнулось, и они снова в Зоне, а не в маленьком, закрытом ее закутке. Выскочив по своей же стрелке из Рыжего Леса, сталкеры взяли азимут на заваленную военную вертушку недалеко от Барьера.
  Несмотря на наступающий вечер, на самих складах все кипело. Передовой отряд "Свободы" уже ушел за Барьер, остальные спешно готовились к выступлению; на самой базе группировки оставалось народу численностью в одну дежурную смену. Что-то проорал мегафон, и компактным отрядом двинулась основная масса; несмотря на гуляющие по Зоне слухи о свободовцах, как об анархистах и даже бандитах, организованностью "Долгу" они не уступали: первым шел головной дозор - снайперы с традиционными для "Свободы" СВД и, им в поддержку, штурмовики, вооруженные иностранными штурмовыми винтовками с подствольниками, в экзоскелетах. Замыкал колонну такой же сборный отряд из снайперов и штурмовиков, только меньше - на случай, если долговцы начнут наступать на пятки.
  Шухов выскочил на обочину, оставляя по левую руку большое поле "электр", из которых когда-то тягал неплохие артефакты.
  - Что там? - спросил его Шумный, встав рядом.
  - Народу валит - чертова тьма! - ответил ветеран. - Так-то, это хорошо - через Припять прорываться круто, толпой, но найти среди них Меченого - та еще задачка, а он, сдается мне, где-то впереди, на острие.
  - Ну да, кроме него, ни у кого таких возможностей нет, - согласился Шумный.
  - А посему - бегом! - скомандовал Шухов. - По сторонам не забывай смотреть!
  В это время у него завибрировал наладонник, по привычке убранный в рюкзак, но, против обыкновения, не выключенный. Шухов, чертыхнувшись, вытащил КПК. Там было сообщение от Сидоровича: "Рыжий, координаты Меченого в реальном времени у тебя, он помечен особой меткой. Сейчас он уже у Припяти, так что ноги в руки, и бегом! И без шуток мне!!"
  - Ну, хоть польза от старого черта, - проворчал Шухов. - Пошли!
  Обгоняя смешанную колонну сталкеров и свободовцев, валящих через Барьер, напарники рванули на Радар. Немногие из тех, кого они обогнали, догадывались, и почти никто не знал, что они идут не за тем, зачем остальные.
  
  Бросив последние лучи на высотные здания, закатывающееся солнце ушло за горизонт. Город гремел разрывами гранат, выстрелами - некоторые одиночки, не задерживаясь на Радаре, уже штурмовали его, сцепились с монолитовцами. Виднелись вспышки на крышах - стреляли снайперы-сектанты.
  Шухов и Шумный прижались к стене первого дома. Шумный сидел впереди, осматривая подступы к ним, ветеран копался в электронной карте, выданной наладонником.
  - Шум, - произнес наконец Шухов.
  - Я, - тихо отозвался Алексей. Обернувшись, он увидел, что напарник, махнув ему рукой, подзывает его к себе.
  - Сейчас начнется самое, блин, интересное, - начал вводить в курс дела подсевшего Алексея Рыжий. - В городе полная неразбериха, и то, что кто-то, и Меченый с ними, уже углубились по улицам, ни о чем не говорит. В общем, идем быстро, осторожно, зачищаем каждый сектор перед собой и по флангам, но сильно не зарываемся. Погнали!
  Без предупреждения Шухов рванулся вперед по улице, Шумный бросился за ним. Обогнув дом, они чуть не попали под перекрестный огонь.
  Неизвестные им сталкеры, вцепившись в какой-то автобус, ожесточенно отстреливались от давящих их огнем монолитовцев. Несмотря на то, что первая группа, в которой, если верить информации от Сидоровича, и был Меченый, валом идет по проспектам, ведущим кратчайшим путем в сторону ЧАЭС, дворы, здания остались практически нетронутыми. И сектанты упорно, фанатично пытаются вернуть себе контроль над городом и уничтожить всех, кто в него проник.
  По команде Шухова они, пригнувшись, метнулись к двери, ведущей в подвал дома. Монолитовцы не заметили их, сосредоточенные на сталкерах, и напарники, пластаясь по дну и стенам неглубокого укрытия, утеснились в нем.
  Шумный перевел автомат на одиночный огонь и взял на мушку голову монолитовца. Противник засел в доме, которым оканчивалась боковая улочка, выставив передовое охранение во дворе дома. Сектанты залегли за старой песочницей, за еще какими-то элементами детской площадки и садили поочередно по автобусу, не давая поднять головы сталкерам. Из окон дома их поддерживали из СВД, автоматов, и сталкерам приходилось совсем туго.
  - Рыжий, они подствольники готовят! - проговорил Шумный, заметив шевеление одного бойца противника. Тот уже опустил гранату в подствольный гранатомет и, примостившись за относительно небольшой, дворового масштаба, статуей режиму, вымерял угол стволом "Калашникова", готовясь запустить разрывную, оглушающую смерть.
  - Мой! - сразу шикнул Шухов. - Ты выстрелишь - мы здесь с ними точно останемся!
  Ветеран, прекратив рекогносцировку локального театра военных действий, перевел прицел на уже положившего палец на спуск гранатомета монолитовца и выстрелил. Голова того дернулась, и он завалился в противоположную направлению выстрела сторону. Следующий щелчок - еще один боец противника, выронив автомат с заряженной гранатой, дернулся и затих.
  - Диман, дай ему в подствольник! - возбужденно проговорил Шумный. - Не вывезем, так хоть уйдем!
  - А это мысль, - пробормотал Шухов, оценив задумку напарника. Тут же переведя прицел на автомат второго монолитовца, убитого им, выстрелил вновь. Противник, в одночасье потерявший двоих бойцов, зашевелился, пока не зная, но уже принявшись искать, откуда по ним ведется огонь, и оказался накрыт взрывом. Детскую площадку заволокло дымом. Один из сталкеров высунулся из-за автобуса посмотреть, что там громыхнуло, и, заметив напарников, поднял кулак с выставленным вверх большим пальцем. В следующий миг четверо бойцов, озлобленных донельзя, поднялось из-за автобуса и, пригибаясь, молча пошли в атаку.
  - Кретины!! - прошипел Шухов. - Сейчас впорются!
  Сталкеры добежали до детской площадки, в дымовой завесе послышались выстрелы, злобная матерщина, кто-то захрипел. В это время из дома начали садить из всех стволов по задымленной площадке.
  - Ууу, мразь! - взрыкнув, Шумный поднялся во весь рост и заорал, кинувшись вперед: - Э, придурки, вываливайтесь оттуда!! Назад давай!
  - Ты к-куда?!! - обалдел Шухов. - Сумасшедший!
  Но ноги сами понесли его вслед за напарником.
  Добежав до исколотой пулями, превращенной в решето песочницы, Шухов рухнул в землю, готовясь к стрельбе. Оглядевшись в спешке, он увидел Шумного - тот, вжавшись в памятник, закинув свой автомат за спину, схватил оружие убитого монолитовца. Дым от взрыва гранаты уже начинал сходить, и Шумный, выскакивая из-за статуи навстречу ветру, разом оказался на открытом пространстве. Шухов онемел.
  - Хавайте, твари! - заорал бродяга и, задрав автомат вверх, нажал спуск на подствольнике и рухнул обратно в дым, за памятник. Граната ушла по дуге и, влетев точно в окно первого этажа дома, рванула. Очередь, пущенная вдогонку Шумному, оборвалась, захлебнувшись.
  Слева от Шухова затрещал "Калашников", раздалось знакомое щелканье - у одного из сталкеров был "ВАЛ". В плечо ветерану что-то прилетело, оглянувшись, тот увидел Шумного, повалившегося рядом с ним.
  - Ты что вытворяешь?! - вымещая на напарнике злость за переживания о нем, вскинулся Шухов. - Ты мог там и остаться, справа от памятника!
  - Да все ништяк! - щерясь, произнес Шумный. - Диман, если хочешь зачистить тот дом, поднимай народ, пока есть время! Решай, сейчас!
  Шухов кинул взгляд на сталкеров, выступавших из тумана. Трое из них были готовы к броску, напружинены, четвертый лежал с развороченным торсом и окровавленной ногой.
  - Мужики, вперед! - рявкнул Шухов. - Зачистим дом! Вы как?
  Зарычав, тройка одновременно вскочила из укрытий. Рывок, под пулями оставшихся в живых монолитовцев, засевших в доме - и сталкеры были у входа в здание. Шухов не давал высунуть сектантам головы, отстреливая особо ретивых, высовывавшихся в окна. Справа от него ухнул подствольник - Шумный отправил еще одну гранату куда-то на первый этаж.
  - Пошли, Рыжий! - гаркнул Шумный, срываясь с места.
  - Ну, чумной... - выдохнул Шухов.
  Сталкеры ворвались на первый этаж, поливая очередями пространство перед собой. Шумный, стоя у входа в подъезд, заряжал в подствольник очередной заряд, когда Шухов добежал до него.
  - Не, ты че, в войнушку решил поиграть? - спросил он у напарника, приложившись плечом о стену так, как будто хотел ее сломать. - Или тебя под вечер так накрывает?
  - Так круто же! - ответил Шумный, пребывая в состоянии бешеного боевого азарта. Шухов заметил в его глазах даже какое-то древнее безумие, однако, контролируемое им. В подтверждение мыслей ветерана, Алексей продолжил: - Тем более, одни мы дальше вряд ли пройдем, сейчас же такое зверство начнется!
  - Ну ты прав, блин, пора мне на пенсию, - проворчал Дмитрий, перезаряжая "Винторез" "валовским" магазином. - Пошли!
  Первый этаж совместными усилиями был уже зачищен, когда напарники вбежали в коридор. Планировка здания была, как у обычного общежития, общий коридор, а по обе стороны от него - квартиры. Выстрелы и отборная ругань сталкеров слышались уже на втором этаже.
  - Давай наверх!
  Взлетев по ступеням, Шумный мельком бросил взгляд на нежданных компаньонов. Работали те четко: пока один прикрывал отряд по ходу движения, все время находясь в коридоре, двое других зачищали квартиры, окнами выходящие в сторону центрального, относительно этого дома, проспекта. Удар ногой в дверь, очередь, еще очередь, и двое, выскочив из зачищенной квартиры, уже выбивают дверь в следующую.
  Услышав над собой шорох, Шухов вскинул голову - по лестнице сбегáл монолитовец. Ветеран рванул из кобуры "Стечкина", и как только монолитовец спустился на соседний пролет лестницы, высадил тому в голову треть обоймы. Взметнувшись вверх по лестнице, Дмитрий очередью срезал еще одного.
  - Шум, сверху!!
  Шумный, развернувшись, забежал со снаряженным подствольником, полностью заряженным автоматом вперед напарника, тот начал спешно менять обойму в пистолете. Взбежав по лестнице, сталкер прямо с площадки кинжальной очередью вбил обратно в коридор еще одного сектанта.
  - Не суйся, держим! - на плечо приготовившегося уже рвануть вперед по этажу Шумного легла твердая рука ветерана.
  Сталкеры снизу уверенно продвигались по коридору, Шумный занял позицию справа от проема, высунувшись наполовину, Шухов, сунув АПС в кобуру и взявшись за "Винторез", держал лестницу, ведущую наверх, находясь слева-сзади от напарника. В проем одной из квартир высунулся сектант, Шумный рефлекторно врезал туда очередью.
  - Гранату! - крикнул Шухов, высунувшись с винтовкой в проем.
  Шумный рванул из подсумка РГД-5 и, выдернув чеку, филигранно забросил ее в квартиру, практически с нулевого угла. Из квартиры кто-то высунул автомат на руках, очередь прошила пространство между косяками, чудом никого не задев. Шухов, отпрянув, вжавшись в косяк, ответил навскидку, автомат выпал из рук сектанта. В этот момент раздался грохот взрыва. Шумный рванулся вперед. Сзади раздался топот.
  - Свои! - крикнул сталкер, взбежавший вверх по лестнице с автоматом в руках. Шухов, давая понять, что прикроет, задрал ствол винтовки на лестничный пролет сверху и крикнул в ответ:
  - Мой в третьей слева квартире, не подстрелите!
  Кивнув, ведущий с товарищами ворвались в коридор. Вскоре все кончилось.
  
  - Рыжий, надо дальше валить! Здесь все! - проорал Шумный, вываливаясь из квартиры. - Дом зачищен!
  - Пошли!
  Напарники побежали вниз по лестницам, на ходу осматривая оружие. Первый бой в Припяти кончился успешно, если здесь будет много бродяг буквально в течение часа, то хороший начальный плацдарм им обеспечен. "Да нам что толку от этого плацдарма, нам дальше прорываться надо...", - подумал Шухов, посмотрев на экран наладонника с активной картой - Меченый был еще с тем отрядом, о котором упомянул Сидорович.
  Следом за ними спускались и сталкеры - из коридора обзора не было, и они, похоже, намеревались держать оборону ближе к выходу, закрепившись на первом этаже. Напарники выскочили в разгромленный боем двор - детские качели были разметаны по всей площадке, песочница напоминала решето, статую исклевали пули. Около чудом уцелевшей, посеченной осколками лавочки лежал, схватившись за окровавленный живот, сталкер.
  - Мужи-ки... Помо-гите... - произнес он, задыхаясь, вздрагивая в судорогах. Кровь толчками лилась по грязным рукам, по штанине.
  Напарники, как по команде, свернули к раненому. Шумный вытащил из кармана куртки ИПП.
  - Диман, прикроешь?
  - А ты попрактиковаться хочешь? - усмехнулся Шухов. - Ну, валяй.
  Сзади подбежал один из сталкеров, которым случайно помогли Шухов и Шумный. Вдвоем с ним Алексей оторвал раненого от земли, опер его спиной о лавку и начал перевязывать.
  - Подушку ватную еще одну давай! - раздался требовательный голос сзади. Шухов обернулся.
  Сталкер из неожиданных компаньонов спешно, суетливо вскрывал еще один перевязочный пакет. Ветеран изумленно воззрился на напарника - вчерашний новичок ловко, сноровисто заматывал туловище раненого бинтом прямо поверх комбинезона, укрывая изуродованный живот от злодейки-Зоны.
  - Готовь жгут и антишоковое! - командовал преобразившийся Шумный. - Да куда кладешь! Выше раны ложи, чудо, блин!
  От перекрестка в их сторону, не таясь, побежали какие-то сталкеры. Шухов, поймав одного в прицел, убедившись, что они не из "Монолита", пропустил их к товарищам. Бойцы из новоприбывших сменили ветерана, и тот направился к напарнику.
  - Стой, с "Винторезом"! - окликнул его кто-то из новоприбывших. Обернувшись, Шухов увидел крепко сбитого, плотного мужика в обычном, изрядно потертом сталкерском комбинезоне, с "Грозой" в руках. Ветеран остановился.
  - Это ты нашим помог? - спросил его сталкер.
  - Мы, - уточнил Шухов, указывая на Шумного. - И сейчас помогаем. Уже сообщили?
  - Да. - Сталкер закинул "Грозу" за спину, подошел к Шумному и посмотрел на раненого. - Сильно его?
  - Как видишь, - проворчал Шумный. - Обширные повреждения внутренних органов брюшной полости, и нога прострелена, но кости, вроде, целы, крови много потерял. Готово? - спросил бродяга, посмотрев на невольного ассистента. - Давай сюда. Жгут не позднее, чем через полтора часа снять!
  С этими словами Шумный вколол антишоковое раненому. Лоб парня покрылся испариной, дышал он тяжело, но уже ровно.
  - Ты старший? - спросил Алексей у подошедшего сталкера. Получив подтверждение, он продолжил: - Он тяжелый, пусть лежит. Отнесите в дом. Посматривайте за ним, как попросит, жрать давайте по чуть-чуть, и полегче чего-нибудь, чтоб не сдох. Похоже, желудок с кишками поврежден. Эх, капельницу ему бы...
  - Леха, - осторожно спросил Шухов напарника: - Ты в какой каблухе учился?
  - В медицинской, на фельдшера, - ответил Шумный, вытирая руки об остатки бинтов, скудно политых водкой. - И в армейке санинструктором был. Мы дальше-то идем, Диман?
  - Идем.
  - Сейчас здесь следующая волна пойдет, - сообщил старший новоприбывшего отряда. Бойцы его уже заняли дом, организовали охранение на перекрестке, и двое, соорудив из досок и плащ-палатки носилки, тащили раненого в дом. - Мы это здание будем удерживать, у нас задача такая.
  - Кто это вам ее поставил? - проворчал Шухов. - Уж не Сидор ли? И, небось, златые горы пообещал?
  - Не, сами, - произнес сталкер. - Ну, а куда еще? Если получится, базу на новых местах организовывать будем.
  - Понятно.
  В это время к напарникам и старшему отряда подбежал один из бойцов.
  - Глухарь! Я с ними пойду! - заявил сталкер.
  - В смысле? - нахмурился старший. - Ты ж подписался! Я все понимаю, мы одиночки, по сути, но уговор дороже денег.
  - Мне Жорес как брат! - горячно заговорил сталкер. - Я к Монолиту буду прорываться, за него просить! Хрен с ним, с хабаром!
  - Дурак! - неожиданно взъярился Шумный. - С такими ранениями и без Монолита выживают!
  - Ну иди, если ребята позволят - даже, может, с ними - безразлично хмыкнул старший. - Тогда никто из нас тебе ничего не должен с этого момента. Лучше бы аптечку ему свою отдал.
  - Да пусть идет, нам-то что, - проворчал Шухов. - Сколько по пути будет, столько и вместе.
  - Ну вот и договорились, - кивнул Глухарь. - Подь сюда, хоть чем-то отблагодарить же вас надо...
  Шухов двинулся вслед за сталкером, тот, подозвав здорового мужика в экзоскелете, о чем-то с ним посоветовался, затем вытащил из своего рюкзака аптечку и нетронутую пачку патронов СП-5.
  - Чем богаты, - произнес Глухарь, передавая предметы Шухову. Затем, склонившись, тихо произнес: - Ты приглядывай вполглаза за этим кадром, мутный он какой-то. Удачи.
  Кивнув, Шухов пошел в сторону напарника, и они вместе с навязавшимся попутчиком двинули дальше по проспекту.
  
  Между тем выстрелы в городе не стихали. Передовой отряд Меченого, судя по координатам, выдаваемым наладонником, вел бой уже где-то в центре города, застряв между зданиями. Настала глубокая ночь, но поднявшаяся луна освещала путь.
  - Фонари не включать, а то и не поймешь, откуда прилетело, - предупредил Шухов. - И внимательно, сектанты сейчас толпами должны к тому дому попереть!
  Сталкеры, оставшиеся в захваченном доме, спешно организовывали блокпост - тащили рухлядь из здания, которая хоть как-то могла пригодиться при постройке баррикад, разворачивали вручную автобус, ставя его поперек улицы. Командир их, похоже, также был из ветеранов - кто-то из его бойцов включил было налобные фонари, но буквально через минуту прыгающие лучи света погасли. Работы на плацдарме проводились теперь в режиме строжайшей светомаскировки.
  Группа, пополнившаяся на одного человека, пробиралась дальше, вжимаясь в стены девятиэтажек, короткими перебежками отмеряя дистанцию до следующей точки, где они могли быть обстреляны из нового места. Шухов беспрерывно отсматривал в оптику "Винтореза" крыши домов, будто расположенных в расчете на то, чтобы вести огонь из снайперского оружия по средним дистанциям во всех направлениях, Шумный и Диксон контролировали подходы к группе по земле.
  Сталкеры достигли следующего перекрестка, как перед ними из-за угла дома ударили прыгающие лучи света, раздался множественный топот. Шумный, следивший за этим сектором, ткнул в плечо Шухова и вжал в плечо приклад, готовясь к столкновению. Тот оторвался от оптики и, мгновенно все поняв, прижал палец к губам. В это время неизвестные с включенными налобными фонарями вывернули из-за угла. Резкий свет ударил по глазам, привыкшим в темноте, взгляд выхватил элементы формы "Монолита".
  - Огонь!! - заорал Шухов, вжав спуск и давая навскидку кинжальную очередь. Загрохотал "Калашников" Диксона, сектанты оказались отброшены назад плотным огнем в упор, не успев даже выстрелить. Забежавший чуть вперед своих товарищей Шумный саданул из подствольника в сторону, откуда пришли монолитовцы, и тут же отпрянул назад, за угол, спасаясь от очереди. Взорвалась граната, секунды через полторы раздался звучный скрежет падающего, будто с высоты, волочимого ударной волной по асфальту оружия - еще минус какое-то число врагов.
  - Назад! - снова заорал Шухов, перезаряжаясь. Шумный быстро высунулся из-за здания и спрятался обратно, под грохот выстрелов; об угол дома ударилась пуля, выбивая из него бетонную крошку. Диксон залег за старым "жигуленком", навеки замершим посреди улицы.
  - Леха, давай сюда! - крикнул он.
  Шумный оценил обстановку и бросился сначала к Диксону, а потом, пользуясь темнотой, перекатился на заросший кустарником газон по левую сторону улицы. В этот момент противник начал яростно расстреливать "жигуль".
  Диксон, поняв, в какое положение он загнал сам себя, попытался отстреливаться, но его прижали огнем к земле. Шухов вжался в стену дома, стоящего напротив сквера, и остался незамеченным. Монолитовцы явно горели желанием выбить нежданных гостей из города и валили со всех направлений кратчайшими путями к захваченному отрядом Глухаря пятачку.
  Шухов прыгнул в углубление у двери дома, ведущей в подвал, и начал отстреливать сектантов, идущих по стороне улицы, где сейчас находился Шумный. Сам Алексей уже забежал в здание и, оставаясь в стороне от внимания монолитовцев, сосредоточивших усилия на Диксоне, обозначил себя Дмитрию, затем рухнул на пол временно занятой им квартиры. Убедившись, что напарник правильно истолковал шевеление в окне в своем секторе обстрела и что фанатики его не засекли, сталкер, осторожно высунувшись, вжавшись лицом в срез окна, снова оценил обстановку, стремительно меняющуюся каждое мгновение.
  Диксона совсем зажали огнем, он уже даже не пытался отстреливаться, и ему сильно повезло, что бензина не было в баке уже, минимум, лет десять - либо предприимчивые и неленивые сталкеры слили, либо хозяева, когда покидали город. А помочь ему немедленно бродяга не мог - так он вскрывал свою позицию противнику, и тогда положение становилось еще хуже. "Ублюдок тупой, к Монолиту за Жореса он пошел!", - выругался Шумный про себя. - "Хорошо, хоть патроны не несет!" Взглянув на напарника, он увидел картину куда более радостную - Шухов, быстро перестреляв шедших впереди сектантов, заставил остальных залечь, укрыться за домом, не давал им высунуться. Но даже с обоймой от "ВАЛа" он долго держаться не сможет - ее у него осталось точно около половины, может, чуть больше.
  В это время сектанты, не догадываясь о присутствии Шумного, молча двинулись на безответного Диксона. Сектор, в котором они наступали, контролировал только Алексей. Положение становилось критическим - рывок монолитовцев к "жигуленку", и сталкер мог остаться без обоих напарников, разом оказывавшихся на дистанции страшных кинжальных очередей. Шумный швырнул одну за другой две "лимонки", уложив их метров за пять от позиции Диксона.
  Гранаты взорвались прямо под ногами у наступающих монолитовцев, убив двоих наповал и оглушив остальных. Шумный нажал на спуск подствольника, желая усилить эффект. Еще один заряд довершил разгром группы сектантов.
  Падая, один из них нажал на спусковой крючок автомата - видимо, пальцы свело предсмертной судорогой. Очередь широким веером черкнула по пройденной стороне проспекта, Шухов рухнул на дно импровизированного окопа, то ли укрываясь от шальной пули, то ли уже получив ее.
  - Мать твою... - пробормотал, вытаращившись в сторону позиции напарника, Шумный.
  Воспользовавшись этой заминкой, фанатики, зажатые ветераном, рванулись в атаку. Шухов сразу вскочил со дна, остатками магазина скашивая первых из них, но монолитовцев это не остановило.
  - Диксон, огонь влево! - заорал Шумный, выпрыгивая из окна - скрываться больше не имело смысла, все, что можно, из той позиции было выжато.
  Диксон, наконец пришедший в себя, открыл беглый огонь по наступающему противнику. Он успел высадить в них больше половины магазина, как вконец остервеневшие от оказываемого им яростного сопротивления и собственных потерь фанатики снова своими очередями вжали его в многострадальную "копейку". Остатки магазина сталкер достреливал, выставив автомат на руках над багажным отделением "жигуля".
  Перезарядившийся в это время Шухов снова высунулся из своего укрытия и стал работать по фанатикам, расстреливавшим легковушку. Довершил их разгром Шумный, вышедший им во фланг и с расстояния пяти метров высадивший по остановленному, смятенному вновь внезапно возникшей перед ними стеной огня противнику половину обоймы. В это время раздался раскатистый выстрел из СВД, рядом с Шумным взметнулся фонтанчик земли. В пылу боя его заметил только Шухов.
  - Леха, валите оттуда! По вам снайпер работает!
  Шумный, буквально за шкирку волоча за собой Диксона, перебежал к напарнику. Теперь они могли контролировать только сектор Шухова, со стороны же бокового ответвления, откуда с крыши по ним работал снайпер, их могли запросто закидать гранатами, беспрепятственно подобравшись к ним. Между тем, противник продолжал наступление, и тройка оказалась в еще худшем положении, чем оно было, когда сектанты подобрались к залегшему за измочаленным "жигуленком" Диксону.
  - Диман, валить надо! - прокричал Шумный, очередями по два-три патрона, утеснившись с напарником и Диксоном у двери, не пуская вперед монолитовцев. Патроны в магазине у него кончились, и он сунул трофейный автомат приблудившемуся - третьему, да и второму места в их стрелковой ячейке не было и, кроме того, Диксон не впечатлил их своими способностями. Тот, не поняв сначала, чего от него хотят, тем более, вырвав из его рук оружие, начал спешно перезаряжать автомат Шумного.
  - Надо удержаться, Леха! Глухарь говорил, сейчас еще народ подвалит! - сквозь грохот боя возразил Шухов напарнику. - Иначе придется еще раз через этот перекресток пробиваться!
  Бывают в жизни настолько неожиданные моменты, что люди в буквальном смысле в одночасье теряются, совершенно не представляя, что делать с внезапно возникшими обстоятельствами, даже если они не однозначно плохие. Так произошло и сейчас - напарники даже ушам своим не поверили, услышав сзади какую-то попсу.
  - Это че за хрень? - одновременно и в высшей степени озадаченно произнесли, перекрывая грохот автоматных очередей, напарники.
  Шухов, у которого закончились патроны в обойме, сел на дно укрытия и, меняя магазин, попутно посмотрел на Диксона. Тот совершенно беззастенчиво ковырялся в КПК.
  - Ты совсем шизанутый?! - спросил Шухов, чувствуя, что если этот ненормальный не уберет сейчас же наладонник или по ним не прекратят стрелять монолитовцы, он просто размажет его по ступенькам, ведущим к двери.
  - Глухарь говорит, что к нам уже идет целый отряд! - провозгласил Диксон. - Просит держаться, еще минуты две-три.
  Шухов, кивнув, снова обернулся в сторону противника, вжал приклад в плечо, лишь бросил, не отрываясь от прицела:
  - КПК выключи! Или на беззвук поставь!
  Диксон не успел выключить наладонник сию минуту - в руки ему влетел его автомат, с пустым магазином.
  
  Вскоре сзади послышался мерный, торопливый топот, едва различимый в грохоте очередей. Глухарь не подвел - сталкеры спешили, как могли, бежали молча, поэтому Шумный чуть не нажал на курок, развернувшись на звук.
  - Ну ты че, зомбанулся, что ли? - раздался знакомый голос, выражавший крайнюю степень удивления. - Ты зачем на меня свой пушка направил?
  - Разведка, ты, что ли? - крикнул в ответ Шумный.
  - Ну а кто же? - бесцеремонно, шумно забиваясь в тесный импровизированный окопчик, спросил свободовец. - Вы чего тут? Давайте дальше пойдем?
  Сталкеры с ходу вступили в бой, не жалея патронов, давили монолитовцев, забивали их обратно по проспекту. Кроме одиночек, по-всякому снаряженных, но с преобладанием модернизированных сталкерских комбинезонов и костюмов с замкнутой системой дыхания, в стихийном сводном отряде бежали бойцы "Свободы" из авангарда - снайперы и штурмовики. Приглядевшись, Шумный и Шухов увидели еще и долговцев.
  - Да ну? А чего они в вас не стреляют? - в один голос спросили сталкеры у Разведки.
  - Перемирие, - важно ответил снайпер.
  - Правильно Дед говорил, давно пора, - хмыкнул Шухов.
  - На время штурма ЧАЭС, - хмуро проворчал засевший рядом долговец с "Винторезом", в бронекостюме своей группировки, подозрительно смахивающим на армейский. - Чего дальше не двигаем, а?
  Сталкеры, прибывшие на помощь бродягам, добили сектантов, валивших по простреливаемому из укрытия проспекту, и некоторые высунулись вперед, за угол, неконтролируемый сидящими у хоздвери. Снова раздались раскатистые выстрелы, один из пришедших, схватившись за плечо, матерясь, упал на спину, выронив оружие; его и автомат тут же подхватили товарищи и затащили обратно за угол, кто-то открыл пенал аптечки.
  - Вперед! - прорычал долговец, по-видимому, командир группы. Бросившиеся было вперед его подчиненные рефлекторно дернулись назад от выстрелов по ним, но не стали сбиваться у угла, а рассредоточились по всему перекрестку, смешавшись с одиночками. Свободовцы, уже успевшие сцепиться с остатками сектантов на входе в город, пользуясь паузой, добивали патроны в обоймы.
  - Снайпер, - сообщил Шухов.
  - Вспышка на крыше, слева! - словно в подтверждение слов ветерана заорал один из сталкеров, под пулями перебежавших на ту сторону перекрестка. Сейчас они держали оборону там, отсеченные от основной группы простреливаемым пространством, двое из них погибли, преодолевая его.
  - Щас я эту суку сниму, - процедил Разведка, сжимая СВД. Выйдя из-за угла, он, чуть задержавшись, отпрянул назад. Пуля, опоздав на мгновение, выбила крошку из угла. Что-то отметив про себя, свободовец метнулся за "жигуленок", за которым отлеживался Диксон.
  Еще выстрел - взметнулась земля из полосы, некогда бывшей газоном. Разведка ужом скользнул в кустарник, через несколько мгновений из него в сторону оборонявшихся на той стороне перекрестка сталкеров полетел рюкзак. Раздались два выстрела, отдаленных расстоянием, и следом за ними раскатисто, звучно ударила СВД Андрея. Отдаленный вопль оборвался еле слышным в грохоте очередей, в наступающей за ними оглушающей, неверной тишине шлепком.
  - В яблочко! - весело выкрикнул Шумный. Шухов, быстро высунувшись и оценив обстановку, удовлетворенно кивнул.
  - А то все "вперед", да "вперед"! Нормальные герои всегда идут в обход! - в пику долговцу спаясничал Разведка.
  Бродяги, почуяв перелом, рванулись вперед, не разбираясь уже по группировкам. Улицы были пусты, новая волна монолитовцев еще не подоспела, и следовало пробиваться дальше.
  
  - Ходу, ходу!
  Сталкеры первой волны, среди которых были и Шумный с Рыжим, пробились к высотному дому, одному из немногих в Припяти. Дом господствовал над окрестностями, из его окон простреливались снайперским огнем значительные площади, и его следовало захватить любой ценой. По пути сталкеры видели трупы сектантов с характерными пробоинами в пластинах бронежилетов от специальных патронов; такой вид боепитания требовался только бесшумному оружию спецназа с интегрированными глушителями, российского производства. Рыжий, увидев эти свидетельства, еще больше подобрался - передовой отряд, прошедшийся по этой улице, был недалеко, трупы еще не успели совсем остыть, и, кроме того, теперь он вместе с Шумным точно напал на след. Меченого с ними не было, но далеко он уйти не мог.
  Недалеко, откуда-то с фланга, слышались звуки боя. Грохотали автоматы Калашникова, щелкали российские же спецназовские бесшумки, похоже, "ВАЛы", судя по продолжительности очередей и пауз между ними. Рыжий рванулся в ту сторону, Шумный, Разведка и Диксон последовали за ним. Остальные, включая свободовцев и долговцев, распределились на местах, ожидая результатов рекогносцировки и готовясь одновременно к атаке и обороне.
  Сталкеры выскочили к съезду в полуподвальное помещение, выполнявшее, скорее всего, функции гаража. Четверо бойцов в, экзоскелетах без знаков различия и прочих элементов формы группировок, прикрывая друг друга, поочередно садили по противоположной стороне съезда, укрывшись за вывалившимися из кузова притертого к стене грузовика ящиками. Пятый сидел у стены, держась за окровавленную, перевязанную руку, и ковырялся в КПК; увидев новых бойцов, он кивнул. Сталкеры, бывшие с ветераном, сразу вступили в бой, под одобрительные возгласы первопроходцев пополнив гарнизон импровизированного блокпоста.
  - Первые подошли уже? - спросил он, как только Шухов привалился к стене рядом с ним.
  - Да, ждут сигнала, - ответил Шухов. - Что там?
  - Монолитовцы по ту сторону. Лезть не рискуют, но и сами не пускают туда. - Боец шумно выдохнул. - Пытались нас гранатами закидать, да только экзé лимонки - как мне чайной ложкой по лбу, обидно, но жить можно.
  - Сейчас мы их самих закидаем, - произнес Шухов. - Сколько до них?
  - Метров тридцать, ближе не подходят. Мы тоже особо не рискуем высовываться.
  Кивнув, Шухов перебежал к Шумному. Рядом методично гремел раскатами винтовочных выстрелов Разведка, без вариантов укладывающий противников одного за другим, и ветерану пришлось перекрикивать аргументы СВД, веские и, к счастью, обращенные не к нему.
  - Леха, заряды к подствольнику есть?
  - Пять штук еще! - бодро ответил сталкер. - И одна в стволе!
  - У, мародер! - в шутку обозвал его ветеран. Всем было понятно, что это честно отбитые у противника ресурсы. - Смотри, я сейчас выдвинусь на край выезда и буду корректировать твой огонь, сможешь прицелиться - стреляй! Мужики, не подстрелите!
  Составляющий на данный момент наибольшую опасность и для противника, и для ветерана Разведка кивнул, и малозаметный в темноте, сам в черном, даром, что выцветшем, выгоревшем плаще-пыльнике Шухов залег на краю выезда. Шумный начал стрелять по координатам, выдаваемым ветераном. Через несколько минут гранаты закончились.
  - Я пустой! - крикнул Шумный.
  - Они тоже! - рявкнул в ответ Шухов. - Вперед, пока новые не подоспели!
  Бойцы в экзоскелетах, перезарядившиеся, подбившие бабки в своих арсеналах, выскочили из проезда на поверхность, автоматы в их руках молчали - целей не было. Бродяги, в несравненно более легком снаряжении, двинулись за ними.
  - Вызывай своих! - крикнул Шухову командир ударного отряда. Кивнув, тот взялся за наладонник.
  Сталкеры зачищали позиции, еще недавно занимаемые противником, прямо из основного оружия, памятуя о близости его новых сил, но патронов потратили немного - артподготовка была отличная. Разведка высунулся вперед, за угол, за которым был вход в принципиально важный для дальнейшего продвижения дом, и поднял тревогу, закричал, начал безостановочно стрелять из винтовки.
  - Засада! Мочи!!
  Перед сталкером взорвалась граната, незамеченная им в пылу сражения. Крик оборвался, его безжалостно отбросило взрывной волной назад. Взгляд Шумного, дернувшегося на призыв, выхватил окровавленное лицо товарища, разодранный, в крови с головы до ног комбинезон; у него хлестало из носа, из ушей, лишь навсегда замершие в состоянии боевой ярости, смешанной с холодным расчетом и контролем его как снайпера над собой, глаза, омытые слезной жидкостью, прикрытые рефлекторно закрывшимися на момент взрыва веками, были нетронуты. Разведка так и не выпустил винтовку из правой руки, удерживая ее за рукоять. Подбежав к нему, Шумный лишь успел услышать последний, предсмертный хрип, пальцы свободовца, сжимавшие рукоять изуродованной осколком СВД, не подчиняясь больше нервам, расслабились и застыли недвижно. Из-за угла толпой вывалились монолитовцы.
  - Огонь!!
  В восемь стволов разъяренные гибелью товарища сталкеры расстреляли сектантов. Двое бойцов в экзоскелетах рванулись вперед; Шумный, опустившись на колени перед Разведкой, тряс его, взяв за плечи. Шухов обернулся. Бродяги неслись друг за другом, на ходу разворачиваясь в цепь.
  - Давай в дом! - скомандовал командир штурмовиков. Сталкеры двинулись к входу, готовясь к кровопролитному захвату. Шумный, налившись черной, звериной ярости, понесся широкими прыжками, обгоняя их.
  На входе в дом их встретил организованный прямо на внутренней входной площадке мощный блокпост сектантов. Противник дал страшный залп в упор по ворвавшимся в вестибюль бродягам, их окровавленные тела вынесло очередями наружу, следом из дверного проема полетели гранаты.
  - Ааа, мр-разь!
  - За стены!!
  Оборонительные гранаты Ф-1 нанесли еще больший урон наступающим, не успевшим в полном составе укрыться за углами здания. Части тел, амуниции, оружие валялось повсеместно, немногие уцелевшие сидели или лежали, слабо шевеля конечностями, оглушенные, неспособные держать оружие. Сталкеры медленно стали высовываться из-за угла, осматриваясь; Шумный и Шухов, не сговариваясь, молча рванулись вперед.
  На ходу приготовив оставшиеся у него гранаты, Шумный одну за другой забросил их из-за угла прямо на блокпост, максимально продержав их в руках с уже отпущенными планками взрывателей. Раздались два мощных взрыва, напарники ворвались в вестибюль, поливая оглушенных, контуженных монолитовцев свинцом. Шумный в безудержной ярости, с размаху ударил в противогазную маску прикладом выскочившего из двери справа сектанта. Сектант осел на пол с разбитым, кровоточащим от удара о стену затылком.
  - Это тебе за Андрюху, сука! - проорал Шумный и рванул вверх по лестнице. Подошедшие сталкеры бросились за ним, разбежались по первому этажу, зачищая его. Шухов, задержавшийся на разгромленном блокпосте, перезарядившись, увидел Диксона в толпе наступающих. Левое от входа крыло, у начала которого находился ветеран, осталось незачищенным. Шухов распахнул дверь и бросился вперед, не оборачиваясь, лишь крикнул, призывая напарника:
  - Диксон, за мной!
  Ворвавшись в одну квартиру, вызвавшую у него подозрения, сталкер в упор расстрелял двоих сектантов, намеревавшихся выйти из нее и зайти в тыл его товарищам, зачищавшим здание. Пролеты наполнились грохотом выстрелов, разрывов гранат, неимоверной руганью и криками. За ними Шухов не заметил прятавшегося за дверью, явно поджидающего его монолитовца в экзоскелете и получил неожиданный удар, пришедшийся в скулу. Шухов рухнул на пол, выронив винтовку, и следующий удар ногой пришелся ему в подошву ботинка, по пятке.
  Зарычав от боли, сталкер, рывком подтянув обе ноги к груди, пнул в ответ и попал по ноге противника, ниже колена. Приводы не позволили ноге сектанта вывернуться в обратную сторону, но Шухов выиграл время и смог подняться, подобрав "Винторез".
  Сектант бросился на сталкера, кулаками, закованными в броню, усиленными гидроприводами, метя тому в лицо. Получив два крепких удара, Шухов, ударами прижатый спиной к стене, частично потеряв ориентацию в пространстве, извернулся и ударил прикладом "Винтореза" в шлем монолитовцу. Противника это только разозлило, следующий удар пришелся Шухову в бок. Бронежилет смягчил его, ветеран двинул прикладом обратно и, уведя винтовку к себе, ткнул в шлем уже стволом. Но выстрелить не успел - монолитовец, изначально не использовавший оружие, в силу какой-то особенной жестокости ли или же оставшись без патронов, схватился за ствол, пнул Шухова под колено и, выдернув оружие из рук, отшвырнул его к стене.
  Рыча от огненной боли в ноге, Шухов с разворота ударил в шлем уже кулаком. Толку было чуть, и монолитовец несколькими ударами уложил его на захламленный пол, сам рухнув коленом на грудную клетку ветерана.
  Шухов зашелся от боли, ребра едва не сложились, удержал только слабый каркас бронежилета и вовремя, рефлекторно подставленная рука. Сектант молча продолжил забивать его кевларовыми кулаками - экзоскелет был какой-то новой модели, и перчатки его были снабжены дополнительными защитными накладками.
  Дмитрия хватало сейчас лишь на то, чтобы, не теряя сознания, пытаться защищаться левой рукой, высвобожденной из-под колена противника, тянуться правой к ножу. Пистолет ушел по ремню вперед, к пряжке, и был сейчас придавлен механизмом ножного привода экзоскелета. Не понимая, да и не задаваясь вопросом, откуда у него, крепко избитого бронированным, практически неуязвимым в бою без оружия противником, еще остаются силы, он вытянул нож и, набравшись от ударов по лицу еще большей ярости, пересиливая панику оставленных без воздуха, сдавленных легких, вбил его по самую рукоять в ногу сектанту.
  Сектант взвыл, чуть приподнимаясь с Шухова, приосвобождая того из-под своей тяжести. Сталкер жадно, во всю грудь хватил в себя затхлый воздух, ощутил перелом боя и, не останавливаясь, вбил нож еще раз в ногу противника, изменив угол удара. Нож вошел снизу, по диагонали, монолитовец инстинктивно сместился в сторону от атаки, и Шухов, темный от злобы, с залитым кровью, горящим лицом, выскользнул из-под сектанта, поднимаясь на ноги.
  Монолитовец тоже вскочил, приводы делали свое дело, и ранение его не давало пока о себе знать ничем, кроме боли, испытываемой им. Из раны текла кровь, но сектант не обратил на это внимания и с размаху ударил с правой. Удар прошел выше головы Шухова, не успевшего еще встать в полный рост, и врезался в стену; одновременно сектант сделал небольшой шаг вперед. Шухов, буквально окруженный монолитовцем, зажатый им у стены, всадил нож тому в подмышку.
  Напор противника еще больше ослаб, Шухов, глухо рыча, отбросил его от себя на противоположную стену, сам навалился на него следом и начал вбивать нож тому во все места, незащищенные бронепластинами, под шлем, в шею... Монолитовец, истекая кровью, осел на пол, уже не сопротивляясь, Шухов, тяжело дыша, шатаясь, опустился рядом с ним на колени, вытащил АПС и, сунув дуло под шлем сектанту, дважды надавил на спуск. На стекла брызнула кровь изнутри, сталкер, приходя в себя, сел рядом. Отдышавшись, подобрал "Винторез", осмотрел его. "Вроде целый". Вспомнив про Диксона, пошел наверх.
  Здание было практически зачищено. Раздавались резкие окрики бродяг, готовившихся к возможной обороне, грохот мебели, стаскиваемой на первый этаж для усиления блокпоста, где-то достреливали последних защитников. Поднимавшегося по лестнице Шухова едва не сбил Шумный, несшийся вниз, перепрыгивая через три ступеньки.
  - Ты где был-то?! - с ходу засыпал вопросами его напарник. - В рукопашную дрался?? Ствол накрылся, что ли?
  - В нее, ага, - проворчал Шухов, тряхнув головой. Лицо горело, садня распаханной в некоторых местах до кости кожей. - С сектантом в экзоскелете. Чуть не убил меня, сученыш.
  - Потом я тебе все водкой залью, - произнес Шумный, хватая ветерана за руку. - Пошли!
  - Да что ты меня как девку-то? - возмутился подавшийся за неудержимым Шумным Шухов.
  - Да там Меченый, уже из города выходит! В сторону ЧАЭС! - еще больше возбуждаясь, почти закричал Шумный. - Пошли быстрее!!
  - Да ну?!
  Сталкеры взлетели по лестнице к указанному Шумным окну в одной из квартир. Из окна был виден огромный пустырь за городом, редкие аномалии посверкивали на нем в редких пока лучах только начавшего вставать солнца. Шухов приник к оптике. Шумный с биноклем приткнулся рядом.
  Между аномалиями, не кидая болтов, бежал какой-то сумасшедший, с АКСУ в руках; балансируя им, перепрыгивал через мелкие неровности местности. "Либо у парня дорогущий детектор, что вряд ли, учитывая его комбез, либо... Да что либо?!"
  - Меченый!! - заорал Шухов, понимая, что тот его вряд ли услышит, затем схватился за КПК. - А, мать, лишь бы не загнулся прямо там...
  В это время едва ли не в окно влетела граната, выпущенная из подствольника. Раздался взрыв, посыпались крошки и обломки кирпича, сталкеров отбросило ударной волной на пол квартиры.
  - В ружье! - послышалось снизу. Завязался бой с подошедшими подкреплениями сектантов.
  - Мать твою, да сколько ж можно... - пробормотал Шухов, поднимаясь, держась рукой за голову. Он быстро пришел в себя, стена приняла основной удар. Осмотрев "Винторез", сталкер с досадой застонал - оптика была посечена осколками, слабая крышка ствольной коробки, разбитая крупным обломком кирпича, оказалась буквально разрублена надвое. Сталкер попробовал передернуть затвор - тот не поддавался, оружие заклинило. Шухова пробил нервный смешок, он тут же оборвал себя и повернул голову в сторону товарища.
  Шумный лежал на боку, обращенный спиной к ветерану. Дмитрий видел лишь выгнутую к нему спину, накрытую тощим рюкзаком, подтянутые к груди ноги, локоть левой руки, медленно соскальзывавшей с бока. "Калашников" Шумного лежал у окна. Ветеран бросился к напарнику.
  - Леха, Леха, Леха, ты чего? - скороговоркой пробормотал он, переворачивая его на спину, отрывая его прижатые к окровавленному лицу руки.
  - Аааа! - неожиданно закричал Алексей. Ветеран отпустил руки, чему-то внутренне испугавшись. Раненый сталкер, чуть подождав, совладав с собой, сам потихоньку отлепил пальцы от век. Лицо было покрыто кирпичной крошкой, пылью и кровью, глаз в этой грубой, страшной коросте Шухов не увидел, онемев, не мог проговорить ни слова, хотя сам не раз видел смерть и увечья, куда более жестокие.
  - Воды дай... - тихо проговорил Шумный, пытаясь двигать веками, все еще держа грязные руки у лица. - Проморгаться не могу...
  Шухов скинул рюкзак, вытащил из него флягу, осторожно стал поливать на глаза напарнику. Веки его задвигались быстрее, стала проглядываться радужка, пошли, наконец, пробившиеся сквозь коросту грязи слезы, смывающие ее остатки.
  - О, блин... Еще лей, - попросил Шумный, часто моргая.
  - Да ты хоть видишь?!
  - Вижу, вижу... Свет, по крайней мере, различаю.
  Через минуту Шумный, осмысленно смотря в потолок, прищурившись, осторожно ощупывал себя. Ранения были несерьезные, посекло осколками, голова, пораненная, кровоточила, но продолжать путь ему было уже нельзя. Шухов потянул бинт из-за пазухи.
  - Оставь, - возразил Алексей. - Скажи там, внизу, что здесь раненый. Тебе Меченого догонять надо.
  Шухов с неожиданной для самого себя резкой тоской посмотрел на напарника, потом спросил:
  - Да с чем я пойду? У меня "Винторез" в сопли разбило!
  - "Калаш" мой возьми, - ответил Шумный. - Рыжий, иди, здесь народу - куча, не пропаду. Магазины и патроны тоже забери. И противогаз, один хрен лучше твоего респиратора, хоть всю рожу закрывает.
  Посидев несколько секунд, перевесив подсумок с противогазом на свой пояс и отдав раненому полумаску, Шухов встал. Подобрал практически новый АК-74 напарника, выудил из его подсумка, закрепленного на ремне, магазины, взвизгнув застежкой-молнией, достал из рюкзака повернувшегося набок товарища пачку патронов. Рассовал все по разгрузке, почти вышел, не прощаясь, в дверь, но не смог уйти просто так, обернувшись, спросил:
  - Леха, живой вернусь, в напарники пойдешь?
  Шумный, улыбаясь, кивнул.
  - Леха, мы с тобой столько хабара добудем!.. - заговорил, горячась, Шухов. - Все Круглову сдадим, Сидор с Барменом, хмыри старые, хрен что получат! Держись только, Шумыч!
  
  
  
  
  Papa Roach - Before I die.
  
  Глава 15. ЧАЭС. Генераторы.
  
  Пустырь группа Рэда преодолела относительно легко и быстро. С ним к станции, кроме Диксона, увязались еще трое. По пути бродяги хватали артефакты, валявшиеся без толку и в изобилии на этом поле, в спешке, чуть ли не голыми руками, бросая друг на друга косые взгляды. Дмитрий настороженно наблюдал за всем этим и даже порадовался, что артефактов было так много, что хватило всем под завязку набить контейнеры, и никто не полез в труднопроходимые, смертельно опасные тоннели между аномалиями. Один из сталкеров начал было от жадности пихать в рюкзак радиоактивные образования, но Шухов сумел его урезонить:
  - Мы на ЧАЭС идем, не забыл? Там тебе и без них антирада жрать - не пережрать, а с ними и вовсе труба, и не дойдешь ты до своего Монолита, - и сам ужаснулся себе, как смог он, пусть предостерегая его об опасности, вот так, подспудно подталкивать к куда более страшной. Шухов знал, что он вряд ли прорвался бы к ЧАЭС в одиночку, через кордоны монолитовцев, особенно без бесшумного "Винтореза", и пусть он никого не заставлял идти с ним, более того, все шли по собственной воле, он видел, что ничем хорошим это для них не кончится, но, противясь порывам своей души, не отговаривал их идти дальше.
  Шухов замер перед воротами, ведущими к ЧАЭС. Остальные, пыхтя от тяжести набитых рюкзаков, привалились к высокому бетонному забору за его спиной.
  Шухов никогда не использовал других сталкеров в качестве отмычек, чтобы открыть себе скользкую тропку дальше. Были такие, и Шухов их сильно ненавидел - однажды на его глазах, еще в то время, когда Зона была дикой, и так и называлась, после первого выброса, один ветеран втемную использовал более молодого и менее опытного напарника подобным образом: они лезли в какой-то подвал, и новичок разрядил собой гравиловушку, неприметную в темноте, щедро оросив стены подвала своей кровью. Шухов не смог стерпеть подобного и, дождавшись, пока подонок выйдет из подвала, разоружил его, связал и вывел за Периметр, тогда еще не так сильно охранявшийся, в одну из деревень, где обретались сталкеры между выходами. Сталкеры долго решали, что с ним делать, и в итоге вывели, без оружия, болтов и снаряжения, даже без пищи, в сторону Армейских Складов и там, можно сказать, "отпустили". Отдали на волю Зоне. Шухов пожалел, что не пристрелил его сразу, но ничего сделать было уже нельзя, а через годы возникла темная, грязная легенда про Стервятника - сталкера-призрака, подставлявшего бродяг и после смерти. Вообще, много страшного произошло в Зоне среди самих бродяг - убийств, предательств, подстав и прочего - особенно после того, как появились первые монстры. Никто не знал, как с ними бороться, мало кто сумел сразу совладать с собой, побороть панический страх, как тот же Шухов, Волк, другие первые сталкеры, и началась резня - убивали в Зоне друг друга за кусок хлеба, за лишний патрон, за хабар, не знали, кого больше бояться, монстров или людей. Полезшие за Периметр уголовники лишь усугубляли гибельную неразбериху. Но постепенно стали организовываться небольшие базы сталкеров, вроде Деревни новичков, где свято блюлись права на жизнь, помощь товарища по суровому, тяжелому ремеслу и спокойный отдых, появились, благодаря Таченко и Чехову, "Долг" и "Свобода", и вот так, стихийно, произошло относительно четкое разделение на сталкеров и бандитов. Жестокости меньше не стало, но хотя бы стало понятно, от кого ее ждать, и организовавшиеся бродяги, а также группировки, несмотря на разногласия, в чем-то даже резкие и взаимно исключающие, начали давить бандитов, мародеров, мешавших жить всем; так же повыбили и монстров, не всех, конечно, но хотя бы ходить теперь можно было относительно спокойно. Но после Большого Выброса, когда Стрелок прорвался на Север во второй раз, все началось опять, пусть и в меньших масштабах и хоть как-то сдерживаемое прежними связями. Так что, Шухов имел весьма весомые причины ходить одному. Только несколько дней назад в нем что-то сломалось, и он, к своему удивлению, не пожалел об этом, взяв с собой Шумного, будто вновь обретя эту веру в крепкую руку друга. Но сейчас это чувство в нем забивалось инстинктом самосохранения, срабатывавшим только от одного взгляда на его теперешних спутников. Слишком жадными они были, слишком рьяно, алчно хватали этот несметный, сказочно богатый хабар, давшийся лично им слишком легко, но оплаченный жизнями многих их товарищей, оставшихся в Припяти навсегда. Сам Шухов практически не притронулся к артефактам, взяв только те, что выводят радиацию, и запихав их в освободившиеся карманы на бронежилете. И брал хабар всегда своим трудом, не используя чужих жизней.
  - Что там? - спросил его Диксон, дыша в затылок.
  - Рубка, - ответил Дмитрий.
  Территория станции в одночасье превратилась в театр военных действий. Над станцией летали вертолеты, один из них, вместе с БТРом, горел прямо на проходной. Военные сталкеры отдельными группами из разных точек прорывались к корпусам. Шухов включил приемник на наладоннике, заранее настроенный на волны военных - в эфире стоял полный хаос.
  "Квартет, я Лунь-первый, вышел к первому энергоблоку!"... "Десятый, десятый, твою мать, по своим бьешь!!"... "Ориентир - двенадцать, упреждение два, группа противника, огонь, огонь!!"... "Полста второй, я полста первый, подхожу к точке!"...
  - Что ж у тебя за точка такая? - пробормотал Шухов, вглядываясь в перипетии боя между военными и сектантами. Не, что бы про "Монолит" не говорили, а армия, если соберется, его задавит, пусть и солдатиков положит численностью около комплектной дивизии. Неожиданно Шухов выцепил взглядом не монолитовскую форму и не военные бронекостюмы, а сталкерскую "Зарю", и сам себе не поверил. Задача найти Меченого настолько въелась в его кровь, что он не сразу отдал себе отчет, что до него - метров двести по прямой. По открытой прямой, которую и военные, и сектанты в любой момент были готовы исстрочить трассерами. Но, с другой стороны, в первый раз, что ли?
  - Вперед! - привычно набираясь бросковой, боевой ярости, рыкнул Шухов. "Эх, валите все, куда хотите! Видит Зона, я не за своей бычьей выгодой здесь!"
  Сталкеры молча, не сговариваясь, как саранча полезли через ворота. Раз - и уже на территории станции. Вперед, вперед! Через огни и дымы, по Адовым предместьям лезть не впервой!
  Группа заходила в тыл наступающим спецназовцам молча, без стрельбы. Меченый, находясь практически в их фронте, невероятным совершенно образом прятался за трансформаторами, обнесенными решетчатыми заборами, в дыму боя, мелькая то там, то тут.
  А там, в первой линии, творилось страшное. Монолитовцы яростно огрызались, не давая просто так ни одной пяди земли, стреляли в упор по живым спецназовцам из автоматов и ручных противотанковых гранатометов, и себя обрекая на смерть, стреляли, даже когда падали, сраженные пулями. Злые, как черти, вояки-контрактники, забыв уже про собственные жизни, про зарплату, про карьеру и внешний мир, где их, может, даже ждали, бросались в дым-туман боя, гибли в гранатных разрывах, сами полосовали очередями монолитовцев, чуть увидев их в поднявшемся радиоактивном прахе, шли в штыковые, остервенело протыкая живых сектантов штык-ножами, закрепленными на АН-94, вбивая их по самые магазины. Вот с вертушки, зависшей напротив Третьего энергоблока, один за другим начали срываться НУРСы, и площадь рядом с ним, прямо перед линий наступающих, покрылась разрывами, в клочья рвавшими сектантов, залегших за укрытиями, садивших по спецназу. Еще не успела осесть взметенная в воздух земля, прокаженная, изгаженная, как военные, подчинившись не то приказу, не то собственной ярости, рванулись вперед, и в это время небо, серое, низкое, будто свинцовое, разрезал белый след от зенитной ракеты, а может, того же заряда из РПГ-7. Вертолет начал уходить от столкновения, но маневр был начат пилотом слишком поздно - заряд достал его, и подбитая машина начала заваливаться набок. "Налево давай, направо давай... Ааа, назад давай!! Все, свистнец!.." Вертушка, неумолимо заваливаясь на левый борт, боком ушла в сторону Генераторов, не слушаясь руля, и разбилась о трансформаторную подстанцию напротив дальних энергоблоков.
  Сталкеры неслись вперед. До военных сто метров, семьдесят... "Меченый, только не попались!!", - стучало в мозгу у Шухова. Один из сталкеров вдруг начал стрелять по спецназовцам. Шухов, охренев, развернулся на него. Он убил даже без необходимости, человека, не знавшего вовсе, что здесь его могут вот так, со спины, не понимавшего даже, что его убили не враги и не - случайно - свои...
  - Ты что, кретин?! - проорал он, схватив его за лямку рюкзака. - Из-за тебя все здесь ляжем!
  Рыжий рванул его в сторону трансформаторов, прижавшихся к энергоблоку, среди которых прятался Меченый, не убивший - во всяком случае, Дмитрий не видел - ни одного военного. Остальные, пока более разумные, побежали следом.
  - Слушай сюда! - вновь заорал Шухов: - Будешь лупить почем зря - никто никуда не доберется! Понял? Мои команды исполнять!!
  Сталкеры, сгрудившиеся вокруг Дмитрия, согласно закивали. Дмитрий почти поверил, что сможет оградить их от гибели. Сам не знал, почему. Переведя дух, он выглянул из-за трансформатора.
  На территории станции сверкали сполохи зарождающихся аномалий. Небо заволокло алыми облаками; ветер рвал волосы, забираясь под капюшон, Гейгер затрещал. Шухов включил приемник.
  "Внимание всем! Начинается выброс!", - вещал голос по связи военных. "Ни хера се... Приборы зашкаливают, командир!" Землю затрясло, военные, не остыв еще от боя, продолжающегося, самоубийственного, заметались, путаясь с монолитовцами; вертушки спешно уходили на юг, к базам, кто-то сел, надеясь принять в чрево машины хоть сколько-нибудь солдат.
  - Ноги, ноги!! - заорал Шухов, бросаясь в ту же сторону, в какую шел Меченый. Сталкеры, не видя другого выхода, бросились за ним. Неожиданно Дмитрий снова выхватил взглядом Меченого. Тот спускался в люк, ведущий в самые недра станции. Рыжего прорвало.
  - Меченый, не ходи к камню!! Не ходи!!!
  Люк захлопнулся. Начала накатывать темнота. Впереди раздался мощный взрыв. Сквозь поднявшуюся пыль Шухов успел высмотреть пролом в стене корпуса.
  - За мной!
  "Эх, норку бы где уютную найти!", - с тоской бросил какой-то военный в эфир. Выброс надвигался неумолимо. Сталкеры бросились в пролом.
  
  Дмитрий тяжело сел, протирая линзы противогаза. Все плыло, голова раскалывалась. Наскоро осмотрев себя и оружие, он огляделся.
  Им повезло спрятаться в разгромленном Четвертом энергоблоке за несколько секунд до того, как губительная волна выброса покатилась от стен станции. Дмитрий не представлял себе, что творилось на поверхности. Он не помнил себя даже в помещении; сначала накрыло темнотой, с резким, нещадным всплеском в мозгах, а потом... все. Больше ничего не помнил. Последнее, что он услышал, было потрескивание счетчика Гейгера.
  Сталкер оглядел товарищей. Относительно пришел в себя только тот, который был в "СЕВе", остальные стонали, слабо шевеля конечностями, или вовсе лежали ничком. Шухов встал, медленно подошел к остальным. Коснулся рукой плеча того, самого экипированного. Забрало шлема качнулось дважды, и он встал, пошатываясь.
  - Подъем, подъем... Фон такой, что здесь вообще нельзя находиться... Вперед... - бормотал Шухов, расталкивая бродяг. Сталкеры приходили в себя потихоньку, один из них горстью запихивал в себя антирадиационные таблетки. Диксон затравленно посмотрел на него, тот, заметив взгляд, спешно растолкал по карманам оставшиеся препараты.
  Группа двинулась дальше по разгромленному взрывом машинному залу. Они впрыгнули в крайнюю трещину в стене и начали свой путь из угла зала. Пол был залит расплавленным топливом, застывшим огромными наплывами; полузатопленные реакторы, опоясанные трубами системы охлаждения, решетчатыми лестницами для технического персонала, были едва различимы в общей серости. Кровля энергоблока частично обрушилась, части ее вплавились в радиоактивную лаву, над сталкерами разверзлось небо. Шухов посмотрел наверх, затихнув.
  Наверное, также, впервые смотрели в это небо выжившие. Грохот, паровой удар, вспышка, полет с парапета. Боль. Боль в барабанных перепонках, в обожженном теле, в искалеченных ребрах, руках. Касание кожи лица - и она осталась на пальцах. Кто-то ввалился, падая, не видя уже ничего выжженными нестерпимым атомным светом глазами, в проем коридора, ведущего в технологические помещения, в аппаратную; вспышка искр из оборванного кабеля системы управления. Не слышно шагов - упал он, обессиленный, мертвый, или это последствия контузии?.. Шея уже не держит голову, завалившуюся назад, и, как откровение, взгляду открывается небо. В последний раз, на прощание, но до этого как будто его не видел никогда в жизни.
  Огромное, темное, необычайно звездное небо. Как в день движения больших сил, в день создания нового мира, подсвеченное глубинным, огненным светом энергии этих сил. Но мир тогда рушился, силы, державшие его, подчиняющиеся единым законам, неумело использованные, рванулись в разные стороны, безжалостно круша, разбивая все в крошку, горестно верные своей природе, независящей от желаний пытающихся их использовать. И только мысль в мозгу, о том, что не успели, не смогли научиться не только разрушать, но и созидать, восстанавливать. А это труднее, дольше и требует большего умения, большего даже, чем изменение, подчиняющее лишь форму, или иллюзия, вовсе лишь уводящая в сторону от реалий. И Шухов смотрел сейчас на это небо, небо уже не этого мира, глазами того безвестного испытателя, павшего жертвой ошибки, своей, или своего учителя, уже неважно. Да и что он, сталкер, сумел в этом, измененном мире? Лишь сам изменился в нем, оставив от себя лишь малую часть прежнего человека. Научился разрушать, по мере необходимости, умело отталкиваться от праха, ситуаций, точек на его неверных картах, отличить иллюзию от правды удавалось с переменным успехом. Но создавать что-либо... Нет. В нем уже слишком сильно сидел инстинкт путника, продирающегося через мириады ложных источников света, знающего, что к нему нельзя приближаться, но так и не узревшего истинного, видевшего лишь отсвет от него и так его и не нашедшего боле; а укоренившееся сознание бродяги не позволило бы остаться, даже познай он эту истину, даже попробуй что-то сотворить, даже и получилось бы оно у него. Да, сказал бы он, здорово. Но долгий путь меняет людей, и они почти все навсегда остаются бродягами, неприкаянными и правыми, одинокими и кем-то очень ожидаемыми, но обреченными вечно идти в неизвестность, даже зная то, что знают творцы, мастеровые, нашедшие свое место в этом мире, создающие простые и надежные вещи, чем-то даже удерживающие этот мир. Но такова его сущность, и это заложено в силах, давным-давно создавших его - есть движение, в котором жизнь, а есть опора, без которой нет движения осмысленного, контролируемого. И страшные вещи происходят, когда этот древний порядок рушится.
  Шорох осыпающегося мусора выдернул Шухова из внезапно нахлынувшего откровения. Сталкеры, ведомые ощущениями, каждый своими, лезли через гору радиоактивного материала, хватая дозы, несовместимые с жизнью. За горой виделся свет, мрачный, фиолетового отлива.
  - Ну, вот и дошли, - произнес Дмитрий, не в состоянии радоваться, что ненадежные спутники здесь его покинут, или огорчаться, что дальнейший путь придется проделать снова в одиночку. Взобравшись на вершину радиоактивной горы, сталкер мельком, краем глаза посмотрел на огромную глыбу, стоящую в дальнем углу энергоблока. Да, это был Монолит, страшный тем, кто хочет от него что-то, кто безотчетно верит в его исполняющую силу. Дмитрий же не ощущал ничего, кроме искажающего мысли давления, а сталкеры между тем замерли перед камнем, уставившись на него, будто завороженные. Но Меченого около него не было. - Эй, здесь опасно! Послушайте меня, не смотрите на него!
  Но сталкеры не слышали, даже не обернулись. Лишь один из них злобно зыркнул в его сторону.
  Шухов занервничал, начал озираться и заметил пролом в стене. Пролом был, по ощущениям, ниже уровня земли.
  Дмитрий спустился к пролому. Он уводил в какой-то коридор. Двери, двери, трубы различных систем станции, до сих пор горящий свет... Стоп. Стены коридора стары, несомненно, но свет! И кабели - да что там говорить, новые! Старые еще первым взрывом попортило безвозвратно. Шухов развернулся на звук, и стремительно двинувшийся на него приклад прилетел в лицо. Мир померк, зал растворился в темноте.
  
  Шухова трясло от холода. Вокруг была темнота, хоть глаз выколи, воздух стоял удушливый. Ощупав себя, он пришел к неприятному выводу, что пролежал некоторое, неизвестное ему время на холодном бетоне. Причем без плаща, бронежилета и противогаза, в одних штанах, берцах и свитере. Рюкзак с автоматом тоже куда-то подевались. Протянутая рука наткнулась на стену. Спина упиралась в противоположную. Снаружи слышался шорох, какое-то полусектантское бухтение, затем кто-то вскрикнул, раздалась долгая очередь, хрипы умирающих.
  - Что за хрень?.. - пробормотал Дмитрий, затем крикнул: - Эй! Вы где там? Что вообще происходит?!
  То, что услышал Шухов в ответ, повергло его в изумление.
  - Заткнись! Сам захотел все взять!?
  - Что взять-то? - опешил Шухов.
  - Монолит, он не вечный, и его на всех не хватит, - пояснил кто-то снаружи. - Хорош из себя праведника-то строить. Все мы здесь за одним. Слышишь?! Все!!
  Узнав Диксона, Дмитрий крикнул:
  - Диксон, ты че несешь? Где остальные? - хотя он понимал, что случилось, и что сейчас делает недавний напарник, пошедший якобы за друга к Монолиту, но пожалевший для него аптечку. - А ну выпусти меня отсюда!
  Ответа не последовало. Шухов прислушался, унимая дрожь.
  Слышался шорох ботинок по мусору, осыпающемуся из-под них, тяжелое, сдавливаемое дыхание. Затем шорох прекратился - сталкер встал, зашептав что-то, несвязно, нечленораздельно и вдруг, оборвав, засмеялся, тихо, затем все громче, истеричнее. Непокрытой головой Шухов ощутил прошедшую краем ментальную атаку, смех уже и на смех не походил - одиночка будто орал, заходясь; будто его рвало звуками, издаваемыми его гортанью. Вспышка - и все кончилось. Темнота, холод. Радиация, пусть и не слышно счетчика.
  Мир провалился в тишину. Где-то далеко громыхали разрывы. Холод давил, пробрал уже до костей, буквально завладел легкими, сковывал судорогами мышцы. Шухов, собрав последние силы, уперся ногами в плиту, пытаясь ее сдвинуть, рычал от напряжения, едва не теряя сознание, но плита, с помощью которой его замуровали, не двинулась ни на миллиметр. Шухов застонал.
  "Все, отходил", - с тоской подумал он, усаживаясь в своем склепе. Примерно прикинул время, ему оставленное недавними товарищами. От силы час, и он загнется от радиации, хватанув дозу, несовместимую с жизнью, даже при лечении после в спецклиниках, а что уж говорить о бродягах, не имевших зачастую элементарных антирадиационных средств. Глушили водку, да только не выводит она радиацию ни хрена, хоть и способна залечить душу некоторым. И вот итог. Скоро от сталкера останется лишь страшно облученное, буквально оплавленное тело, оскверненное предательством.
  "А что делают обычно в последний час жизни? Зная, что он - предсмертный, а за ним - неизвестность?.."
  Шухова трясло; он чувствовал, как медленно разлагается от безусловно смертельного излучения, будучи даже еще живым, не перешагнув еще эту грань. Мысли его путались, единственное, за что он цеплялся сейчас, было его осознание присутствия себя здесь, и пока он осознавал себя, он мог считать себя живым.
  "Меченый, нахрен же я тебя тогда принес?.. То ли ты сделал, или нет?.. А Шумный, интересно, жив вообще, или не пережил выброс? Ох, мать твою, да как же холодно-то... Паскуды, даже плаща не оставили... Камень гребаный... Слышишь, ты, глыбина, если ты и в самом деле исполняешь желания, возьми что есть еще во мне хорошего, да отдай Шумному, раненым, мужикам, которые их сейчас тащат... Слышишь?! Злобу мою только при мне оставь, не нужна она никому... С ней уйду, раз уж так... А жалко, я бы еще побродил. Да судьба, видно, сдохнуть, заживо погребенным. И ладно, если хоть кто-то из наших жив будет... Эй, камень... слышал ты мое желание? Не додумывай, оно такое, какое есть... Не искази... Слов мне не оставили приличных, какими люди разговаривают, так и без них все ясно, переврать не получится... Х-холодно, блин..."
  
  Хемуль сидел в одном из домиков заброшенной деревни, к югу от Генераторов. Патронов к "Калашникову" осталось полмагазина, потихоньку дожимала радиация, а шелохнуться сталкер боялся. Вокруг дома шныряли снорки.
  Меньше десятка особей в этой деревушке не насчитывали никогда. А с учетом недавнего выброса, под который попал Хемуль и группа, в составе которой он рванул к Центру Зоны, когда Выжигатель отключился, их здесь никак не меньше тридцати; изредка они взрыкивали. И про себя сталкер удивлялся, как это они еще его не учуяли.
  Муха, Енот, Патогеныч... Блин, как глупо получилось-то, а?! Ну как можно было так влететь в пространственную аномалию, прямо перед самым спуском в лаборатории? Зачистили ведь всех как четко, время подгадали - как раз тогда же шли ожесточенные бои в Припяти, сталкеры из других секторов Зоны, пройти в которые через территорию отчуждения было невозможно, только за Периметром, давили сектантов, и те через свои тайные проходы подтягивали подкрепления, откуда только можно. Хотя черт его знает, где они сами сейчас - смогли ли спуститься, открыли ли дверь или попали под выброс... И Периметр теперь будет заперт наверняка долго - выброс был очень сильным, сталкера даже в подполе, на счастье оказавшемся чистым, без аномалий или мелких мутантов, выворотило так, что около получаса в себя еще потом приходил, если бы остался в комнатах, подох бы, без вариантов.
  Счетчик отсчитывал рентген за рентгеном. Еще чуть-чуть - и даже ресурсов аптечки не хватит, чтобы сдержать начало ее гибельного воздействия. Извернувшись, сталкер вскрыл тубу, лежавшую у него в кармане рюкзака, и заглотил все, что там было. Еще плюс полчаса без ожидаемых последствий. А, что толку, тварей не пересидишь... Еще немного, минут пять, и нужно уходить отсюда, хоть как, хоть по крышам - а то точно хана, не от одного, так от другого.
  Скрипнула половица. Хемуль, дернувшись, вскинул автомат, вжал приклад в плечо, прицелился в проем. Подобрался внутренне, приготовился к тому, что после последней кинжальной очереди нужно будет вскочить и ножом, прикладом, кулаками лупить по облезлым противогазам с разбитыми линзами и оборванными шлангами, по вечно кровоточащим хребтам, по лапам с кривыми когтями... "Ну, твари, одну-двух я точно с собой заберу!"
  - Эй, ну тише будь, - проворчал кто-то из сеней. - Ствол опусти. Свои.
  Хемуль, не понимая ничего, напряженно, стиснув пальцы до боли, опустил оружие. В комнату вошел плечистый мужчина в плаще-пыльнике, капюшон, глубоко надвинутый на лицо, позволял увидеть лишь место крепления гофрированного шланга, уводящего к подсумку с лежащим в нем фильтром. Пришедший хозяйски прошел в комнату, сел на табурет, невесть как сохранившийся за столько лет походов сюда сталкеров, сбросил с плеча автомат - новенький, черный АК-74. Вообще, все у него было черным - и плащ, и противогаз; металлические элементы снаряжения, линзы противогаза лишь изредка, мутно проблескивали, не выделяясь из общей черноты, окружавшей пришельца. Повеяло холодом, Хемуль неожиданно ощутил, что сердцу как будто не хватает воздуха.
  - Мужик, ты, ты как здесь оказался, а? - нервно произнес бродяга, чуть привставая. - Там же снорков етить-колотить!
  - А, этих, - небрежно произнес темный. - Прошел спокойно, да и все, что мне снорки.
  Хемуль принялся лихорадочно соображать. Не снорк, противогаз не оборван, плащ, оружие. Излом? Руки на виду держит, не таит, нормальные. Контролер?..
  - Ну и где ты видел контролеров в противогазах? - проворчал пришелец, читая мысли сталкера. - Не их метод. Ты мне лучше скажи, как ты здесь оказался, - он, отставив автомат к стене, снял рюкзак и, расстегнув молнию, начал в нем копаться.
  Сталкер собрался с мыслями. Чего уж ждать-то? Вроде, и правда не монстр, хотя черт его знает. По-человечески говорит. Может, наших видел? А, черт с ним, больше вариантов нет!
  - К лаборатории шел, на Генераторах которая, после отключения Выжигателя, - осторожно проговорил Хемуль. - Начался выброс, попал в телепорт, здесь оказался.
  - Значит, не один шел, - размеренно отметил пришедший, держа руки в рюкзаке. - Не отпирайся, - предугадал он следующую, зарождающуюся только фразу Хемуля, жестко продолжил: - В такую дорогу одному отправляться - надо быть или идиотом, или бессмертным. А остальные где?
  - Не знаю. - Хемуль мрачно уперся взглядом в пол. - Мы монолитовцев у входа в лабораторию вырезали, тут громыхнуло в первый раз. Муха, он у нас с аппаратурой больше всех занимался, стал с дверью спешно колдовать, Патогеныч с ним остался, как грубая сила. Я и Енот прикрывать побежали, к ограждениям. Ну, я в пузырь-то и попал, когда колбасить начало.
  - Понятно, - проворчал незнакомец, закидывая рюкзак за спину. Хемуль, сморщившись, схватился-таки за сердце.
  - Э, ты че? - настороженно произнес темный. Затем, будто что-то вспомнив, взял автомат, отошел, спросил: - Так лучше?
  Хемуля отпустило, хотя маленький, тонкий холодок остался в солнечном сплетении. Он кивнул. Незнакомец что-то отметил про себя, проговорил:
  - Пошли, выведу я тебя.
  Хемуль, держась на расстоянии от сталкера, про себя прозвав его Черным, вышел вслед за ним из дома. Снорки куда-то подевались, осталось лишь размеренное щелканье счетчика. Сталкер вел уверенно, не опасаясь, закинув "Калашников" поверх тощего рюкзака.
  Вскоре они вышли на местную возвышенность. Хемуль не смог бы сказать, хотя бы приблизительно, сколько они шли - час или пятнадцать-двадцать минут. Все вокруг было покрыто лесом, березы, частью зеленые, частью порыжевшие, доходили до подошвы холма, лишь канал пруда-охладителя тонкой ниткой пробивался через лес. На самом холме и его склонах располагалось несколько домов старого, заброшенного хутора. Вдалеке, между границей леса и горизонтом, торчали шары Генераторов, еще дальше виднелась ЧАЭС. За каналом был виден город-призрак, Припять.
  Заборы вокруг домов были затянуты колючей проволокой, проржавевшей уже; местами она отпала от столбов, лежала на земле. Над выходом-калиткой одного старого двора кто-то закрепил икону, рядом, на углу косяка, висела какая-то металлическая наборная конструкция из цепей; Хемуль не знал, для чего она, да и не задавался этим вопросом.
  - Понял, где мы? - спросил его сталкер.
  Хемуль кивнул. Место действительно было знаковым - его было видно из сектора, в который выходили из Чернобыля-4, но из-за излучения Выжигателя в лес не рисковал заходить никто, до недавнего времени. Севернее был Речной Кордон, до Периметра здесь уже относительно недалеко. На всякий случай сталкер пояснил:
  - Сейчас выходишь туда, на запад, через лес, и ты уже в своем секторе Зоны. Дома, можно сказать, - неожиданно усмехнулся темный. - Можешь со своими связаться, здесь связь уже есть.
  Хемуль внимательно посмотрел на сталкера, затем, пользуясь случаем, стал тыкать в сенсор наладонника. Ответ пришел практически сразу, бродяга с облегчением вздохнул.
  - Слышь, у тебя сигареты есть? - все так же неожиданно, предугадывая позывы Хемуля, спросил сталкер. - Я уже двое суток не курил.
  Курить, действительно, хотелось со страшной силой, бродяга достал пачку дорогих сигарет. Сняли противогазы, маски, закурили. Затем сталкер сунул руку в карман плаща и выложил на жесткую, пожухлую траву два магазина к "Калашникову".
  - Держи. На дорогу должно хватить.
  Хемуль осторожно подошел к магазинам, взял их, сунул в разгрузку, одним снарядил автомат. Затем спросил:
  - А... ты сам - откуда пришел в поселок-то? Ну, я так влопался, в аномалию попал, по-другому в него и не войти было раньше. И в Зону вернуться тоже только через аномалию, иначе - на ЧАЭС. А ты? - Он даже не поверил сначала собственной догадке. - Ты же меня не через телепорт провел.
  Сталкер, повернувшись к нему, кивнул. Даже теперь Хемуль не увидел его лица, скрытого не глубоким капюшоном, а тьмой, окутавшей его.
  - Со станции. С попутчиками не угадал, очнулся в личном склепе. Но безвыходных положений не существует в принципе. - Не дождавшись ответа, сталкер продолжил: - Ты никого, часом, не видел? Кроме монстров и монолитовцев?
  - Нет.
  - Понятно. Дальше искать пойду. Чтобы уж никому должным не быть.
  Сталкер уже собрался уходить, как Хемуль протянул пачку, почти полную, своему спасителю. Тот внимательно посмотрел на него, его взгляд бродяга почувствовал даже сквозь окружавшую его черноту.
  - У меня еще есть. А ты... ты мне все-таки жизнь спас.
  Кивнув, сталкер принял пачку из рук Хемуля, едва коснувшись ее пальцами. Пачка перекочевала в карман плаща. На мгновение сознание бродяги кто-то выключил и тут же включил, как будто убрал пару кадров из киноленты. Хемуль огляделся. Сталкера не было.
  - Охренеть... - пробормотал бродяга. Проверил разгрузку. Да, два магазина, один его, полупустой, второй полный. Пристегнутый к автомату - тоже.
  Заметив краем глаза какое-то движение, Хемуль посмотрел в ту сторону. С края его сектора, на пустыре, у одной из комплексных аномалий, вздыбившихся земляными клыками, на него смотрели три сталкера, ожесточенно ему махая руками.
  
  
  S.T.A.L.K.E.R. - Сталкер я и сталкер ты.
  
  Глава 16. Кордон. Эпилог.
  
  Два выброса хлестнули по Периметру с разницей в день. В Деревне новичков мало кто остался, и, может, это их спасло. До сих пор молодняк, руководствуемый Фанатом и еще тремя более-менее опытными ходоками, пришедшими на отдых буквально в то время, когда Выжигатель выключился, оборонял этот маленький клочок земли от перших из Центра Зоны тварей.
  Лишь трое сталкеров, пришедших из другого сектора своими тропами сразу после того, как вдарило во второй раз, перекантовались ночь у Сидоровича и ушли в сторону Бара. Куда их понесло потом, Фанат не знал, но предполагал, что в Припять. Новости оттуда приходили одна другую опровергающие - кто-то слал победные реляции, свидетельствующие захват города, по крайней мере, его ключевых точек, и начало его окончательной зачистки, кто-то - но таких было мало - паниковал, бежал из города, рассказывая о непомерных потерях. Потерь следовало ожидать, более того, Фанат, сохранивший старые связи среди ветеранов, имел довольно четкие сведения о происходящем в Припяти, и мог авторитетно заявить, что все шло по плану, а потери вполне себе в норме, как ни кощунственно это звучало. Парни звали его с собой, в Припять, к станции, к новым полям артефактов, но почему-то Фанат, поглядев на новичков, остававшихся в деревне, отказался. Сталкеры постепенно заняли город, выдавливая из него последних сектантов, готовились к броску на ЧАЭС, и тут грянул первый выброс.
  Тогда погибло относительно немного народу, но с броском было решено повременить, перегруппироваться, тем более, что Че кинул в сеть сообщение о присутствии военных на станции. Кроме того, активизировались монолитовцы, стягивавшие подкрепления в город. Пока велись бои местного значения, командиры групп и отрядов, впервые так массово не делясь на группировки, кланы, одиночек, согласовывали действия. Как верно они предполагали, военный десант погиб почти полностью. Но никто не думал, что второй выброс ударит буквально спустя сутки.
  "В эти сутки через город в обратную сторону шел Меченый. Нет, вокруг стреляют, пули свистят, а он идет себе, счастливый. Зона, говорит, исчезла", - в который раз Фанат задумчиво перечитал последнее сообщение своего товарища, участвовавшего в штурме Припяти. А после него - тишина. Уже дней пять, как сеть накрылась. И кровососы вокруг деревни шляются, сталкер засек их во время своего одиночного разведывательного рейда по Кордону. Стрелять не стал: три особи - не шутка, и то не факт, что их не было больше, а одному, со старым АКСУ, чтобы быть разорванным в куски, и их хватит за глаза. Хоть Сидор на патроны, оружие и снаряжение раскошеливается, пусть и неохотно, гад скаредный, понимает, что если твари новичков порвут, как военных на КПП намедни, то его от их когтей и щупал отделят только двери с гидроприводами. А военные, со многими прапорщиками и даже офицерами из которых он вел, с позволения сказать, дела, его точно спасать не полезут, коммерсанта недоделанного.
  Солнце постепенно закатывалось за горизонт. Фанат уже трижды проверил дозоры, расставленные им по деревне. Хотя он, опять сам не зная, почему, был уверен в новичках. Отчасти оттого, что опытные сталкеры, пришедшие в деревню к началу всей этой свистопляски, оказались мужиками нормальными и не оставили его одного с молодняком, вместе заступая на дежурство, без жадности пользуясь благами, которые Фанат методично выбивал из старого хрыча, отчасти оттого, что одно нападение кровососа они умудрились отбить, и ни у кого иллюзий на счет победы не возникло. Лапшу, стоявшего тогда в ночном дозоре, тварь чуть не уложила наповал ударом когтей сзади и изрядно подрала. Если бы не реакция новичка, могло бы быть намного хуже. Лапша резко развернулся на звуки, издаваемые монстром, дико заорал и всадил в него все два заряда картечи, что были в двустволке. Матерому кровососу этого показалось мало, и он все-таки смог свалить на землю сталкера. Лапша отбивался, как мог, получая страшные удары когтями, но главное он сделал - поднял тревогу, вылетевшие на шум схватки остальные новички и Фанат расстреляли монстра. Лапша сразу стал местным героем, Сидор, неожиданно не став торговаться и зажимать якобы последнее, выдал армейскую аптечку на лечение сталкера, и с той поры Фанату стало легче уговорить торгаша выдавать своим подопечным вещи посерьезней.
  Сталкер сидел у "себя", против обыкновения, не на улице. Вообще же, по его приказу, без дела не шлялся никто - снаружи были только дозорные, все остальные сидели по привычным им домикам. Поэтому сталкера, пришедшего откуда-то с севера, Жук на нервозе едва не пристрелил. Сталкер, которого Жук удерживал под прицелом автомата до приказа Фаната, не давая шелохнуться, прошел через деревню, почти не останавливаясь, лишь чуть задержался около выскочивших по тревоге, невыспавшихся, озлобленных, готовых уже стрелять во все движущееся бродяг, найдя среди них Фаната, коротко, грубо, отчужденно бросил:
  - Ты старший?
  - Ну?
  Сунув руку в карман, пришелец вытащил из него футляр для очков, вещь для Зоны в высшей степени странную, всучил его Фанату:
  - Рыжему передашь.
  И исчез. Ушел в сторону Кордона, за бесценок или хоть как-то с прибылью, но, судя по времени, точно не торгуясь, спустил Сидоровичу большую часть добра. Контейнер у него не пустой был, это точно, а сам рюкзак сильно не отощал - некуда было, да и оружие бродяга забрал с собой. Не похоже было и на то, что он паникер - эти пугались всего, были практически неадекватны, бредили, на дуновение ветра едва не выпускали половину магазина и вряд ли вовсе дошли бы досюда от самого Центра. Скорее всего, смертельно уставший от Зоны, стремящийся лишь вырваться за ее пределы, перегоревший бродяга, не трус, но не могущий здесь более находиться. Фанат, сам опытнейший сталкер, в чем-то понимал его. Он сам давно думал о том, чтобы уйти на покой, из-за этого желания ушел из окрестностей Армейских складов, богатых на опасности; его предшественник, Волк, был таким же. Зачем сорвался обратно, на север? Забрать хабар? Да и без хабара с таким чувством Фанат прямо сейчас рванул бы через Периметр. Изношенные нервы, организм уже не тянули жесткие реалии Зоны, сталкер заставлял их работать на прежнем уровне, но сам уже не хотел больше крови, трофеев, денег, хотел лишь уйти. Но что-то его держало.
  Постояв некоторое время с необычным предметом в руках, Фанат закурил. Тряхнув его слегка, он пришел к выводу, что внутри что-то есть, но лезть в предназначенное другому не стал. Сталкеры, не найдя больше повода находиться на улице, разбрелись по своим спальным местам, досыпать последние часы, минуты перед своими дежурствами. "Сильно изменились..." - проворчал Фанат про себя. - "Не зелень уж совсем". Докурив, вошел в дом и замер на пороге, положив руку на рукоять автомата. За столом, на табурете сидел кто-то в абсолютно черном плаще. Струился дымок от сигареты.
  - Да, совсем не зелень, я еле пробрался незамеченным, - произнес неизвестный. - Фанат, ты не будешь против, если я здесь докурю? И убери руку с автомата, я нервничаю.
  Фанат, осторожно переступая, зашел спереди, желая увидеть, с кем он говорит. Этот человек был знаком ему, но он не мог понять - или вспомнить - кто это. Лицо было скрыто под капюшоном, создававшим глубокую тень, знакомый рюкзак лежал в углу, знакомый автомат стоял там же... А автомат, не Шумного ли? Он тоже с АК-74 уходил. И все черное. Пришелец молчал, размеренно затягиваясь и выдыхая дым.
  - Рыжий? - наконец все также осторожно, напряженно произнес Фанат. Больше было некому, но сталкер знал, что Шухов рванул к ЧАЭС и, по всем выкладкам, должен был погибнуть там.
  - Да. Я уж думал, не вспомнишь.
  Фанат присел на край кровати, уставился на товарища, явственно присутствовавшего здесь и одновременно неестественного до... отчуждения.
  - Что тут у вас нового? - спросил Шухов таким тоном, будто знал ответ заранее.
  - Жопа тут полная происходит, - честно, без прикрас выразился Фанат. Помолчав, вытащил пачку, вытянул из нее сигарету, жадно засмолил. - Как Выжигатель отключился, народ дурóм за Барьер ломанулся, как лоси, блин, по лесу. Здесь вот только молодняк и остался, да еще трое подтянулись. Хотели уж выходить, как началась вся эта свистопляска. - Приблизившись к Шухову, Фанат продолжил тише, нервы все же сдали: - Кровососы на Кордоне объявились. Ты прикинь? Это ж вообще финиш! Вояк сожрали, КПП пустой стоит. Выходи кто хочешь. И Лапшу вон чуть не высосал, тварь, ладно хоть, Лапша мужиком оказался на поверку. И вообще, по Зоне такое творится...
  - Знаю, - спокойно ответил Шухов, в последний раз затянувшись. - Кровососы кончатся скоро, все нормально будет.
  - Нормально - это как?
  Капюшон чуть сдвинулся в сторону Фаната, сталкер неожиданно ощутил холод.
  - Как раньше. И даже лучше. Тебе - так особенно.
  Фанат непонимающе посмотрел на Шухова. Тот, затушив окурок о пепельницу, продолжил:
  - Ну, ты же давно свалить из Зоны хотел? Будет тебе счастье. Через недельку, раньше не ходи. Дождись, пока тут все образуется. Да не парься ты, не место тебе уже здесь, - заметил он, видя все большее изумление товарища. - Все у тебя там будет.
  Фанат задумался. "А если... Нет, сначала выбраться отсюда, потом "если". Но почему через неделю? Откуда ты знаешь, Дима?"
  Прочитав его мысли, Шухов коротко произнес:
  - Я теперь все знаю.
  Замолчали, каждый о своем. Затем Фанат спросил:
  - А где Шумный?
  - Скоро здесь будет, - ответил Шухов. - Ты его еще застанешь. Привет ему передавай.
  - А ты разве не дождешься его? - спросил Фанат, в который раз решив ничему не удивляться.
  - Нет. Я буду несколько занят. - Фанат снова ощутил на себе взгляд собеседника. - Он ничего не велел мне передать?
  Фанат сунул руку в боковой карман штанов комбинезона, вынул оттуда подочешник.
  - Не знаю, кто это был, но вот это - тебе.
  До поры серьезный, невозмутимый Шухов, сорвавшись, всколыхнув черноту вокруг себя, быстро взял из рук Фаната футляр и открыл его. В нем лежали наушники и флешка. Сталкер вставил ее в свой наладонник, воткнул наушники в разъем, в уши и ткнул в сенсор. На некоторый период времени Фанат потерял своего товарища как собеседника и уже начал задремывать, как Шухов произнес, довольный:
  - Это от него.
  - Что?
  - Песни, музыка. Шум в своем репертуаре.
  - Ясно. - Фанат кивнул. - Ты Меченого-то нашел?
  - Да. Ты даже не представляешь, насколько он крутым оказался. Всех монолитовцев, недобитых военными на ЧАЭС, в одиночку вырезал, проник в лабораторию ученых-отщепенцев, пытавшихся контролировать Зону, и повзрывал там все нахрен. А нашел я его в одном тоннеле на Радаре, уже после. Сидит такой потерянный, вроде как, Зоны не стало, а выброс следом такой шарахнул, что сразу понял обратное.
  - И что теперь?
  - Да нормально все будет. - Дима затаенно вздохнул. - Мозги-то у него на место встали. Уйдет из Зоны, Круглову от меня "здрасьте" скажет, чтобы он не волновался, работать-то будут в одном месте. - Шухов потянулся, довольный всем с ним произошедшим, несмотря на все сопутствовавшее этому, затем неожиданно спросил:
  - Сидорович на месте?
  - А где ему еще быть, хмырю старому... - проворчал Фанат. - Заперся только, поди, опять.
  - Да это не проблема, - с затаенной усмешкой возразил Шухов. - Знаешь, как у классика: "... а я вернусь к тебе сказать: "Ты предо мной изрядно грешен, так искупи хотя бы малую часть"..."? Вот. Пойду, должок отдам.
  Фанат молча проводил Шухова до улицы. Часовые сидели, привалившись к забору, укрывшись за бочками, наваленными у постов. Резко обернувшись на скрип крыльца, старого, подгнившего, мельком оглядели своего командира, будто не заметив Шухова, и отвернулись снова, каждый в свой сектор. "Крыльцо-то сладить надо", - неожиданно подумал Фанат, протягивая на прощание руку. Шухов, как показалось Фанату, даже с благодарностью ответил рукопожатием. Сознание как будто выключилось на мгновение и тут же включилось. Шухова рядом уже не было.
  - Кем же ты стал, Димыч, куда вляпался, - пробормотал Фанат. - Все знать человек по определению не может...
  Через несколько секунд в бункере Сидоровича раздались очереди. Подорвавшиеся сталкеры рванулись к бункеру. Торговец долго не открывал, несмотря на все увещевания, наконец, кто-то надоумил торгаша посмотреть в монитор видеонаблюдения. Когда торговец убедился, что в тамбуре, между двумя закрытыми, заблокированными дверями никого нет, внешние створки все-таки открылись. Спустившиеся вниз сталкеры, недоуменно посматривая на неожиданно спокойного Фаната, прочитали на двери выбитую пулями надпись: "Сидор - мудло".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  После второго выброса сталкеры, забыв про разногласия между собой и группировками, с потерями вырвались из города, превратившегося в западню. Выжигатель снова заняли монолитовцы, но один из отрядов, возглавляемый Глухарем и Бородой, вышел на Затон, образовавшийся после этого катаклизма и занявший часть реки, вышедшей из берегов, и места вокруг. Сталкеры организовали базу, быстро разросшуюся, ставшую точкой старта для новых походов, откуда самые отчаянные прошли в окрестности завода "Юпитер". В их числе туда пришел с Кордона и Шумный, да там и остался, с помощью своих знаний заняв в лагере на Янове место медика и прозванный Костоправом. Иногда он берет у занявших там определенное место свободовцев гитару, вспоминая о Рыжем.
  Военные не успокоились после выброса, погубившего весь их десант на ЧАЭС, и провели вторую операцию, также провалившуюся. Тогда правительством были приняты меры по выводу научного персонала с территории отчуждения, экспедиция Сахарова была эвакуирована, но изучение Зоны изнутри продолжили зарубежные научные сообщества. СБУ отправило в Зону своего агента, выяснившего причины провала и обеспечившего выход выживших военных за ее пределы. Правительством же был организован Научно-исследовательский институт Чернобыльской аномальной зоны, куда вошли Круглов и Стрелок, также вышедший с территории отчуждения с военными. Стрелок после второго выброса виделся с Шуховым, но об этом от него узнал только Круглов.
  Фанат, дождавшись возвращения достаточного для обороны деревни количества сталкеров, ушел из Зоны навсегда. Возвратившись в родной город, он нашел девушку, которую любил еще в институте, на заработанные им деньги они сыграли свадьбу и построили большой, красивый дом. При переходе Периметра, обернувшись у контрольно-разделительной полосы в последний раз, Фанат увидел сталкера в черном плаще, махнувшего ему рукой.
  
  
  
  В книге использованы слова из одной из песен Канцлера Ги (Майи Котовской).
  
  Сталкерам, живым и мертвым, посвящается.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"