Сергеев Максим Алексеевич : другие произведения.

Место среди звёзд. Книга 3. Альфа и Омега

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    третья, заключительная книга, повествующая о последних временах Королевства Рыцарей Космоса и рассказывающая историю Королеве Марии Витал
  "МЕСТО СРЕДИ ЗВЁЗД"
  КНИГА III
  АЛЬФА И ОМЕГА
  
  ПРОЛОГ
   Спиральная галактика, окруженная шаровыми звездными скоплениями, красовалась на экране корабля. Экран был большой - от пола до потолка, и совсем рядом с ним стояла девушка. Она созерцала простиравшийся перед нею Космос, и, казалось, галактика обнимает ее одной своей ветвью.
   - Вот он, путь...внутрь нас,- тихо произнесла девушка в ответ ласкавшему ее свету.- Только шагни - и ты уже там.
   Сзади послышались шаги. У входа на пульт управления появился человек средних лет.
   - Мария,- раздался его голос,- сестра, я видел сон.
   - Сон? Ты же знаешь, я снам не верю,- ответила Мария, не отрывая глаз от экрана.
   - Послушай,- ее брат подошел к ней,- послушай меня: мне приснился...отец, наш отец, Мария.
   Девушка резко обернулась и взволнованно посмотрела на брата.
   - Что ты видел, Сол?
   - Он просил, чтобы ты стала Королевой.
   - Я?!- девушка обомлела от удивления.
   - С любовью, сестра, я уступаю тебе право на трон,- продолжал Сол.- Я ведь никогда и не хотел быть Королем.
   - Сол, расскажи мне, что ты видел? Ты говорил с папой?
   - Да, мне снилось, что я на Вэталке, в саду у реки. Я гулял...и вдруг встретил отца.- Сол замолчал на секунду.- Ты знаешь, мне и в голову не пришло, что его уже нет с нами. И было странно, что он заговорил о троне.
   - Что он сказал?- взмолилась Мария.
   - Я хорошо запомнил его слова: "как хочу я, чтобы Мария взошла на трон после меня. С ее чистым сердцем Королевство обрело бы такую силу, какой не было, наверное, со времен Королевы Вирджинии".- Сол взглянул на экран.
   - А потом?- спросила его сестра.
   - Был поздний вечер, темно уже, и наша река была во всем великолепии. Я засмотрелся на воду со светящимися рачками, задумавшись, и вдруг заметил, что отец исчез. Я стал оглядываться по сторонам, ища его, но тут услышал его голос: "Я уже на другом берегу, сын". Обернувшись, я увидел, что отец, действительно, стоит на другом берегу реки, среди деревьев. "Помни о моей просьбе, Сол",- сказал он, уходя в темноту сада. Я сразу же проснулся и понял, что это было видение. Мария,- Сол посмотрел на сестру,- послушай, я тоже хочу, чтобы ты стала Королевой. Это твоя судьба и твой путь. Соглашайся, сестра. Послушайся отца. Он знает, кто больше нужен сейчас Королевству на его Троне.
   - Да, да. Ты прав, Сол. Я должна...
   - Люди любят тебя, Мария. С радостью они воспримут весть о том, что ты будешь Королевой Рыцарей Космоса.
   - С радостью!..- горестно вздохнула девушка, снова повернувшись к экрану.
   - Это будет праздник для всех.
   Мария, кивнув, сказала:
   - Вот и отец уже на другом берегу. Как быстро все течет.
   - Послезавтра на Вэталк прибудут все Высшие Командоры,- сказал Сол.- Мы объявим о твоей Коронации во время обеда.
   - Королева Мария,- произнесла девушка, вслушавшись в то, как это звучит.
   - Ты сумеешь стать такой же сильной, какой была Вирджиния и вторая наша Королева - Констанция.
   - Я хотела бы быть похожей на них. Но одно меня тревожит: ведь именно на время их правления выпадали самые большие войны. Я имею в виду то, что было сто лет назад - войну с Великой Империей. И самую первую войну - с этой пиратской Республикой в Свободных Созвездиях.
   - Да, я понял,- кивнул Сол сестре.
   - Хотя вроде бы теперь у Королевства уже не осталось врагов,- продолжала Мария.
   - Не скажи. Ты упомянула Великую Империю - отец совсем недавно рассказал мне кое-что о ней.
   - И что же?
   - Одну легенду, оставшуюся еще от Древнего Рыцарства Неба. Впрочем, я и раньше слышал о ней и ты, наверное, тоже. Помнишь, в ней говорится о том, как была уничтожена половина материка на нашей грани?
   - Ну, конечно же. Ведь это одна из самых известных легенд о древних Рыцарях Неба.
   - Да. Но не в ней одной дело. Отец рассказал о том, как Империя смогла совершить такое: черные призраки создали что-то вроде Накопителя, как насос, всасывающего энергии ненависти и злобы со всей грани. А потом этот Накопитель был открыт, и океан хаоса должен был смыть весь старый галактический материк, всю грань.
   - Боже!
   - Да. И это случилось бы, если бы Рыцари Неба не остановили мрак. Накопитель был создан недалеко от их пространств, и они узнали о том, что может случиться. Ненависть - это бумеранг, она возвращается к тем, кто ненавидит все доброе и светлое.- Сол помолчал, а после снова заговорил:
   - Рыцари смогли найти Накопитель, но тот уже был открыт и волны мрака шли прямо на их миры. Тогда старый материк был еще кольцевым, и волна ненависти прошлась по его восточной части, остальное Рыцари успели закрыть.
   - Пришла Сила Космоса?- спросила Мария, с волнением слушавшая брата.
   - Да. И понимаешь, Рыцари ведь закрыли путь потоку из Накопителя даже там, в восточной части, но Сила Космоса не защитила ее.
   - Почему же?
   Сол помотал головой и сказал:
   - Не знаю. Никто не знает, почему так получилось. Впрочем, не это сейчас самое важное. Дело в Накопителе: он был создан в пространственном "мешке", а ход внутрь был замаскирован под звезду. И вот совсем недавно один из наших патрульных кораблей наблюдал на периферии Центрального материка странную звезду, которая неожиданно погасла, обнаружив за собой гравитационную дыру в пространстве, а затем снова вспыхнула. Явление это показалось патрульным весьма неоднозначным, о чем было доложено на Вэталк. Отец сразу вспомнил о Накопителе Великой Империи, уж очень это похоже на замаскированный ход к нему.
   Но ведь Великая Империя была уничтожена при Королеве Констанции. Король Войны был казнен прямо в Тронном Зале нашего Замка,- заговорила Мария.
   - Королевство Рыцарей уничтожило только имперский флот. Но за Великой Империей стоят другие силы, ибо сама она лишь собрание миров под властью Ордена Тьмы, союза Дартов и Хаотов.
   - Что же тогда все это значит?
   - Отец считал, что призраки снова создали на нашей грани Накопитель Ненависти. Но проверить это не удалось: ту "звезду" не нашли. Очевидно, имперцы поняли, что были замечены, и свернули все. Но я, все же опасаюсь, что Накопитель действительно может быть где-то создан или создается. Недавно я поднял старые патрульные архивы и нашел там упоминание точно о таком же явлении, которое наблюдалось лет девяносто назад - десять лет спустя после победы Королевства над Великой Империей. И если так, то Накопитель существует уже с того времени. Представляешь, сколько он мог уже накопить этой своей энергии?
   - Нужно искать его, Сол!
   - Это уже делается. Мы расширили зону патрулирования в Центральном секторе грани, ибо именно там были замечены эти псевдозвезды.
   - Мне страшно. Если это правда...
   - Отец предчувствовал, что Королевству еще придется столкнуться с самим Орденом Тьмы и его зловещим оружием. И он хотел, чтобы мы были готовы к этому. А это значит - сильная власть, которой доверяют и на которую надеются люди. При двух прежних своих Королевах Рыцари Космоса совершали почти невозможное, и Сила Космоса приходила к ним во всей своей полноте. Такого уже давно не было, но возможно все повторится, если на трон взойдешь ты, Мария.
   - Я буду Королевой, Сол,- произнесла Принцесса уже с твердостью в голосе.- Если этого так хотел отец, то хочу и я тоже.
   - Я рад, что ты так утвердилась в своем решении, сестра. Королевство обретет сильную духом Властительницу - свою третью Королеву.
   Девушка посмотрела на брата, словно представляя себе будущее.
   - Вирджиния, Констанция...
   - Мария,- завершил Сол.- Бог любит троицу!
   Он обнял сестру, и они вместе повернулись к экрану, с которого смотрела на них красавица - галактика.
   - Видишь, у нее тоже три ветви,- сказал Сол.- Вот эта - Вирджиния, та - Констанция, а эта - ты, Мария. Вы - три ветви галактики под названием Королевство Рыцарей Космоса!
  ГЛАВА I. ТРУБАДУР ДЛЯ КОРОЛЕВЫ
  
   Королевский парк был ухожен, но больше походил на богатый полянами лес. Отовсюду доносились голоса, и казалось, что это сказочная дубрава, населенная разными духами - музыкальными и поэтическими, ибо везде играли, пели, смеялись и весело разговаривали. Сегодня был праздник, случающийся нечасто: Коронация. На Трон Рыцарей Космоса взошла третья Королева - Мария Витал.
   По тенистой тропке рядом друг с другом шли двое придворных - он и она. Ее звали Вэя, его - Оле. Они тоже разговаривали, вспоминая Церемонию Коронации, которая завершилась совсем недавно.
   - Даждь ей, Господи, долгих лет царствования!- молитвенно вздохнула Вэя.
   - Третья Королева - это такая благодать!- радостно произнес Оле.
   - И не говори! Мне кажется, будто мы все оказались на заре создания нашего Королевства, во временах Королевы Вирджинии,- говорила Вэя в тон своему другу.- Просто дух захватывает, Оле!
   - Я сам давно не ощущал такой радости.
   - Правда, ведь, Мария такая красавица. Господи, она сама чистота! Ей не нужно выходить замуж...
   - Ты думаешь? Но династия...- произнес Оле, посмотрев на подругу.
   - Принц Сол женат и у него с Дианой прекрасные дети,- отвечала Вэя.- А Мария!.. Пусть она будет небесной звездою.
   - Вэя, а как насчет нас с тобой? - спросил Оле.- Не пора ли нам стать по-настоящему взрослыми людьми? Последние полгода я только и думаю, что о свадьбе, даже забыл о своей книге. И все ради тебя.
   - Ты хочешь, чтобы я ответила прямо сейчас?- улыбнулась Вэя.
   - Это хороший момент для такого ответа.
   - Тогда я отвечу.- Вэя поцеловала Оле и шепнула ему на ухо: - Пора.
   Девушка рассмеялась, увидев реакцию Оле, которая была в выражении его лица. Придворный хронист и большой ученый Оле Ренаи на время перестал им быть, по крайней мере, по внешнему своему виду.
   - Повтори еще раз, Вэя, - наконец сумел выговорить он.
   - Поверь тому, что ты уже слышал, иначе ты заставишь меня повторять это до утра,- сказала Вэя и снова поцеловала друга.- Пойдем, Оле. Вон туда. Слышишь, там кто-то поет.
   - Не иначе какой-нибудь трубадур,- ответил Оле.- А помнишь, как мы познакомились на празднике звездных трубадуров?
   - Ты был такой застенчивый. А я осмелела, подошла и спросила у тебя: "ты - здешний?". Ты обернулся и обомлел, как сейчас, глядя на меня,- говорила, вспоминая Вэя.- Я тогда подумала, что, может быть, и есть любовь с первого взгляда, но я виду не показала, что ты мне понравился.
   - Зато мой вид был куда более красноречивым, чем мои последующие бессвязные слова,- произнес Оле с улыбкой, в которой сквозила самоирония.- Смотри-ка, Вэя, там и народа не мало. Неужели это кто-то из известных?
   Тропинка, по которой Оле и Вэя шли, вливалась в пространство большой поляны, вытянутой вдоль берега реки. Там горел костер, и было собрано множество романтиков, а на пригорке, прислонившись к стволу дерева, сидел молодой трубадур, играя на своем войсе. Вот что-то новое и незнакомое для слуха всех здесь присутствовавших полилось из его инструмента.
   - Нет, это кто-то из новых,- шепнул Оле подруге.- Садись здесь.
   Они с Вэей сели недалеко от воды, вслушиваясь в дивные аккорды и мелодию. И вот трубадур запел:
  *
  Свет во тьме воссиял долгожданный, и вот -
  Королева восходит на трон,
  Время новых и славных побед над злом
  Королевство рыцарей ждёт.
  
  **
  Вэталк в дивном свете и цвете весь,
  А на небе ночном - звезда.
  Все мы дети её родные теперь,
  Хоть сама она так молода.
  ***
  Имя этой звезды у всех на устах,
  В нём сияет сама красота:
  Королева Мария на трон взошла,
  Как звезда, что зажглась в небесах.
  ****
  Ликуют планеты и Рыцари - все
  Верноподданные её.
  С такой Королевой идти на смерть
  Каждый смелый Рыцарь готов.
  *****
  Коронована дочь былых Королей,
  Ей всего девятнадцать лет,
  Но силы такой не видел свет,
  Какая явлена в ней.
  ******
  Поэты славят её чистоту
  В балладах и песнях своих.
  Не любить не возможно эту звезду
  Для тех, кто способен любить.
  *******
  О, да, мы все восхищены,
  И радость не знает границ,
  Но рядом с нею бьётся мысль:
  Не зря так сильны Короли.
  ********
  Знать грянут вскоре времена,
  Когда возродится мрак,
  И станет сильна холодная тьма
  Бездонная, как никогда.
  *********
  Что мрак перед светом? -одна пустота.
  Что злое перед добром?
  Есть Сила гораздо сильнее, чем страх,
  И эта Сила - Любовь.
  **********
  Королева Мария сказала нам всем:
  Сила Космоса вновь придёт!
  Пусть всегда будут с нею мир да любовь.
  Королеву храни Господь!!!
  
   Трубадур сыграл последние аккорды, и его войс затих. Но сразу же гул оваций и аплодисментов наполнил воздух над поляной. Такой баллады еще никто не слышал, да и не ожидал услышать, ведь с момента Коронации Принцессы Марии прошло около часа - всего лишь! Хлопали в ладоши Оле и Вэя. Отовсюду слышались восторженные возгласы.
   - Дан, тебе нужно спеть свою балладу самой Королеве. Ты станешь придворным трубадуром!
   - Вы что, шутите?- в недоумении ответил парень.- Я и этикета не знаю.
   - Они верно говорят,- раздался голос Вэи, которая поднялась и вышла вперед. Оле встал вслед за ней.- Ты хороший трубадур, Дан, а твоя баллада - просто выше всяких похвал! Хочешь, я представлю тебя Королеве?
   Все присутствующие уже узнали придворных. Дан же в смущении произнес, глядя то на Вэю, то на Оле:
   - Да как же так, ваша милость?! Я ведь даже не с Вэталка...
   - Ты здесь с друзьями?- спросил Оле.
   - Да,- кивнул трубадур.- Нас трое из форта Эйдо.
   - Из Эйдо?- переспросил Оле.- Ты там родился?
   - Да, ваша милость.
   - Я тоже оттуда, хоть и родился на Луве.
   - На Луве хорошие трубадуры,- сказал Дан.- Я был там недавно.
   Вэя подошла ближе к трубадуру и снова заговорила:
   - Пойдем с нами, Дан. Я и мой друг - придворные Ее Величества, и хотим, чтобы о тебе узнала Королева.
   - Вы фрейлина?- спросил Дан.
   - Да. Я знаю Ее Величество с детских лет, мы выросли вместе здесь, на Вэталке, поэтому я знаю ее вкусы - ты понравишься ей, как и твоя баллада.
   - Дан, а о какой звезде ты пел?- спросил вдруг Оле. Дан улыбнулся, опустив голову.
   - Так, мне приснилось...- тихо ответил он.
   - Пойдем в Замок, расскажешь,- сказала Вэя, беря его за руки. Обратившись к народу, она произнесла: - Друзья, мы уводим вашего трубадура. Это самородок, которому место в Тронном зале, как в золотой оправе.
   - Как так?- неуверенно говорил Дан, не осознав еще того, что происходит.- Мы что, действительно, идем в Замок. Ваша милость?..
   - Я познакомлю тебя с той, о ком ты пел в своей балладе. И ты споешь ее снова Ее Величеству, понимаешь?
   Оле посмотрел на часы и сказал:
   - Скоро уже начнется Собрание. Осталось чуть меньше часа.
   - Господи, помилуй!- вымолвил Дан.
   - Не бойся,- успокоила его Вэя.- Ты увидишь своими глазами Высших Командоров и саму Королеву среди них как сердце всего Королевства. Тропинка, по которой направились Дан, Вэя и Оле, вышла на широкую дорожку, ведущую прямо к стенам Рыцарского Замка.
   - Так ты говорил, что тебе приснилось что-то, Дан?- спросила по дороге Вэя.
   - Да, я поэтому и прилетел на Вэталк.
   - А когда же ты успел сочинить свою балладу?- с другой стороны поинтересовался Оле.
   - Сочинить? Мне кажется, что я не сочинял ее,- ответил трубадур.- Я просто записал слова, звучавшие у меня в голове, а в сердце уже звучала мелодия.
   - Восхитительно!- произнесла Вэя.
   - Да,- согласился Оле.- В Космической Крепости всегда были талантливые трубадуры.
   - Ну, я еще совсем молод,- ответил Дан.
   - Это и хорошо - чище сердце,- сказала Вэя.
   - Я стоял в Тронном зале во время Коронации,- продолжал трубадур.- Тогда-то я и записал слова. Все было сказочно, я никогда не видел ничего подобного. Ее Величество сияла живой звездою.
   - Ну, ты, наверное, влюблен в нашу Королеву?- улыбнулась фрейлина.
   - Я люблю Ее Величество, как и все вы. Так жаль ее отца, нашего покойного Короля Виктора. Он умер столь рано и внезапно.
   - Да-да. Его Величество ушел от нас еще полным сил, которых он не жалел для своего Королевства. И все же он ужасно устал за эти сорок лет, что был на Троне, и Господь избавил его от столь тяжких трудов,- говорила Вэя.
   - Зато все это теперь свалилось на плечи Марии,- произнес Оле.- Говорят, Принц Сол видел какой-то сон. Вэя?..
   - Да,- подтвердила та.- Именно поэтому короновали Принцессу Марию. Этого хотел сам Король. Он приснился Принцу уже после своей кончины и просил его уступить трон сестре.
   - Вот оно что!- удивленно воскликнул Оле. Ты ничего такого не рассказывала мне.
   - Некогда было, Оле, некогда. Дан, а скажи, кто твои родители?
   - Отец мой - Рыцарь Космической Крепости. Он служит в форте Эйдо, уже лет двадцать,- говорил в ответ Дан.- Там же и мама работает в архиве Хроник. Это она рассказывала мне в детстве легенды и пела баллады Королевства и Древних Рыцарств. Она и научила меня самого играть на войсе.
   - У тебя замечательные родители, Дан. А братья и сестры есть?
   - Есть. Две сестрички. Им по пять лет - они двойняшки, но уже такие смышленые,- улыбнулся Дан.
   - А сколько тебе лет?- спросил Оле.
   - Скоро двадцать один.
   - Ты молод, как и наша Королева. Ну, а мы уже пришли.
   Они, действительно, вышли к стенам Замка у одной из Башен, чьи окна горели все до единого - Замок был полон гостей. Скоро должно было начаться Рыцарское Собрание, посвященное Коронации Принцессы Марии.
  
   Раньше, на заре создания Королевства в Замке собирались все его Рыцари, но потом Тронный Зал уже мог вместить только Командоров рыцарских общин. А теперь, спустя века, в Собрании принимали участие уже только Высшие Командоры-Приоры целых провинций Королевства. За эти века Рыцарям довелось пережить многое, но они всегда оставались победителями, ибо сопутствовала им Сила Непобедимая - Сила Космоса. И ныне Королевство ждет новых побед.
   - Ваша милость, а может не нужно?..
   - Что не нужно, Дан?- спросила Вэя.
   - Так сразу...
   - Ты все еще боишься?! Это не подобает сыну Рыцаря!
   - Дан, не беспокойся,- заговорил Оле.- Это ведь не просто прихоть фрейлины. Королеве нужен свой трубадур, а ты самый что ни на есть подходящий для этого.
   - Скажете тоже, ваша милость! На Вэталке своих менестрелей много. Неужели среди них нет достойных того, чтобы быть Королевским трубадуром?
   - Есть, конечно, Дан. Но нет такого, как ты,- ответил Оле.- Пойми, что все случившееся вовсе не случайно! Разве ты сам не чувствовал это?
   - Да, вы правы. Нельзя пренебрегать откровениями, если так можно назвать мой сон.
  
   Они все уже подошли к воротам Замка, которые были открыты для всех. Через Холл они проследовали в Тронный Зал, где уже потихоньку снова стали собираться Командоры. Ее Величество здесь не было.
   - Пойдемте наверх, в Королевскую Башню. Мария, наверное, у себя в покоях.
   - Смотрите - Принц Сол,- Дан кивнул на группу из нескольких Командоров, среди которых был и Принц.
   - Подождите-ка меня, я сейчас,- сказала Вэя и пошла к Трону, где и стоял Принц Сол.
   - А вы кем служите, ваша милость?- спросил Дан у Оле, когда они остались вдвоем.
   - Я историк и служу придворным хронистом,- ответил Оле.
   - Вы, наверное, много разных баллад знаете и самых древних, да?
   - Ну, ты-то должен больше меня знать их!
   - Что вы. Откуда? Больше наших, местных.
   - Ну вот. А как станешь Королевским трубадуром, сразу узнаешь столько баллад и песен, сколько тебе и не снилось,- говорил Оле.- Я тоже был таким же, как ты, пока с помощью Вэи не поступил на Королевскую службу. И ты с ее помощью вскоре будешь служить здесь трубадуром Ее Величества.
   - Что вы, ваша милость! Я же из такой глухой провинции.
   - Это Форт-то Эйдо провинция? Ты что! Вот моя Лува - это, действительно, задворки Королевства. Так что тебе ли смущаться своей провинциальностью, Дан?
   Подошла Вэя, что-то узнавшая у Принца.
   - Королева у себя. Мы успеем до начала,- заговорила она.- Идемте.
   - Может она отдыхает и не стоит ее беспокоить?- спросил трубадур, не в силах еще справиться с неуверенностью.
   - Наоборот, ты своей балладой укрепишь ее. И себя заодно с ней,- ответила Вэя.
   Они вышли в коридор, ведущий к входу внутрь Королевской Башни. Гравитационный лифт в Башне поднял их на самый последний этаж, где располагались покои. Вэя подошла к дверям одной из комнат и постучала.
   - Да, заходите,- раздался голос изнутри.
   - Это я, Ваше Величество,- сказала Вэя, открыв дверь. Она поклонилась и добавила: - У меня для вас сюрприз!
   - Что такое, Вэя?- Мария вопросительно посмотрела на свою фрейлину. Она сидела на кресле у окна, из которого была видна река и парк на ее берегах, где веселились люди.
   - Мы нашли для тебя такого трубадура, что просто слов нет!
   - Это у тебя-то нет слов?! Что же это за трубадур, где он?
   Оле вывел Дана на середину комнаты. Тот замер и обомлел, глядя на Королеву.
   - Какой молодой! Сколько тебе лет?- с приветливой улыбкой спросила Мария.
   - Восемнадцать, Ваше Величество,- с поклоном ответил Дан.
   - А зовут как?
   - Даниель Орей, можно просто Дан...
   - Он сочинил такую балладу, Мария, ты не представляешь!- снова заговорила Вэя. Я, как услышала, сразу поняла - это то, что нужно.
   - Что ж, я бы тоже послушала ее, Даниель. Не успели меня короновать, а уже и баллады поют.- Королева встала и подошла к трубадуру.- Откуда ты родом?
   - Из Форта Эйдо, Ваше Величество,- кратко ответствовал трубадур,- что недалеко от Легендарного Порта.
   - Знаю-знаю,- кивнула Королева.- А на Вэталке ты впервые?
   - Да, Ваше Величество. Я никогда не стоял так высоко, никогда не был так близко к Королевскому двору.
   - Не бойся, Дан. Я - человек, как и ты. Просто сегодня у меня важный день.- Мария ободряюще улыбнулась трубадуру и спросила: - Ну, так ты споешь мне?
   - Да, конечно. Можно я сяду на полу? Мне так привычнее.
   - Садись, Даниель! - весело ответила Королева, сама опускаясь на диван. Даниель сел на пол, скрестив ноги, и настроил свой войс. Оле и Вэя сели на другом диване.
   - Не судите строго, Ваше Величество,- попросил юноша и заиграл. Аккорд к аккорду - и трубадур запел о свете, что воссиял во тьме- о Королеве Марии, которая сидела прямо перед ним. На одном дыхании он спел свою балладу и получил в награду благодарные слова Ее Величества.
   - Она просто великолепна. Спасибо, Даниель. Твоя баллада восхитительна! Как тебе удалось сочинить ее?
   - Ему приснился какой-то сон, Мария,- сказала фрейлина.- Дан, ты так и не рассказал, что ты видел. Это похоже на откровение.
   - Ты видел сон, о чем?- Королева вдруг стала более, чем серьезна.- Расскажи мне, Даниель.
   - Да, сон. Я видел его еще неделю назад,- заговорил Дан, отложив войс в сторону.- Мне снилось, будто я на Вэталке на каком-то празднике. Я спрашивал людей, что за праздник, а мне говорили: "Ты что один не знаешь? Сегодня Коронация Принцессы Марии, она станет нашей Королевой". Как-то потом я сразу оказался в Тронном зале и видел саму Церемонию Коронации, а после уже увидел другую сцену: народ выходил из Замка, и вдруг в небе вспыхнула большая изумрудная звезда. Я помню, поднял голову вверх, глядя на это чудо, и тут же проснулся, не зная, что и думать обо всем этом. У нас ведь на Эйдо говорили, что должны вот-вот короновать Принца Сола. А во сне короновали вас, Ваше Величество. И тогда я решил лететь на Вэталк, чтобы узнать правду. Но в этот же день как раз и пришла весть о том, что на Трон Рыцарей Космоса взойдет Принцесса Мария, а не ее старший брат, как говорилось раньше. Вот такая история, Ваше Величество. Теперь вы наша Королева, дай Бог сил и долгих лет царствования.
   - Спасибо, Даниель,- поблагодарила Дана Королева.- Значит, ты видел сон неделю назад. Два дня спустя после того, как мой брат видел во сне нашего покойного отца. В этот день мы объявили нашим Командорам о моей Коронации. Ты стал избранником Божьим, Дан. Хочешь, я оставлю тебя при дворе? Ты будешь Королевским трубадуром.
   - Что вы, Ваше Величество, это такая честь!- ответил Дан.- Для меня это слишком много.
   - Ты достоин ее, ведь я же сказала, что ты избран Провидением, ты видел вещий сон. Оставайся, я хочу, чтобы рядом со мной были такие люди, как ты, чтобы ты стал мне другом, как Оле и Вэя, и многие другие придворные. Мне очень нужна ваша любовь.
   - Хорошо, Ваше Величество. Я не могу отказать вам, если вы так желаете. Я о таком не мог и мечтать!
   - Ну вот и прекрасно! Чуть позже мы сделаем все официально, а сейчас держись своих новых друзей. После Собрания мы поговорим еще. Королева повернулась к фрейлине и спросила:- Что там внизу, Вэя?
   - Командоры уже собираются. Его Высочество ждет кого-то из очень старых Командоров.
   - Скажи, что я хочу переговорить с ним до начала Собрания. Пусть он поднимется ко мне.
   - Да, я сейчас позову его.
  
   Друзья откланялись и вышли, оставив Королеву одну. Вэя побежала за Принцем, а Оле с Даном направились в трапезную.
   - Ты звала меня, Мария?- спросил Сол, заходя в комнату к сестре.
   - Да. Как там, готово ли все? Какие новости?- спрашивала в ответ Королева.
   - Все готово, через тридцать минут начнем. Сегодня самый радостный день для всего Королевства. Мне постоянно передают сообщения и поздравления с наших планет: все в восторге от молодой Королевы! И дети малые и седые старцы, все наши верноподданные. Я и говорил, что так будет, сестра.
   - Но мне кажется почему-то, что мое царствование будет недолгим,- тихо произнесла Мария.- Мы живем на переломе эпох. Я не вижу, что нас ждет впереди.
   - Не говори так, Мария.- Сол подошел и сел рядом с сестрой.- Ты молода и любовь твоих подданных, всего народа даст тебе силы. А паче всего Господь сохранит тебя.
   - Ты знаешь,- слегка улыбнулась девушка,- почти то же самое пел мне сейчас один трубадур из Космической Крепости. Его привели Вэя и Оле.
   - А-а, я его видел. Вэя говорила мне.
   - Я оставила его при дворе. Он рассказал, что видел странный, вещий сон. Ему приснилась моя Коронация. Эти сны неспроста. Все так таинственно, со смыслом.
   - Господь не оставляет нас в неведении. И посылает знамения,- сказал Принц.
   - Ты начнешь Собрание?
   - Хорошо.
   - А после и я скажу, что нужно. Да,- вспомнила Мария,- послали ли за Командором Вэетри?
   - Давно уже, я и сам его жду. Вот-вот должны привезти, если хорошо себя чувствует. Ему уж, поди, больше ста лет.
   - Сто пятнадцать. Хочу поговорить с ним. Такие люди теперь редки.
   - Да, верно,- согласился Сол.- Не всякий сможет быть как он и воином, и священником - настоящим Командором.
   - Таким же был и отец,- с печалью вздохнула Королева. Ее брат молча кивнул.
   Короля Виктора уже нет. На Троне теперь его дочь. Какая судьба ждет ее, а с ней и все Королевство?
  
  ГЛАВА II. ВЕЛИКОЕ ЗНАМЕНИЕ
  
   Оле, Вэя и их новый друг сидели за столиком в малой трапезной Замка. Здесь почти никого не было. До начала Собрания оставалось совсем немного времени. Придворные имели право присутствовать на нем. Даниелю теперь тоже выпала такая честь. Провинциальный трубадур еще не мог до конца осознать, что в его жизни наступил совершенно новый период. Ему не верилось, что он попал в самый центр важнейших событий в Королевстве.
   - Я тоже не сразу привык к этому,- говорил Оле трубадуру.- А после все встало на свои места. Все - как и раньше, только, разве что, больше ответственности. Ну, на то и Королевская служба. Так что, Даниель, бояться нечего. Свое дело ты знаешь, а лишнего ничего не нужно.
   - Здесь все служат общему делу,- добавила Вэя,- ведь это двор Рыцарей Космоса.
   - А под покровительством Королевы ты станешь всем известен,- сказал Оле. Дан только вздохнул и спросил:
   - Не пора ли уже, ваша милость?
   - Да, пойдемте,- кивнула Вэя,- кивнула Вэя.- Пока рассядемся, уже все и начнется.
   Они поднялись из-за стола. Трапезная уже совсем опустела, все спешили в Тронный Зал. Коридор, ведущий туда, был ярко освещен. Из Зала доносился гул голосов. Там уже все собрались и ожидали только Королеву.
   Друзья прошли к стене и сели там, на скамьях, специально отведенных для придворных служащих. Высшие Командоры же расположились на креслах, занимавших почти весь Тронный Зал.
   - Сколько же у нас оказывается Командоров!- шепнула Вэя Оле.
   - Всех Командоров гораздо больше. Здесь только Высший Корпус и самые заслуженные из низшего. Вон, смотри, в первом ряду сидит Командор Вэетри. Ему сто пятнадцать лет, он еще помнит, как на этом Троне сидела Королева Констанция.
   - Не может быть!- беззвучно удивилась фрейлина, как вдруг по Замку прокатился медленный звон. Это ударили часы, висевшие над входом: на Вэталке наступила полночь. Тут же в правые от Трона двери вошел Королевский глашатай с рыцарским рогом в руке. Он вострубил и торжественно объявил:
   - Ее Величество Королева Рыцарей Космоса Мария Астра Витал!
   Все присутствовавшие встали. Королева вошла и, пройдя к возвышению, на котором стоял Трон, поднялась к нему по ступеням. Принц Сол уже стоял у своего кресла справа от Трона. Королева кивнула брату. Тот сразу же вышел вперед и заговорил:
   - Братья Командоры, помолимся Господу, да благословит Собор наш.
   Все устремили свои взоры вверх на мозаику Космоса на трапециевидном потолке Зала: спиралью времен закрученное пространство вело к небесному престолу Создателя.
   - Владыка Господи, Создатель всех миров, благослови Собрание наше, ниспошли нам Силу Твою, да пребудем в любви и истине во славу Имени Твоему. Аминь.
   - Да будет так!- отозвались Командоры.
   Принц закончил краткую молитву и снова заговорил:
   - Сегодня мы были участниками и свидетелями Коронации и сегодня же собрались на очередное, но необычное Собрание. Как Принц Королевства, я открываю Собрание Рыцарей Космоса, посвященное восшествию на престол Ее Величества Королевы Марии. Прошу всех садиться.
   Королева уже села. И вслед за ней опустились на свои места Командоры и присутствовавшие придворные. Принц Сол продолжал:
   - Согласованный план всем известен. Сначала со своим словом выступит Королева, затем - я как Командор Вэталка. Мы знаем, что в следующем году нашему Королевству исполняется триста лет. Моя речь будет посвящена этому грядущему празднику. Ну а сейчас слово вам, Ваше Величество.- Принц поклонился Королеве и опустился на свое кресло.
   Сидя на Троне, за которым на стене висел Щит-Герб Королевства, Мария начала свою речь:
   - Мой отец, ушедший от нас, предчувствовал и даже больше - знал, что все Королевство ожидают времена, каких давно уже не было.- Королева мимолетно взглянула на Даниеля, сидевшего с придворными. Тот всем существом внимал словам Ее Величества.- И вы, мои Командоры, Рыцари Космоса, должны ныне особенно сосредоточиться на духовной жизни, ибо чистотою сердечною восхищается Сила Космоса. Вам, как Высшим Командорам Королевства надлежит сугубо позаботиться о своих провинциях - о каждой общине, каждом Рыцаре, находящемся у вас в послушании. И если вам будут необходимы советы, то вы знаете, что можете получить их у таких славных Командоров, как Антонио Вэетри.- Королева поклоном головы ответила на взгляд Командора и продолжила:- Я молода, но надеюсь, что Господь услышит мои молитвы о вас и всем Королевстве, ибо доверил мне власть над Рыцарями Космоса, над целым галактическим материком и всеми его мирами. Но не они в первую очередь мое Королевство, а ваши сердца, сердца моих верноподданных. И я хочу видеть их любящими. За триста лет существования пора научиться жить в любви. Особенно это необходимо сейчас, когда всю Вселенную ожидают времена возрождения мрака. Его силы вновь грозят мирам Королевства. Я говорю о конкретных силах, об Империи Черных призраков или, как эти древние враги Рыцарей Космоса сами называли ее, - Великой Империей. Думаю, что всем вам известно о ней. Королевству уже дважды приходилось сталкиваться с Империей. Это было в самом начале нашей истории при Королеве Вирджинии, а также сто лет назад при Королеве Констанции. И если во времена основания Королевства Великая Империя еще не напрямую решалась столкнуться с Рыцарями Космоса и выступила лишь как союзник существовавшей тогда Республики Свободных Созвездий, то двести лет спустя она решилась-таки на неприкрытую агрессию. Но в обоих случаях потерпела поражение от Рыцарей Силы Космоса. Ныне же черные призраки задумали другое и более страшное, чем то, что было раньше. Мы будем еще говорить об этой новой угрозе более подробно. Сейчас же я хочу только предупредить о ней. Будем бдительны и при всем этом не станем надеяться лишь на свои силы, но паче всего будем уповать на Силу, что дает нам Господь, которой держится вот уже триста лет Королевство Рыцарей Космоса. Да пребудет она с нами и ныне, сегодня и завтра. Храни вас Бог!
   Королева закончила и посмотрела в сторону брата. Принц снова встал и заговорил:
   - Благодарим вас, Ваше Величество, за эти слова. Все мы надеемся, что Бог даст вам долгих лет царствования, а с ними - славных побед над силами мрака нам, вашим Рыцарям. Я продолжу Собрание и, как обещал, посвящаю свою речь 300-летию Королевства.- Принц Сол сделал паузу и продолжил:
   - В те времена Рыцарей было меньше, чем теперь в одной общине Вэталка,- всего несколько человек. И все мы знаем, что даже тогда они противостояли огромным силам зла и побеждали их. Вопрос относительно юбилея Королевства стоит следующим образом: как организовать празднование? У нас, конечно, есть множество примеров из прошлого, но все же сейчас другое время. Хотя, как и прежде, на Вэталк, Легендарный Порт и Спирит-Форг будет большое паломничество. Командорам этих планет придется основательно потрудиться. И потом, у меня есть предложение начать юбилейные торжества с давно желаемого открытия памятника Королеве Вирджинии здесь, на Вэталке. Работы эти уже велись, осталось только завершить их. Я думаю, что все согласятся с этой идеей. Как считаете вы, Командор Вэстри?
   - Что до меня, то я бы поставил памятник и нынешней Королеве Божьей Голубке,- улыбнулся в седую бороду старец-Командор.- И дал же нам Господь такую Владычицу, за какие добродетели? Ваше Величество, вы уж простите, что так по-простому говорю - отвык от дел государственных и языка их.
   - Вы еще послужите, Командор, - сказала в ответ Королева.- Оставайтесь на Вэталке, вы замените мне отца. И не только мне.
   - Как пожелаете, Ваше Величество, - кивал Командор.
   - Оставайтесь!- поддержал сестру Сол.- Сам Бог послал нам вас. Вы человек из великого прошлого Королевства и еще послужите его великому будущему.
  
   Принц продолжил Собрание, и вскоре все, что касалось празднования Юбилея, было рассмотрено и обсуждено. Высшие Командоры выступили каждый с краткими тезисами о положении дел в своих провинциях. Прошло несколько часов с начала Собрания, когда решено было прерваться.
   - Нам остается обсудить стратегический план на будущий год,- заключил Принц. Я объявляю перерыв на час.
   Все присутствовавшие поднялись со своих мест, когда встала Королева. Она спустилась по ступеням вниз и подошла к Командору Вэстри.
   - Хочу поговорить с вами, Командор. Может быть, выйдем на улицу? Там посвежее.
   - Да, Ваше Величество, пойдемте, прогуляемся.- Старец взглянул на мозаику свода.- Как ни прекрасно искусство - оно никогда не заменит живого неба, особенно, когда это нужно.
   - А вы знаете, отец-Командор, говорят, что эту мозаику сделали не художники, и человеческие руки вообще непричастны к ее созданию,- заговорила Королева.- Есть особая легенда об этом. В ней говорится, что изображение чудесным образом проступило на потолке Зала.
   - Да, я знаю о ней, Ваше Величество. Древнее Рыцарское предание хранит в себе множество таких чудес и знамений.
   - Увы, все они только в прошлом,- говорила Ее Величество, когда они шли с Командором по Тронному Залу. Многие стали выходить в Холл, а оттуда на воздух, в Королевский парк, где еще продолжались народные гуляния по случаю Коронации Марии. Была глубокая ночь, парк, окружавший Замок, звенел голосами и песнями. Королева с Командором встали у ворот, разговаривая. Неподалеку стояли Дан, Оле и Вэя, тоже говорившие о чем-то. Сегодня уже столько произошло, что всех просто переполняли впечатления, которыми хотелось поделиться с друзьями. Вверху, в ночном небе, усеянном звездами, вспыхнуло что-то несравнимо более яркое. Люди вскинули головы и обомлели все до единого: огромная изумрудная звезда заливала небо своим дивным светом. Вокруг Замка установилась глубочайшая тишина. Все замерли в созерцании чуда. Но вот оцепенение спало, и тишина раскололась многочисленными возгласами удивления и ликования.
   Даниель, взиравший на небо, не верил собственным глазам: неужели это случилось? Так же, как в его сне, на ночном небе Вэталка вспыхнула зеленая звезда - знамение. Тем временем к воротам Замка стали стекаться люди со всего парка. Королева находилась в каком-то смущении. Она смотрела то на звезду, то на трубадура, не зная, как и реагировать. Нашлась Вэя. Она заговорила быстро и радостно:
   - Дан, ты видишь, ты понимаешь, что это значит?! Спой сейчас свою балладу, здесь скоро соберутся все, смотри!!!
   К трубадуру подошла сама Мария.
   - Ваше Величество!..- произнёс Даниель, глядя на нее.
   - Мария, пусть Дан споет! Ты представляешь, что будет?!- снова залепетала Вэя.
   - Споешь, Даниель?- спросила Королева, положив ему руку на предплечье.
   - Неужели это правда?
   - Ты разве не видишь? Это знак, данный нам всем. Спой, трубадур. Люди должны это услышать! - Мария повернулась к своей фрейлине и попросила ее: - Вэя, скажи ты все, что нужно, а то я пока не в силах.
   - Да, конечно,- кивнула ты и, выбежав в свободное пространство, встала перед открытыми воротами. Она подняла руку, призывая к тишине, и заговорила:
   - Друзья, вы не представляете, что вы сейчас видите! Эта звезда - наша молодая Королева. О ней уже пел звездный трубадур, ибо видел все это во сне. Даниель, спой же теперь всем еще раз!
   - Спой нам, трубадур!
   - Спой нам свою балладу!- послышались голоса со всех сторон.
   - Ну же!
   - Смелее, Даниель,- шепнула юноше Мария. Но тот уже все понял и совладал с собой. С волнением и радостью в голосе он вышел вперед и произнес:
   - Я спою вам, друзья мои. Это баллада о Ее Величестве Королеве Марии - Звезде Королевства Рыцарей Космоса!- С последними словами трубадур ударил по струнам войса. Народ вокруг затих, и Даниель запел.
  ...
  Королева Мария сказала нам всем:
  Сила Космоса вновь придёт!
  Пусть всегда будут с нею мир да любовь.
  Королеву храни Господь!!!
  
   ... Все ликовали под сиянием зеленой звезды. Королева стояла рядом с Командором и подошедшим Принцем. Она услышала, как ее брат говорит Командору:
   - Отец Вэетри, вы должны знать - такое знамение уже было в самом начале.
   - Да. Это случилось в день, когда Королева Вирджиния вышла замуж,- ответил Командор.
   - Ваше Величество,- раздался голос Даниеля, который подошел к Королеве,- скажите теперь вы свое слово.
   - Спасибо тебе, Дан, спасибо,- ответила ему Мария и, выйдя вперед, оглядела всех. Тысячи глаз были устремлены на Королеву, что в своей Короне и платье сама казалась полной сияющих звезд.
   - Возлюбленные мои братья и сестры! Не ради меня одной явлено это великое знамение, но ради всех нас. Для того, чтобы обнадежить людей в том, что Бог не оставляет наше Королевство без помощи. И даже если восстанут на нас враги дьявольские сильные, то Господь посрамит эту силу Силой, которую Он дает нам. Лишь бы мы были достойны принять ее. А для этого нужно возлюбить друг друга, соединить наши сердца в единое Королевство!
  
  
  ГЛАВА III. ЗВЕЗДА ОМЕГА
  
   Дверь в покои Ее Величества тихо отворились, и вошла Вэя.
   - Это я, Мария,- сказала фрейлина.
   - Вэя, есть ли уже новости от Патруля?- сразу же спросила Королева, сидевшая на кресле у окна.
   - Не знаю. Я не с этим... Командор Вэстри прислал меня, сказать, что хочет поговорить с тобой о чем-то важном.
   - Конечно, Вэя. Скажи, я жду его у себя.- Королева встала и накинула на плечи кофточку.- Я все не могу дождаться сообщения с дневной вахты. Уже целый час, как должны быть первые результаты, а что-то ничего нет.
   - Еще не вечер, Мария,- улыбнулась Вэя своей Королеве.
   - Ну, давай, зови Командора.
   Фрейлина ушла. Спустя несколько минут в покои зашел старец-Командор.
   - Ваше Величество, добрый день.
   - Проходите, проходите. Садитесь, отец мой. Как вы сегодня себя чувствуете?- Королева усадила его на диван и села рядом.
   - Хорошо, да,- кивнул отец Вэстри.- Скажи-ка, какая добрая погода на Вэталке!
   - Это все наше светило - Витал,- сказала Мария.- Вэя сказала, что вы хотели поговорить.
   - Поговорить,- качнул головой Командор. Завтра ведь годовщина смерти твоего отца - нашего Короля.
   - Я помню,- ответила девушка.
   - И ты рассказывала мне сон брата, помнишь?- Где твой отец просил его уступить тебе Трон.
   - Да. Разве что-то еще осталось в тайне?
   - Возможно. Ты уже год как Королева,- продолжал Командор.- Что ты чувствуешь, чем живет Королевство?
   - Мы словно завершили круг и вернулись к истокам. Я ощущаю себя на месте Королевы Вирджинии.- Мария закрыла глаза и добавила:- Как будто все начинается сначала.
   - И это так,- подтвердил старец-Командор.- Но мы с тобой должны понимать, что это возвращение происходит на другом уровне. Королевство уже пережило свой расцвет, и прежде, чем угаснуть, должно еще раз явить себя в своей былой славе, заново пережить свою историю и осмыслить ее.- Отец Вэстри помолчал и снова заговорил, внимательно глядя на молодую Королеву:- Залог этого - в твоих руках, Мария. И у тебя в сердце. Недаром именно тебе, а не брату твоему, Бог судил стать Властительницей Рыцарей Космоса. И я скажу тебе, почему и зачем.
   Мария спросила Командора одними глазами, и тот ответил:
   - Ты должна дать обет.- Командор сделал паузу.- Сохрани себя девой, дочь моя. Ради блага всего Королевства. Посвяти себя Божией любви, и этим Королевство обретет Силу Космоса в той мере, в какой знали ее древние Рыцарства и старое Королевство времен Вирджинии. Ты сама должна почувствовать необходимость этой жертвы. Как ни прекрасна может быть твоя человеческая любовь, она отвлечет тебя от твоего служения. Для нее уже просто нет времени.
   - Да, Командор. Я думала обо всем этом,- заговорила Мария.- Моя фрейлина много раз говорила мне, чтобы я не выходила замуж.
   - И что, ты уже решила?
   - Знаете, до Коронации я с легкостью соглашалась с Вэей, когда заходил такой разговор, но не теперь.... Вы, наверное, сами понимаете, почему. Слишком многое изменилось в моей жизни,- говорила Королева.- Я встретилась с Даниелем.
   - Кто не понимает, видя тебя с нашим трубадуром,- кивал Командор.- Вы так похожи друг друга, и все это чувствуют. Все складывается по-человечески так прекрасно.- Старец улыбался, но с какой-то болью в глазах.- Но если ты сделаешь то, что должна, этим будет нужно пожертвовать - принести в жертву Господу свое личное счастье, каким ты его видишь, ради благой участи всего Королевства. И уже в этом обрести счастье большее человеческого и утешение, несравнимое ни с чем.
   - Значит,- подняла голову Королева, глядя на Командора,- пришло время выбирать?
   - Не здесь и не сейчас. Пусть твое решение созреет. И когда это случится, ты дашь обет и посвятишь себя Богу.
   - А если...
   - Нет, ты не думай, что тебе придется полагаться только на свои силы.
   - Я понимаю. Я подумала о другом: ведь не случайно же то, что Господь даровал мне любовь человеческую. Наверное, для того, чтобы было, чем пожертвовать.
   - Ну, ты что-то совсем загрустила. Я, старый, расстроил тебя?
   - Что вы, отец мой,- ответила Мария,- вы все верно говорили. Я должна испытать свои силы. Помолитесь обо мне, чтобы я смогла пойти тем путем, каким должна.
   - О тебе молится весь наш народ. Но ты не спеши. Всему свое время.- Командор поднялся на ноги.
   - Вы уходите?
   - Да, пойду, отдыхай теперь.
   - Я провожу вас.
   - Хорошо. Идем, если хочешь.
   - Думаю, не сходить ли самой? Вахта не докладывает.
   - Не беспокойтесь, Ваше Величество. Еще два часа до конца смены. Тем более, сегодня дежурит сам Принц.
   - Вот я и волнуюсь. Накопитель в любой момент может быть задействован, а мы даже толком не определили район поиска. Да и информация об этом оружии совсем ничтожна,- говорила по дороге Королева.
   - Есть способ расширить наши познания об Империи,- сказал Командор.- Мы могли бы послать экспедицию к нашим соседям. Хотя бы в Мир Кристалла. Возможно, в Обители Странников что-то известно. Я в молодые годы участвовал в подобных походах и знаю, что такие контакты всегда приносили большие блага Королевству Рыцарей.
   - Это в самом деле хорошая мысль. Нужно обсудить ее.
   Ее Величество вместе с Командором спустились на этаж ниже, где жил старец. Он действительно стал духовным отцом Марии, утешал ее и наставлял по жизни. Вот уже год с того дня, как она стала Королевой Рыцарей Космоса.
  
  
   ... Они любили эту реку, ее неспешные воды, ветви деревьев, нависавшие над ними и ее обитателей - маленьких рачков, которые ночью превращали воду в звездное пространство.
   Сегодня была ночь, в которую год назад они встретились друг с другом - трубадур, влюбленный в свою Королеву, и Королева, любящая своего трубадура, любящая уже давно. Ее чувство успело окрепнуть за этот насыщенный событиями год, первый год ее царствования.
   Они сидели на берегу рядом друг с другом. Над ними раскинулось звездное небо. Наверное, где-то там, за холмами и лесом оно водопадом стекало со своей высоты, превращаясь в звездную реку. Трубадур пел ей что-то уже знакомое. Она смотрела на воду, где сияли "звезды" - рачки - подвижные и игривые, живые. Ее взгляд, все лицо выражало то, о чем Королева думала с того вечера, когда говорила с Командором. Нет, она не терзалась выбором, ибо выбор был сделан еще тогда. Только он еще не знает ни о чем.
  *
  Звёзды далеки, холодны и печальны,
  Я дивлюсь луне, осветившей мой путь,
  Сердце вопиет, что же было в начале?
  Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь?
   Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь,
   Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь,
   Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь,
   Было ль бы хоть что-нибудь здесь?
  **
  Как же велика красота Мирозданья! -
  Мудрое художество Вечного Творца.
  Быль бы возможно что, кем бы все мы стали,
  Если бы Рука Его нас бы не вела?
   Если бы Рука Его нас бы не вела,
   Если бы Рука Его нас бы не вела,
   Если бы Рука Его нас бы не вела,
   Если б не Рука Его?
  ***
  Звёзды так близки, так теплы и прекрасны,
  Молятся Творцу, просвещая весь мир.
  Нам же ни к лицу не любить их пространства,
  Нам же подобает стремитися к ним.
   Нам же подобает стремитися к ним,
   Нам же подобает стремитися к ним,
   Нам же подобает стремитися к ним,
   Нам же подобает сие.
  ****
  Я гляжу на свет, полон радости, счастлив -
  Надо мною простёрся в небе лунный покров.
  Я забыл земное всё, с ним я распрощался,
  Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
   Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
   Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
   Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
   Отправляясь в звёздную даль.
  
   Даниель пел, утонув взором в небесах. Мария взглянула на него, вспомнив, как он пел о ней балладу в день Коронации. Да, да. Все было ясно уже тогда.
   - Ты что? - вдруг, спросил Дан, остановившись посередине мелодии.
   - Что? - очнулась Мария.
   - Ты все грустишь. Уже какой день. Я, наверное, плохо справляюсь со своей службой, раз Королева не весела?
   Она улыбнулась одними губами, оставаясь печальной, и медленно проговорила:
   - Боже мой, мы бы стали такими счастливыми, такими счастливыми...
   Даниель отложил войс в сторону, глядя на Королеву.
   - Разве я смею?..- наконец проговорил он.
   - Ты любишь меня,- с какой-то горечью сказала Мария,- Дан, ты любишь свою Королеву, и она любит тебя, она любит!..
   Она взяла его ладони в свои. В ее глазах уже задрожали слезы.
   - Любовь Королевы нужно заслужить,- отвечал трубадур.- Мне кажется, что я еще не успел...
   - Да, я Королева, на мне лежит бремя власти, на меня надеются многие, и я уже не принадлежу себе. Ты должен меня понять, потому что любишь.
   - Мария... я не пойму...
   - Мне нужно принести эту жертву. Я должна дать обет. Ты не знаешь, что было вчера ночью, что шептал мне отец лжи, как он рычал и протягивал ко мне свои когти! Он хотел заставить меня отречься от трона, лишь бы я не давала этот обет, он терзал меня всю ночь, но я выдержала.- Девушка тяжело дышала, уже готовая зарыдать.- Я выдержала.
   - Ты видела это во сне?
   - Дан, послушай меня,- слезы закапали из ее чистых светлых глаз,- мое сердце будет отдано Богу, но ты, Даниель, ты не связан ничем, ты не связан...
   - Нет, ты не права, я связан любовью,- услышала Мария слова трубадура.
   - Но...я же должна остаться девой, это жертва за весь мой народ. Даниель!..
   - Если ты дашь обет, я сделаю то же.
   - Как?! - Ее лицо прямо застыло. Девушка смотрела на трубадура, не зная, как ответить.
   - Я сделаю то же,- повторил Даниель.
   - Зачем? Зачем?!- наконец вымолвила Королева. - Я же говорю, ты свободен!..
   - Мария, твой обет - мой обет. И если ты любишь меня, то должна принять его, как это делаю я.
   - Дан!- она крепко обняла его, прижавшись к его щеке. - Я люблю тебя и буду любить до смерти!
   - Пусть Господь благословит нас! - вырвалось из уст Дана.
   Они стояли на коленях, взявшись за руки и уже дали обет в своих сердцах,
  когда легкий ветерок дунул сверху, со стороны реки, и они почувствовали, как Десница Всевышнего осенила их склоненные головы.
  
  
  ***
  Королева поднялась с колен и сказала:
   - Отец мой, я хочу принять теперь и второе имя.
   - Да благословит Бог твой выбор,- ответил Командор Вэстри. - Какое имя ты хочешь?
   - Я уже давно выбрала его: Вирджиния.
   - Да будет так! - Старец обнял Марию, произнеся: - Ты скоро поймешь, что совершила чудо. Твой обет - это спасение для королевства.
   - Вы примете обет у Даниеля, Командор?
   - Конечно. Но я не ожидал ничего подобного. Это значит, что его любовь к тебе велика. Сейчас же, я горжусь тобой, девочка моя. Теперь я спокоен за будущее!
   - Я надеюсь, Командор, что это дает Королевству необходимые ему силы. Благословите меня, отец мой, я пойду. Отец Вэстри благословил Королеву, и она вышла из Тронного зала в центральный коридор. Мария ощущала какую-то невероятную свободу и легкость, такую, что хотелось раскрыть крылья и воспарить к высокому потолку. Королева не спеша шла вдоль стены, глядя на мемориальные плиты, висевшие на ней: Ленд Элей, Реярд Стоун, Стелл Воред, Денион Монум, Макс Прана - Это все Рыцари Вэталка в составе Королевства, а вот Рыцари Неба: Скай Лооди, Хард Огенримг, Форс Кровв, Прайд Дииз, Вэй Ринн; дальше шли Рыцари Космической Крепости - Эль Торан, Круи Велл, Эни Ри, Кле Олто, Рени Фольд. Все это были Рыцари - основатели Королевства. Они покоятся здесь, в Замке, в Рыцарской Усыпальнице.
  Мария дошла до входа в Королевскую башню, опустилась вниз и оказалась подземной части Замка. Войдя в просторный грот, она остановилась перед саркофагами, стоявшими здесь. Это была Королевская Усыпальница, здесь лежали тела былых Владык Королевства. За триста лет их было не так уж много. Мария подошла к саркофагу, на котором было написано имя ее отца, Короля Виктора Витала. Опустившись на колени рядом с ним, дочь покойного Короля заговорила:
   - Отец, я знаю, что сделала так, как хотел и ты, когда говорил Солу, что хочешь видеть на троне Королевства меня. Вот, я приняла Корону и дала обет. Теперь я - Мария Вирджиния. Произнеся последние слова, Королева замерла, на ее лице было странное выражение - какая-то смутная догадка осенила ее голову. Она повернулась к центру Усыпальницы, где стоял саркофаг с именем Основательницы Королевства. На его полупрозрачной крышке были еще надписи. Это были слова самой Королевы Вирджинии. И одна из них гласила: "Я была в начале и буду в конце". Мария смотрела на нее, и с каждой секундой смысл этих слов становился яснее. Вспышкой в разуме пришло понимание произошедшего.
   - Я дала обет Вирджинии? - спросила себя Мария.- Она хотела остаться девой, но должна была основать Династию и потому пожертвовала желанием своего сердца ради наследника Трона. "Я была в начале и буду в конце", "Я была в начале и буду в конце", - повторяла Королева. - В конце. Значит, значит, я - последняя Королева?
   - Да! - прозвучал голос Командора Вэстри. - Да, Мария. Ты последняя Королева Рыцарей Космоса, Омега всего Королевства!
   - Пусть будет так! - ответила Мария неожиданно для самой себя.
  
  
  ГЛАВА IV. ПАМЯТНИК ВИРДЖИНИИ
  
   - Вирджинии было тогда чуть больше, чем нашей Королеве, ее друзьям - столько же, - рассказывал Оле. - Они летали в законсервированный Замок Рыцарей Вэталка из своего поселения и еще, будучи подростками, исходили все его залы, излазили каждый уголок древней рыцарской Обители. Они выросли в атмосфере этого места и заболели идеей своего Рыцарства, эти двенадцатилетние мальчишки и их боевая предводительница. И когда они выросли, все надежды и мечты осуществились. Они думали создать Рыцарство, а создали целое Королевство.
   - И как это было? - спросил Даниель, сидевший напротив придворного хрониста.
   - Они полетели в Легендарный Порт и на Спирит-Форг - в бывшие столицы двух других Рыцарств Космоса - и нашли там таких ребят, мечтающих о былой славе своих миров и живущих памятью ушедших времен. Вирджиния решила создать Новое Рыцарство вместе со своими новыми друзьями из Космической Крепости и Неба. Тогда в этих частях материка, а также на острове Вэталк существовали три различных Галактических Союза, которые поодиночке терпели много бед, приносимых пиратами, что расплодились тогда по всему центру материка. Оплотом пиратства была Республика Свободных Созвездий, колонизовавшая всю среднюю область континента и грабившая тысячи миров. И вот, Вирджиния и ее команда стали добиваться от правительств трех отдельных союзов Вэталка, Неба и Космической Крепости объединения в Новый Триединый Галактический Союз, который мог бы покончить с пиратством и Республикой. И такой Союз был заключен. А внутри его как государство в государстве было воссоздано Рыцарство Космоса, ставшее Королевством Рыцарей Космоса, когда Вирджиния по наитию свыше была Коронована и стала Королевой.
   - По наитию свыше?- спросил Дан.
   - Да. В замке было явление Космической Феи, которой служили еще древние Рыцари, и Она повелела новорожденным Рыцарям иметь отныне над собою Королеву по своему образу и подобию. И Вирджиния, в детстве получившая откровение о своей судьбе, но хранившая всё втайне от всех, стала Королевой Рыцарей Космоса.
   - А дальше?
   - Дальше, Даниель, пришла пора первых испытания,- ответил Оле трубадуру.- Республика Свободных Созвездий поняла, что ее безграничной власти над центральными мирами континента приходит конец. Новый Триединый Союз между Вэталком, Космической Крепостью и Небом стал грозным соперником, более сильным, чем былые отдельные Союзы. Пираты занервничали - их беззакониям тоже был положен предел. Никто не смирится с потерей такой власти, и Республика решила искать себе союзника. И нашла его с помощью пиратов. Это была Великая Империя, которая тогда только-только подступила к границам нашей грани. Гнездо черных призраков было создано на Восточной грани. Узнав, что в наших мирах возродилось Рыцарство Космоса, Империя согласилась помочь Республике уничтожить как новый Триединый Союз, так и молодое новорожденное Королевство. Но потерпела поражение. Республика была разгромлена. Империя отступила. И решающую роль в этом сыграли Рыцари Космоса. Когда все миры старого континента, входящие в новый Союз, узнали об этом, то потребовали у правительства перейти в подданство Королевству, что и было сделано. Так Королевство Рыцарей Космоса обрело тело, воплотилось в мирах Триединого Союза. И завтра будет юбилей - 300 лет со дня основания самого Рыцарского Союза, со дня Коронации Вирджинии.- Оле закрыл книгу, которую держал в руках. На ее обложке была подпись: "История Королевства Рыцарей Космоса от основания до наших дней".
   - Сколько же ты писал ее, Оле?
   - Столько же, сколько помню себя историком - лет двенадцать. Работа особенно продвинулась, когда я стал Королевским хронистом и получил кое-какие привилегии. Я мечтал закончить эту книгу как раз к Юбилею. Три дня назад дописал последнюю, пока, главу: "Обет Королевы Марии". Но я думаю, что закончить нужно главой о самом Юбилее. Это будет логично.
   - Конечно,- согласился трубадур.- Я вот тоже почти закончил с балладами.
   - Значит, музыкальная история Королевства уже тоже близка к завершению?
   - Я бы сказал, история Королевства в балладах его трубадуров,- сказал Даниель.- Даже не верится, что я это сделал. За год удалось собрать почти двести баллад. Я распел каждую и все записал, но для концерта на празднике отобрал самое основное.
   - Молодец. Все без сомнения будут довольны твоей работой. Одно странно: я чувствую, что все мы подводим итоги.
   - Такое время - духовная осень на вечнозелёном Вэталке.
   - Да.- Оле взглянул в окно, на небо, залитое светом изумрудного солнца. После праздника мы, наверное, полетим с Вэей ко мне на Луву, отдохнем от придворной жизни в провинции. К тому же она скоро должна родить. Наконец-то у меня будет живое дитя, кроме этого,- Оле похлопал по своей книге.
   - У вас же будет сын. Как вы его назовете?
   - Так, как звали первого Королевского хрониста - Вэй. Его полное имя Вэй Ринн, он был со Спирит-Форга.
   - Это один из Рыцарей-Основателей,- сказал Дан.- Он стал Королевским хронистом одновременно с Эль Тораном, который стал первым Королевским трубадуром.
   - Да, да, я знаю.- Оле посмотрел на часы.- Осталось меньше часа до начала церемонии. Пойду, найду нашу фрейлину. А ты пока почитай сам последнюю главу, там и про тебя есть кое-что.
   - Значит, попал в историю,- улыбнулся трубадур, принимая от Оле его книгу.
   - С кем не бывает, Дан. Ты прочти и скажи потом, правильно ли все оценено.
   - А ты Марии показывал?
   - Да, она уже читала. Сказала, чтобы я показал тебе.
   - Ладно, я посмотрю. Хотя для оценок еще рановато. Должно пройти время. Наши плоды еще не созрели.
   - Возможно. Мне пора. - Оле встал и вышел из комнаты, оставив Даниеля со своим трудом. Трубадур открыл книгу и стал просматривать все содержание, переключая страницы. Перед его глазами пролетали лица, деяния, судьбы.
   "Сколько их, людей, послуживших своею жизнью общему делу? Не сосчитаешь. Личный подвиг каждого имеет общее значение. Но есть личности, чьи дела не просто важны для всех, но могут и заменить или восполнить общие, если это необходимо. И это не простые личности, а несущие бремя власти. Результат их действий таков, как если бы это сделали все. Кто-то один может спасти всех. По этому пути и пошла молодая Королева. Она дала обет верности Господу, чтобы полностью посвятить себя своему высокому служению, какое выпало ей и по рождению и по благодати; какое возложило на Нее Провидение".- Даниель отвлекся от строк, услышав звук открывшейся двери. Вошла она, его любовь. Он встал. Она подошла к нему, глядя в лицо.
   - У тебя сегодня день забот, Мария,- сказал Даниель.- Ты теперь все задумчивая такая. Как ни увижу, все мысль в глазах.
   - Ты видишь меня насквозь,- произнесла в ответ Королева, опускаясь на диван. Он тоже сел рядом.- И я хочу сказать тебе кое-что. Я уже готова для этого. Но ты никому больше не рассказывай. Особенно, Оле. Ты же должен это знать.
   - Что я должен знать?
   - Я - последняя Королева, после меня Королевства уже не будет.
   Дан смотрел на Марию, не отводя взгляда.
   - Но это не все. Помнишь,- продолжала она,- что написано на саркофаге Вирджинии?- "Я была в начале и буду в конце". Это свершилось. Ты знаешь, что я взяла второе имя, я хотела быть похожей на Вирджинию до конца. Так и случилось. Слова Королевы-Основательницы были пророческими, но раньше никто не понимал, что же конкретно они означают. Может быть, только Командору Вэетри открылся их смысл.
   - Мария, подожди. Ты говоришь такие странные вещи. Ты - последняя Королева?
   - На мне завершается круг, очередной виток спирали времен. Через меня мы соединились с началом, ибо на мне почил дух Королевы Вирджинии и по силе я и она - одно и то же.
   - Я понимаю, я все понимаю... Но в меня не вмещаются слова о конце,- проговорил трубадур, глядя в пол. Он поднял глаза на Королеву и спросил. Неужели Королевство погибнет?
   - Мы не можем знать этого в полной мере. Командор Вэетри сказал, что Королевство еще явит миру всю свою силу и славу прежде, чем угаснуть навсегда. Если так и должно быть, то мы не можем не принять своей судьбы. Если и гибель, то в борьбе. Мы и родились для этого,- говорила Королева. Ее глаза светились верой, вселяя уверенности и в сердце Даниеля.- Но я прошу тебя, чтобы ты никому не рассказывал. Никому, понимаешь?
   - Обещаю, моя Королева.
   Она коснулась губами его лба и, встав, молча покинула комнату. Дан снова остался один, слегка опьяненный словами, которые услышал из уст Марии.
   - Оле об этом, действительно, пока не стоит говорить. Господи, какие времена настали!- трубадур закрыл книгу хрониста и посмотрел на щит-герб, выделявшийся на её обложке.- "Конец Королевства. А что же будет после него?"
   Даниель медленно поднялся и шагнул к выходу.
  
  ***
   - Ну где ты ходишь?- всплеснула руками Вэя, увидев придворного историка.
   - Я ждал вас, миледи! Где ходите вы?- отвечал Оле, подходя к фрейлине.
   - Ты что же, считаешь, что я не беспокоюсь ни о чем? Я не нахожу себе места!
   - Ну, успокойся. Вэя, ты у меня итак резвая, чего зря нервничать по пустякам. Праздник должен приносить радость. Где Принц?
   - В порту. Встречает Командоров. Скоро Замок снова будет полон народу. А что будет завтра!.. - с трепетом произнесла Вэя.
   - Завтра? Я сам не могу представить. Конец и начало!
   - Почему - конец?
   Оле посмотрел на жену и, улыбаясь, ответил:
   - Так всегда бывает, Вэя. Ведь и у нас с тобой год назад что-то закончилось и что-то началось. И я надеюсь, что в скором времени это принесет свои плоды.
   - Не это, а твоя любящая жена,- обняла фрейлина мужа.
   - И любимая,- добавил тот.- Пойдем в порт, посмотрим, что там происходит.
   - Подожди. А для кого я готовила праздничные одежды?! Тебе выступать с речью, а ты одет как наш садовник, а не придворный хронист,- говорила Вэя.- Вы же на Королевской службе, молодой человек!
   - Вот именно. Разве у меня есть время заботиться об аксессуарах?
   - Ну а я на что тогда?
   - А у тебя нет других забот?
   - В отличие от твоих дел, мои обязанности более формальны, но не менее важны. Поэтому идём со мной, я приведу тебя в должный вид.
  
  ***
   Даниель ступил в грот-Усыпальницу Королей. Его глаза всматривались в надписи на центральном саркофаге, где лежало тело Королевы Вирджинии. Сквозь полупрозрачную крышку саркофага можно было увидеть его. Королева лежала, словно живая. И казалось, что она просто спала. Трубадур опустился на колено перед саркофагом, читая слова, непрестанно звучавшие в его голове. Он стоял так, недвижим, и как будто был уже не здесь, погруженный в пучину времен.
  
  ***
   Витал сиял на небе Вэталка - праздничном небе. Перед Замком на площади среди множества народа возвышалось нечто, покрытое сейчас тонкой, непроницаемой для света материей. У его основания было просторнее, там виднелись фигуры людей, облеченных властью и состоящих на Королевской службе. На небольшом подиуме, рядом с еще не открытым памятником стояла сейчас Королева, держась за перила и обратившись лицом к народу. Она была в сверкающем драгоценными кристаллами платье, с короной на голове. Когда она заговорила, ее молодой и звучный голос слышали все.
   - Еще мой отец хотел осуществить то, что выпало сделать нам. Уже тогда было много разных идей и оказалось трудно выбрать что-то определенное. Может быть, поэтому памятник Королеве Вирджинии не создали еще в то время. Но, может, и не поэтому, а чтобы это случилось в дни празднования Юбилея Королевства. Так и есть! И прямо сейчас памятник будет открыт. Сюжет его прост, этой-то простоты и искали так долго. Я с радостью объявляю об открытии монумента в честь первой Королевы Рыцарей Космоса Вирджинии Витал!
   С последними словами Ее Величества материя, покрывавшая памятник, слетела вниз, к его основанию. Фигура Вирджинии, открывшаяся людям, была гораздо больше человеческого роста и, казалось, что она вырезана из кристалла. В королевских одеяниях, с короной на голове она стояла, как живая, сложив ладони у груди и глядя в небо Вэталка. Она молилась. Молилась о благе того, чей Щит-Герб возвышался у нее за спиной.
   - Со дня своей кончины она предстоит Господу на Небесах и молится о своем Королевстве, о его Рыцарях, Командорах и всем народе,- вдохновенно говорила Мария. Даниель, стоявший вместе с Оле и Вэей, смотрел на нее и не мог отвести глаз. Он услышал, как Оле говорит своей жене:
   - Боже мой, как она похожа... Вэя! Посмотри, как Мария похожа на Вирджинию. Сложи и она так же руки - будет не отличить, правда?
   - Я поражена,- произнесла Вэя.- Дан, а что ты скажешь? Она ведь и в самом деле похожа на Вирджинию, наша Королева.
   - Я знаю. Так и должно быть теперь,- ответил трубадур почти без удивления, ведь он знал больше их.
   - ... Она возглавляет целый сонм Королей и Рыцарей, молитвенников за всех нас там, на другом берегу жизни. И настанет день,- продолжала Королева,- когда мы снова встретимся со всеми ушедшими от нас, когда из жизни уйдет смерть и уже не будет мрака и хаоса. Только Космос. Восславим же нашу Королеву! Гимн в ее честь!
   И тут же зазвучали вступительные аккорды Королевского гимна. А затем все запели - и народ, и Рыцари, и сама Королева.
  
   - We talk: the Cosmos - let it be!
   In our souls and in the World! ...
  
  Эти слова будут звучать и завтра, и еще торжественней. Завтра - Юбилей Королевства. Завтра пересекутся его начало и конец. Но знали об этом немногие. Конец Королевства не должен стать концом рыцарского служения. И возможно, что в будущем ему на смену придет что-то иное, как и само оно пришло на смену древним Рыцарствам. Ведь гимн, который только что звучал, дошел до Королевства из тех давних времен. Сегодня его пели Рыцари Королевства, и завтра он не умрет. Его будут петь, и тоже Рыцари, хоть и в другое время, но здесь же, на Wetalke!
   Изумрудное солнце Витал отражалось в гранях кристалла-модели Вселенной на Щите Королевства. Это был символ Космоса, который хотели построить Рыцари в своих душах и во всем мире.
  
  
  ГЛАВА V. ЮБИЛЕЙ И КЛЯТВА
  
   Звезды ярко горели на небесной тверди. Скоро полночь. Перед Замком на площади, где возвышался недавно открытый памятник Королеве-Основательнице, было множество народа. Все с замиранием сердца смотрели на огромный энергетический экран, проецируемый с двух башен Замка Рыцарей. На нем сейчас был виден Тронный Зал и собравшиеся там Высшие Командоры. Слева от Трона стояли Командоры Космической Крепости, справа - Командоры Неба, а по центру - Командоры Вэталка. Пространство перед самим Троном было свободно и здесь на полу лежала круглая плита из кристаллической энергоруды.
   Ее Величество восседала на Троне в ожидании полночи. Часы над выходом из Зала показывали, что через минуту наступит переломный момент. В Зале была тишина, на его своде светилась мозаика Космоса, о которой ходила легенда о ее чудесном проявлении. Казалось, что время уже не движется, но вот прозвучал долгожданный гонг - это ударили часы.
   Королева поднялась и спустилась по ступеням вниз. Одновременно с ней от трех групп Командоров вышли к плите три Приора Королевства. Это были Доум Некк - Приор Неба, Энво Таль - Приор Космической Крепости, и Сол Витал, Принц Королевства - Приор Вэталка. Каждый из них держал в руках символические щит и меч с эмблемами трех Рыцарств, существующих в Королевстве.
   Сначала они положили на плиту щиты, так, что в общем контуре получался единый щит, а затем мечи в скрещенном виде. Королева подошла к самой плите.
   - Братья, в эту ночь триста лет назад была дана Клятва и создано Королевство Рыцарей Космоса,- заговорила Ее Величество.- Сегодня мы подтвердим свою верность клятве первых его Рыцарей. Для этого мы собрались здесь и сейчас. Перед Лицом Господа мы снова произнесем слова древнего обета рыцарского служения.
   Каждый из трех Приоров опустился на колено, взявшись правой рукой за рукоять своего меча, а левую положив на щит. Их лица были подняты вверх, к мозаике Космоса. Королева тоже подняла вверх главу, устремляя взор внутрь спирали, ведущей к небесному престолу Создателя.
  - Владыка Господи! Мы приносим Тебе обет верности и служения.
  Да будем мы орудием в Деснице Твоей, удерживающим зло.
  Да будем щитом и мечом против сил мрака, рвущихся в мир.
  Да будем противником противнику Твоему и всем слугам его!
  Соедини Три Рыцарства, три щита и меча, в единое Королевство.
  Да будем и мы Триедины по образу Твоему.
  Да будет с нами до конца Сила Непобедимая и Всепобеждающая -
  Сила Космоса.
  Аминь!
   - Да будет так!- откликнулся Зал. Приоры Королевства поднялись с колен и, взяв в руки уже снятый со стены Щит-Герб, положили его поверх трех щитов и мечей, лежавших на кристаллической плите. Снова опустившись на колена, они уже склонили свои головы.
   - Благослови, Владыка!- произнесла Королева, тоже наклоняя главу.
   Из спиральных изгибов мозаики заструился прозрачный изумрудный свет. Мария подняла глаза кверху, сложив руки у груди. Народ, наблюдавший за всем происходящим в Тронном Зале по экрану, вдруг вздохнул, как один, в удивлении: над Замком в Звездном Небе засветилась таким же тонким светом жизни фигура Королевы Вирджинии, за спиной которой горел Щит Королевства. Это был памятник из света. Сама Основательница Королевства Рыцарей Космоса явилась людям в день его Юбилея. На экране в такой же позе стояла Королева Мария и, казалось, что фигура Вирджинии это ее проекция в небе над Замком. И в этот момент народ запел гимн. А изумрудный свет Силы Космоса лился и лился, являя присутствие Создателя. Вот он, триумф Рыцарей! Вот они - начало и конец - Альфа и Омега Королевства!
  
   Когда Мария вышла из ворот Замка в сопровождении Командоров, то световидный образ Вирджинии плыл над ней по небу. Верноподданные встретили свою Королеву ликующими возгласами. Все ждали слова Ее Величества. Для этого она направилась к трибуне перед Памятником Вирджинии. Как только Мария поднялась наверх, вокруг сразу же сделалась тишина. И Королева заговорила:
   - Друзья мои! Все, что мы видим, означает одно: наша первая Королева здесь, с нами; наша клятва и наши обеты приняты Богом, как и триста лет назад. С нами Сила Космоса и ею мы едины с Господом. Будем радоваться этому! Я поздравляю всех с Юбилеем!
   Овации заполнили все пространство вокруг. Королева сошла с подиума и в сопровождении трех Приоров направилась к народу, желая быть среди своих верноподданных. Мария была сердцем своего народа. Она словно плыла над землей, одаривая всех небесной улыбкой и сиянием волшебных глаз.
  
  ***
   Прозрачный изумрудный свет, как эфир, распространялся по всему Замку, пронизывая его древние кристаллические стены. Тронный Зал был почти пуст. Все так же перед Троном лежала плита со Щитом Королевства, в котором пульсировал ровно и не спеша кристалл-модель Вселенной.
   На площади перед памятником Вирджинии только что начался концерт. Множество трубадуров со всего Королевства собрались на свой юбилейный праздник, называвшийся "Голос Королевства". Голосом, или войсом, назывался синтетический инструмент трубадуров, похожий на гитару. Обычно на таких праздничных концертах больше молодых труверов, но сегодня здесь было много и постарше. Даниель был несколько смущен, что он столь молод, но служит Королевским трубадуром в то время, как в Королевстве есть такие менестрели, по сравнению с которыми он зеленый мальчишка. Но так считал только сам Даниель. А те же много повидавшие и бывалые поэты-музыканты говаривали о парне, что он сподобился на редкий дар - пророческий, и, несомненно, достоин быть Королевским трубадуром.
   Даниель, как и полагалось ему по должности, открыл праздничный концерт словами приветствия всем собравшимся трубадурам и народу. Его речь была вдохновенна, как у настоящего поэта:
   - Такой день побуждает к воспоминаниям. История всегда была священна для нас, хоть и смысл ее не всегда доходил до нашего понимания. Одно известно точно, что он был, есть и будет. Он открывается нам постепенно. События древности вызывают благоговейный трепет, и всегда кажется, что в те времена лицом к лицу сходились в сражениях и битвах большие силы и великие воины. Конечно, так оно и было. Но это не значит, что все уже только в прошлом, что теперь Космос спокоен и нам нет нужды задумываться о чем-то серьезном. Нет, история еще не закончилась, а потому у нас есть будущее - великое не менее чем прошлое. И вот подтверждение этому,- Дан указал на знамение в небе.- За три века столько произошло, Королевская история так насыщена событиями, что не сразу сообразишь, в чем ее смысл, каковы путь и цель Королевства Рыцарей Космоса, каково его место в истории всей Вселенной. Чем станет оно между прошлым и будущим? Многие трубадуры из разных времен и эпох пытались это понять и выразить. Они сочиняли баллады и порой сами не до конца понимали того, что сочинили. Все прояснялось только спустя годы, иногда даже после их смерти. За триста лет поколения менестрелей оставили нам в наследство множество своих песен, и сегодня я спою для вас некоторые из них. Те, что рассказывают нам об истории Королевства от его истоков до наших дней.- Даниель приготовился играть и завершил:- Итак, история Рыцарей Космоса от Королевы Вирджинии до Королевы Марии!
  
  ***
   Праздничный обед проходил в Большой Трапезной Зале Замка, хотя это был по обычным меркам даже не ужин, но еще и не завтрак. Концерт закончился около получаса назад. И на площади, а также в парке для простого люда и гостей были открыты многочисленные кафе под живыми небесами.
   В Трапезной Зале собралось тоже немало народа. Здесь были и Командоры и знаменитые Рыцари, придворные и члены Королевской семьи. Сама Королева сидела во главе стола вместе с братом, Принцем Солом, и духовным отцом своим, Командором Вэстри. Даниель расположился среди придворных рядом с Оле и Вэей. Его недавнее выступление на концерте понравилось всем, о чем и говорилось за столом. Сказала и Королева о талантах своего трубадура, уж она-то здесь была знатоком.
   - Королевская служба, Ваше Величество, обязывает соответствовать ее требованиям,- отвечал Дан на похвалу Королевы.- Я старался, как мог. Да и как не соответствовать, когда нам дается такая Сила?!
   - Да, это верно,- кивнула Мария. И обратилась к своим Командорам: - Отцы, завтра, как вы знаете, празднование Юбилея продолжится и на Вэталке, но центр их переместится в Легендарный Порт. А послезавтра уже на Спирит-Форг. Я сама буду принимать участие в торжествах на наших столичных планетах. А пока день сегодняшний еще только начинается, поднимем наши бокалы за то, чтобы на небосводе Вэталка всегда сиял Витал - Звезда Жизни!
   Хрустальный звон наполнил Трапезную и поднялся к ее сводам. Точно так же триста лет назад здесь сидели первые Рыцари новорожденного Королевства и их Королева - юная Вирджиния. Тогда они чувствовали, с ними за одним столом находятся и Древние Рыцари, как теперь нынешним Рыцарям Космоса кажется, что с ними вместе празднуют и первые Рыцари Королевства. Так и было, ибо времена соединились в духе. И вместе с Королевой Марией во главе сидела и Вирджиния.
   Даниель смотрел на свою Госпожу в окружении ее славных Рыцарей и Командоров и не мог до конца согласиться с тем, что всему этому положен предел. Кому достанется многолетняя слава Королевства, кто воспримет от него обеты служения? Эти мысли не покидали молодого трубадура. "Ведь и Древние Рыцарства,- думал он,- угасли в своей великой силе и славе, несмотря на то, что с ними до конца оставалась Сила Космоса. Нет, наследники должны появиться. Пусть даже одно, небольшое Рыцарство - не от числа же зависит могущество Рыцарей Силы Космоса! Как хочется увидеть это".
   - Дан, ты что загрустил?- услышал он голос сидевшего рядом Оле.
   - Спой нам еще что-нибудь, Даниель,- попросила Королева.- Помнишь, ты пел мне песню на день рождения? Как же она называется? "Место среди звезд"!
   - Ваше Величество, она же не слишком весела для такого момента,- ответил трубадур.
   - Спой, все равно. Я люблю эту песню, а ты ее очень редко поешь.
   - Хорошо.- Дан вышел из-за стола и снял с плеча свой войс. Сев на ступенях у одного из выходов Трапезной, он настроил инструмент и заиграл. Стало тихо, все внимали зазвучавшей мелодии. И вот трубадур запел:
  *
  Спустилось солнце над холмами,
  На небосвод восходит ночь,
  Мой друг, внемли светилам дальним,
  Коль солнца свет уже невмочь.
  
   Ты подожди, не уходи,
   Здесь что-то есть и кроме песен.
   Ты посмотри на знак любви,
   Что там горит, на лобном месте.
  **
  Земля тебя не принимает,
  Что ж делать? ты - не от земли.
  Далёкий свет в тебе страдает,
  Далёкий свет - ему внемли.
   Ты подожди, не уходи,
   Здесь что-то есть и кроме песен.
   Ты посмотри на знак любви,
   Что там горит, на лобном месте.
  ***
  Ты позабыл, о чём мечтали,
  Ты думал, это не всерьёз.
  Тебе да мне остались дали,
  Осталось место среди звёзд.
   Ты подожди, не уходи,
   Здесь что-то есть и кроме песен.
   Ты посмотри на знак любви,
   Что там горит, на лобном месте
  
   Музыка стала затихать и, наконец, совсем перестала. Даниель встал и поклонился Ее Величеству, как подобало по этикету.
   - Никогда не слышал такой песни,- первым отреагировал Принц Сол.- Что, она - очень стара, Дан?
   - И да, и нет, Ваше Высочество,- ответил трубадур, спускаясь со ступеней и снова подходя к столу.- Я услышал как-то мелодию - один уже старый трувер играл ее в таверне на Эйдо. Он мне сказал, что это песня, только вот слов он не помнит, лишь название - "Место среди звезд". Я тогда запомнил мелодию, а потом и слова пришли, тоже как-то сами по себе. Все это случилось больше двух лет назад, когда я еще и думать не мог о том, что мне придется стать придворным трубадуром.
   - Значит, ты сам сочинил слова?- спросил Принц.
   - Да, они рождались из самих звуков.
   - Это очень хорошая песня, Дан,- сказала Королева.- В ней что-то есть и о нашей судьбе. Слава Богу, что есть еще место среди звезд для нас с вами! Главное, помнить, зачем оно нам - чтобы до конца исполнить свои обеты, что мы дали вновь в этот юбилейный день. Может быть день этот, что только начинается, будет последним, но он будет. И будет, как всегда, светлым.
   - Да здравствует Королева!- поднял бокал Дан.- Ей мы обязаны нашим будущим.
   - Да здравствует Королева Мария Вирджиния!
  
  
  ГЛАВА VI. ТАЙНЫ ИМПЕРИИ
  
   - Они прибывают!- обрадованная Вэя почти влетела в покои Королевы, совсем забыв о своем положении во всех смыслах этого слова.
   - Наконец-то. Они уже что-нибудь сообщили о результате?- поднялась со своего кресла Мария.
   - "Ждите. Идем не пустыми",- ответила фрейлина.- Я думаю, экспедиция была удачной.
   - Надеюсь, что так. Пойдем встречать их.
   - Да. Я так волновалась за Оле! И зачем ему нужно было лететь? Не знаю...
   - Он же у тебя историк.
   - Историк!.. Это не значит, что ему следует быть везде, где совершается история,- говорила Вэя.
   - А как же иначе?
   Они вышли в коридор и направились к гравилифту.
   - Нужно сказать, чтобы готовили трапезу. Они, наверное, устали,- сказала по дороге Королева.
   - Я уже распорядилась. Послушай, я все жду, что ты мне расскажешь о Спирит-Форге. Что там случилось?- спросила Вэя с тревогой.
   - Давай позже. Мы ничего еще не выяснили, расследование только начато. Одно очевидно - меня хотели убить.
   - Боже мой!- Вэя прямо застыла.- Как же это, Мария? Расскажи, я тебя умоляю!
   - Вэя! Я же сказала потом. Все обошлось и нечего зря паниковать.
   - Что это делается? Покушение на Королеву! И где?- В столице Рыцарства Неба!
   - Идем, идем,- Мария взяла под руку подругу-фрейлину.- Не все так просто. Покушение было и на Вирджинию, и на Королеву Констанцию, отец которой, Король Александр, был убит черными призраками. Все эти покушения всегда случались перед войнами. И я боюсь, что и нынешнее покушение на меня может означать, что наши враги готовятся к войне с Королевством.
   - Я слышала от Оле о покушении на Констанцию. Ее тогда смог защитить какой-то Рыцарь,- сказала Вэя.
   - Этот Рыцарь был победителем Королевского Турнира. Если мне не изменяет память, его звали Артур Кнехт. Он действительно сумел заслонить собой Констанцию, она еще тогда была Принцессой, но сам был смертельно ранен,- говорила Королева фрейлине, когда они сошли с площади гравилифта и пошли по главному Коридору.
   - Он погиб?
   - Да. Он умер от своих ран, но был возвращен к жизни Силой Космоса. Принцесса полюбила своего спасителя,- рассказывала Мария.- Это очень интересная история.
   - Но разве этот Рыцарь стал мужем Констанции? Я что-то не помню фамилии Кнехт в вашей семейной генеалогии.
   - Нет, Вэя. Констанция вышла замуж за другого. Случилось это, когда ей было уже под тридцать лет. Я думаю, так получилось, потому что она еще долго не могла забыть свою первую любовь.
   - И за кого она вышла?
   - За молодого Рыцаря Вэталка Дима Кея Эйртауна. Это прадед моего отца. У них с Королевой Констанцией было девять детей - больше, чем у других Королевских семей.
   - А что случилось с Рыцарем Артуром?- спрашивала Вэя.- И вообще, почему не он женился на Королеве?
   - У него уже была невеста до его знакомства с Констанцией.
   - Вот оно что!
   - Да. Я же говорю, что это очень интересная история. Артур Кнехт вернулся к своей невесте и женился на ней, поступил на службу, дослужившись до поста Командора к концу жизни. Вот так, Вэя.
   - Ты мне потом подробнее расскажешь об этом, хорошо? Я так люблю такие рыцарские истории.
   - Это не та история, Вэя. Она совсем не легкомысленна, как многие другие,- говорила Королева, слегка улыбнувшись.- Все проходило на фоне серьезных событий, предшествовавших войне с Великой Империей. И вот теперь призраки снова грозят Королевству и уже попытались лишить его главы.
   - Неужели все повторяется?
   - А ты думала...
   Они вдвоем уже вышли в Холл Замка, где был один дежурный по страже офицер. Он сразу отдал честь Ее Величеству, когда та появилась в Холле.
   - Трай, собирай всех. Прибывает экспедиция,- сказала ему Королева.
   - Да, Ваше Величество. Я уже оповестил стражу. Они все в порту.
   - Тогда идем с нами.
   - Они связались с Вэталком около получаса назад и сейчас должны уже быть на подлете,- говорил рыцарь, выходя вместе с Королевой и ее фрейлиной из ворот Замка.
   - Да, наверное.
   - Как хорошо сегодня!- вздохнула Вэя, подняв руки вверх и глядя в небо.- Так тепло. Правда, Мария?
   - Это у тебя сердечко стучит, кровь играет, вот тебе и тепло,- улыбнулась Королева, тоже взглянув в черно-звездную даль.
   - Конечно, стучит! Как там мой Оле, здоров ли?
   - Ты за собой следи,- посмотрела на Вэю Мария.- Оле твой в корабле, в тепле и уюте, а ты здесь на ветру. Того и гляди простудишься.
   - Мне теперь болеть нельзя. Ой! Смотрите, что-то летит! Вон огни, прямо над нами.
   - Да, это они,- подтвердил Трай.
   - Ну, слава Богу. Пошли,- сказала Королева.
   Она и Вэя в сопровождении рыцаря-стража направились в порт, что располагался совсем рядом с Королевским Замком. Там уже стояли люди в ожидании прибывающей экспедиции.
   Корабль, который заметила Вэя, уже спускался над причалом, мигая бортовыми огнями. Когда подошла Королева, он уже сел и его трап опустился на землю. Вот появились в проеме люка и первые члены экспедиции. По трапу спустились друг за другом Принц Сол, Командор Вэетри, несколько Рыцарей и Оле с Даниелем. Мария обняла брата.
   - Сол, я рада, что вы вернулись. Здравствуй!
   - Здравствуй, сестра.
   - Ваше Величество, мы были в Мире Кристалла, что там могло случиться плохого?- откликнулся Оле.
   - Да, правда,- согласился Сол.- Все хорошо.
   Мария подошла к Командору.
   - Отец мой, как вы чувствуете себя, как вы слетали?
   - Очень хорошо. Я всегда возвращался из Мира Кристалла помолодевшим. Так и в этот раз.
   Вэя без слов обняла своего мужа, уже не в силах что-либо произнести. Зато Оле с укором проговорил:
   - Вэя, ты совсем не думаешь о себе! Сегодня прохладная ночь.
   - Мне тепло, любимый. Пойдем, я без тебя и дня не могу прожить спокойно.
   Мария улыбнулась, глядя на них обоих, и сказала:
   - Она, действительно, не давала никому покоя. Любовь делает с людьми что-то невероятное.
   К Королеве подошел Даниель.
   - Доброй ночи, Ваше Величество. Сегодня и, правда, прохладно.
   Мария прижала его к сердцу, что-то прошептав ему на ухо. Затем, повернувшись ко всем, она сказала:
   - Друзья мои, идемте в Замок. Нам должна быть готова Трапеза, там и расскажете обо всем.
   - Да, нам есть, что рассказать,- с серьезным выражением лица произнес Сол.
   - Обитель Странников?- переспросила Мария.
   - Да. Ну, ты же помнишь, мы были там с отцом. Правда, давно,- сказал в ответ Сол.
   - Я помню огромную кристаллическую гору. Или мне она только показалась такой, ведь мне было тогда лет девять.
   - Около того. Это Алмазный вулкан, внутри его и находится Обитель. Нас, конечно, не ждали,- говорил Принц,- но искренне обрадовались, тем более что у них давно не было гостей из Королевства.
   - А что - мирно ли там сейчас?- спросила Мария.
   - Там все в порядке. И давно уже не было никаких осложнений. К сожалению, мы не долетели до наших друзей в Кристаллическом Союзе. Ибо то, что нам удалось узнать через Странников, требует осмысления и, как можно скорейшего.
   - И что же это? Знают они что-нибудь о Великой Империи и Накопителе?
   - Столько информации, не знаю даже с чего начать.
   - Ваше Высочество,- раздался голос Командора Вэстри,- может быть, я попробую?
   - Да, расскажите вы, отец Командор,- кивнул Принц.- Я пока соберусь с мыслями. Это очень запутанная история.
   - Да, история темная,- начал Командор, но она часть еще более древней и страшной истории. Я уже много лет собираю рыцарские предания и легенды, да и не только рыцарские. И эта экспедиция помогла мне очень многое расставить по местам. Странники рассказали нам часть древнего предания о первозданной Вселенной, которая рассыпалась на множество осколков и погрузилась в хаос и мрак. К этому времени относится первое упоминание об... Ордене тьмы - союзе темных сил, образовавшемся в глубинах падшего мироздания.
   - Это был Союз Дартов и Хаотов?- спросила Королева, внимательно слушавшая Командора.
   - Судя по всему, да. Два этих тёмных племени появились именно тогда и не замедлили показать свою злую силу,- продолжал старец-Командор.- Орден тьмы и черные призраки мечтали о власти над всем мирозданием. Путь к этому был один: не дать раздробленному Миру воссоединиться. И призраки достигли бы своей цели, если бы Бог не спас свое творение. Для этого Он Сам стал творением.- Командор сделал паузу, произнеся последние слова. Казалось, что перед его внутренним взором вставали эти невообразимо древние события, почти не имевшие свидетелей.
   - Один из осколков первозданной Вселенной принял в себя Силу Божию и в нем родился Кристалл Жизни. По образу этого Кристалла был преображен этот осколок, ставший сердцем новой Кристаллической Вселенной, в которую воссоединились другие осколки первозданного мира. Эта внутренняя вселенная, где был рожден Кристалл Жизни, стала называться Островом Волшебных Вселенских Изумрудов, ибо там от Света Кристалла Жизни зажглись миллионы кристаллических звезд с той же структурой, что и у самого этого Кристалла,- говорил Командор.- Такая же структура и у всей преображенной Вселенной. А так же у нашего Замка, некогда принадлежавшего Рыцарям Вэталка.
   - Известно, что этот Замок Рыцарям подарили в Королевстве ОВВИ, когда те путешествовали по Вселенной и были там,- сказал Принц Сол.
   - Да, подтвердил старец-Командор.- Я теперь расскажу и о Королевстве ОВВИ. Оно возникло во внутренних мирах, наиболее близких к Кристаллу Жизни. Как раз в это же время Орден Тьмы и черные призраки решают проникнуть в Кристаллическую Вселенную, чтобы добраться до ее Сердца и уничтожить его. Великий Мастер Ордена послал одного из своих приближенных во внутренние миры нашей Вселенной с целью узнать местонахождение Кристалла Жизни. Шпиона звали Делаус Дартус. Делаус Дартус проникает на Остров Волшебных Вселенских Изумрудов и решает силой страха привести людей этих миров к покорности. Он уничтожает несколько чудесных звёзд-изумрудов, называя себя при этом создателем изумрудов. Но его псевдорелигию разоблачают Правители Королевства ОВВИ - Король Эвел и Королева Линн. И маг Делаус исчезает, так и не выполнив своей миссии. И тогда Великий Мастер Ордена решается на военную агрессию. Армия Дартов и Хаотов нападает на Остров Изумрудов, неся с собой смерть и разрушения внутренним мирам. И хотя силы их были невелики, Королевство ОВВИ само не смогло противостоять им.
   - Тогда-то и были призваны на помощь Рыцари Космоса?- спросила Мария.
   - Да. Королевство позвало на помощь, ибо люди в нем понимали, что, если призраки доберутся до Кристалла Жизни, всей Кристаллической Вселенной будет грозить гибель. На зов откликнулись Рыцари Вэталка, что до этого уже были во внутренних мирах и в Королевстве ОВВИ и где им подарили Замок-Корабль, сделанный как модель Вселенной. Рыцари Космоса пришли на помощь Королевству вместе с Силой Космоса и победили черных призраков. Впервые Армия тьмы потерпела такое сокрушительное поражение. Но это не остановило Великого Мастера Ордена. Было решено действовать иначе: захватить власть над всеми внешними мирами Вселенной, поработить Ордену тьмы все ее грани и только тогда вновь попытаться сокрушить Королевство ОВВИ и уничтожить Кристалл Жизни. Для этого была создана Великая Империя, Императором которой стал сам Великий Мастер черных призраков. Ему подчинялись Короли Войны, которые должны были возглавить Королевства Империи на каждой завоеванной грани Вселенной. И такие грани вскоре появились.- Командор снова замолчал, давая возможность слушателям осмыслить услышанное. Первой среагировала Королева.
   - Значит, после поражения призраков в Королевстве ОВВИ и была основана Великая Империя?- спросила она только для того, чтобы еще раз услышать подтверждение.
   - Так утверждают Странники. Великая Империя создана, чтобы завоевать грани Вселенной - внешние миры,- отвечал Командор.
   - И что же было дальше? Продолжайте, отец Вэетри,- сказала Мария.
   - Дальше началась масштабная агрессия. Было захвачено несколько граней. А там, где призраки встречали сопротивление, было применено тайное оружие Великой Империи - Накопитель Ненависти. С его помощью были уничтожены целые материки, а отдельные грани лишились их полностью и стали темными. Узнав о масштабной агрессии флота Хаотов на одну из граней Мира Кристалла, Рыцари Космической Крепости решили остановить Великую Империю. Вы все знаете эту легенду, рассказывающую о том, как уже два существовавших к тому времени Рыцарства сражались с Дартами и Хаотами. Это было второе поражение сил мрака от Рыцарей Космоса. И тогда Великий Мастер решил, что нужно уничтожить самих защитников Вселенной прежде, чем ее удастся завоевать. Для этой цели на нашей грани был создан Накопитель Ненависти, энергия которого через какое-то время должна была уничтожить весь материк, на котором жили Рыцари и располагались Рыцарства Космоса. Ко времени создания Накопителя на нашей грани расцвело третье - Рыцарство Неба. И уже трём Рыцарствам вместе пришлось защищать свою собственную грань сил тьмы. И это им удалось, но только наполовину. Когда Накопитель был открыт, его энергия уничтожила западную треть кольцевого материка на нашей грани. Рыцари не сумели защитить континент полностью. Именно после этой полупобеды и полупоражения Рыцарство Неба, как и Рыцарство Космической Крепости и Рыцарство Неба угасли и перестали существовать. Рыцари всех трех Рыцарств объединились и выступили в поход всеми своими силами против самого Ордена Тьмы, чтобы уничтожить главу Великой Империи. Неизвестно, смогли ли они сделать это. Одно мы точно знаем - они оставили завещание для своих будущих наследников, которыми спустя пятьсот лет стали Рыцари нашего Королевства. История же Королевства Рыцарей Космоса говорит о том, что Великая Империя, а значит и Орден Тьмы, еще существует и еще сильны. Уже дважды Королевству приходилось сталкиваться с Империей. Это было в самом начале его истории, когда агенты возрождающейся Империи помогали Республике Свободных Созвездий в ее войне с Новогалактическим Союзом. Второй раз флот так называемого Восточного Королевства Империи напал на миры Королевства и, чуть было, не завоевал их. Я видел собственными глазами эту войну,- говорил старец Командор.- Я тогда был еще только оруженосцем, мне едва исполнилось семнадцать лет. Тогда мы победили, флот Империи был уничтожен. И был казнен Король Войны Магус Дарк, возглавлявший ту кампанию. Я присутствовал во время казни в Тронном Зале Замка вместе со своим Командором и слышал, что кричал этот демон. Он говорил о мести. И вот, похоже, что его угрозы сбываются. Великая Империя сумела вновь создать Накопитель на нашей грани, чтобы уничтожить Королевство и наследников Древних Рыцарств. Мы мешаем им захватить внешние Миры и поработить грани Вселенной. И наши враги не остановятся сами. Это должны сделать мы. Но прежде всего мы обязаны не допустить повторения катастрофы многовековой давности. Накопитель должен быть уничтожен до того, как он будет задействован. Я уверен, что Королевству под силу сделать это. То, что не сумели сделать отдельные Рыцарства, сможет Триединое Королевство.
   - Вы считаете, что мы сильнее Империи, как и прежде?- спросила с волнением Королева.- Меня тревожат последние события. Это странное происшествие на Спирит-Форге. Нет никакого сомнения, что покушавшийся на меня был Дартом. Это обнаруживает деятельность Империи.
   - Возможно, Ваше Величество, что Империя теперь ещё сильнее, чем прежде, несмотря на все свои поражения от Рыцарей Космоса. Но ведь и Королевство ныне сильно, как никогда. А главное - это то, что оно научило людей жить в любви. Накопителю просто нечем будет питаться,- сказал Оле.
   - Да, это так. На старом материке и в его мирах, находящихся в нашем подданстве уже все хорошо и правильно устроено, и жизнь течет так, как надо. Но на молодом континенте далеко не все в порядке. Поэтому именно в его пространствах создан новый Накопитель,- говорила Королева.- И мне страшно за всю нашу грань. Заслужили ли мы спасение? Поможет ли нам во всем нашем богатстве и могуществе Сила Космоса, без которой мы простые люди?
   - Не переживай так, Мария,- успокоил сестру Сол.- Рыцари Королевства с честью выполняют все обеты. Сила Космоса с нами, как и прежде. Скажите вы, отец Вэетри.
   - Когда у нас есть такой сосуд для благодати Божией, как наша Королева, я спокоен за будущее. Сила Космоса пребудет с нами до конца,- ответил Командор.- И мы сумеем победить Империю, как это было раньше.
   - Мы сделаем это, даже если придется погибнуть всем Рыцарям Королевства,- произнесла с твердостью Королева.
   - Мария, почему ты говоришь о такой цене?- спросил Принц несколько удивленно.- Как будто в своем расцвете Королевство должно погибнуть!
   - Нет, Сол. Мы уже пережили свой расцвет. Пора приносить плоды - осень на Вэталке. Королевство завершает свою миссию.
   - Подожди, подожди. Ты что-то знаешь?
   - Я позже расскажу тебе, Сол,- ответила Мария.
   - Ну, хорошо,- сказал Принц, положив обе руки на стол ладонями вниз.- Нужно обсудить положение дел. После всего, что мы узнали, необходимы коррективы в наших стратегических планах. Нужно созывать внеочередное Собрание. И ко всему прочему продолжать расследование покушения на Королеву. Я благодарю всех участников экспедиции.
   - И я тоже благодарю всех,- сказала Королева.- Экспедиция очень помогла нам понять, что происходит. Теперь мы не ослаблены неведением, хотя, конечно, многое осталось сокрыто. Спасибо за службу. Все свободны, идите отдыхать.
  
  ***
   Мария взяла за руку трубадура и пошла вместе с ним к себе в покои. Она хотела еще раз услышать о том, как они слетали, что видели и слышали, что узнали нового.
   Когда она с Даном поднялась наверх, трубадур спросил:
   - Ты хочешь, чтобы люди все узнали?
   - О чем?
   - О тебе. Ведь ты даже брату не говорила ничего.
   - Да,- кивнула Королева.
   - Мне кажется, что теперь уже можно рассказать обо всем. И даже нужно.
   - А если мы потеряем надежду? Нет ничего хуже отчаяния.
   - За кого ты боишься, Мария? И твои Рыцари и твой народ уже опытны в борьбе со злом. Их не испугаешь так просто.
   - Все равно. Я полна тревожными предчувствиями. И мне самой не разобраться в них.
   - Сделаем это вместе.
   - Ты мне сыграешь? А то я не усну.
   Дан кивнул. И они пошли к дверям в покои Королевы. Мария сразу села на свою кровать, поджав ноги и укрывшись одеялом. За окнами уже начинало светать.
   - Там так красиво,- произнесла она.- Я помню эти сказочные кристаллические пейзажи, хоть и давно была в Мире Кристалла. Еще девочкой отец взял меня с братом в путешествие туда. И самое яркое, что мне запомнилось, это рождение кристаллической звезды в туманности: из маленькой песчинки раскрывались новые и новые грани, и она росла на глазах, питаясь светом, который струился изнутри пространства.
   - Да, это прекрасный мир,- согласился Даниель, что сел на полу возле кровати Марии.- Когда-нибудь мы еще побываем там.
   - Значит, вы не были в Кристаллическом Союзе?
   - Нет. Очень уж спешили домой.
   - Я думаю, там все хорошо. Эту грань есть, кому защищать. В их Союз входят две планеты-близнецы. Их называют Кристаллический Щит и Кристаллический Меч. С ними у нас тесные связи,- Мария прилегла, утомленная прошедшей ночью.- Сыграй мне, Дан. Твою колыбельную, мою любимую.- Она посмотрела на него долгим взглядом и тихо добавила:- Ты мой любимый и все твое мне любо.
   - Спи, моя Королева. И не печалься,- ответил Даниель на слова Марии. И та закрыла свои глаза, и трубадур заиграл на войсе, глядя на нее и думая: "Может быть, это что-то значит. Она уснет, а я останусь в этом мире, но все же, не без нее". И ему показалось, что он заглянул в будущее.
   ГЛАВА VII. СПИРАЛЬ ВРЕМЕН
  
   - Прости меня, Сол, прости. Я ведь и сама не сразу поняла и приняла все это. Но теперь, когда я свыклась со всем, мне легче рассказать тебе о том, что знаю. Я - последняя Королева, и вместе со мной наше Королевство завершает свою миссию. Вирджиния и я - Альфа и Омега Королевства Рыцарей Космоса. Я дала ее обет, так осуществились эти загадочные слова, сказанные ей перед смертью: "Я была в начале и буду в конце". И ныне я - Мария Вирджиния.
   - Умоляю, подожди,- наконец вымолвил Сол, помотав головой.- Мне не вместить все сразу.- Он закрыл глаза, собираясь с мыслями.
   - Я понимаю,- сказала Мария.
   - Ты - последняя Королева. А что же потом?
   - Древние Рыцарства сами угасли. И, очевидно, их Рыцари ушли с грани, как говорил Командор Вэетри. Я не знаю, что будет с нами. Останется ли что-нибудь после нас, кроме памяти. Однако Древние Рыцари надеялись, что им на смену придут новые Рыцари, которым они оставили завещание. Вот и думай, что - потом.
   - Ты хочешь сказать, что если Королевство тоже угаснет, то позже, когда придет время, возникнет что-то новое, будет создано новое Рыцарство?
   - Мне хотелось бы, чтобы кто-то принял от нас все обеты служения, как это сделали мы сами 300 лет назад.
   - Кто же это может быть?
   - Такие же юные души, какими были Вирджиния и ее друзья.
   - Да-а,- вздохнул Сол.- Вот оказывается, что означали ее загадочные слова. Никто раньше не понимал их так.
   - Я чувствовала с самого начала, что мое царствование будет переломным. На мою долю выпал итоговый момент истории Королевства. Я почувствовала это с особой силой, когда вспыхнула эта звезда-знамение.
   - Да, это было знамение, а не сверхновая звезда, как думали некоторые. Она вспыхнула только на одну ночь и исчезла.
   - Такое же знамение было и в начале, в день празднования победы над Республикой. И это еще раз говорит о том, что начало и конец соединились в духе.
   - Тебе будет трудно, сестра,- проговорил Сол.
   - Мне уже трудно. Приносить плоды всегда нелегко, нужно заново все пережить.
   - Через два дня начнется Собрание. После него мы предпримем самые активные действия. Ибо нам теперь известно, чем грозит всей грани Накопитель Империи.
   - Еще неизвестно, насколько она сильна,- сказала Мария.- Мне, то ужасно страшно, то наоборот - охватывает бесстрашие, бросает из озноба в жар. Но ничего, у меня столько утешителей, что я не пропаду!
   - Береги себя. Это покушение на Спирит-Форге меня тревожит больше всего. Я надеюсь, нам удастся зацепиться за этот след. Ведь главное, найти и уничтожить Накопитель, ибо без него Империя нам не страшна.
   - Пойдем, прогуляемся в парк.
   - Поздно уже. Мне пора лететь,- ответил Сол.- Хочешь погулять, возьми Даниеля. Он утешит тебя лучше, чем я.- Сол посмотрел на сестру и добавил:- Отец был прав, желая, чтобы ты стала Королевой. Только ты сможешь спасти Королевство.
   - Одна я мало что могу. Только вместе мы сумеем победить Империю.
   - А ты не думала об этом Ордене Тьмы и его Великом Мастере?
   - Мне кажется, что пока они неуязвимы для нас. Кто мы, чтобы выступать против самого прародителя зла?
   - Но Великий Мастер не возглавляет все царство тьмы. Его Орден это исполнительная сила. И я думаю, что без победы над ним Великую Империю нельзя уничтожить окончательно,- сказал Сол.
   - Силы Тьмы тоже не бездонны. Каждое поражение, наносимое им Рыцарями Космоса, это существенный урон для них. Возможно, когда-нибудь и настанет момент сразиться с самим Орденом Тьмы, но не для Рыцарей нашего Королевства.
   - Время покажет. Я пойду, Мария. Вернусь завтра к ночи или утром. Поговори с Командором. Он, кстати, сам просил сказать тебе об этом.
   - Хорошо. Счастливо тебе долететь.- Мария обняла на прощание брата. И тот вышел из ее покоев. Королева подошла к окну и открыла его. В комнату влетел ветерок, пахнуло осенью. Небо уже потемнело.- похоже, что ночью пойдет дождь. Звездная река уже сияла разноцветными огоньками. Из Королевской Башни открывался прекрасный вид на нее. Мария часто смотрела на реку в ее ночном великолепии. Это очень успокаивало и обнадеживало в том, что свет во тьме светит, и тьма не объяла его. Королева вскоре увидела, как из ворот Замка вышел ее брат в сопровождении нескольких рыцарей. Они зашагали в порт к кораблю, что дожидался отправки на Спирит-Форг. Принц летел туда, чтобы лично принять участие в расследовании дела о покушении на Ее Величество, которое случилось во время юбилейных торжеств. Через несколько минут корабль стартовал.
  
  ***
   Мария вышла в главный коридор, ведущий к дверям в Тронный Зал. Не торопясь, она прошла вдоль стены с мемориальными плитами с именами Рыцарей-Основателей. В последнее время Королева часто думала об истории, вспоминала прошлое, пытаясь понять настоящее и предвидеть будущее. Остановившись, она посмотрела на плиту с именем "Ленд Элей". Этот Рыцарь стал мужем Королевы Вирджинии и праотцем всей Королевской Династии, хотя сам и отказался от Королевского титула. Для них, первых Рыцарей Королевства, Виржиния и только она была Королевой. Потом это стало традицией: Рыцарями правил либо один Король, жена которого не была Королевой, либо Королева, чей муж не был Королем, а только Рыцарем и Командором. Так было с Вирджинией и Лендом Элеем; с Констанцией и Димом Эйртауном. Только с нею, с Марией, случилось иначе. Она поступила в согласии с Высшей Волей.
   Королева подошла к дверям и открыла их прикосновением ладони к замку. В Тронном Зале было, как всегда, полутемно. На своде светилась мозаика, горел изумрудным светом кристалл-модель Вселенной на Щите-Гербе Королевства. Мария любила приходить сюда в ночное время. Здесь всегда было так молитвенно спокойно и хотелось говорить с Богом о судьбе. Закрученное спиралью времени пространство уходило вглубь и внутрь, увлекая за собой взор. Казалось, что вот-вот должно открыться то, что находится по ту сторону этой грани. Девушка не могла оторвать глаз от образа, погруженного в движение жизни Космоса. Но вдруг она заметила, что в Зале есть еще кто-то.
   - Отец мой,- произнесла она негромко, узнав Командора Вэетри. Она нисколько не удивилась его присутствию и спросила:- Я не знаю, но у меня всегда такое чувство, когда я здесь, что там,... будто что-то сейчас откроется.
   - Ты права, дочь моя,- раздался голос Командора, стоявшего в полумраке в центре Зала.- Здесь всегда происходило Богоявление. И в самом начале и в последующие времена.
   - Вы говорите о явлении Небесной Девы Софии?
   - Да. Я видел, как это было при Королеве Констанции.
   - Я много слышала об этих явлениях, но, наверное, это невозможно представить, а нужно видеть собственными глазами, как видели вы,- говорила Королева.
   - Явление Небесной Девы стало толчком к созданию каждого трех Древних Рыцарств. София призвала воинов с трех разных областей стать ее Рыцарями и защищать Вселенную от сил мрака, угрожавших ей извне.
   - Мне всегда кажется, что вы знаете все, отец-Командор.
   - Если бы так и было, дочь моя. Но мои знания ограничены, хоть и Рыцарское предание хранит в себе много тайн. И когда-нибудь все тайное станет явным.
   - Но ведь время не останавливается и прибавляет истории новых тайн. Будут ли раскрыты все эти загадки, если и не нам, то будущим Рыцарям Космоса?
   - Без сомнений. Так должно быть. И в конце времен открываются самые большие тайны. Древним Рыцарствам в конце их эпохи стало известно очень многое из сокрытого прежде. Возможно, что сама Небесная Дева поведала им об их судьбе. Рыцарства существовали сравнительно недолго - чуть больше века. А Королевство, объединившее в себе пространства трех былых Рыцарств, живет уже три века. Это говорит о том, насколько Рыцари Космоса стали сильнее, соединившись в триедином Королевстве. Однако и его время подошло к концу. Но мы с радостью и благодарностью принимаем это. С надеждой, что и после нас Вселенная не останется без защиты. Спираль рыцарской истории завершает свой второй виток, но должен быть и третий, на котором Рыцари Космоса достигнут своих высших целей. Мы будем ждать этого и после смерти, на другом берегу жизни. А когда исполнятся все сроки, мы встретимся - прошлое, настоящее, будущее - в полноте времен, в вечности, в единстве с Творцом.
   - Да будет так!- сказала Королева.- Мы приемлем свою судьбу.
  
  ***
   В комнате у Даниеля горел свет. Придворный трубадур тоже не спал. Королева заглянула к нему, возвращаясь из Тронного Зала, и нашла его сидящего на кровати с листами бумаги и войсом.
   - Ты чего не спишь, полуночник?- спросила Мария, входя внутрь.
   - Мне можно, ведь я трубадур - человек искусства,- ответил ей Даниель.- А вот тебе как государственному человеку нужно соблюдать режим. Ты же, наоборот,- бродишь по Замку, как дух.
   - Меня мучают тайны и вопросы, на которые нет ответов,- произнесла Мария, садясь на диван напротив кровати трубадура.
   - Да, сегодня у меня похожее настроение. Но у меня есть способ улучшить его. Для этого я сочиняю песни,- говорил Дан.
   - Тогда спой мне что-нибудь. Может, это поможет мне, как тебе.
   - Что ж, я готов стать лекарем души и излечить вас, Ваше Величество, от тоски с помощью музыкальной терапии,- улыбаясь, говорил трубадур и настраивал свой сложный инструмент, вызывая из его памяти нужные темы.
   - Играй, Дан, играй.
   И трубадур заиграл что-то в своей манере, которую Мария хорошо изучила.
  *
  Что-то тайное, неощутимое
  В том, что вижу сейчас и всегда,
  Несказанное, невозвратимое,
  Как потеря, о коей не знал.
  **
  Вижу свет я невидимый,
  Неувиденный в прошлых годах,
  Звукам внимаю волнительным,
  Словам, что я не сказал.
  ***
  Что же это - родимое
  Иль враждебное мне до конца?
  Роковое, необратимое,
  Когда падает в бездну вода...
  
   Даниель сыграл последние аккорды, и его войс затих. Он с интересом посмотрел на Марию. Но та стала еще более задумчивой.
   - Ты считаешь, что конец Королевства необратим?- наконец спросила она.- По-твоему, это рок, а не воля Провидения?
   - Ну что ты, я имел в виду другое. Не понимай все буквально.
   - Мне больше не с чем связать эти слова.
   - Тогда я дам тебе другие,- сказал Дан, взяв в руку листок бумаги с записями, что лежал у него на кровати.- Я только что сочинил песню и еще не пробовал, как она звучит целиком. Думаю, ею можно будет запить горькую пилюлю.
   - Давай попробуем,- грустно улыбнулась Королева.- Быть может, что и получится.
   - Давай,- кивнул Даниель и снова заиграл. Мелодия нарастала валом, и молодой трубадур запел вдохновенно, словно пророк.
  *
  Великая Тайна открылась,
  Как окна распахнуты в небе,
  И дверь в небесах отворилась,
  И к ней восходит Лествица.
  **
  Шагаю по ней непрестанно -
  От синего к голубому,
  От мудрости века сего
  Иду я к Премудрости Бога.
  ***
  Из земноводной трясины
  К огневоздушной вершине
  Все мысли мои возносимы,
  Их видит Господь Вседержитель.
  ****
  Душа моя зелени жаждет
  И красное также взыскует -
  За это никто не накажет,
  Никто меня не осудит.
  *****
  Я помолюсь пред иконой
  О вразумлении свыше,
  И положу три поклона,
  Надеюсь, Господь мя услышит.
  ******
  Открыла ся Тайна велика,
  Не знаю, вмещу ли я это,
  Но дверь всё ещё приоткрыта,
  И к ней восходит Лествица.
   Даниель забыл, что уже ночь, ибо его звонкий голос звучал громко и был слышен, наверное, во всей Королевской Башне. Но песня закончилась, и на этот раз Королева осталась с другим выражением на лице. Ее глаза засветились, было видно, что уверенность вернулась к ней. Даниель заметил все эти перемены.
   - Я вижу, терапия действует,- сказал он, откладывая войс.
   - Нет, продолжай! Играй, Даниель. Когда я еще послушаю тебя? Скоро нам будет не до этого.
   - Ну, хорошо. Если ты хочешь, то я спою тебе еще одну балладу. Она не моя, я слышал ее еще от своей матери. И она говорила мне, что это, может быть, баллада одного из древних трубадуров. Скорее всего, так и есть. По стилю она похожа на баллады первых странствующих трубадуров Легендарного Порта. И называется "По старой дороге".- Даниель перенастроил свой войс. Мария вдруг встала с дивана и перешла на его кровать, сев рядом со своим трубадуром и глядя на него с нежностью.
   - Играй, Даниель. Я могу вечность слушать тебя.- Она замолчала, но потом добавила:- Играй. Твоя Королева любит тебя, как и прежде.
   - Мария, ты оставила слишком много места для меня в своем сердце, в сердце, которое уже принадлежит Богу. А Господь ревнив. Он может наказать меня за твою любовь, если ты не будешь более строга к себе.
   - О, Дан, я прошу, не пугай меня. Мне и так страшно.
   - Это серьезно, Мария. Твоя частая печаль вызывает у меня тревогу. Все это из-за того, что ты слишком много думаешь, как могло бы быть иначе.
   - Да. Ты снова угадываешь мои мысли. Но я пытаюсь бороться с этим.
   - Не оглядывайся назад. Смотри прямо, только вперед. Только так можно преодолеть искушение. И знаешь, я подумываю о том, чтобы улететь на некоторое время с Вэталка.
   - Что?- опешила Королева.
   - Так будет лучше для нас.
   - Нет. Нет, я тебя никуда не отпущу!- замотала она головой.- Мне именно сейчас нужна твоя служба, а ты хочешь бросить меня.
   - Ну что ты. Я...
   - И довольно об этом!
   - Хорошо. Но ты подумай...
   - Дан, послушай. Мне почти каждую ночь снятся кошмары. Дух тьмы является мне и угрожает. Он уже требовал, чтобы я отреклась от трона, а сейчас просто пугает меня, он мстит мне за мой обет. За наш обет!
   - Почему ты не рассказала мне раньше?- со строгостью спросил ее Даниель. Она смотрела на него больными глазами и готова была заплакать.
   - Не покидай меня теперь,- произнесла она умоляющим голосом. Дан прижал ее к себе и сказал:
   - Прости.
   - Я сплю спокойно, только если послушаю тебя. Без этого я просто боюсь закрывать глаза.
   - Расскажи обо всем отцу Вэетри. Он должен помочь тебе. Ты знаешь, как сильна молитва этого праведника.
   - Сначала ты помоги мне. Спой мне эту балладу.
   - Тогда слушай:
  
  Along old way
  We again will go and again
  And remember will all this long old way.
  
  Along old way
  We"ll again sing our lays
  And old fillings will go for us again.
  
  Along old way
  Our dreams with us will stay
  And we"ll try to believe in it always.
  
  Along old way
  Our life begins again
  And forever we"ll keep love to long old way.
  
   Мария слушала балладу, положив голову на плечо Даниелю. Ее глаза постепенно закрывались. А когда трубадур заиграл что-то тихое и убаюкивающее, стало понятно, что Королева заснула после очередного тревожного дня. Даниель уложил ее на своей кровати, а сам лег на диване. Он был рад, что в очередной раз сумел защитить сердце своей Королевы от губительной силы тоски. Одно тревожило трубадура: частая печаль Марии - это нехороший симптом. В ее душе, очевидно, идет настоящая война. За душу всего Королевства.
  
  
  ГЛАВА VIII. КОРОЛЕВСТВО РЕШАЕТ
  
   - Попрошу внимания,- сказал Принц, оглядев всех сидевших за столом.- Информация, полученная нами, не терпит промедления, а потому нам придется очень быстро принимать решение. Сначала, конечно, никому не верилось, но вот факты: во время юбилейных торжеств на Спирит-Форге на Королеву было совершено покушение, и только благодаря бдительности стражи оно не удалось. За это рыцари-стражи будут представлены к награде. Далее, судя по всему, покушавшиеся на жизнь Ее Величества являются черными призраками. К сожалению, они сумели исчезнуть, что неудивительно при их телепортационных возможностях. Расследование, начатое по "горячим следам" ни к чему не привело. Нас настораживает и даже пугает, не побоюсь этого слова, что имперцы действовали в открытую. Очевидно, они пытались достигнуть несколько целей, связанных между собою общей - ослабить Королевство. Этого они хотели добиться путем убийства Королевы именно в столице Рыцарства Неба, дабы скомпрометировать его перед всем Королевством и отомстить за поражение многовековой давности. Но, слава Богу, что планы имперцев сорвались. Нам страшно представить последствия, которые могли бы наступить, если случилось бы обратное. Но не это пугает нас, как я говорил, а то, что, как нам кажется, Империя совершила упреждающий удар, а, значит, она готова к войне. Цель имперцев - ввергнуть Королевство в хаос и начать войну против него, явную или тайную. Таково положение дел,- подытожил Принц.
   - Положение, скажем, не из лучших,- заметил Командор Энво Таль - Приор Космической Крепости.
   - Серьезнейшее положение. Необходимо принимать меры глобального масштаба,- снова заговорил Принц Сол.- Патрулирование Центрального материка несколько помогло нам в поисках месторасположения Накопителя Империи, сузив район до небольшой полоски вдоль его восточного края. Это подтверждают и опросы планет из этой части материка: Накопитель где-то там. Сейчас все силы Патруля брошены туда, и, возможно, что инцидент на Спирит-Форге был вызван усилением патрулирования.
   - Ваше Высочество,- раздался голос Командора Доума Некка, Приора Неба,- если мы говорим о решительных мерах, то не следует ли нам самим провести упреждающую операцию с участием Флота? Мы направим все наши силы в восточную зону Центрального материка и этим спровоцируем Империю на ответные действия. Так мы сможем хоть в какой-то мере избежать неожиданности.
   - Это стоит обсудить на Собрании. Возможно, что мы поступим именно так, но это нужно решить соборно. Какие еще будут предложения? Я прошу всех предлагать варианты действий и быстрее - до начала Собрания всего час.
   Командоры, погруженные в размышления, оживились, переговариваясь друг с другом. Заседание Главного Штаба Вооруженных Сил Королевства перешло в дискуссионную фазу. А в это время в Тронном Зале уже собрались все Высшие Командоры.
   Вэя поднесла Королеве подушечку, на которой лежала Корона, и, чуть присев, поклонилась Ее Величеству.
   - Любишь ты этикет,- сказала ей Королева.
   - Обожаю, Ваше Величество,- ответила Вэя,- потому что я - Королева этикета в этом Замке. Я твоя единственная фрейлина, и мне ли не быть королевой рядом с Королевой?
   - Твое счастье, что ты единственная. А было бы у меня двенадцать фрейлин, как у Королевы Констанции!..
   - Все равно я была бы первой, потому что больше всех любила бы свою Королеву.
   - Вэя!- Мария обняла свою единственную фрейлину.- Ты мне, как сестра. Я стольким тебе обязана.
   - А вот этого я терпеть не могу: она мне обязана! Да чем?
   - Ну что ты!
   - Только хуже всегда делаю. Вон, взяла и привела к тебе трубадура, а ты и влюбилась. А если бы я этого не сделала, тебе сейчас было бы гораздо легче.
   - Что? Нет, ты сегодня определенно не в себе,- возмутилась Мария, поворачиваясь к зеркалу.- Как тебе только в голову пришло такое? Ты бы подумала прежде, чем говорить!
   - Ну, не сердись, Мария. Это я в шутку...
   - Неужели ты думаешь, что я о чем-то жалею. Жалею, что полюбила его?
   - Пошутила я...
   - Да без этого я не дала бы обет, потому что мне нечем было бы пожертвовать!
   - Прости. Мне, наверное, не понять всего, ведь я - не Королева Рыцарей Космоса,- сказала Вэя, встав рядом с Марией. Та поправила Корону на своей голове и осмотрелась.- Мария, ты самая прекрасная из всех Королев!
   - О, если бы эта красота могла спасти нас!
  
  ***
   Ударили часы, и в Тронный Зал вошел королевский глашатай. Он поднял рыцарский рог и вострубил. Когда в зале установилась тишина, звучным голосом он произнес:
   - Ее Величество Королева Рыцарей Космоса Мария Вирджиния Витал!
   Все присутствовавшие встали со своих мест. Королева вошла и поднялась по ступеням к Трону.
   - Прошу садиться,- сказала она, занимая свое место.- Я объявляю Собрание открытым. Да благословит нас Бог! Сейчас выступит Принц Сол. Он огласит решения, к которым пришло командование.
   Его Высочество уже вышел вперед и встал перед ступенчатым возвышением Королевского Трона.
   - Всем известно наше положение,- начал он,- но я вкратце обрисую его. Мы находимся в чрезвычайно уязвимом состоянии в смысле нашей осведомленности о планах Великой Империи. В то время, как она прекрасно осведомлена о наших. На ее стороне все преимущества активного агрессора. Поэтому нам необходимо первыми сделать шаг в правильном направлении, чтобы не оказаться застанными врасплох. Мы не должны оставаться только в обороне и ждать, пока нападет Империя. Ведь никто не знает точно, собирается ли она хоть как-то, напрямую столкнуться с Королевством. Очень возможно, что все ее упования возложены на Накопитель. Ко всему прочему, нам известна его мощь, но, судя по примерам из прошлого, она может быть невероятно огромна, ужасающе велика. Я не боюсь показаться напуганным, ибо боюсь и в самом деле. Мы можем не оправдать свое существование, если допустим повторения былой трагедии. Наша грань потеряла треть старого материка, а теперь опасность угрожает молодому Центральному материку, а, возможно, и старому - тоже, то есть непосредственно мирам Королевства. Вопрос, который стоит перед нами сейчас, состоит в следующем: что нам предпринять, дабы не допустить всего этого? Генеральный Штаб выработал в принципе одно решение, но оно достаточно глобально. В основе его - предложение Приора Неба. И вот, что это: мы собираем весь наш флот и всю мощь рыцарской армии и направляем их в район предположительного нахождения накопителя, в восточную зону Центрального континента. Мы берем ее в тотальную блокаду и начинаем разведку. Со стороны Империи возможны следующие варианты ответных действий: первый и самый невероятный - наши враги испугаются и отложат осуществление своих планов или совсем уйдут с нашей грани; другой вариант - империя немедленно отреагирует на наши маневры и активирует Накопитель в его обратных функциях. Командование надеется на этот вариант. Мы хотим отвлечь энергию накопителя на себя. И очень надеемся, что имперцы соблазнятся возможностью уничтожить флот Королевства. Мы же будем уповать на Силу Космоса, на ее помощь и защиту. Если Империя откроет Накопитель, то мы узнаем его точное месторасположение и сможем уничтожить. Или хотя бы попытаемся сделать это. Главное, не мелочиться и не жалеть своих сил.- Принц сделал паузу, посмотрев на всех присутствовавших.- Конечно, остаётся возможность того, что наши действия останутся безответными, но иных вариантов нет. Хочу добавить кое-что о том, что подтолкнуло нас к принятию таких решений. Расследование покушения на Ее Величество дало нам возможность заключить, что оно было предпринято с целью деморализовать народ, лишить всех нас внутреннего мира, просто обезглавить Королевство. И если бы Империя добилась своей цели, значит, она уже готова воспользоваться ситуацией, которая могла бы возникнуть после удачного покушения. Но сейчас, когда планы Империи провалились, она может либо ускорить свои основные действия, не дожидаясь, пока мы во всем разберемся, либо отступить на время. Сегодня, отцы-Командоры, нам нужно принять решение, чтобы через день - два начать действовать. Я прошу каждого из вас подумать над планом Генерального Штаба и выказать своё отношение к нему. А пока слово Ее Величеству,- произнеся это, Принц отошел к своему креслу справа от Трона. Королева же поднялась и обратилась к Собранию с высоты Королевского Престола:
   - Я благодарю Бога, что Он порушил козни наших врагов и не допустил того, что могло посеять смуту в Королевстве. Но я хочу сказать всем, что не для всеобщего спокойствия Десница Всевышнего сохранила меня. Братья, сегодня я должна рассказать всем вам и всему своему народу правду о себе и о будущем Королевства.- Мария перевела дыхание и вновь заговорила:- Умирая, Королева Вирджиния сказала: "Я была в начале и буду в конце". Ее слова стали реальностью. Начало и конец Королевства соединились. Я - последняя Королева Рыцарей Космоса, но со мной и первая их Королева. То, что говорю я, говорим мы обе. И мы говорим: время пришло! Настал час, которого ждали давно. Королевство завершает свой исторический путь. Мы знаем, что лампада прежде, чем угаснуть, ярко вспыхивает. Это яркая вспышка выпала на наше время, на наши судьбы. Я призываю вас, мои Командоры, к мужеству. Мы должны выполнить данные нами обеты с честью, не жалея себя. Я обращаюсь вам и от своего имени, и от имени Основательницы Королевства: примите свою судьбу, какая уготована нам Господом, ибо лучшей судьбы мы и не желали бы себе сами! Схватка с Империей Ненависти будет смертельной, но мы победим ее Силой Космоса, Силой Любви! Королева высказывается в поддержку плана нашего Командования. Только собравшись вместе, всем Рыцарским Собором, мы сможем призвать на помощь Силу Космоса в той мере, в какой будет необходимо. Решайтесь, отцы-Командоры!- Королева опустилась на трон и посмотрела на брата. Тот встал и обратился к Собранию:
   - Я предлагаю сделать короткий перерыв, чтобы мы смогли посовещаться.
   - Хорошо,- ответила Мария.- Объявляю перерыв.
   Королева стояла у стены, где располагались скамьи для придворных служащих, и разговаривала с Оле.
   - Да, я согласна, что это большой риск, но в этом и весь смысл, а, точнее, без этого нет смысла в маневрах.
   - Ваше Величество, простите, но это похоже на самоубийство,- взволнованно отвечал историк.
   - Да что ты говоришь, Оле!- вмешалась Вэя.- Мария, он просто испугался.
   - Я понимаю,- кивнула Королева.- Ты должен знать, Оле, что для Силы Космоса нужен проводник и прежде всего - живой и разумный. Наши Рыцари - вот нужный проводник. Необходимо, чтобы каждая община Королевства участвовала в операции, которая может закончиться битвой. Только всеми своими силами мы способны остановить Империю. Это нетрудно понять, трудно сделать другое - убедить людей в том, что конец Королевства не означает его поражения. Сейчас я постараюсь объяснить это нашим Высшим Командорам, чтобы те в свою очередь убедили Командоров рыцарских общин и рядовых наших Рыцарей. Эта жертва желанна и спасительна для всех нас. О, если бы я могла поговорить с каждым сомневающимся, как с тобой, Оле! Но это невозможно. Я смогу только выступить перед своими Рыцарями в начале похода.
   - Вы правы, Ваше Величество. Мое сомнение и моя нерешительность - это трусость человека, который боится за свое будущее и не хочет перемен. Это страх, недостойный историка. Простите меня. Просто все, что вы сказали о себе, так неожиданно свалилось на наши головы.
   - Здесь и моя вина, что я не сразу рассказала вам об этом. Я ведь и сама не сразу согласилась в душе со своей судьбой. Но сомнения уже давно позади! Крепитесь, друзья мои.- Мария повернулась и, увидев, что Командоры уже вновь заняли свои места, направилась к Трону. Принц уже стоял перед ступенчатым возвышением, ожидая, пока Мария поднимется и сядет.
   - Мы посовещались, насколько нам позволило время. И я могу с радостью сообщить Вашему Величеству, что план Генерального Штаба одобрен всем Собранием. И вдобавок были...
   - Это правда?- переспросила Мария. Она даже изменилась в цвете лица.
   - Да. Все безоговорочно поддержали инициативу Командования, плюс к этому были высказаны чрезвычайно ценные дополнения к нашему плану,- говорил Принц.
   - Я счастлива, что мы с братом сумели убедить Собрание в необходимости таких действий. Теперь же я хочу, чтобы каждый из вас, мои Командоры, собрал бы Командоров всех общин своих провинций и обсудил с ними изложенный план. Вам необходимо, чтобы они осознали всю серьезность положения и почувствовали, что нет другой положительной альтернативы, чем та, о которой мы здесь говорили. Я прошу вас сделать все возможное, чтобы получить добровольное согласие Командоров-общинников и рядовых Рыцарей. Ибо только по доброй воле, по любви мы сможем обрести единство, дарующее нам силы. На все это у вас один день. Завтра вы снова прибудете на Вэталк на заключительную часть Собрания, где мы примем окончательное решение. Да поможет вам Бог!
   - Спасибо, Ваше Величество,- сказал Сол.- Я тоже надеюсь, что весь Командорский корпус поддержит нас и проявит весь свой авторитет для убеждения рядового Рыцарского Корпуса. Будем ждать и надеяться, что и наш народ выкажет поддержку Королевству, Рыцари которого триста лет защищали его.
  
  ***
   В пустом Зале стояла тишина. Здесь не было никого, и только пустые кресла остались дожидаться Командоров. Завтра, возможно, решится судьба Королевства. Этот день может оказаться таким же важным, как и день его Основания. Никто не знал, что именно произойдет, но все чувствовали - пришел час серьезных испытаний. Его ждали, но все равно он пробил неожиданно. В него верили, но не все смогли принять его. Многие говорили: да свершится воля Господа, но многих подъял страх, когда она начала свершаться. Верхи с надеждой смотрели вниз, а низы с упованием поднимали головы кверху. И все понимали, что только вместе у них есть надежда на будущее, на завтра.
  
  
  ГЛАВА IX. "СТОЙТЕ ДО КОНЦА!"
  
   - Я почти не спала вчера ночью,- говорила Мария по пути в Тронный Зал.
   - Плохие сны?- спросил у нее брат.
   - Если бы, Сол. В меня саму чуть было не закралось сомнение - стоит ли так рисковать.
   - Мы почти в полном неведении и не знаем, откуда ждать нападения. Только большие маневры могут всполошить Империю.
   - Я уже не сомневаюсь. Это было просто от усталости. Опустить руки всегда легче.- Мария и Сол подошли к дверям. Они были открыты, и Королева с братом-Принцем прошли внутрь.
  
   В Тронном Зале вновь был собран весь Высший Командорский Корпус. Когда Ее Величество взошла по ступеням к Трону и села, на свои кресла опустились и Командоры. Принц Сол взял первое слово.
   - Наше Собрание продолжается. И сегодня - та ночь, когда мы должны принять окончательное решение. Отзывы о плане Генерального Штаба уже суммированы и обработаны. И общая картина такова: рыцари Космической Крепости, как и следовало ожидать, ратуют более за активные действия флота и уповают на его мощь; рыцари Неба на это надеются гораздо меньше и считают, что только Сила Космоса способна защитить нашу грань от темной силы Накопителя Империи. Ну, а рыцари Вэталка, как им и положено, рассчитывают и на собственные силы Королевства, и на Высшую Силу. Хотя, конечно, в данной ситуации, более правы те, кто уповают на помощь Силы Космоса. Если бы мы имели дело с Имперским флотом, то можно было бы полагаться на свой флот. Но сегодня мы имеем дело с тайным и внутренним оружием своих врагов, и противостоять ему можно только таким же образом. И еще я хочу сказать,- продолжал Принц,- что к нашей радости никто не высказал отрицательного отношения к обсуждаемому плану. Это всех нас должно обрадовать, ибо нет ничего более важного в нашем положении, чем единодушие. Королевство явило то, что оно, как и прежде едино. И даже крепче, чем раньше. А теперь - о самой операции: активными маневрами мы надеемся сами инициировать столкновение с Империей. Все три флотилии Королевства уже на рейде, наши рыцари на кораблях и ждут только нас. Эта сила ждет того, чтобы ее направили.- Принц сделал знак технику-картографу, и тот включил энергетический экран, проецируемый двумя проекторами под потолком прямо в пространство перед Королевским Троном.- Как уже точно известно, Накопитель находится в восточной зоне Центрального континента. Вот эта область: сравнительно небольшой район между несколькими галактическими скоплениями. Почти все наши Патрульные эскадры уже направлены туда и ведут активный поиск Накопителя. Как только в эту область прибудут наши флотилии, она будет блокирована. И если осада не вызовет реакции, то разведка продолжится. Мы будем уповать, что Сила Космоса защитит нас от неожиданностей мрачного сердца Империи. Ваше Величество,- обратился Принц к сестре-Королеве,- напутствуйте всех нас перед походом.
   Экран уже был погашен. Сол отошел к своему креслу. Королева встала. В зале воцарилась полная тишина, и в ней зазвучал голос Марии:
   - Сколько времени уже ненависть терзает наш мир, погружая его в пучину взаимопожирания и смерти. Мы бессильны победить смерть, да это и не требуется от нас, ибо смерть уже побеждена! Но в наших силах разрушить еще один ее бастион. Мы способны удержать зло, готовое вырваться на пространство нашей грани. Так сделаем это! Освободим наш мир от нежити и нечисти, пусть даже это будет стоить нам жизни! Зато мы будем знать, что выполнили все обеты и совершили то, ради чего существовали. Вспомним, кто мы есть, кем были наши предки. Вспомним их великие победы над силами тьмы. Вспомним все это сейчас и укрепимся в вере. Она соединит нас в живой Кристалл Космоса - наш символ, с которым мы выходим на битву с Империей и хаосом в ее тёмном сердце. Да пребудет с нами Сила Космоса!- Королева подняла руку вверх, указывая на мозаику свода. Неожиданно изображение на ней всколыхнулось как в воде, и на фоне звездной спирали Космоса проступил пурпурный силуэт. Это был образ Космической Феи. Все присутствовавшие в Зале замерли в экстазе от видения. Небесная лазурь заполнила воздух под сводом, струясь изнутри и обрамляя облик Светлой Девы Софии.
   - Я с вами, мои Рыцари!- зазвучал Ее пространственный голос.- Сегодня, как и всегда. Стойте до конца! С вами Я в Силе Космоса.
   Видение угасло так же внезапно. Только лазурь еще несколько секунд сияла ореолом вокруг мозаики, постепенно угасая, словно, это ангелы, сопровождавшие Софию, улетали вслед за Ней.
  ***
  - Вэя, не ты ли упрекала меня, а теперь сама испугалась? Я должен быть там, понимаешь?
   - Ты оставляешь меня, да? Ты оставляешь меня одну?- говорила нервно Вэя, стоя возле дверей их с Оле комнаты.
   - Хватит. Что за глупости ты говоришь? Неужели тебе не ясно? Мне просто необходимо быть там! Пусти меня, через полчаса стартует фрегат.- Оле подошел к жене, загораживавшей выход.
   - Нет, нет! Тогда и я с тобой, только вдвоем!.. - Вэя прижалась к нему и тихо заплакала. Вдруг дверь за ее спиной открылась, и в комнату заглянула Мария. Фрейлина обернулась и, увидев ее, кинулась к своей Королеве с мольбою: - Мария, скажи ему, чтобы он остался!
   - Что случилось?- спросила та быстро.
   - Он хочет с вами!..
   - Никто из придворных не летит,- отрезала Королева, строго посмотрев на Оле.
   - Как?
   - Это мое распоряжение. Вы все остаетесь. Оле, кто-то должен вести Королевскую хронику. Это твоя служба, верно?
   - Да, Ваше Величество, поэтому мне нужно видеть все своими глазами.
   - Одно дело - мирная экспедиция, а военный поход - совершенно другое.
   - Да. Да, верно,- кивала Вэя.- Понял? Это приказ Королевы! Я никуда тебя не пущу!
   - Ну, разбирайтесь тут,- сказала Мария.- Я жду вас у трапа.
   Королева вышла из их комнаты и быстрым шагом направилась к себе.
  
  ***
   Даниель шел вслед за Королевой, которую встретил уже спускающейся из своих покоев.
   - Возьми меня с собой, Что тебе стоит?- упрашивал он. Но она была непреклонна.
   - Тебе нечего там делать. Я никому не позволила лететь с нами, даже Оле. А тебе и подавно не разрешаю. Ты не солдат, а трубадур,- говорила Королева по дороге в порт.- Каждый должен быть на своем месте, особенно сейчас.
   Они уже подошли к причалу, где стоял королевский фрегат с опущенным трапом. Вокруг него собрались люди, здесь были все придворные и члены Королевской семьи. Принц Сол стоял у трапа с двумя Рыцарями.
   - Все ли готовы?- сразу же спросила Королева, подходя к брату.
   - Флагман ждет нас на орбите,- ответил Сол.- Флотилия Вэталка сейчас у главного Маяка. Все ждут приказа.
   - Тогда в путь, не будем медлить. Ты уже простился с Дианой и детьми?
   - Да, только что,- кивнул Сол сестре.
   - Хорошо. Иди на борт. Я сейчас тоже попрощаюсь со всеми.
   Принц быстро поднялся по трапу к люкам фрегата и, помахав оттуда рукой своим близким и друзьям, скрылся внутри корабля. Королева тоже поднялась на пару ступеней и, повернувшись, обратилась ко всем стоявшим внизу:
   - Друзья, вы видели, кто призвал нас к исполнению наших обетов. И мы спешим ответить на этот призыв. Прощайте и молитесь за нас!- Она подняла руку, прощаясь со всеми, и стала подниматься к открытым люкам фрегата. Даниель смотрел ей вслед, но почти ничего не видел, ибо в глазах его все было искажено стоявшими там слезами. Он не выдержал и взбежал за ней по трапу. Мария обернулась у самого люка. Трубадур остановился на ступень ниже, глядя на свою Королеву с тоской и любовью. Она смотрела на него в ответ и без слов утешала одними глазами.
   - Я...я... - у Даниеля пересохло в горле,- буду ждать тебя!
   Мария нагнулась к нему, целуя, как в первый раз.
   - Я тоже,- ответила она. И поднявшись до конца, она встала в проходе и улыбнулась своему трубадуру.- До встречи!
   Мария исчезла в черной дыре люка. Даниель стал спускаться спиной назад, не отводя глаз от входа в корабль. Неслушающимися ногами он сошел на землю, и в тот же миг трап сложился и закрыл собою люк. Вспыхнули бортовые изумрудные огни. Вокруг стояла тишина. Бесшумные гравидвигатели подняли Королевский фрегат и унесли в предрассветное небо Вэталка.
  
  ***
   Огромный крейсер "Cosmos Force", подчиняясь поступившему приказу только что вступившей на его борт Королевы, направился в межконтинентальное пространство, к Северной оконечности галактического острова Вэталк, где располагался главный навигационный Маяк. Там его ждали уже все три флотилии Королевства, готовые к любому сражению. В былые времена эта мощь не раз оправдывала свое существование, защищая миры, находящиеся в подданстве у Рыцарей Космоса, от внешних агрессий и внутренних конфликтов. Теперь внутреннее и внешнее соединилось: Великая Империя - сила внешняя, но ее главное оружие - Накопитель - питается неустройством и слабостью многих миров на самой грани, особенно,- миров Центрального молодого материка. Империя может в любой момент вернуть им то, что взяла ненависть, собранную в своем темном сердце.
  
   Флагман Королевского флота приближался к своей цели с огромной скоростью. Вскоре на его мониторах появились необходимые сигналы. Это было скопление кораблей вокруг Навигационного Маяка. Через некоторое время крейсер присоединился к ним. Весь флот ожидал выступления Королевы перед низшим Командорским и Рыцарским корпусами. Ее Величество и все Командование находились в Зале Трансляции, откуда велись внешние передачи. Королева уже заняла специальную трибуну, и через минуту трансляция началась. Мария была немногословна:
   - Братья мои, храбрые мои Рыцари! В какой уже раз вы покинули родных и близких, и вышли на борьбу со злом, исполняя обеты своего служения. Так помните, что вы служите не себе, не народу, не своему Командору и даже не Королеве, но Небесной Деве Софии! А она призвала вас стоять до конца. И я, ваша Королева, призываю вас к тому же - умрем, но уничтожим нашего врага!
   Ее Величество закончила и сошла с трибуны. Трансляция завершилась. Начался поход.
   - Это совершенно точно?- спрашивал Принц, разговаривая по грависвязи.- Мы должны быть абсолютно уверены. Значит?.. Хорошо!- Он повернулся к навигаторам.- Записывайте координаты района, которые вам передадут.
   - Что там?- подошла Королева.
   - Секунду, Мария,- Сол выслушал до конца сообщение и сказал:- Если будут изменения, передавайте срочно. Мы подойдем через минуты четыре.- Принц выключил свой пульт связи и, посмотрев на сестру, произнес во всеуслышание:
   - Кажется, наши разведчики обнаружили Накопитель!
   - Где?- Мария повернулась к одному из навигаторов.
   - Вот здесь, судя по координатам,- указал тот на свой монитор.
   - Им известно точное месторасположение?- спросил Командор Энво Таль, тоже подходя к мониторам навигации.
   - Да. Они заметили погасшую и снова вспыхнувшую звезду. Это может быть только вход в Накопитель,- отвечал Принц.- Капитан, командуйте старт - мы начинаем поход.
   - Есть, Ваше Высочество.- Капитан флагмана со своего места дал команду штурманам и пилотам всего флота разгоняться и выходить на указанный курс.
   - Я полагаю, мы сумеем полностью блокировать Накопитель на достаточном расстоянии, чтобы уничтожить его и не повредить наши корабли и окрестные системы,- сказал Сол, рассматривая карту района, где разведчики обнаружили замаскированный вход в черное сердце Великой Империи.
   - Очень сомнительно, Ваше Высочество,- заметил Приор Неба Доум Некк.- Мы нашли Накопитель, но теперь вся проблема в том, как его уничтожить, не вызвав негативных последствий.
   - Мы знаем, что в Накопителе есть что-то непосредственно аккумулирующее энергию ненависти, и находится это нечто в пространственном "мешке". Нужно захлопнуть эту гравитационную дыру, и вся энергия Накопителя будет нейтрализована,- говорил Принц.
   - А если - нет?- спросила Королева.- Что, если так Накопитель и открывается? Ведь тогда мы сами активируем его.
   - Наше положение, действительно, амбивалентно,- произнес Принц взволнованно.- И наши действия, и наше бездействие могут привести к страшным последствиям.
   - Ваше Высочество, для начала необходимо позаботиться о том, как незаметно подойти к району Накопителя,- раздался голос капитана.- Вот, смотрите. Совсем рядом с ним находится большая туманность, совершенно непрозрачная. Как вы думаете?
   - Что ж, идея хорошая: мы проходим сквозь туманность и оказываемся прямо в нужном месте и сразу же берем Накопитель в кольцо блокады. Ну, а дальше... дальше будем действовать вместе с Силой Космоса. Капитан Редд, прибавьте скорость. Теперь дорога каждая секунда.
  
  
  
  
  
  ГЛАВА Х. ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
  
   Построенный в виде вытянутого восьмиугольника флот двигался внутри пространства Центрального материка. Крейсера были сцеплены в гравитационный кристалл, что делало из флота многоединый крейсер, сосредоточием которого был флагман "Cosmos Force". На корпусе последнего блистал огромный Королевский Щит-Герб с кристаллом Космоса в центре.
   На пульте управления флагмана прибавилось народу. Здесь, кроме Королевы, Принца и экипажа, находилось все Командование Рыцарской армии. Командоры, входящие в состав Генерального Штаба, сидели за овальным столом и обсуждали положение с Ее Величеством и Принцем.
   На большом обзорном экране тем временем картина менялась: плотность галактик падала, что говорило о близости окраины материка.
   - Через несколько минут мы будем в нужном районе,- отрапортовал капитан Редд.
   - Всем кораблям - боевая готовность,- отдал приказ Принц.
   - А вот и туманность,- указал на экран Командор Энво Таль.
   - Накопитель прямо за ней,- сказал Сол.- Капитан, как только мы пройдем ее, немедленно меняем построение.
   - Да, Ваше Высочество, гравиинженеры уже готовы к перегруппировке.
   - Тогда вперед!
  
   Кристалл Королевского Флота почти вплотную приблизился к огромному газовому облаку, как вдруг из него на большой скорости стали вылетать какие-то корабли просто невероятных размеров. Из их носовых орудий, похожих на морщинистые руки с костями, заструился мрак.
   - Имперцы!- воскликнула Королева.
   - Принять тактическое положение! Защиту на максимум! Огонь, огонь, огонь!!!- посыпались команды Капитана флагмана.
   - У нас потери, капитан!- раздался голос одного из офицеров экипажа.
   Все устремили свои взоры на большой экран, где имперские крейсера извергали черные молнии, сотрясавшие пространство.
   - Гравиартиллерия, к бою!- скомандовал Капитан.- Огонь без промедления!
   - Не повредить бы своих, расстояние совсем ничтожно,- заметил Принц.- Капитан Редд, давайте прорываться, мы можем опоздать!
   Тем временем впереди развернулось масштабное сражение. Имперских крейсеров было всего несколько, но они были больше флагмана Королевского флота. Вот, около десятка рыцарских кораблей окружили один из них. Они разбили вдребезги когтистую лапу на его носу, и стало методично разрушать его корпус из батарей гравипушек. Ответного огня с его бортов не было, казалось, что имперские "хищники" не имели другого оружия, кроме носовой батареи.
   - Они не похожи на боевые крейсеры,- сказал Принц, наблюдая за этой сценой.- Как хорошо атакуют наши! Похоже, имперцы потеряли свой напор.
   - Я отдаю приказ прорываться сквозь туманность. Уже четыре "хищника" лишились своих орудий. Вниманию координаторов,- говорил капитан,- приказ на перегруппировку.- Он взглянул на Принца и сказал:- Возможно, это технические корабли, которыми был создан Накопитель.
   - Скорее всего.- Принц подошел к офицеру-контролеру.- Сколько у нас потерь?
   - Уже двенадцать единиц,- ответил тот.
   - Много. Капитан, торопите координаторов.
  
   Королевский флот вновь собрался в гравитационную сцепку. Имперские крейсера почти добили, во всяком случае, их уже лишили орудий, и они плыли в пространстве огромными уродливыми кусками механической плоти.
   Пролетев сквозь туманность, флот замер. На пульте управления не все сразу заметили слабосветящееся пятно прямо впереди. Свет псевдозвезды был бледен и неестественен. Люди замерли, словно заколдованные этим свечением. Но вдруг в тишине зазвучали слова:
   - Вот оно, сердце Империи. Дай нам Силу, Господи, остановить его навсегда. Да не будет ненависти в этом пространстве, пусть станет оно одною любовью.
   Кристалл на Щите Королевства вспыхнул ярким белым светом, зеленеющим к краям, и за несколько секунд это сияние охватило весь флот.
   - Вперед, мои славные Рыцари! Пусть будет Космос!- возглас Королевы услышали все. Она же не отрывала взгляда от бледной "звезды". И словно повинуясь ему, флот устремился прямо на Накопитель. Охваченный Силой Космоса, Кристалл Королевской флотилии готов был пронзить сердце Великой Империи, приближаясь к нему все ближе и ближе, как стрела, пущенная в цель. Но вдруг эта цель ожила. Рассеивая свою личину, из Накопителя вырвалась волна мрака, сведя судорогой все пространство вокруг. Но так же неожиданно корабли разлетелись в разные стороны. Никто уже не пытался управлять ими, это действовала сама Сила Космоса. Волна пенящегося мрака ударилась о стену из света, окружавшего ореолом корабли Рыцарей. Пространство вновь вздрогнуло и прогнулось. Звезды вокруг словно заплясали. Разбившись о Щит Силы Космоса, мрак, словно пепел, рассеялся, теряя свою мощь. Впереди зияла черная дыра Накопителя, которая уже начала сжиматься под давлением пространства, как вдруг из нее вырвалась новая волна, а за ней еще и еще! Сердце тьмы медленно запульсировало, выплескивая мрак в сторону флота и континента. Но на пути хаоса все еще стоял Световой Щит, раскрытый между кораблями-ограничителями. Волны мрака продолжали разбиваться о него, так и не успевая расшириться. Все пространство вокруг качалось и дрожало, будто били по нему самому. И в один момент флот вновь собрался в кристалл и с Силой пронзил Накопитель. Словно меч, он ударил в его ядро, вылетев с другой стороны. Пространственный "мешок" захлопнулся, вызвав колоссальные сотрясения, и дыра исчезла. Лишь темное облако заклубилось вокруг этого места.
   Пока "оседала пыль", рыцари приходили в себя от битвы. Они еще не понимали, что случилось. С периферии флота на флагман "Cosmos Force" посыпались запросы о положении. Но ответить еще никто не мог. Королева все так же стояла перед экраном, только глаза ее были закрыты с силой и болью. Она выглядела утомленной, словно это о нее разбивались волны ненависти. Наконец, Мария опустилась в свое кресло и закрыла лицо руками.
   - Это же победа,- еле повинующимся языком произнес Принц, стоявший рядом. Он глядел на экран, где пространство уже стало очищаться. Вокруг по-прежнему сияли звезды. Сиял и весь флот, словно Волшебный Вселенский Изумруд в мирах Королевства ОВВИ. И свет его, казалось, заживлял раны, полученные пространством в недавнем сражении.
   - Неужели... неужели мы победили?- раздался голос Королевы, которая подняла голову и посмотрела на брата. Тот вместо ответа включил приемник грависвязи. Пульт управления заполнился возгласами ликования.
   - Ты слышишь?- спросил он сестру.
   - Это победа, Ваше Величество!- провозгласил капитан Редд.- Накопитель уничтожен!
   - Я думала, это конец, когда он запульсировал. Но мы ведь сами ничего не сделали. Это действовала Сила Космоса.
   - Да. Сестра. Но смогли бы мы?
   - Слава Создателю, наша грань спасена!- произнес Командор Доум Некк.
   - Нужно сообщить на Вэталк. Капитан Редд, обрадуйте нашу столицу!- сказал громко Принц Сол. Он подошел к Приорам Неба и Крепости, и они обнялись по рыцарскому обычаю.
   - Победа, братья, победа! С нами Сила Космоса! Мы были оружием правды в Деснице Господа!
   - Да здравствует Королевство!- воскликнули Командоры.
   - Да здравствует Ее Величество Королева!
   Казалось, что все пространство вокруг Королевского флота наполнилось ликованием. Весть о победе через Маяки уже летела в столицу, а так же в Легендарный Порт и на Спирит-Форг. Это был полный триумф!
   - Победа! Победа! Победа!- придворная фрейлина, словно девчонка, прыгала по залу связи. Здесь были собраны все придворные. Только что пришло сообщение с флагмана флота: Накопитель уничтожен. Через несколько минут об этом узнает весь Вэталк. И столица не будет помнить себя от радости. А в Замке уже начали готовиться к встрече победителей. Это будет Вселенский пир!
   - Капитан, мы идем домой!
   - Да, Ваше Величество,- ответил Принцу капитан Редд.- Ближние разведчики сообщают, что напавшие на нас корабли мертвы.
   - С ними разберемся позже. Вызовем сюда Патруль и отбуксируем их к нашим военным верфям. Сейчас меня интересует, каковы наши потери?
   - Полностью погибли четырнадцать экипажей, плюс получили повреждения двадцать два корабля.
   - Сколько всего погибло?
   - Почти тысяча,- ответил контролер.
   - Почти тысяча,- повторил Принц.- Это самые большие потери за последние сто лет.
   - Сол, это еще не та цена за победу, которую мы могли бы заплатить в худшем случае,- произнесла Королева.
   - Нет, сестра. Погибло целых четырнадцать общин, а двадцать две лишились восьмидесяти своих братьев. Этих потерь можно было бы избежать, если бы мы предусмотрели возможность засады именно в туманности,- говорил Сол с досадой.
   - На такие прогнозы не было времени. Те, кто погиб, сложили свои головы не напрасно. Их подвиг будет оценен.
   - Планеты этих общин получат самые высокие награды,- сказал Принц.
   - Ваше Высочество, на связи дальние разведки,- сообщил Капитан.
   - Откуда?
   - Восточный сектор. Чего-то шумят больно.
   - Принц-Командор на связи,- произнес Сол, подходя к пульту грависвязи.- Слушаю вас, следопыты!
   - Ваше Высочество, где вы?- зазвучал возбужденный голос.- Здесь творится какой-то кошмар! Наш отряд в южной зоне восточного сектора. Весь район в хаосе, какие-то пространственные колебания!
   - Не понял? Что там происходит?!
   - Это вырвалось неожиданно! Какие-то волны, сгустки темной энергии! Они идут постоянно во всех направлениях! И в сторону Вэталка!
   - Что это?!- Королева с ужасом посмотрела на брата.- Сол?!
   - Кажется, там второй Накопитель,- проговорил тот, глядя мимо.- Капитан, полный ход! Восточный сектор!
   - Как же мы не усмотрели?!- Мария метнулась к экрану с картой.- Где этот район?
   - Вот. Юго-восточная оконечность Центрального материка, прямо напротив Вэталка. Не здесь видели вход в Накопитель еще девяносто лет назад? Но мы же проверяли! Боже!
   - Мы рано начали праздновать победу,- проговорила Королева обреченным голосом.
   Королевский флот уже несся через пространство Центрального на высшей волне, что было весьма небезопасно. Но времени огибать материк уже не было. На экране флагмана метались галактики, и все вертелось, как в карусели. Через несколько минут впереди появилось пятно галактических размеров, которое пульсировало и колыхалось.
   - Вот оно!- указал Принц.- Вы посмотрите, каких оно размеров!
   - Мы должны успеть,- сказала Мария.
   - Нам не защитить все материки разом! Нужно закрыть Вэталк - до острова всего немного!- восклицал Принц, всматриваясь вперед, в расширяющееся пятно.
   - Нет! Старый мир уже отжил свое, пусть молодой останется цел! А если успеем, закроем и Вэталк!- заговорила повелительно Королева.
   - Но Вэталк, Мария!..- голос Принца дрогнул.
   - Капитан, идем прямо на область Накопителя. Теперь мы должны уничтожить его сами. Сила Космоса показала, как это делается!
   - Он гораздо мощнее, чем первый!- откликнулся капитан Редд.
   - Вперед, мои Рыцари! Стойте до конца!!!
   Сияющий бело-изумрудным светом Королевский флот на всей своей скорости врезался во мрак черной дыры, извергавшей из себя потоки тьмы. И в тот же миг вся грань озарилась Светом Силы Космоса, волны которого концентрическими кругами разошлись по всему ее пространству, сжигая все темное и злое. Черное облако ненависти рассыпалось в прах, не достигнув ближайших галактик ни на Вэталке, ни на Центральном. А на месте Накопителя зажглась огромная изумрудная звезда, такая знакомая, как будто ее уже видели. Она сияла памятником Великой Победе, Победе Жизни над Смертью и Любви над Ненавистью; Памятником Великой Битве и Битве Последней, ибо Королевский флот не вылетел из пронзенной им дыры, но погиб в столкновении с черным сердцем Империи. Королевство победило, но ценой своей жизни. И эта отданная жизнь зажглась звездою посреди всей грани, как знамение на небе Вэталка в день Коронации Марии.
   И прежде, чем не угаснуть, Королевство вспыхнуло Звездою Жизни, жизни его Королевы и каждого Рыцаря. Да будет и им место среди звезд!
  ЭПИЛОГ
  
   Городская площадь столичного города Лувы была по обычаю многолюдна, а в этот день - особенно, ибо сегодня на планету прилетел транспорт из Легендарного Порта. Лува была самой дальней планетой, куда заходил транспортный крейсер. Поэтому почти каждый житель города в течение дня обязательно бывал на центральной площади. Неизвестно ведь, придет ли он в следующий раз или опять обойдет стороной этот отдаленный мирок.
   Люди приходили на ярмарки, что разворачивались на площади, да и просто погулять, послушать еще оставшихся и иногда залетающих сюда трубадуров, узнать новости - в общем, отдохнуть.
   День сегодня был, как нельзя лучше: солнце и прохлаждающий ветерок с большого озера, что находилось по соседству с площадью. К нему вела широкая лестница, переходившая в причалы пристани, где покачивались на волнах яхты с белыми парусами. Вот, с только что причалившей яхты сошли двое молодых, он и она. Выйдя на набережную, они пошли вдоль берега, разговаривая.
   - Надо не забыть зайти к маме. Я скажу ей, что улетаю с тобой в Порт,- сказала девушка своему другу.- Мне уже двадцать, и я не замужем! Да и какое тут замужество, когда на Луве не найти ни одного достойного жениха!
   - Неужели? Тогда пойдем на ярмарку, может быть, из Легендарного Порта завезли партию хороших женихов. Так мы тебе и выберем!- с иронией ответил спутнице его друг.
   - Уже не надо. Я своё нашла и хорошо, что не слишком поздно.
   - По-моему, так слишком рано, - снова улыбнулся он.
   - Молчи,- с наигранной серьезностью сказала девушка,- тебе от меня не убежать. Завтра же мы летим в Легендарный Порт.
   - Но мне еще нужно повидать брата.
   - Так целый же день впереди! К вечеру и зайдешь.
   - Ну, раз время есть, пойдем все же сходим на ярмарку.
   - Пошли. Ты же хотел подобрать себе войс.
   - Да, хотел. Старый инструмент для меня уже слишком прост.
   - Смотри-ка, какой-то старик играет,- кивнула девушка в сторону.
   - Где? Ах, этот,- увидел парень.
   - Пойдем, послушаем? Я никогда не видела таких старых трубадуров. Интересно, сколько ему лет?
   - На вид...слушай, даже не знаю!
   Старого трубадура окружало несколько человек. Он сидел на ступенях лестницы и, играя на войсе, пел:
  *
  Я взгляну на небо, на небо, на небо,
  Чтоб меня согрело, согрело, согрело
  Светлыми своими звездами, звездами,
  Яркими, живыми своими цветами.
  **
  Я возьму гитару, гитару, гитару,
  Я из праха встану, я встану, я встану,
  Я из горсти пепла воскресну, воскресну -
  Есть и для меня средь этих звёзд место.
  ***
  Есть под этим солнцем, под солнцем, под солнцем
  И моё оконце, оконце, оконце,
  Что горит так ярко средь ночи, средь ночи
  И звездою взятым на небо быть хочет.
  ****
  Свет из тьмы изыдет, изыдет, изыдет
  И его увидят, увидят, увидят,
  Вспыхнут, как алмазы, уголья, уголья,
  Станет всё пространство одною любовью.
  ****
  Так дайте мне гитару, гитару, гитару,
  Я из праха встану, я встану, я встану,
  Я из горсти пепла воскресну, воскресну -
  Есть и для всех нас средь этих звёзд место.
   Пока старик пел, он словно помолодел и уже не казался таким старым, что невозможно было определить его возраст. Голос у него был все такой же молодой, а глаза снова загорелись вдохновенным огнем.
   Когда трубадур закончил петь, ему захлопали благодарные слушатели, которые, очевидно, хорошо его знали.
   - Мне кажется, что я уже видел его,- шепнул юноша своей подруге,- то ли на Эйдо, то ли еще где-то.
   - А вы знаете,- услышал его шепот, стоявший рядом человек,- говорят, будто бы он был последним придворным трубадуром, когда еще существовало Королевство Рыцарей Космоса.
   - Королевство?!- в один голос удивилась молодая пара.
   - Да. Спой нам о Королевстве Рыцарей, Даниель,- попросил человек.- Это ведь правда, что ты был последним Королевским трубадуром?
   Дан ответил не сразу. Произнесенные его слушателями названия всколыхнули его память, и оттуда, из глубины, поднялись образы, которые, казалось, уже давно должны были исчезнуть.
   - Было время,- наконец сказал Даниель, подняв голову.- Всему свое время.
   - Значит, был?
   - Я служил при дворе, когда Королевство еще жило. Но свою жизнь оно отдало за наши. Мы, наверно, не должны забывать об этом.
   - Он иногда бывает ворчливым,- шепнул молодой паре их собеседник,- но вообще добрый старик.
   - Сколько ему лет?- спросила девушка.
   - Больше ста, но никто точно не знает,- ответил человек. И сказал громче:- Даниель, так ты споешь нам? Вот и молодежь хочет послушать.
   - Да, я спою. Спою. О последней битве Рыцарей Космоса.- Трубадур стал настраивать войс.- Сейчас никто не помнит, как это было. Последние свидетели давно умерли.
   - А ты разве не свидетель, Дан?
  Трубадур поднял голову и произнёс:
   - Я не был им, но видел всё, как если бы им был. И я пою и свидетельствую,- Трубадур заиграл. Его взгляд ушел куда-то в прошлое, когда он запел:
  *
  Мы забыли об этом давно,
  О той битве не помнит никто,
  Лишь звезда среди ночи горит,
  Её свет обо всём говорит.
  **
  Он расскажет, что было тогда,
  Там, где ныне сияет звезда,
  И о тех, кто зажёг этот свет
  И дел тёмных плоды свёл на нет.
  ***
  В те года возродилось всё то,
  Что, быть может, до сих пор живёт,
  То, что жизнь нигде не щадит -
  То Великой Империи мир.
  ****
  Вновь был создан весь ужас его -
  Сердце тёмного мира того,
  Накопителем звалось оно,
  И двуликий к нему ведёт ход.
  *****
  Мя, не зная, замрём перед ним,
  Скажем: это звезды яркой нимб.
  Но погаснет лукавый обман,
  И лик чёрной дыры виден нам.
  ******
  И жила так Империя та:
  Там и здесь бушевала война,
  Но везде побеждала она одна,
  Ибо жизнь её мраком была.
  
  *******
  Королевство же Рыцарей, что
  Силой Космоса жило ещё, -
  Лишь оно зло могло победить
  И Империю остановить.
  ********
  Вот и пробил для них нужный час,
  Ведь светильник ещё не угас.
  Все, как прежде, решились на бой -
  Не судьба им вернуться домой.
  *********
  Но пока все надеждой полны:
  "Иль не Рыцари Космоса мы!"
  Весь флот собран в единый кристалл,
  Светом Жизни он вдруг заблистал.
  **********
  Найден путь к Накопителю зла,
  Вот он сам под личиной добра.
  Но рассеялся призрачный свет -
  Знаем мы, что внутри света нет.
  ***********
  Хлынул мрак изнутри той дыры,
  Жаждал он поглотить все миры,
  Но щитом Силы Космоса он
  Остановлен и испепелён.
  ************
  И одним ударом меча
  Силы Космоса, словно луча,
  Мрак повержен, и Сердце его
  Остановлено и умерло.
  *************
  И уж весть о победе летит,
  Но с ней Рыцарям не по пути,
  Ибо ожило в месте ином
  У Империи Сердце её.
  **************
  То другой Накопитель открыт,
  И ничто мраку там не претит,
  Губит он сотни звёздных миров,
  Но спешит туда рыцарский флот.
  ***************
  Вновь - удар: смерть закрыла свой зев.
  В месте том засиял яркий свет.
  Только те, кто зажёг нам его,
  Все погибли там до одного.
  
  
  ****************
  Там, где раньше зияла дыра,
  Ныне ярко сияет звезда -
  Это символ Вселенской Любви
  И знаменье Великой Судьбы.
  
   Оставив всех потрясённых и пребывающих в безмолвии слушателей, старик-трубадур повесил свой войс за спину и, взглянув на молодую пару, словно бы что-то вспомнив, сказал:
   - Что-то устал я сегодня. Прощайте, дети мои.
   - Даниель, получается, что ты все-таки видел, как это было, своими глазами,- спросил кто-то.
   - Я видел всё это в Замке на Вэталке. Во время самой Битвы,- ответил трубадур.- Прощайте. И знайте, будет время, когда Рыцарство возродится вновь. Возродится, чтобы завершить то, что начали Древние Рыцарства, и что продолжило Королевство. Храни вас Господь.
   Даниель быстро поднялся по лестнице вверх и скрылся в людской толпе на площади.
  
   После бывшего придворного трубадура уже никто не видел. Ни на Луве, ни в старом форте Эйдо, ни в Легендарном Порту. Скорее всего, он ушел на другой берег жизни, туда, где давно ждала его Королева Мария Вирджиния, ибо уже целый век прошел со дня Последней Битвы. Но история Рыцарей Космоса не закончилась. Настанет время, и Рыцарство возродится, как пророчествовал об этом последний Королевский трубадур.
  
   Да будет и ему место среди звёзд.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"