Дверь в покои Ее Величества тихо отворились, и вошла Вэя.
- Это я, Мария,- сказала фрейлина.
- Вэя, есть ли уже новости от Патруля?- сразу же спросила Королева, сидевшая на кресле у окна.
- Не знаю. Я не с этим... Командор Вэстри прислал меня, сказать, что хочет поговорить с тобой о чем-то важном.
- Конечно, Вэя. Скажи, я жду его у себя.- Королева встала и накинула на плечи кофточку.- Я все не могу дождаться сообщения с дневной вахты. Уже целый час, как должны быть первые результаты, а что-то ничего нет.
- Еще не вечер, Мария,- улыбнулась Вэя своей Королеве.
- Ну, давай, зови Командора.
Фрейлина ушла. Спустя несколько минут в покои зашел старец-Командор.
- Ваше Величество, добрый день.
- Проходите, проходите. Садитесь, отец мой. Как вы сегодня себя чувствуете?- Королева усадила его на диван и села рядом.
- Хорошо, да,- кивнул отец Вэстри.- Скажи-ка, какая добрая погода на Вэталке!
- Это все наше светило - Витал,- сказала Мария.- Вэя сказала, что вы хотели поговорить.
- Поговорить,- качнул головой Командор. Завтра ведь годовщина смерти твоего отца - нашего Короля.
- Я помню,- ответила девушка.
- И ты рассказывала мне сон брата, помнишь?- Где твой отец просил его уступить тебе Трон.
- Да. Разве что-то еще осталось в тайне?
- Возможно. Ты уже год как Королева,- продолжал Командор.- Что ты чувствуешь, чем живет Королевство?
- Мы словно завершили круг и вернулись к истокам. Я ощущаю себя на месте Королевы Вирджинии.- Мария закрыла глаза и добавила:- Как будто все начинается сначала.
- И это так,- подтвердил старец-Командор.- Но мы с тобой должны понимать, что это возвращение происходит на другом уровне. Королевство уже пережило свой расцвет, и прежде, чем угаснуть, должно еще раз явить себя в своей былой славе, заново пережить свою историю и осмыслить ее.- Отец Вэстри помолчал и снова заговорил, внимательно глядя на молодую Королеву:- Залог этого - в твоих руках, Мария. И у тебя в сердце. Недаром именно тебе, а не брату твоему, Бог судил стать Властительницей Рыцарей Космоса. И я скажу тебе, почему и зачем.
Мария спросила Командора одними глазами, и тот ответил:
- Ты должна дать обет.- Командор сделал паузу.- Сохрани себя девой, дочь моя. Ради блага всего Королевства. Посвяти себя Божией любви, и этим Королевство обретет Силу Космоса в той мере, в какой знали ее древние Рыцарства и старое Королевство времен Вирджинии. Ты сама должна почувствовать необходимость этой жертвы. Как ни прекрасна может быть твоя человеческая любовь, она отвлечет тебя от твоего служения. Для нее уже просто нет времени.
- Да, Командор. Я думала обо всем этом,- заговорила Мария.- Моя фрейлина много раз говорила мне, чтобы я не выходила замуж.
- И что, ты уже решила?
- Знаете, до Коронации я с легкостью соглашалась с Вэей, когда заходил такой разговор, но не теперь.... Вы, наверное, сами понимаете, почему. Слишком многое изменилось в моей жизни,- говорила Королева.- Я встретилась с Даниелем.
- Кто не понимает, видя тебя с нашим трубадуром,- кивал Командор.- Вы так похожи друг друга, и все это чувствуют. Все складывается по-человечески так прекрасно.- Старец улыбался, но с какой-то болью в глазах.- Но если ты сделаешь то, что должна, этим будет нужно пожертвовать - принести в жертву Господу свое личное счастье, каким ты его видишь, ради благой участи всего Королевства. И уже в этом обрести счастье большее человеческого и утешение, несравнимое ни с чем.
- Значит,- подняла голову Королева, глядя на Командора,- пришло время выбирать?
- Не здесь и не сейчас. Пусть твое решение созреет. И когда это случится, ты дашь обет и посвятишь себя Богу.
- А если...
- Нет, ты не думай, что тебе придется полагаться только на свои силы.
- Я понимаю. Я подумала о другом: ведь не случайно же то, что Господь даровал мне любовь человеческую. Наверное, для того, чтобы было, чем пожертвовать.
- Ну, ты что-то совсем загрустила. Я, старый, расстроил тебя?
- Что вы, отец мой,- ответила Мария,- вы все верно говорили. Я должна испытать свои силы. Помолитесь обо мне, чтобы я смогла пойти тем путем, каким должна.
- О тебе молится весь наш народ. Но ты не спеши. Всему свое время.- Командор поднялся на ноги.
- Вы уходите?
- Да, пойду, отдыхай теперь.
- Я провожу вас.
- Хорошо. Идем, если хочешь.
- Думаю, не сходить ли самой? Вахта не докладывает.
- Не беспокойтесь, Ваше Величество. Еще два часа до конца смены. Тем более, сегодня дежурит сам Принц.
- Вот я и волнуюсь. Накопитель в любой момент может быть задействован, а мы даже толком не определили район поиска. Да и информация об этом оружии совсем ничтожна,- говорила по дороге Королева.
- Есть способ расширить наши познания об Империи,- сказал Командор.- Мы могли бы послать экспедицию к нашим соседям. Хотя бы в Мир Кристалла. Возможно, в Обители Странников что-то известно. Я в молодые годы участвовал в подобных походах и знаю, что такие контакты всегда приносили большие блага Королевству Рыцарей.
- Это в самом деле хорошая мысль. Нужно обсудить ее.
Ее Величество вместе с Командором спустились на этаж ниже, где жил старец. Он действительно стал духовным отцом Марии, утешал ее и наставлял по жизни. Вот уже год с того дня, как она стала Королевой Рыцарей Космоса.
... Они любили эту реку, ее неспешные воды, ветви деревьев, нависавшие над ними и ее обитателей - маленьких рачков, которые ночью превращали воду в звездное пространство.
Сегодня была ночь, в которую год назад они встретились друг с другом - трубадур, влюбленный в свою Королеву, и Королева, любящая своего трубадура, любящая уже давно. Ее чувство успело окрепнуть за этот насыщенный событиями год, первый год ее царствования.
Они сидели на берегу рядом друг с другом. Над ними раскинулось звездное небо. Наверное, где-то там, за холмами и лесом оно водопадом стекало со своей высоты, превращаясь в звездную реку. Трубадур пел ей что-то уже знакомое. Она смотрела на воду, где сияли "звезды" - рачки - подвижные и игривые, живые. Ее взгляд, все лицо выражало то, о чем Королева думала с того вечера, когда говорила с Командором. Нет, она не терзалась выбором, ибо выбор был сделан еще тогда. Только он еще не знает ни о чем.
*
Звёзды далеки, холодны и печальны,
Я дивлюсь луне, осветившей мой путь,
Сердце вопиет, что же было в начале?
Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь?
Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь,
Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь,
Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь,
Было ль бы хоть что-нибудь здесь?
**
Как же велика красота Мирозданья! -
Мудрое художество Вечного Творца.
Быль бы возможно что, кем бы все мы стали,
Если бы Рука Его нас бы не вела?
Если бы Рука Его нас бы не вела,
Если бы Рука Его нас бы не вела,
Если бы Рука Его нас бы не вела,
Если б не Рука Его?
***
Звёзды так близки, так теплы и прекрасны,
Молятся Творцу, просвещая весь мир.
Нам же ни к лицу не любить их пространства,
Нам же подобает стремитися к ним.
Нам же подобает стремитися к ним,
Нам же подобает стремитися к ним,
Нам же подобает стремитися к ним,
Нам же подобает сие.
****
Я гляжу на свет, полон радости, счастлив -
Надо мною простёрся в небе лунный покров.
Я забыл земное всё, с ним я распрощался,
Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
Отправляясь в звёздную даль.
Даниель пел, утонув взором в небесах. Мария взглянула на него, вспомнив, как он пел о ней балладу в день Коронации. Да, да. Все было ясно уже тогда.
- Ты что? - вдруг, спросил Дан, остановившись посередине мелодии.
- Что? - очнулась Мария.
- Ты все грустишь. Уже какой день. Я, наверное, плохо справляюсь со своей службой, раз Королева не весела?
Она улыбнулась одними губами, оставаясь печальной, и медленно проговорила:
- Боже мой, мы бы стали такими счастливыми, такими счастливыми...
Даниель отложил войс в сторону, глядя на Королеву.
- Разве я смею?..- наконец проговорил он.
- Ты любишь меня,- с какой-то горечью сказала Мария,- Дан, ты любишь свою Королеву, и она любит тебя, она любит!..
Она взяла его ладони в свои. В ее глазах уже задрожали слезы.
- Любовь Королевы нужно заслужить,- отвечал трубадур.- Мне кажется, что я еще не успел...
- Да, я Королева, на мне лежит бремя власти, на меня надеются многие, и я уже не принадлежу себе. Ты должен меня понять, потому что любишь.
- Мария... я не пойму...
- Мне нужно принести эту жертву. Я должна дать обет. Ты не знаешь, что было вчера ночью, что шептал мне отец лжи, как он рычал и протягивал ко мне свои когти! Он хотел заставить меня отречься от трона, лишь бы я не давала этот обет, он терзал меня всю ночь, но я выдержала.- Девушка тяжело дышала, уже готовая зарыдать.- Я выдержала.
- Ты видела это во сне?
- Дан, послушай меня,- слезы закапали из ее чистых светлых глаз,- мое сердце будет отдано Богу, но ты, Даниель, ты не связан ничем, ты не связан...
- Нет, ты не права, я связан любовью,- услышала Мария слова трубадура.
- Но...я же должна остаться девой, это жертва за весь мой народ. Даниель!..
- Если ты дашь обет, я сделаю то же.
- Как?! - Ее лицо прямо застыло. Девушка смотрела на трубадура, не зная, как ответить.
- Я сделаю то же,- повторил Даниель.
- Зачем? Зачем?!- наконец вымолвила Королева. - Я же говорю, ты свободен!..
- Мария, твой обет - мой обет. И если ты любишь меня, то должна принять его, как это делаю я.
- Дан!- она крепко обняла его, прижавшись к его щеке. - Я люблю тебя и буду любить до смерти!
- Пусть Господь благословит нас! - вырвалось из уст Дана.
Они стояли на коленях, взявшись за руки и уже дали обет в своих сердцах,
когда легкий ветерок дунул сверху, со стороны реки, и они почувствовали, как Десница Всевышнего осенила их склоненные головы.
***
Королева поднялась с колен и сказала:
- Отец мой, я хочу принять теперь и второе имя.
- Да благословит Бог твой выбор,- ответил Командор Вэстри. - Какое имя ты хочешь?
- Я уже давно выбрала его: Вирджиния.
- Да будет так! - Старец обнял Марию, произнеся: - Ты скоро поймешь, что совершила чудо. Твой обет - это спасение для королевства.
- Вы примете обет у Даниеля, Командор?
- Конечно. Но я не ожидал ничего подобного. Это значит, что его любовь к тебе велика. Сейчас же, я горжусь тобой, девочка моя. Теперь я спокоен за будущее!
- Я надеюсь, Командор, что это дает Королевству необходимые ему силы. Благословите меня, отец мой, я пойду. Отец Вэстри благословил Королеву, и она вышла из Тронного зала в центральный коридор. Мария ощущала какую-то невероятную свободу и легкость, такую, что хотелось раскрыть крылья и воспарить к высокому потолку. Королева не спеша шла вдоль стены, глядя на мемориальные плиты, висевшие на ней: Ленд Элей, Реярд Стоун, Стелл Воред, Денион Монум, Макс Прана - Это все Рыцари Вэталка в составе Королевства, а вот Рыцари Неба: Скай Лооди, Хард Огенримг, Форс Кровв, Прайд Дииз, Вэй Ринн; дальше шли Рыцари Космической Крепости - Эль Торан, Круи Велл, Эни Ри, Кле Олто, Рени Фольд. Все это были Рыцари - основатели Королевства. Они покоятся здесь, в Замке, в Рыцарской Усыпальнице.
Мария дошла до входа в Королевскую башню, опустилась вниз и оказалась подземной части Замка. Войдя в просторный грот, она остановилась перед саркофагами, стоявшими здесь. Это была Королевская Усыпальница, здесь лежали тела былых Владык Королевства. За триста лет их было не так уж много. Мария подошла к саркофагу, на котором было написано имя ее отца, Короля Виктора Витала. Опустившись на колени рядом с ним, дочь покойного Короля заговорила:
- Отец, я знаю, что сделала так, как хотел и ты, когда говорил Солу, что хочешь видеть на троне Королевства меня. Вот, я приняла Корону и дала обет. Теперь я - Мария Вирджиния. Произнеся последние слова, Королева замерла, на ее лице было странное выражение - какая-то смутная догадка осенила ее голову. Она повернулась к центру Усыпальницы, где стоял саркофаг с именем Основательницы Королевства. На его полупрозрачной крышке были еще надписи. Это были слова самой Королевы Вирджинии. И одна из них гласила: "Я была в начале и буду в конце". Мария смотрела на нее, и с каждой секундой смысл этих слов становился яснее. Вспышкой в разуме пришло понимание произошедшего.
- Я дала обет Вирджинии? - спросила себя Мария.- Она хотела остаться девой, но должна была основать Династию и потому пожертвовала желанием своего сердца ради наследника Трона. "Я была в начале и буду в конце", "Я была в начале и буду в конце", - повторяла Королева. - В конце. Значит, значит, я - последняя Королева?
- Да! - прозвучал голос Командора Вэстри. - Да, Мария. Ты последняя Королева Рыцарей Космоса, Омега всего Королевства!
- Пусть будет так! - ответила Мария неожиданно для самой себя.