Сергеев Максим Алексеевич : другие произведения.

Место среди звёзд. Книга 1. Новая Заря

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая книга романа-трилогии "Место среди звёзд", повествующая о Королевстве Рыцарей Космоса, его основании Вирджинией Витал и первых столкновения с новыми силами старых врагов древних Рыцарей.

Место среди звезд

книга I

"Новая Заря"

  

ПРОЛОГ

  
   За окном небольшой комнаты начинало светать. Свет зари, проникнув внутрь, смешался со светом лампы, стоявшей на столе возле кровати. Похоже, что лампа горела всю ночь, потому что в руках у девочки, лежавшей в постели, была книга, которую она, не отрываясь, читала. В ее глазах словно бы отражалось все то, о чем рассказывалось в этой большой старинной книге. Девочка бодрствовала и спала одновременно, и наяву видела сны. В ней чувствовалась какая-то волшебная сила и, казалось, что она ничуточки не устала, не спав почти всю ночь. Но вот более яркий и живой свет пробудил ее от грез, и она села на своей кровати, отложив книгу в сторону.
   - Опять, - проговорила девочка, посмотрев за окно. В выражении ее личика было нечто вроде самоукора. - Мама меня точно накажет.
   Однако в голосе девочки не было сожаления о происшедшем. И о прочитанном. Она снова взяла в руки видео-книгу и даже погладила ее обложку, на которой выделялись буквы названия: "Легенды о Рыцарях Космоса". Наверное, не первую, да и не последнюю ночь она так упоительно читала эту книгу, чтобы днем жить своими мечтами и грёзами.
   Вдруг, за дверью комнаты послышались шаги. Девочка быстро погасила лампу, сунула книгу под подушку и изобразила из себя спящую крепким сном.
   Дверь тихонько открылась, спустя несколько секунд, и в комнату заглянула молодая женщина.
   - Вирджиния, ты что - опять не спишь? - негромко спросила она. Но девочка не отзывалась. - Я же видела, у тебя горел свет.
   Мама подошла к кровати и нагнулась над дочкой, которая тихонько сопела, пытаясь не моргать закрытыми глазами. Тогда женщина повернулась к лампе и включила индикатор расхода энергии. Её глаза несколько округлились, а рот даже открылся, когда она увидела показатели индикатора.
   - Так я и знала, - произнесла женщина, покачивая головой. - Притворяешься, хитрюга!
   Она посмотрела вокруг, словно что-то выискивая. Её взгляд остановился на подушке. И только она сунула под неё руку и уже нащупала книгу, как девочка схватила её с другой стороны.
   - Ага! - воскликнула мама. - Ты снова читала всю ночь!
   Вирджиния, вскочив, села на кровати, прижимая к себе драгоценную книгу, и виноватым взглядом посмотрела на маму.
   - Ничего не всю, - проговорила она оправдательным голоском. - Я проснулась почти перед рассветом.
   - А заснула, наверное, почти после заката, да? - посмотрела на неё мать.
   - Ну, мамочка, если бы ты знала, какая интересная эта книга!
   - Да я знаю! Я сама её любила, но не читала же целыми ночами.
   - Поэтому ты стала всего лишь администратором небольшого поселения. А я буду!..
   - Принцессой космических пиратов, - договорила за дочку мама. - Давай-ка ложись, поспи. Ведь сегодня к тебе, как обычно, заявится вся банда. И до полудня ты должна выспаться, иначе я тебя никуда не пущу.
   - Хорошо, мам, я уже сплю. Только обязательно разбуди меня, когда все придут.
   - Ладно. Усни сначала, Принцесса.
   Мама укрыла дочь одеялом, зашторила окна и вышла, закрыв за собой дверь.
   ***
   - Ви-ир!
   - Вирго!
   - Спит, наверное.
   - Где там, уже почти половина второго.
   - Виржи, выходи!
   Раздававшиеся за окнами дома, принадлежавшего Главному Администратору поселения на Вэталке, голоса исходили от пятерых мальчишек, собиравшихся вокруг угловой комнаты.
   - Ну что там - и вправду спит? Ленд, сходи к ним, нам же нужно лететь!
   - Да подождите, вот она, - ответил Ленд, указывая на окно, где показалось заспанное лицо Виржинии. Девочка отворила створки и недовольным тоном спросила:
   - Вы что пришли-то в такую рань?
   - Ха, ребята, вы слышали? - усмехнулся один из мальчишек.
   - Уже день в разгаре, Вирго, - ответил Ленд.
   - Давай живее, Вир, нам же надо успеть вернуться к вечеру.
   - Сейчас, - махнула рукой Вирджиния.
   Она соскочила с кровати и стала быстро одеваться. В комнату вошла мама.
   - Ты слышала? Твои пираты заявились, - сказала она с улыбкой.
   - Они не пираты! И вообще мы - добрые, мы рыцари, сражающиеся со злом, - пылко отвечала девочка.
   - Ну, хорошо, хорошо. Если уж ты заправляешь своими рыцарями, то заодно научила бы их вести себя: позвонить в дом, а не горланить под окнами, например.
   - Хм, так они же сыновья простых пилотов, - ответила Вирджиния, изображая аристократическую фигуру.
   - Ой, а ты-то кто?
   - Я?! - Дочь Главного Администратора Вэталка! - словно глашатай объявила девочка.
   - Да, да! Дочь "всего лишь администратора небольшого поселения", - напомнила ей мама собственные её слова. - Так что, не гордись собой. У тебя ещё нет никакой власти, кроме разве что власти над сыновьями простых пилотов. Власть имущий может гордиться только своими подчиненными.
   - Ты это уже говорила, мама. - Девочка оглядела себя в зеркале. - Ну, я пошла.
   - Вот тебе еда на целый день, вернее, уже на полдня. - Мама дала дочери сумку, набитую продуктами.
   - Да этого же нам всем хватит! - проговорила Вирджиния, заглядывая внутрь.
   - Правильно. А ты думаешь, твои рыцари взяли что-нибудь поесть? Не тут-то было!
   - Мы питаемся духовной пищей, - заявила по-взрослому девочка. Во всем её поведении было видно, что она торопилась вырасти, спешила повзрослеть.
   Вирджиния выбежала из дома, приветствуемая возгласами друзей.
   - Да не кричите вы так! - с наигранной сердитостью заговорила она. - Все-таки это дом Главного Администратора. Что подумают люди?
   - Мы тебя заждались, Виржи.
   - Я всю ночь читала про Рыцарство Вэталка и уснула только утром, - пояснила Вирджиния. - Хорошо, что меня вообще отпустили.
   - Ну, рассказывай тогда.
   - Не здесь же. Для этого есть специальное место. Вон нам еды сколько, полетели! - девочка первая побежала катеру, стоявшему на поляне возле администраторского дома. На нем прилетели к ней ребята.
   Забравшись внутрь, они расселись по своим местам. Ленд, а это был его катер, сел за штурвал и сказал:
   - Наш крейсер готов к старту и полностью боеспособен!
   - На тебе печенье, - Вирджиния протянула Ленду несколько печенюшек, сводя на нет весь пафос его фразы.
   - Крейсер! - усмехнулись остальные.
   - Нам бы хоть простой корабль.
   Вирджиния уже высыпала из сумки съестное и делила с друзьями все вкусности. Тем временем катер мягко воспарил над землей и полетел в сторону от поселения, набирал скорость. С высоты было почти не разобрать - лес это или место, где живут люди. Дома скрывались под раскидистыми деревьями, а все поселение походило на деревню городских размеров.
   Ребята сидели и насыщались тем, что принесла Вирджиния.
   - Вы оставьте что-нибудь на вечер, - уже сказала им девочка. - Макс, положи бутерброды обратно. Вы что - дома не наелись?
   - Дома неинтересно есть, - ответил Макс, не желая расставаться с бутербродом.
   - Верно, - вторил ему Ден.
   - Вирго, так ты все же расскажешь, что прочитала? - спросил Ленд.
   - Расскажу. Это что-то невообразимое! Тогда были такие славные времена, сколько приключений и подвигов, - говорила девочка. - Не то, что сейчас, когда наш Вэталк глубокая галактическая провинция.
   - Да, когда-то было иначе, - согласился Ленд.
   - Ничего, ребята, мы скоро вырастем и вернем былую славу Вэталку, - снова произнесла Вирджиния. - Его будут знать по всей грани. Да нет - по всей Вселенной!
   - Да-а, Вир, ты переборщила немного.
   - Ничего я переборщила, Ден. Просто нужно стремиться к высшему, чтобы достигнуть большего, как говорит моя мама.
   - Ты такая же умная, как она, - заметил Макс. - По сравнению с другими девчонками, которых мы знали, ты самая умная.
   - Жалко, что до всего еще очень долго, ждать, наверное, лет десять, - рассуждал Ден.
   - Меньше. Десять лет - это ведь уже почти вся наша сознательная жизнь.
   - Да не такая уж сознательная, Стел, - улыбнулась Вирджиния.
   - Макс, проверь курс, - попросил Ленд.
   - Уже подлетаем, - раздался голос Макса. Все прильнули к экранам, глядя вниз. Там сквозь облака виднелась серебристая лента реки, текущей среди леса. В одном месте лес отступал, оставляя большую поляну недалеко от берега, на которой был виден Замок, словно вырезанный из кристалла. Он стоял посреди нетронутых лесов и сиял своими покатыми стенами-гранями в лучах Витала.
   Ленд повел катер на снижение, и вскоре тот уже делал последний виток над башнями Замка. Они сели прямо перед воротами, которые были закрыты, как и все окна в башнях. Замок был законсервирован и казался давно заброшенным, словно бы оставленным для кого-то в будущем. Он, действительно, был впечатляющим, с печатью былого величия во всем своем облике.
   Ребята выбрались из своего маленького корабля и замерли перед воротами, подняв головы вверх и взирая на самую высокую башню, что вырастала из центра Замка. Она завершалась высоким шпилем, уходившим, как им казалось, чуть ли не за облака. Но флага сейчас на нем не было.
   Вирджиния первой шагнула к закрытым воротам. В середине больших створок были видны створки поменьше, чуть выше человеческого роста. Они бесшумно разъехались в стороны, когда девочка приложила ладонь к замку, встроенному в одну из створок. Самое важное заключалось в том, что никто, кроме неё и её матери, Элен Витал, не мог открыть этот замок.
   Изнутри пахнуло другим временем. Ребята уже не раз бывали в этой старой рыцарской обители, но всегда с радостью и благоговением входили в нее, словно бы в другую эпоху. Этот Замок был, как машина времени, переносившая своих пассажиров в прошлое, в глубины веков.
   Пятеро мальчишек и их предводительница вступили в Холл, предварявший Главный Зал. Здесь было почти темно и двое ребят зажгли фонари, освещая стены. Впереди виднелись точно такие же двери, как и те, что они прошли. Холл был похож на шлюз между внешним миром и Главным Залом. Вирджиния отворила и эти двери. Перед всеми раскрылось большое пространство. Высокий трапециевидный потолок светился звездным сиянием спиральной галактики. У дальней стены на ступенчатом возвышении стояло большое, вырезанное из прозрачного кристаллического материала, кресло, похожее на трон. За ним на стене висел щит с мечом посередине, пронизывающим рельефную эмблему. Это был герб Древнего Рыцарства Вэталка. Ребята знали об этом. Они прилетали сюда проиграть, побродить по залам и коридорам, помечтать о будущем, когда все они станут большими и взрослыми.
  
  
  
  
  

ГЛАВА I. ВРЕМЯ ПРИШЛО

  
   - Дай мне руку, Ленд.
   - Ты что, испугалась? - спросил в ответ Ленд, протягивая Вирджинии свою руку.
   - Нет, но немного волнуюсь, - произнесла девушка, взяв его ладонь в свою руку. - Теперь всё будет по-другому - Вирджиния нажала другой ладонью на гравитационный замок, и двери разошлись в стороны. Ленд переключил свой фонарь в режим рассеивания света, чтобы осветить все открывшееся помещения. Перед ними было не что иное, как машинное отделение.
   Вирджиния стояла, молча, несколько секунд, а потом произнесла с восторгом:
   - Наш Замок вскоре вспомнит о том, что он еще и звездный крейсер!
   - Он уже наш, ты сказала?
   - Да, разрешение получено!
   - Вот это сюрприз! - Ленд не скрывал радости на лице. - А я думаю, что случилось?
   - Спасибо маме, она добилась, чтобы Центральная Администрация передала его нам во владение и охрану.
   - Замечательно! А ребята знают?
   - Еще нет, - ответила девушка. - Я сама узнала только вчера вечером. - Она помолчала, оглядывая гравидвигатели, и снова с восторгом произнесла:
   - Нет, Ленд, ведь это здорово! У нас есть теперь и Замок, и Корабль в одном лице.
   - Стоит хорошенько протестировать всё это хозяйство, - Ленд кивнул на двигатели. - Конфигурация устарела на пятьсот лет - два поколения.
   - Мы позовём лучших мастеров из Легендарного Порта, - отвечала другу девушка. - Они восстановят и модернизируют силовую систему.
   - А кто будет его пилотировать?
   - Я знаю только одного пилота, достойного этой чести! - Вирджиния крепче сжала его ладонь в своих руках. - Идём, у меня есть идея!..
   Они вдвоем покинули моторный отсек и снова пошли по коридору. Вскоре девушка и её спутник достигли поворота.
   - Сюда? - спросил Ленд.
   - Да, на палубу. Открывай.
   Ленд открыл двери, ведущие на правую оружейную палубу, и они с Вирджинией зашли внутрь. В ангаре стояли рыцарские флаеры - "скакуны", предназначенные для передвижения и боя верхом в пространстве. У стены стояли контейнеры-минимизаторы с амуницией - рыцарскими доспехами, оружием. В них хранилось вооружение для нескольких отрядов рыцарского космодесанта. В детстве они часто примеряли эти доспехи, бывшие им далеко не по размеру; сражались на длинных кристаллических мечах.
   - Игры закончились. Время пришло, Ленд, - произнесла Вирго, глядя на юношу. - Иди сюда, надевай латы, я хочу посмотреть, какими будут мои Рыцари!
   Ленд повиновался и, подойдя к стене, снял первым делом кирасу. Через несколько минут он пристегнул последние части доспехов. Вирджиния дала ему рыцарский шлем. Ленд одел его и взял в руки меч и щит.
   - Ну, как, Вирго? Я ощущаю себя в такой силе, что готов ринуться в бой! - пристегнул меч к полу, а щит закрепил за спиной и сел на "скакуна", взявшись за рукояти руля.
   Вирджиния смотрела на него.
   - Ты неотразим сейчас, - вздохнула она. - Настоящий Рыцарь Космоса, какого я рисовала себе. - Она сняла с него шлем и поцеловала. Если бы все мои мысли не были отданы нашему делу, то я бы подумала о замужестве.
   - Мне не верится, что это говоришь ты!
   - Сегодня такой день, - с улыбкой ответила Вирджиния. - Знаешь что, оставь свой катер здесь, у Замка, а домой мы полетим на "скакуне". - Девушка еще раз осмотрела весь ангар. - Сегодня нам всем нужно собраться и обсудить дела. Я как раз покажу вам разрешение на владение Замком.
   - Я думаю, что сначала мы должны вернуть его к жизни, - сказал Ленд.
   - Мы сделаем это. И у меня появилась еще одна мысль.
   - Какая?
   - Почему бы нам не полететь на нем в путешествие по грани? Представь себе эту крепость, пронизывающую пространство!
   - Да, я тоже подумал об этом.
   - Ой! А может нам полететь вообще по всем граням Вселенной, как древние Рыцари Вэталка!
   - Подожди, принцесса, ты строишь слишком уж грандиозные планы. Давай не будем спешить. Мы молоды и у нас много времени.
   - Просто, я очень долго ждала, пока наступит этот момент. Да все мы ждали его! - произнесла девушка с радостью в голосе. - И вот, наконец, время пришло, и будущее, о котором мы мечтали, прямо перед нами. Пойдем, Ленд. Бери скакуна в минимизатор, и полетели домой. Я не могу стоять на месте!
   ***
  
   Они быстро летели над лесом. Вирджиния сидела сзади Ленда, который управлял "скакуном".
   - Слушай, как здорово! - воскликнула девушка, глядя в небо. - Вот бы выйти в пространство!
   - Еще успеем. Ты все время торопишься, - откликнулся Ленд. - Я понимаю, хочется поскорее начать, но ты уверена, что нам удастся создать действительно нечто стоящее?
   - Ты сомневаешься? С каких это пор, Ленд?!
   - Да нет, я вдруг подумал, что мы всего лишь обычные люди, пусть и увлеченные.
   - Но в этом же и вся сила! Ленд, я знаю: мы избраны Богом, чтобы возродить Рыцарство Космоса на Вэталке, и верю в то, что мы сможем сделать это.
   - Я верю тебе, Вирго. Дай Бог, чтобы нам было под силу осуществить все наши мечты. - Ленд стал опускать "скакуна" к земле, где уже стали видны дома, тонущие в зелени. А вот и дом Вирджинии. На берегу озера. Сделав круг над ним, Ленд посадил машину прямо у порога.
   Не успели парень и девушка слезть, как из дверей показалась мать Вирджинии. Она с удивлением смотрела на свою дочь и ее друга.
   - Ленд, какое неожиданное посещение!
   - Ваша дочь хотела показать вам, какими будут новые Рыцари Вэталка.
   - Да, мама, как он смотрится? - Вирджиния взяла Ленда под руку. - Правда, замечательно?
   - Вы замечательно смотритесь вместе, - улыбнулась мама. - Вирджиния уже говорила тебе, что вам выдали грамоту на владение Замком?
   - Да. Я знаю. Мы должны быть благодарны вам за помощь.
   - В Центральной Администрации надеются, что молодые романтики, которым отдан Замок Рыцарей Вэталка создадут в нем хороший музей.
   - Музей!? - усмехнулась Вирджиния. Мы не собираемся делать из Замка чучело, мы возродим его к жизни. Хватит жить воспоминаниями - настало время для нового Рыцарства Вэталка!
   - Хорошо. Но тебе не кажется, дочь моя, что для начала такого дела мало одного только Замка? Нужны люди, а вас всего шестеро. Если ты помнишь, то древних Рыцарей было гораздо больше. И потом, они были профессиональными воинами до того, как стали Рыцарями Космоса, а вы даже не держали в руках оружие.
   - Люди найдутся, мама, - ответила на все эти аргументы девушка, - потому что есть все условия. Наша команда, как первоэлемент, как кристалл - стоит только поместить его в нужную среду, и начнется ее кристаллизация, станет расти новое Рыцарство.
   - Умно. Что ж, посмотрим, как оно будет на деле. Идемте в дом.
   Они зашли внутрь и прошли в гостиную.
   - Вы пока поболтайте, а я обзвоню всех, - сказала Вирджиния. - Устроим сегодня праздник в честь полученной грамоты.
   - Давай, собирай их, - кивнул Ленд. И Вирго пошла в свою комнату, а он остался с ее мамой.
   - Вот, что случается с девушками, если они растут с мальчишками, - сказала женщина. - Все ее сверстницы мечтают только о замужестве, а она так об одном своем Рыцарстве.
   - Но согласитесь, госпожа Витал, что у нее гораздо более возвышенные мысли, - произнес Ленд, садясь на диван. - Разве вы не рады за свою дочь?
   - Конечно, рада, Ленд. И я знаю, почему Вирджиния такая: она похожа на своего отца, а он был храбрым воином, можно сказать, рыцарем. Ведь это он подарил ей книгу о Рыцарях Космосах и сказал: "когда подрастешь, прочитай обязательно". А ей тогда исполнилось пять лет. Через пол года отец Вирджинии погиб в бою с пиратами, но за неделю до этого он успел свозить нашу девочку в Замок, - рассказывала госпожа Витал.
   - Наверное, он как-то чувствовал, знал, что ждет его дочь в будущем.
   - Да он сам мечтал почти о том же, о чем и вы грезите сейчас. У нас тоже была компания. Ты думаешь, мы, когда были молоды, не тосковали о былом величии Вэталка, о Рыцарстве Космоса? Все это было. Только, может быть, не так ярко, как у вас. Наверное, поэтому мы ничего не возродили - нам не хватило смелости, уверенности в себе. У вас же все это в избытке, и само время на вашей стороне. - Элен Витал сделала паузу. - Послушай, Ленд, а в каком состоянии корабельные системы? Он в рабочем состоянии?
   - Мы не проверяли пока, но думаю, что двигательные системы в порядке. Все-таки они спокойно пробыли в законсервированном состоянии пять веков. Мы с ребятами скоро займемся всем оборудованием там. Может быть, даже завтра и начнем. Вирго предлагает нанять мастеров из Легендарного Порта.
   - Начнем сегодня, я же сказала, - появилась с репликой Вирджиния. - Мама, давай накроем стол, сейчас ребята придут. Мы покажем им грамоту. Кстати, у меня родилась хорошая идея: нам нужно поблагодарить Администрацию Союза, и мы прилетим для этой цели на Замке-Корабле - пусть видят, что у нас серьезные намерения.
   - Да, я представляю, что подумают о вас, произнесла мама Вирджинии, качая головой. - Ладно, раз уж вы собрались праздновать, пойду, приготовлю вам что-нибудь...праздничное!
   - Спасибо, госпожа Витал, - поблагодарил Ленд.
   - А вы пока подготовьте стол, - сказала хозяйка дома, уходя на кухню. Ленд поставил стол к диванам и раздвинул его в длину.
   - Твоей матери нравится, что мы вместе, - сказал он Вирджинии.
   - Она хочет, чтобы я вышла замуж. Но мне, честно говоря, все это неинтересно сейчас, потому что душой я еще девчонка, подросток, каким была лет восемь назад. - Вирджиния открыла шкаф-минимизатор с посудой и вынула несколько бокалов. Она задумчиво посмотрела на них и добавила: - И я по-детски верю в наши силы.
   - Твоя мама сказала, что это из-за того, что ты выросла с нами, с мальчишками.
   - Это вы выросли со мной! - ответила с иронией девушка.
   - Согласен, - улыбнулся Ленд.
   - Еще бы. Без меня вы всего лишь несовершенный материал. За вами нужен глаз да глаз, - шутила Вирджиния, расставляя на столе бокалы.
   - Виржи, неужели же мы такие бестолковые?! - раздался голос из дверей гостиной. Там стояли четверо запыхавшихся ребят.
   - А! Явились. Быстро вы!
   - Мы летели, как на крыльях.
   - Неужели это правда, Вир, что нам отдали Замок?
   - Проходите. Сейчас я принесу грамоту и покажу особо недоверчивым.
   - Привет, Ленд, ты что - с утра у ног Принцессы? - Ребята рассмеялись, но в их смехе не было издёвки, потому что они были такими друзьями, каких найдешь не в каждой галактике.
   - Мы летали в Замок, - сказал Ленд в ответ. - И там Вирго сказала, что Замок отдан нам.
   - На тебе хорошо латы сидят, - заметил Ден.
   - Мне кажется, что я родился в них. Как одел, так и не хочется снимать.
   - А что, госпожа Витал дома?
   - Дома, дома, Стел, - ответила сама мать Вирджинии, заходя в гостиную, где уже расположились на диванах ребята.
   - Здравствуйте!
   - Добрый день, госпожа Витал! - наперебой стали здороваться парни.
   - Ну что - дождались, наконец! - улыбнулась она им.
   - Спасибо вам за помощь.
   - Не меня благодарите, а вон - её, - мама кивнула на свою дочь, вошедшую в комнату со свитком в руке. Она своими словами убедила людей в Центральной Администрации Союза. Я лишь придала им авторитет: все-таки Вирджиния моя дочь, а я на Вэталке - глава Администрации. Ну, - обратилась она к дочери, - показывай всем свой подарок.
   Вирджиния развернула металлизированный свиток, ребята окружили ее, глядя на то, что в нём было написано.
   - Грамота на владение историческим Замком на планете Вэталк, - начала читать девушка с торжественной интонацией в голосе, - выдана центральной Администрацией Гражданского Союза Острова Вэталк под ответственность главы планетарной администрации Элен Витал.
   - Вот вам путевка в жизнь, - сказала госпожа Витал. - Человеческое начальство благословило вас. Посмотрим - благословит ли Божественное?
   - Благословит мама. Бог с нами!
  
  
  

ГЛАВА II. БОЛЬШИЕ ПЛАНЫ

  
   - Что ж, судя по всему, энергоблок в полном порядке. - Ленд посмотрел на Дена. И тот сразу сказал:
   - Будем запускать всю систему.
   - Давай, мастер. Я пойду, а ты контролируй, пока все не войдет в режим стабильности. А потом и сам приходи.
   - Я думаю, сбоя не будет - техника надежная.
   - Делай, - Ленд хлопнул Дена по плечу и вышел в еще темный коридор. Замок все еще спал своим тысячелетним сном, не зная, что его, наконец, пришли разбудить.
   На пульте управления уже собрались все остальные, кроме Ленда и Дена. Вирджиния сидела перед мёртвой приборной панелью. На полу стоял Фонарь, освещавший помещение пульта. Ребята молча ждали, когда появятся Ленд и Ден. Через минуту появился один Ленд.
   - Энергоблок в рабочем состоянии, - сразу ответил он на вопросительные взгляды.
   - Отлично! Давай, Виржи, включай! - кивнул Макс на кнопку запуска системы жизнеобеспечения и функционирования Рыцарского Замка-корабля.
   - Смелее, Принцесса, ответил на ее взгляд Ленд. И тогда Вирго нажала на кнопку. Раздался сигнал зуммера, и приборная панель загорелась разноцветными огоньками индикаторов. Включилось освещение, и вместе с ним засветились радостью лица молодых романтиков.
   - Мы сделали это, ура! - воскликнула Вирджиния, вскинув руки.
   - Ура!!! - подхватили ребята.
   В этот же миг вспыхнул экран, и на нем стали проявляться контуры Замка, будто кто-то рисовал его невидимой рукой. Вот выросли три Башни. На центральной - вознесся к небесам шпиль, где колыхалось полотнище флага с эмблемой Рыцарства Вэталка. И вдруг раздались торжественные звуки, звучавшие все громче и громче.
   - Что происходит? - в удивлении спросила Вирджиния. Но ей никто не успел ответить, ибо вступительные аккорды перешли в мелодию, и зазвучали голоса, целый хор. Он запел волнующе и проникновенно:
   - Мы говорим: пусть будет Космос!
   В душе и мире - навсегда.
   Простите нас, коль что забыли
   Сказать важнее, чем сейчас.
   Наш Космос, знайте, это - Сила,
   Ничем неугасимый Свет.
   В мольбе его нам испросила
   Заступница с Небес.
   Им мы живем и существуем,
   Здесь Путь и Истина и жизнь.
   Пусть будет Космос, Свет пусть будет
   И мрака бездну попалит!
   Аккорды гимна затихли. Еще несколько героических созвучий, и музыка перестала. Изображение Замка сместилось влево, а в правой части экрана невидимый художник нарисовал Щит и Герб Рыцарства Вэталка. И тут же зазвучали голоса:
   - Это послание тем, кто придет нам на смену. Мы, Рыцари Силы Космоса, обращаемся к нашим будущим наследникам: храните и творите Космос в себе и во Вселенной, защищайте от хаоса и мрака, будьте до конца верны обетам Рыцарства и обретете благословение Божие на ваши дела и ваши судьбы. Мы оставляем вам свой Замок в надежде, что вы продолжите рыцарское служение, когда для этого настанет время.
   Голоса затихли. На пульте стало совсем тихо. Все смотрели на экран - на Замок и Щит, изображенные там. Со стороны коридора послышались шаги бегущего Дена. Он влетел на пульт с возгласом:
   - Вы слышали? Что это было?
   Тут он увидел изображение на экране и замолк. А Ленд спросил его:
   - Ты тоже это слышал?
   - Это, наверное, по всему Замку гремело, - ответил тот.
   - Ребята, с нами говорили сами Рыцари Вэталка! - с каким-то высоким чувством в голосе произнесла Вирджиния. Это послание для нас! Ведь это мы, мы мечтали стать их наследниками. Сегодня еще один день, приблизивший нас к нашей мечте.
   - Давайте полетим в столицу, прямо сейчас! - сказал вдруг Реярд. - Мы покажем Центральной Администрации это послание, и все будет законно!
   - Правильно! Тогда нам будет официально позволено основать Рыцарство, - поддержал Стелл эту мысль.
   - Что ж, друзья мои, мы летим на Анликорс. На нашем Замке! - заключила Вирджиния. - Ленд, готовьтесь к старту. Ребята, все по местам, проверьте системы управления.
   Парни расселись по креслам, каждый - напротив своего сектора ответственности. Они были опытным экипажем, и даже управлять большим
   кораблем им было под силу. Впрочем, корабль, подобный этому, они еще не пилотировали.
   Если бы кто-то наблюдал за Замком со стороны, то он бы удивился и, может быть, даже испугался, увидев, как древняя обитель рыцарей мягко поднимается над поверхностью, оставляя внизу огромный ромбический котлован, выложенный каменными плитами. Замок-Корабль воспарил к облакам, устремляясь все выше и выше. Уже через несколько минут он вышел в пространство системы Витал и перешел на более высокую волну.
  

***

  
   На экране пролетали галактики острова Вэталк, который получил свое название от планеты, некогда бывшей столицей Рыцарства Вэталка. Но последнего уже давно нет, и миры галактического острова в последние века были объединены в союз со столицей на планете Анликорс. Туда и летел Корабль-Замок.
   - Мы сбились, - констатировал Макс, глядя на показание автомата-навигатора. - Ленд, выравнивай курс по Маяку.
   - Понял, - ответил Ленд. - Давно не летали здесь, вот и отклонились.
   - Где-то здесь возле Маяка была большая битва с пиратами, в которой погиб мой отец, - вдруг сказала Вирджиния. - До сих пор никому не под силу справляться с пиратством и установить порядок на таком пространстве.
   - Это только потому, что на грани нет галактического союза подобных размеров, - сказал Ленд, сверяя курс с информацией, полученной с Маяка.
   - Да. Каждый сам заботится о себе, а пираты творят свои беззакония, где им вздумается, - согласилась девушка. - Вот если бы был создан Союз от полуострова Космической Крепости до полуострова Неба с центром где-нибудь на континенте или лучше на острове Вэталк, тогда и воцарился бы мир, тогда бы ... - не договорив, Вирджиния вдруг как-то изменилась в выражении лица, словно ее прекрасную головку осенила такая же прекрасная мысль.
   - Ты что? - спросил Макс.
   - Послушайте-ка. Это, конечно, может показаться слишком грандиозным, - начала Вирго, - но ... я хотела сказать, что, кроме Рыцарства Вэталка, существовали же еще два - по краям континента, как раз на полуострове Неба и в Космической Крепости. Ну, мы же знаем об этом!
   - Знаем, - подтвердил Макс. Остальные отвлеклись от своих рабочих панелей, заинтересованные направлением мысли Вирджинии.
   - Знаем, но нам почему-то не приходило в голову спросить себе: а что сейчас происходит там, в бывших столицах двух Рыцарств?
   - Ты хочешь сказать, что там тоже кто-то мечтает о былой славе и старых добрых временах? - спросил Реярд.
   - Да. Да! - Глаза Вирджинии засветились всем знакомой уверенностью.
   - Ну и что? А что мы - то можем?.. - начал было Макс.
   - А то. Мы можем полететь туда и все узнать. И если эти предположения оправдаются, то...
   - Что? - в один голос спросил Макс, Ден и Реярд.
   - Да погодите вы! - махнула рукой Вирго.- У меня родилась такая идея, что меня саму страх берет!
   - Мне кажется, я понимаю, что это такое, - раздался голос Ленда. Вирджиния посмотрела в его сторону. Ты хочешь, что бы все - и Вэталк, и Спирит-Форг, и Легендарный Порт объединились в какой-то один рыцарский союз, так?
   - Да-а, - протянул Макс, - это действительно почти пугает. Не вернуться ли нам на прежний курс?
   - И то - правда, - поддержал Ден Макса. - Под силу ли кому такое дело? Нам бы хоть осуществить ту малость, о какой мы мечтали.
   - Это правильно, согласилась девушка. - Но я вдруг подумала, что сейчас другое время и, может быть, сегодня нужны не отдельные Рыцарства, а что-то большее.
   - Вир права, - сказал Стелл, - зачем копировать прошлое, ведь должно же быть что-то новое. Не подумать ли нам над этим?
   - Я тоже считаю, что объединить Вэталк с Небом и Космической Крепостью - прекрасная мысль. Ну, если, конечно, будет с кем объединяться, - произнес Ленд.
   - Хорошо, но давайте сначала долетим до Анликорса, - вставил Макс.
   - Да, так и сделаем: после Анликорса полетим на Спирит-Форг и в Легендарный Порт. Только вы пока молчите насчет этого разговора, если в столице будут интересоваться нашими планами, - говорила Вирджиния. - Для Администрации все наши замыслы не больше, чем игра. Но такие идеи могут воспринимать слишком неадекватно.
   Корабль-Замок тем временем вошел в пространство одной из центральных галактик острова Вэталк. Его двигатели сразу же перешли на более низкую волну и диапазон скоростей, предназначенный для движения во внутригалактической пространстве. Уже через полчаса на экране появилась нужная система. Быстро выросло оранжевое солнце, пространство вокруг оживилось движением многочисленных судов. Здесь была столица Галактического Союза Вэталка, находившаяся на планете Анликорс.
   На необычный корабль, посетивший столичную систему, уже обратили внимание на патрульном крейсере. Похоже, что там очень удивились, опознав в этом корабле древний Замок Рыцарей Вэталка, который, конечно, знали повсюду на острове.
   - Нам предлагают садиться в спецпорту Администрации, - сообщил Реярд, выслушав передачу с крейсера.
   - Что ж, мы примем эту честь, - кивнула Вирджиния. - Ленд, идем на посадку.
   Замок-Корабль стал спускаться к поверхности планеты. Уже через несколько минут он достиг космопорта и сел у одного из причалов. Вид корабля с Вэталка поразил всех людей, что находились в порту.
   Ворота-люки Замка-Корабля открылись, и на причал вышли Вирджиния и пятеро ее друзей. Они направились к зданию порта, недалеко от которого возвышалось здание Центральной Администрации Острова.
  

***

   - Главный Администратор Западного Сектора, господин Олрет Селенли ждет вас, - сообщил вышедший из дверей приемного зала секретарь.
   - Спасибо, - ответила Вирджиния.
   - Прошу, - секретарь распахнул перед гостями двери. Все вошли внутрь и двери снова затворились.
   Посреди приемного зала стоял человек в одеждах со знаками своего высокого положения в Администрации Вэталка.
   - Здравствуй, Вирджиния, - произнес он. - Честно скажу, я удивлен и заинтригован твоим прилетом!
   - Приветствую вас, господин Селенли, - ответила Вирго. - Очень рада, что вы нашли время принять нас.
   - Пойдемте, присядем. Вы объясните мне, я надеюсь, чем вызвано такое ваше эффектное появление у нас в столице?
   - Да, с удовольствием. Хочу представить сначала вам своих друзей, ибо это им мы обязаны всем происходящим. - Вирджиния подошла к Ленду. - Первый пилот моего экипажа и единственный Ленд Элей; Реярд Стоун - наш связист; Денион Монум - борт-инженер; это Стелл Ворд - стрелок и наконец, наш навигатор - Макс Прана.
   - Друзья, рад нашему знакомству, - кивнул администратор. - Идемте, вы расскажите, что случилось.
   Они все прошли к диванам, стоявшим вокруг стола, и сели там. Администратор с вопросительным выражением лица смотрел на ребят.
   - Прежде всего, - начала Вирджиния, - мы прилетели, чтобы поблагодарить Администрацию Союза за оказанное доверие и за подарок, который нам преподнесли вместе с грамотой на владение Замком Рыцарей Вэталка.
   - Я помню твою речь, Вирджиния, она произвела хорошее впечатление на нас, - кивал Олрет Селенли. - Но мне интересно одно: как у вас получилось поднять Замок? Ведь столько лет его корабельная половина была законсервирована, а системы управления не активировались. А я знаю только одного человека, которому некогда открылся сам Замок - это твоя мать, Вирджиния. Впрочем, ты знаешь эту историю лучше меня.
   - Значит, я унаследовала от матери этот дар, - улыбнулась Вирджиния. - Однако, не самым важным оказалось не то, что теперь Замок снова стал Кораблём. Когда мы запустили силовую систему, на пульте была воспроизведена очень интересная запись - послание самих Рыцарей Вэталка в будущее.
   - Невероятно! Что это за послание?!
   - Оно у нас с собой. - Вирго показала свой коммуникатор. - Рыцари в своем послании обращаются к своим грядущим наследникам и призывают их твердо стоять на пути рыцарского служения и выполнять все его обеты.
   - Постойте, но кто же эти наследники? - спросил Администратор.
   Вирджиния сделала многозначительную паузу, посмотрев на своих друзей, а затем сказала:
   - Это может показаться слишком смелым утверждением или даже дерзким, но этими наследниками хотим стать мы. Мы с детства мечтали стать Рыцарями Космоса и возродить Рыцарство на Вэталке.
   - Я понимаю вас, - покачал головой господин Селенли, и знаю всю серьезность, с которой вы могли бы приняться за осуществление ваших планов, но ... это действительно слишком смело и дерзко, Вирджиния! Конечно, Центральная Администрация Союза может поддержать вас с любой стороны дела, всеми своими ресурсами, но все же мне непонятно, как вы вшестером будете способны защищать наши миры? Поверьте, друзья мои, это не простой скепсис опытного человека. Я управляю целым сектором Галактического Союза нашего острова и знаю, как тяжело организовать хорошую оборону. Сейчас, если вы знаете, на старом галактическом материке стало очень неспокойно. Наш Союз больше политический и гражданский, чем военный. И хоть флот наш силен, но по сравнению с флотом, например, Союза Космической крепости, он слабее. Я уже не говорю о сравнении с флотом наших недобрых соседей - Республики Свободных Созвездий.
   - И как же в нашей Администрации мыслят разрешить оборонительные задачи? - спросила Вирджиния.
   - Это секретная информация, но вам-то ее можно доверить в общих чертах, ответил администратор. - У нас идут консультации по дипломатическим каналам с Галактическим Союзом Космической Крепости.
   - На предмет?..
   - Создание оборонительного союза, - сказал господин Селенли.
   В глазах Вирджинии промелькнула какая-то мысль, и она вдруг спросила:
   - А вы могли бы и нас подключить к этому процессу? Мы смогли бы участвовать в переговорах и на другом уровне, даже будучи неофициальными послами, а просто имея экстраординарный мандат. И потом, если уж говорить об оборонительном союзе, то не стоит ограничиваться двумя субъектами, ведь есть еще и третий - Галактический Союз полуострова Неба.
   Администратор поднял брови от удивления и произнес:
   - Я вижу, у Элен Витал достойная дочь.
   - Благодарю вас, господин Селенли, - с улыбкой ответила Вирджиния.
   - Мне кажется, я догадываюсь, что вы хотите сделать: и в космической Крепости и в мирах Неба также существовали Рыцарства Космоса... Я мыслю в правильном направлении?
   - Совершенно, - снова улыбнулась девушка, понимая, что их планы теперь раскрыты.
   - Это, действительно, очень интересная идея объединить все три Союза. Это могло бы преобразить цивилизацию старого континента и остановить упадок. Новые идеи - новая жизнь! Что ж, - администратор поднялся и взял со стола кассету с записью, - я даю вам слово, что в Администрации будет принято решение отправить вашу команду с дипмиссией в Легендарный Порт и на Спирит-Форг. Это послание, что вы привезли, должно всех убедить.
   - Вы соберете Административный Совет? - спросила Вирджиния, поднимаясь вслед за администратором. Встали и остальные ребята.
   - В ближайшие часы. На совете вы сами продемонстрируете послание Рыцарей Вэталка и расскажите о своих планах, а я в первую очередь поддержу вас,- ответил Олрет Селенли. - Ну, а пока подумайте хорошо, что будете говорить. Я сообщу вам о начале заседания.
  
  

ГЛАВА III. КОСМИЧЕСКАЯ МИССИЯ

  
   - Административный Совет Галактического Союза Острова Вэталк постановил выдать вам экстраординарный мандат со всеми дипломатическими полномочиями с целью проведения миссии в Галактических Союзах Неба Космической Крепости, - зачитывал решение Совета секретарь. - Вам разрешается лететь под государственным флагом Союза Вэталка.
   Секретарь вручил мандат Вирджинии.
   - Передайте нашу благодарность Совету, - сказала девушка, принимая документ. - Мы выполним порученную нам миссию так, как требуется, и оправдаем оказанное нам доверие.
   Она повернулась к друзьям, показывая мандат Совета, и сказала:
   - Не будем медлить. Мы получили больше, чем ожидали.
  

***

  
   На шпиле Центральной Башни Замка-корабля уже реял флаг Вэталка. Экипаж готовился к старту, собранный на пульте управления. Когда все системы были проверены, крейсер из кристаллической энергоруды поднялся над причалом и устремился в небо Анликорса.
   - Сначала в Космическую Крепость, - сказала Вирджиния, глядя на свой монитор, где сейчас светилась карта грани: старый галактический материк вытянулся вдоль южной, западной и северной сторон, полуобхватывая молодой центральный материк. Казалось, что раньше старый континент был кольцевым, но в результате, но в результате какой-то гигантской катастрофы восточная его часть была разрушена. По краям его теперь находились два полуострова: южный был более вытянут - это полуостров Космической Крепости. Туда-то и направился корабль-Замок.
   - Нам повезло, Принцесса, но справимся ли мы? - с сомнением произнес Стелл, посмотрев на Вирджинию.
   - А разве мы зря учились в Академии?
   - Ну все же масштабы наших затей слегка увеличились.
   - Да, - согласился со Стеллом Макс, - я даже не могу себе представить, чем все теперь закончится.
   - Зато я представляю, - сказала Вирджиния.
   - Так поделилась бы, Виржи.
   - Нет, Макс. Это такие мысли, которые я не мгу поделиться.
   - Даже с нами? - спросил Ленд.
   - Тем более - с вами. Не пытайте меня раньше времени. Не будем торопить события.
   - Кто бы говорил! - сказал Ленд, переводя двигатели на высшую волну, ибо крейсер вышел в свободное межконтинентальное пространство. На огромной скорости, с какой сворачивалось пространство, они летели по направлению к полуострову Космической крепости. Где-то в его центре, в одной из галактик находилось столичная планета Галактического Союза полуострова. Тысячу лет назад там была столица Рыцарства Космической крепости, называвшая Легендарный Порт.
   Когда до ближайших галактик оставалось всего немного, Корабль-Замок пересекся с патрульным крейсером, на бортах которого выделились знаки Галактического Союза полуострова. После того, как была установлена связь между двумя кораблями, и Вирджиния сказала командиру Патруля, кем являются она и её спутники, Замок-корабль был пропущен во внутреннее пространство полуострова в сопровождении нескольких катеров. Они должны были довести судно послов Вэталка до Легендарного Порта.
  

***

   Столица Космической Крепости встречала неожиданных гостей. Конечно, гравиграмма с пограничного крейсера уже оповестила ее о прибытии дипломатической миссии, и послов вышли встречать несколько офицеров из объединенного Командования Военного Союза. Ребята во главе с Вирджинией сошла на причал, где уже стояла сооруженная стража. Подойдя к группе офицеров, Вирджиния приветствовала их. Протянув дипломатический мандат вышедшему вперёд генералу, она произнесла:
   - От имени Центральной Администрации Гражданского Союза Вэталка мы просим встречи с вашим командованием.
   - Приветствуем вас в нашей столице и будем рады удовлетворить вашу просьбу, - ответил генерал, принимая дипломатический паспорт из рук девушки. - Хотя вы и не похожи на обычную дипмиссию с Анликорса. Но я не сомневаюсь в вашем статусе. Через час мы соберём оперативный штаб и будем в состоянии начать диалог.
   - Благодарю вас, генерал. Мы действительно необычные послы, но у нас и необычные интересы здесь, в Космической Крепости.
   - Я понял это, как только увидел ваш корабль. Это замок Рыцарей Вэталка.
   - Никак не могла подумать, что кто-то помнит, как выглядел этот замок, и что он до сих пор существует. Ведь рыцари исчезли много веков назад - и на Вэталке и в Космической Крепости.
   - Думаю, они скоро вновь появятся, - произнёс второй офицер. - Мои сыновья и ещё несколько их друзей, среди которых и сын генерала Торана, давно интересуются рыцарской историей и многое знают о древних Рыцарях Космоса.
   - Прямо скажем, просто мечтают о возрождении рыцарства, - добавил генерал Торан. - Хотя пока это всего лишь юношеские мечты.
   - Вы не представляете, как это известие радует и обнадёживает нас, - отвечала Вирджиния, взглянув на своих друзей. - Мы расскажем вам о всех наших планах.
   - Идёмте, мы с удовольствием побеседуем, пока собирается штаб.

***

   - ... и поэтому я очень прошу вас собрать этих ребят вместе, чтобы мы смогли познакомиться с ними, - попросила Вирджиния.
   - Нет ничего проще: они уже собраны на одном из пограничных крейсеров. Эти юноши, хоть и мечтатели, но заняты делом - служат на боевом корабле, - отвечал генерал Торан. - Я отправлю приказ командиру, отправить их в Легендарный Порт, и они прибудут уже сегодня.
   - Было бы хорошо, если бы они смогли присутствовать на наших переговорах с Командованием Вооружённого Союза.
   - Постараемся. Майор Велл, немедленно отправьте сообщение на патрульный крейсер "Ромери-5" с приказом отряду лейтенанта Эль Торана прибыть в столицу. Сообщите им некоторые подробности визита наших гостей с Вэталка, чтобы они поторопились.
   - Спасибо, генерал, - кивнула Вирджиния.
   - Уверен, вы найдёте общий язык, ведь ничто не объединяет сильнее, чем родство душ. - Генерал поднялся с кресла. - Я должен идти, проверить, как проходит подготовка к переговорам. А майор Велл, как только выполнит поручение, познакомит вас с нашей столицей и расскажет о Союзе Космической Крепости, как того требует протокол.

***

   Катер опустился у причала, на котором стояли гости с Вэталка в сопровождении майора Велла.
   - Это они. Наверняка летели на высшей волне, как только я сообщил им о вас, - произнёс офицер. - Сейчас вы познакомитесь.
   - Давно так не волновалась, - призналась друзьям Вирджиния.
   - Момент самый что ни на есть исторический, - кивнул Ленд.
   - А вот и наши рыцари! - улыбнулся майор Велл, глядя на спускающихся по трапу семерых молодых людей. Он вышел вперёд и обратился, видимо, к одному из своих сыновей: Круи, твоя мысль оказалась верной: вы действительно не одиноки в своих надеждах.
   - Приветствую вас, друзья, - произнесла Вирджиния. - Мы рады этой встрече, ибо искали её.
   - Мы тоже рады ей, хотя она так неожиданна для нас, - заговорил юноша, которого майор Велл назвал Круи. - Приветствую вас в Легендарном Порту! Отец, познакомь нас друг с другом.
   - Счастлив представить наших юных воинов: их капитан Эль Торан - сын генерала Ине Торана; это Рени Фольд; Круи Велл - мой старший сын, это Леми Велл - младший сын, Туэ Орфе и Кле Олто - они хотя и с разных миров Космической Крепости, но все они одна команда и в настоящий момент служат на крейсере Военного патруля "Ромери-5". Ну а теперь вы Вирджиния представьте свою команду.
   - Конечно. Меня зовут Вирджиния Витал, я дочь Главного Администратора Вэталка, а это мой экипаж: Ленд Элей, Реярд Стоун, Денион Монум, Макс Прана и Стел Ворд. Мы все родом с Вэталка, с бывшей столицы Рыцарства Космоса. И если ваш Легендарный Порт сохранил свой столичный статус, то Вэталк давно уже утратил его, хотя в последние двадцать лет благодаря усилиям моей матери цивилизация на планете возродилась. А своей жизненной задачей я и мои друзья видим возрождение Рыцарства на Вэталке. Я знаю, что вы тоже увлекаетесь историей существовавшего у вас Рыцарства Космической Крепости, и память о нём вдохновляет вас. Возможно, вместе мы сможем достичь большего.
   - Никто из нас не сомневается в этом, - ответил Эль Торан. - Круи давно предлагал нам самим побывать на Вэталке, но вы опередили нас. Но это не главное, главное, что эта встреча состоялась.
   - Мне сообщают, что штаб собрался и готов к переговорам, - сказал майор Велл. - Идёмте. Вы сегодня ещё успеете обговорить все свои вопросы.
  

***

  
   Штаб объединённого командования Вооружённого Союза Космической Крепости приветствует послов Гражданского Союза Вэталка, - произнёс офицер службы протокола, когда все разместились на своих местах в приёмном зале. В состав оперативного штаба входило несколько генералов, возглавлял штаб генерал Ине Торан. Он и начал диалог:
   - Прежде всего, нам хотелось бы узнать о целях вашей миссии. В чём заинтересована Администрация Гражданского Союза Вэталка?
   - Господа офицеры штаба, - начала Вирджиния, - мы прилетели в Легендарный Порт, чтобы продолжить двусторонние консультации о стратегии коллективной обороны, которым мы хотим придать новый формат.
   - В чём будет состоять новизна? - спросил один из генералов.
   - Мы хотим предложить вам новую идею для возможного союза между Вэталком и Космической Крепостью. Как вы знаете, - продолжала Вирджиния, - Гражданский Союз носит политический характер, однако в военном отношении мы гораздо слабее, в отличие от Вооружённого Союза. Мы все развиты слишком односторонне и ограничены в тех или иных ресурсах. И это только на руку нашим врагам.
   - Кого вы имеете в виду?
   - Я думаю, что вы согласитесь, если нашими общими врагами я буду называть пиратов и их покровителей в Республике Свободных Созвездий.
   - Безусловно. Это враги. И враги сильные.
   - В последние десятилетия по всему континенту усилилось пиратство. Гражданский Союз и его континентальные миры разъединены Свободными Созвездиями и страдают от бесчинств пиратов больше, чем Космическая Крепость. Но все мы в будущем окажемся перед равной угрозой, ибо стратегия Республики Свободных Созвездий заключается в том, чтобы реколонизовать всю срединную область старого континента между Вооружённым, Гражданским и Священным Союзами. Через сто лет мы получим уже не Республику в проливе свободных созвездий, а Империю от полуострова Космической Крепости до полуострова Неба, от острова Вэталк до восточной границы континента.
  
   Генералы оживились, переговариваясь. А девушка продолжила:
   - Пиратство - оружие устрашения в руках правителей Республики, с помощью которого они пытаются принудить миры срединной части континента принять протекторат Республики, чтобы избавиться от насилия со стороны пиратов, которых Республика берётся нейтрализовать сама. - Вирджиния сделала паузу. - Когда мне было пять лет, мой отец погиб в сражении с пиратской эскадрой у Сейленд-Ара. Этот священный для цивилизации Анликорса мир наше правительство пытается вернуть в культурную орбиту Гражданского Союза. Двадцать лет назад моя мать принимала участие в миссии на Сейленд-Аре, где вокруг древнего храмового комплекса сохраняются большие анклавы и поселения, считающие себя частью нашей культуры. Сели бы мы договорились о взаимопомощи или даже оборонительном союзе...
   - Госпожа Витал, ваша информация весьма интересна, но что же нового предлагаете вы теперь в русле этой проблемы? - спросил генерал Торан. - Мы имели возможность обсуждать это на последней встрече с постоянной дипмиссией Анликорса у нас в Легендарном Порту. Вы же предлагаете новую идею, но пока не озвучили её.
   - Да, сейчас я объясню, в чём она состоит. Именно поэтому к вам прилетели мы, а не кто-то другой. Ваш союз, как и наш и Священный Союз на полуострове Неба существуют в культурно-исторических пространствах, где пятьсот лет назад существовали три отдельных Рыцарства Космоса. Они были достаточно самостоятельны и органично развиты, что не скажешь о наших союзах, наследующих трём древним метрополиям грани. Обрести полноту бытия и новые силы мы сможем только вместе, дополняя друг друга в триедином Союзе. Такой Союз мог бы охватить собой весь старый материк от Космической Крепости до Неба и перехватить стратегию у Республики Свободных Созвездий, тем более что вместе у нас будет для этого гораздо больше ресурсов, а главное - наша идея. Мы станем непобедимы с любой стороны: военно-экономическая мощь Легендарного Порта и Космической крепости, государственно-политическая организация Анликорса и Вэталка, духовно-религиозная сила Спирит-Форга и Неба.
   - Идея глобальна и требует обсуждения в присутствии представителей всех трёх субъектов возможного договора, - ответил на это генерал Торан.
   - Да, хотелось бы знать мнение Спирит-Форга, - согласился другой генерал.
   - Это ещё не всё, господин генерал, - сказала Вирджиния. - В наши планы входило и посещение столицы Священного Союза, где мы хотим предложить такую же стратегию, какую предлагаем вам. И после того, как это произойдёт, мы сможем организовать встречу представителей трёх союзов у нас на Вэталке для предварительных консультаций перед генеральными переговорами на Анликорсе.
   - Хорошо, я полагаю, что ваше предложение будет принято Командованием Вооружённого Союза. Но мне кажется, что вы всё-таки не до конца изложили свои идеи.
   - Вы правы. Главная наша идея заключается в том, чтобы придать возможному тройственному союзу сакральный смысл путём возрождения в нём Рыцарства Космоса, - сказала Вирджиния. - Но для этого нам нужно пообщаться с этими молодыми людьми.
   - В таком случае сделаем перерыв в наших переговорах. Пока мы совещаемся c Командованием, вы сможете обсудить все свои вопросы здесь, в этом зале.
   - Благодарю вас, господа офицеры.
  
  

ГЛАВА IV. ПОСЛЕДНИЙ ШАГ

  
   Недалеко от Спирит-Форга Корабль-Замок был встречен патрульным крейсером, проводившим судно послов Гражданского Союза Вэталка в космопорт. Когда они снижались над планетой, то видели, как сверкает в лучах Спирита возвышающийся на священной горе Храм Божий в виде сложного тетраэдра, построенный Рыцарями Космоса.
   На причале послов уже встречали.
   - Мы ищем встречи с высшей иерархией Духовного управления Священного Союза, - произнесла Вирджиния, передавая свой дипломатическую грамоту представителю властей Спирит-Форга. - Я - Вирджиния Витал, дочь главного Администратора Вэталка, нас послали заключить соглашение о проведении переговоров между Анликорсом, Спирит-Форгом и Легендарным Портом.
   - Здравствуйте, Виржиния, - с наклоном отвечал девушке человек, который принял грамоту. - Меня зовут Лайт Виир, я приор по внешним связям, и я имею честь быть знакомым с Элен Витал, вашей матерью.
   - Мне очень приятно, что именно вы встречаете нас, - кивнула Вирджиния, я слышала о друзьях матери здесь на Спирит-Форге от неё самой и помню ваше имя. Тем легче нам будет общаться и договориться.
   - Без сомнений. Рад, что Элен не забывает нас. Я так понимаю, вы прилетели прямо из Легендарного Порта?
   - Совершенно верно. Вооружённый Союз желает присоединения к консультациям, которые мы провели в Легендарном Порту, и третьей стороны - Спирит-Форга.
   - Мы начнём их в ближайший час, а пока я буду сопровождать вас по дороге в Храм Божий, ибо всякое дело нужно начинать с благословения Господня. Идёмте, друзья.
  

***

  
   Он был велик, но не подавлял своими размерами ими, а возвышал дух человеческий до горнего мира. Три тетраэдра, на которых стоял четвёртый, вместе составляли единое здание. Общий Храм в середине с тремя приделами и верхним алтарём, называемым Святое Святых - такова была структура Храма. На трёх огромных треугольных окнах, были изображены Ангелы, символизирующие три Ипостаси единого Бога, и были написаны Имена Божии. На треугольном своде над общим храмом сияло Око Божие Всевидящее. Стены, окна, пол и свод были наполняемы светом, словно идущим изнутри самого материала, из которого был создан Храм - прозрачной энергоруды, доставленной из Мира Кристалла. Храм строился рыцарями всех трёх Рыцарств - Вэталка, Космической Крепости и Неба, и каждый из трёх нижних приделов носил и название Рыцарства, которое его строило. Сами приделы символизировали три мира: небесный, земной и человеческий, а верхний тетраэдр символизировал самого Триединого Бога.
   Оказавшись внутри, гости с Вэталка преклонили колена и главы. Из придела Рыцарства Неба вышел юноша.
   - Скай! Подойди к нам, - позвал его Лайт Виир.
   - Я видел Корабль-Замок, садившийся в порту, - сказал он, подойдя к приору.
   - У нас гости с Вэталка, - ответил Лайт Виир. - Познакомьтесь, это мой воспитанник, Скай Лооди. Он и его товарищи служат при Храме, но больше, конечно, бывают в обители Рыцарей Неба. Они все увлечены историей Рыцарства и серьёзно настроены на возрождение этого древнего религиозно-воинского служения.
   - Бог оправдал наши надежды, отец приор, - произнесла Вирджиния, переглянувшись со своими друзьями. - Скай, ты можешь собрать своих братьев? Мы прилетели на Спирит-Форг и затем, чтобы встретиться с такими, как вы.
   - Вы встретитесь, - пообещал Лайт Виир. - как раз к началу переговоров. Я думаю, что мы проведём её в древней Рыцарской обители, здесь на Храмовой горе.
   - Я поспешу оповестить всех, - кивнул Скай.
  

***

  
   ... Форс Кровв, Хард Роовер, Вэй Ринн, Прайд Дииз... - звучали имена. Скай знакомил Вирджинию и её друзей со своими братьями. Вот-вот должна была начаться встреча с приорами Священного Союза. В зале собраний древней обители Рыцарей Неба, располагавшейся на краю Храмовой горы, за круглым сидели десяти приоров, членов Духовного Управления. Вирджиния держала речь перед ними:
   - Старый мир застыл в своём развитии. У него есть два пути, которые могут привести его к погибели, и только один путь к спасению. Если всё останется так, как есть сейчас, то упадок продолжится. И вскоре все миры старого материка попадут в зависимость от Республики Свободных Созвездий, или же, пытаясь уйти от этого, они выберут другую крайность, поднимут над собой тирана и создадут Империю, как то случилось некогда на соседней грани, откуда бежали основатели Республики. Крайности порождают друг друга и противостоять им можно только следуя срединному пути. На нашей грани есть три галактических союза - Вооружённый, Гражданский и Священный, все они развиты односторонне и поэтому слабы. Только в триединстве, подобном триединству Божию, наши союзы смогут обрести силу, способную возродить историю и жизнь старого материка. Вот почему мы здесь. Мы предлагаем начать трёхсторонние переговоры о создании такого Союза.
   - Значит, Космическая Крепость согласна? - спросил один из приоров.
   - Да, при условии участия третьей стороны, т.е. Спирит-Форга. Создавать только двусторонний оборонительный альянс, рассчитывая только на политическую дипломатию и военную силу, не имеет смысла.
   - Наши двусторонние отношения с Анликорсом тоже давно уже нуждаются в расширении и, думаю, что участие Легендарного Порта будет важным элементом этого преобразования, - произнёс Лайт Виир.
   - Возможно, что наши планы вызовут большое противодействие со стороны Республики Свободных Созвездий, - сказала Вирджиния. - В любом случае, мы должны понимать, что давление с её стороны на все три союза по отдельности будет только возрастать. Миссии Священного Союза в срединных мирах старого материка, находящие в зоне влияния Республики и на побережье молодого континента могут испытать его на себе, как только станет известно о намерении Спирит-Форга присоединиться к переговорам Анликорса и Легендарного Порта.
   - Препятствия, чинимые нам Республикой, и без того усиливаются, - отвечал один из приоров. - Особенно это касается нашего общего с Анликорсом дела - миссии на Сейленд-Аре.
   - Когда Анликорс сможет принять нашу дипмиссию? - просил Лайт Виир.
   - Мы ожидаем вас в любое время. Если мы получили согласие Духовного Управления, значит наше задание выполнено.
   - Тогда вам остаётся, наверное, самое интересное: общение с новыми друзьями. Мы оставляем вас здесь, в этой древней обители Рыцарей Неба, а сами удаляемся на совет.
  

***

   Вирджиния и её друзья до самого вечера гостили в древней обители Рыцарей Неба, общаясь с юным братством Спирит-Форга. Скай Лооди со своими братьями побывали и в Замке-Корабле, осмотрев обитель Рыцарей Вэталка. Здесь же они обязались встретиться уже тремя группами, с участием ребят из Легендарного Порта.
   К концу дня Замок-Корабль взмыл в небо Спирит-Форга и взял курс домой. Огибая молодой центральный материк, он пронизывал пространство на высшей волне. Уже почти достигнув острова Вэталк, Ленд погасил скорость, чтобы встретиться с курсирующим крейсером пограничного патруля Гражданского Союза Анликорса.
   - Сближаемся, - сообщил Макс, следивший за навигатором.
   - Реярд, передай им наши коды, - сказала Вирджиния. - Странно, что нас не узнали.
   - Контроль для всех одинаков, будь мы даже судном дипмиссии или самой Администрации, нас бы проверили.
   - Виржи, - раздался голос Макса, - я чего-то не понимаю, крейсер не стандартный для патрульной службы.
   - Что значит?..
   - Это не патруль! Они нападают! - воскликнул Макс.
   - К оружию! Стелл! - крикнул Ленд. Но тот уже среагировал.
   Корабль, замаскированный под патрульный крейсер, атаковал Замок-Корабль, извергая из батарей разрушителей яркие длинные молнии и невидимые импульсы из гравипушек, уничтожившие бы другой корабль в считанные мгновения. Но ничто даже не поцарапало корпус, сделанный из энергоруды. Зато ответный огонь из гравиорудий, которым управлял Стел, разодрал в нескольких местах вражеское судно.
   - Пираты! - Вирджиния напряжённо смотрела на экран.
   - Не бойся, принцесса, эту крепость им не взять, - ответил ей Ленд.
   - Они ретируются, - сообщил Макс.
   - Будем преследовать? - посмотрел Ленд на Вирджинию.
   - Не стоит, они не долетят до своей базы с такими повреждениями, - произнёс Стелл.
   - Неужели это была засада? - задалась вопросом Вирджиния
   - Маловероятно, - покачал головой Ден. - Откуда они могли знать, что мы полетим здесь вообще, и что полетим именно мы?
   - Факт нападения налицо. Но хотели ли напасть именно на нас?..
   - Нужно сообщить Патрулю о нападении, я думаю, их смогут перехватить прежде, чем они доберутся до пролива Свободных Созвездий, - заключила Вирджиния.
   - Я подготовлю сообщение в штаб Патруля на Анликорс, - кивнул Реярд.
   - Если их сумеют перехватить, то я бы хотел встретиться с экипажем, - сказал Ленд.
   - Точнее тем, что от него осталось, после нашего ответного удара, - уточнил Стелл.
   - Мне кажется, что они ждали здесь именно нас, - продолжил Ленд. - Возможно, разведка Республики донесла о нашей миссии, и они успели отреагировать.
   - Если это так, Ленд, то наше дело становится настолько важным, что отступать нельзя ни в коем случае. Возвращаемся на Анликорс. Нужно как можно быстрее сообщить обо всём случившемся и о результатах нашей миссии.
  

***

   Корабль-Замок стоял у дипломатического причала в порту Анликорса. Послов встретили сразу несколько советников во главе с Олретом Селенли.
   - Вирджиния, я не могу понять по выражению на вашем лице, удалась ваша миссия или же есть трудности, - произнёс он, когда Вирджиния с друзьями сошли на причал.
   - Верно и то и другое. Миссия прошла успешно, мы получили согласие на начало трёхсторонних переговоров на Анликорсе. Но этот успех кому-то испортил планы, и мы были атакованы пиратским судном у побережья Вэталка.
   - Вы не пострадали?
   - Нет, пострадали нападавшие, мы сообщили Патрулю, чтобы их попытались задержать.
   - Узнайте, было задержание, - тут же отдал распоряжение служащему Олрет Селенли. - Значит, - снова обратился он к Вирджинии, - принципиальное согласие Командования Вооружённого Союза и Иерархии Священного Союза получено?
   - Да, они ждут официального приглашения на переговоры.
   - Вы не менее талантливый политик, Вирджиния, чем ваша мать. Я уверен, мы сможем предложить вам пост в администрации нового Союза, как только будет заключен договор о его создании. - Спасибо, господин Селенли, но у меня будет другой пост, - улыбнулась Вирджиния, - в другом союзе и с другим названием.
   - Что же это - ваше Рыцарство?
   - Я и так слишком много лишнего сказала, - уклонилась от ответа девушка.
   - Нет, правда, оправдались ли ваши надежды, найти таких же, как вы, в Легендарном Порту и на Спирит-Форге?
   - Да! Мы встретились. И там и там мы нашли юные души, откликнувшиеся на зов времени.
   - Рад за вас. Идёмте, вы ознакомите нас с результатами миссии подробнее.
   - Это воистину была историческая миссия.

***

   - Участие трёх Союзов в едином невыгодно Республике и сегодня мы в это убедились воочию. Они готовы физически устранить вдохновителей этого процесса - нас с вами. Пираты лишь орудие в руках политиков Тираты, - говорила Вирджиния, в частной беседе с Олретом Селенли, проходившей уже после официальных слушаний о результатах дипмиссии. - Мы должны потребовать объяснений от Республики.
   - Девочка, это совершенно бесполезно. Они в очередной раз заявят о своей непричастности к инциденту. Этот запрос породит только обвинения в империализме и провокациях.
   - Империализме!.. Это они-то, колонизаторы, будут обвинять нас в имперских амбициях! - возмутилась Вирджиния.
   - Да. Кроме того, нам не хочется слишком рано предавать огласке планы о Триедином Союзе. Агентура Республики каким-то образом узнала о вашей миссии, мы и здесь не смогли им противостоять, не говоря уж о силовом аспекте. У Республики мощнейший флот, почти не уступающий флоту Космической Крепости. Плюс несколько хорошо вооружённых пиратских эскадр, базирующихся в мирах Свободных Созвездий.
   - Вместе мы положим конец беззаконной власти Республики в центральных областях старого континента, - сказал Вирджиния. - Триединый Союз будет создан, я уверена. Но это ещё не всё: внутри него мы возродим Рыцарство Космоса как выражение духовной и внутренней связи всех трёх Союзов. Об этом я говорила вам тогда, на причале.
   - Я приветствую эти планы, Вирджиния. И я лично готов оказать вам любую помощь. Да и ваша мать, я полагаю, не прекращает помогать вам.
   - Благодарим вас за поддержку, господин Селенли.
   - А мы благодарим вас за службу Анликорсу. И всё-таки, мне любопытно, кем вы собираетесь стать, если пост в Администрации Нового Союза не показался вам таким привлекательным?
   - Скорее слишком светским и прозаичным, а мы с детства тянулись к сакральному и символичному.
   - Что ж, я вижу, что иногда мечтатели и романтики могут добиться большего, чем смогли бы добиться прагматики и голые функционеры.
   - Главное вера в свою звезду!
   - О, ваша звезда, Вирджиния, самая яркая на небосводе современной истории.
   - Ещё пока нет. Она ещё не засияла в полную силу. Но это будет звезда, знаменующая начало новой эры.
   - Звезда Альфа? - спросил советник, улыбаясь прямой и даже где-то наивной уверенности Вирджинии.
   - Да! - отвечала она. - Первая звезда этой эры.
  
  
  

ГЛАВА V. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

   Все столичные порты были полны до отказа, а корабли все прибывали и прибывали. Так что те, кто хотел стать участником или зрителем намечающихся событий, оставляли свои судна на орбитах и спускались вниз на катерах, садились прямо на площадях городов. Люди летели в основном с планет Вэталка, но было много и из миров Неба и Космической Крепости. Сегодня должно было произойти то, чего ждали больше месяца.
   В спецпорту Центральной Администрации, среди множества других, стояли корабли, которые доставили на Анликорс представителей Объединенного Командования Союза Космической Крепости и Духовного Управления Союза Неба. Самым же заметным из них был корабль - Замок, что прибыл совсем недавно из своего очередного полета в Легендарный порт и на Спирит-Форг, откуда забрал, чтобы доставить сюда, две группы молодых ребят. Все они сейчас находились в Главном приемном Зале Дворца Центральной Администрации, где вот-вот должно было начаться то, чего ждали на протяжении всего этого насыщенного событиями месяца.
   Главы и представители трех союзов уже были готовы к торжественной церемонии заключения договора о Новом Триедином Галактическом Союзе. Все они стояли на невысоком подиуме, а остальные присутствовавшие находились вокруг него. Вот Глава Центральной Администрации Вэталка вышел вперед и обратился к ним:
   - Мы приветствуем всех наших гостей, которые присутствуют здесь и являются непосредственными участниками всего происходящего, а так же тех, кто смотрит передачу по трансляции из Дворца Центральной Администрации. Мы знаем, что все вы ждете окончания и торжественного завершения той работы, которой были отданы все наши усилия в течение целого месяца. И я должен обрадовать всех, что через несколько мгновений это историческое, эпохальное событие свершится. Вы спросите меня, всех нас: почему оно свершается именно сегодня? И мы ответим, что выбрали этот день в честь одного человека, чьими усилиями был инициирован процесс интеграции трех галактических союзов. Это - юная девушка, Вирджиния Витал. Сегодня у нее день рождения и день рождения у нового триединого Галактического Союза между Небом, Космической Крепостью и Вэталком. Я прошу внести документ о союзном договоре.
   Сопровождаемый торжественными аккордами документ был внесен в зал и передан в руки Глав субъектов договора. На нем они поставили знаки, подтверждающие заключение Новогалактического Союза, и вместе продемонстрировали его народу. Зал отреагировал аплодисментами, снова зазвучали аккорды торжественной мелодии.
   - Да будет наш новый Союз, заключенный под влиянием искренних симпатий друг к другу, долгим и прочным на зависть нашим врагам. Да послужит он установлению мира и порядка на всем старом континенте, - говорил глава Вэталка. - И пусть символическим событием, которое украсит и облагородит наши сегодняшние торжества, станет основание возрождаемого Рыцарства Космоса. Это событие произойдет сегодня на планете Вэталк, где когда-то была столица одного из трех Рыцарств. Молодые ребята из Космической Крепости, Вэталка и Неба соединятся в новое Рыцарство Космоса, знаменуя этим более крепкую внутреннюю связь наших Союзов. Мы все желаем им осуществления их желаний и оправдания надежд. Поздравляем весь наш народ, все наши миры с началом новой эры. Да благословит Бог наш Союз!
   Корабль-Замок стремительно летел к восточной окраине галактического острова Вэталк, к планете с тем же названием, где тысячу лет назад впервые было сказано: "We talk: the Cosmos - let it be! Мы говорим: пусть будет Космос!"
   На борту корабля сейчас были все ребята и делегация от Руководства Нового Галактического Союза - их старые знакомые: Олрет Селенли, генерал Ине Торан, Лайт Виир.
   Вскоре корабль достиг изумрудного солнца Витал и его системы. На Вэталке уже был вечер. Над тем местом, где стоял Замок, уже появились первые звезды, возвещая, что скоро наступит полночь.
   Неслышно и беззвучно Замок-корабль опустился на свое место. На его шпиле, как и прежде, не было никакого флага. И по внешнему виду его можно было и не догадаться, что происходит сейчас в Главном Зале.
   Ребята знали, что и как делать, все было продумано до мелочей. В центре Зала под мозаикой Галактики на потолке летала большая круглая плита из кристаллической энергоруды. ЕЕ на определенном расстоянии окружали три группы ребят, во главе каждой из них стоял один человек, облаченный в доспехи Рыцаря, держа в руках щит и меч своего Рыцарства. Ленд Элей стоял со щитом- гербом Рыцарства Вэталка, Скай Лооди со щитом Рыцарства Неба, а Круи Велл со щитом, где была эмблема Рыцарства Космической Крепости. Все ждали полночи. И вот раздался удар гонга, возвестивший ее приход.
   - Друзья, мы собрались здесь, чтобы перед лицом Господа дать обеты рыцарского служения и основать новое триединое Рыцарство Космоса. Древние Рыцари оставили нам символы своего служения, которые мы соединим вместе в ознаменование нашего будущего единства.
   С этими словами Вирджинии Ленд, Круи и Скай вышли к плите и положили на нее свои щиты, так, что в общем контуре получался единый щит, а сверху положили на них три скрещенных меча. Затем ребята опустились каждый на правое колено, положив левую руку на свой щит, а правой, взявшись за рукоять своего меча. Они подняли лица кверху, устремляя взор внутрь спирали, ведущей к светлому небесному Престолу Вседержителя.
   - Владыка Господи, мы приносим Тебе обет верности и служения. Да будем мы оружием в деснице твоей, удерживающим зло. Да будем щитом и мечом против сил мрака и хаоса, рвущихся в мир. Да будем противником противнику Твоему и всем слугам его. Соедини нас, наследников былых Рыцарей Космоса, триедином Рыцарстве. Да будем и мы Рыцарями Силы Космоса!
   - Да будет так! - откликнулись все ребята. Ленд, Скай и Круи поднялись. Они прошли к стене за троном и взяли стоявший там большой Щит-Герб, который они сделали к этому дню. Вернувшись назад, ребята положили его поверх трех щитов и мечей, принадлежащих Древним Рыцарствам. На новом щите были три скрещенных меча, на фоне которых сияла модель Вселенского Кристалла - символа их нового триединого Рыцарства.
   Ребята снова опустились на колени, призывая благословления на свои головы.
   - Благослови нас, Владыка! - произнесла Вирджиния, тоже наклоняя главу.
   Наверху вдруг засиял голубой свет, словно просочившийся сквозь мозаику, на фоне которой проступил образ Небесной девы цвета утренней зари. Она сидела на Престоле и на голове Ее была зубчатая корона.
   - Мои юные Рыцари! Знаю ваше желание служить Богу на Благо мира и приемлю ваши обеты мне, Софии Космической Фее, данные. Будьте верны им от начала до конца и обретете Благословение Божие на все свои дела. И да будет у вас Королева в образ и подобие мое!
   Ангельская фигура угасла, а с ней ушел и небесный свет. Новорожденные Рыцари еще находились в экстазе от видения, как в тишине прозвучало одно лишь слово:
   - Свершилось! - произнесла Вирджиния, еще всматриваясь в звездную спираль на своде. Ленд первым пришел в себя вместе с осознанием всего того, что услышал сейчас. Он взглянул на Вирджинию и сказал, поднимаясь с колена:
   - Да будет Вирджиния Королевой Рыцарей Космоса. Она одна подобна Софии, Небесной Деве, которой служили все Древние Рыцари.
   - Будь нашей Королевой, Вирджиния! - произнес Круи. - Прими свою судьбу! - Ты Избранница Небес, Вирджиния. Мы будем служить тебе, как Софии, - сказал вслед за другом Скай.
   Девушка, глубоко вздохнув, подошла к стене за троном и открыла в ней тайник. Там лежала корона. Вирджиния достала ее и, повернувшись к ребятам, сказала:
   - Вот и корона. Я с детства мечтала стать Королевой Рыцарей Космоса. И это свершилось. Отныне я ваша сестра, а вы мои братья. Навсегда!
   Ленд, Скай и Круи возложили на голову Вирджинии Корону Королевства Рыцарей Космоса и возвели на трон. Все встали перед ним и преклонили свои колена перед Ее Величеством.
   В малой трапезной обители древних Рыцарей Вэталка горели светильники. За накрытым столом сидели Рыцари Космоса и их гости. Во главе стола сидела Вирджиния - их Королева. Праздничная трапеза только что началась, все вспоминали прошедший день с его важнейшими историческими событиями и особенно много говорили о явлении Софии.
   - Древнее рыцарское предание говорит, что именно Космическая Фея призвала воинов нашей грани к рыцарскому служению, - рассказывала Вирджиния. - Было три Ее явления: сначала здесь, на Вэталке, потом в Легендарном Порту, а затем на Спирит-Форге. Так были созданы три Рыцарства Космоса: Рыцарство Вэталка, которое называли еще Рыцарством Софии, Рыцарство Космической Крепости, его также называли Рыцарством Космической Феи и Рыцарство Неба, называемое иначе Рыцарством Небесной Девы. Они существовали больше века, но потом неожиданно угасли. Никто так и не знает, почему это произошло. И все же это не стало концом рыцарской истории. Новое явление Софии благословило наше возрожденное триединое Рыцарство, ставшее Королевством. У нас уже другие задачи и цели, но сохраняется и общая цель служения Рыцарей Космоса, которая состоит в том, чтобы удерживать зло, не давать космосу вернуться в хаос и претить мраку в его желании погасить свет. Это трудные обеты, и для одной человеческой силы неподвластно исполнить их. Поэтому нужно соединить наши силы с Силой, приходящей от Бога и творящей Космос. Древние Рыцари так и называли ее Силой Космоса. Вместе с Нею они боролись с силами зла. Да пребудет и с нами эта Вселенская Сила Жизни!
   Под сводами трапезной зазвучали бокалы, поднятые за исполнение слов, сказанных Королевой. Ее Величество, отпив из своего кубка, продолжала:
   - Кто из нас мог предположить, что мы создадим не просто Рыцарство? Мне казалось, что, как только свершатся все наши чаяния, я уже буду не нужна. Ведь и в самом деле, не стала бы я Приор-Командором, какие возглавляли Древние Рыцарства. И только мое давнее желание стать Королевой оставляло надежду.
   - Вирго, без тебя мы ничего бы не добились, - сказал Ленд. - Ты стала бы Королевой в любом случае, даже если бы нас не призвала к этому София. Мы же тоже как-то чувствовали, что ты избрана для великой судьбы и не зря называли тебя Принцессой. Ныне эта Принцесса коронована и стала Королевой. Так все и было задумано. Поднимем же наши бокалы за здравие нашей Королевы. Храни ее Господь!
   И вновь звон бокалов наполнил трапезную Замка и еще долго звучал под ее высоким сводом. Вирджиния снова заговорила:
   - Эта полночь действительно стала началом новой эпохи для нашей грани. Скоро встанет Новая Заря Рыцарства, и мы увидим ее своими глазами.
   - Да, Ваше Величество, идея триединого Рыцарства была не простой романтической окраской нового союзного договора,- откликнулся на слова Королевы Олрет Селенли. - Признаюсь, что лично я сомневался во многих ваших планах. Да и мои коллеги, наверное, тоже не были уверены так, как вы. Однако, теперь всем нам ясно, что это были не только человеческие планы, но и Божественные тоже.
   - Королевство наше будет могущественным и прославленным своими делами по всей грани. Я предвижу это, и не беда, что кто-то сомневался или сомневается. Мы не самозванцы и смысл нашего существования не в том, чтобы покорить себе звездные миры и наслаждаться беззаконной властью, а в том, чтобы стать им защитой и вместе научиться жить в любви. Ибо только любовь единит по-настоящему, так, как не соединяет ни страх, ни выгода. И я чувствую, что за это нам придется сражаться с теми, кого единство в любви пугает. Наши враги уже сделали одну попытку помешать созданию Нового Галактического Союза, но не в их силах было совершить такое. Теперь пираты готовятся к столкновению с нами, поэтому мы тоже должны быть к этому готовы.
   - Ваше Величество, - заговорил Лайт Виир,- мы были рады присутствовать при рождении Рыцарей Космоса, их Королевства и Королевы. И будем счастливы, если вы послужите делу интеграции трех старых союзов внутри новосозданного. Позвольте нам поднять свои бокалы за вашу миссию.
   В третий раз зазвенели хрустальные кубки. И может быть, сейчас вместе с новыми Рыцарями здесь невидимо присутствовали их духовные пращуры, празднуя с ними возрождение Рыцарства.
  
  
  
  

ГЛАВА VI. РЫЦАРСКОЕ СОБРАНИЕ

   На шпиле Королевской башни Замка реял флаг с символикой Королевства Рыцарей Космоса. В тронном Зале сейчас должно было начаться Рыцарское Собрание, первое в жизни молодых Рыцарей. Все они уже сидели на скамьях, стоявших по трапециевидному периметру вокруг трона, на котором восседала Королева. Вот раздался звон часов - на Вэталке наступила полночь - время любых начинаний. Королева поднялась, и вместе с ней встали и Рыцари.
   - Братья, мы собрались сегодня, чтобы утвердить Устав нашего Королевства и закрепить все основы его существования. Да благословит Бог наше Собрание. Прошу всех садиться,- произнесла Ее Величество.
   Все снова опустились на свои места. Королева продолжала:
   - Сегодня мы с вами и есть все Королевство. Мы - его ядро, но в ближайшее время вокруг этого ядра образуются новые сферы бытия Рыцарей Космоса. Прежде всего, мы создадим рыцарские общины на Вэталке, в Легендарном Порту и на Спирит-Форге. На этих столичных планетах уже произошел всплеск интереса к Королевству, особенно - в юных душах. И чтобы суметь организовать общины Рыцарей, нам необходимо самим организоваться по подобию Древних Рыцарств. Мы равны друг перед другом в том, что служили одной цели, но вместе с тем и неравны, потому как по-разному служим ей. Мое место первое, ибо и служение мое самое сложное. Мне необходимо опираться на Командорский корпус, как Приоры древних Рыцарств опирались на своих Командоров. Мы знаем, как было устроено каждое Рыцарство: Приор возглавлял его, ему были послушны Командоры, которым, в свою очередь, подчинялись рядовые Рыцари и оруженосцы. У нас же будет так: вы все Командоры и будущие главы рыцарских общин нашего Королевства, и из вас я поставляю трех Приоров - Приором Космической Крепости будет Круи Велл, Приором Неба - Скай Лооди, Приором Вэталка - Ленд Элей. Я знаю, что вы согласны с моим выбором. Скажите об этом сами, друзья мои.
   - Ваше Величество,- поднялся Скай. - Я и Круи считаем, что необходим и Королевский Приор, и им должен быть Ленд.
   - Да, пусть будет так,- согласилась Вирджиния: - Я поставляю Ленда Приором Вэталка и всего Королевства. Он мой самый близкий друг, ему и быть на этом высоком посту.
   - Я благодарен, Вашему Величеству,- встал Ленд, отвечая на слова Королевы.
   - А я жду от вас, мои приоры, поддержки и совета в трудные часы. Когда они наступят для нас, - сказала Вирджиния.- Итак, наша иерархия утверждена, и теперь я хочу сказать вам о другом. У меня не было родных братьев, потому что мой отец погиб, едва мне исполнилось пять лет. Но Господь даровал мне с вами больше братьев, чем смогла бы родить моя мать. Я хочу, чтобы мы стали и оставались до конца дней своих одной семьей и братством, где я всем вам буду сестрой. И у меня есть желание дать еще один обет Богу и остаться девой, чтобы полностью посвятить себя своему Королевскому служению. Это было таким же давним желанием моего сердца, как и желание, стать Королевой. И если будет на то Благословение Божие, то и оно исполнится в свое время.
   - Да благословит Господь нашу Королеву во всех ее начинаниях!- произнес Ленд.
   - И вас, мои братья-рыцари, пусть Бог благословит на все ваши грядущие труды,- ответила Вирджиния. Она сделала паузу и вновь заговорила: - Об этих трудах мы и будем говорить сейчас. Королевство - ядро Нового Галактического Союза, и оно должно показать всем силу Триединства. Только тогда в нас поверят, когда мы совершим достойные имени Рыцарей Космоса дела. И первым из них должно стать уничтожение пиратства на нашей грани. Дело это трудное, но оно именно для нас. Очень жаль, что не удалось задержать тот пиратский корабль, который напал на нас. Мы бы получили доступ к информации, которой, увы, не обладаем сейчас, а потому необходимо провести разведывательную операцию. Республика Свободных Созвездий - вот оплот пиратов. В нее мы должны метить, ибо пиратство поднялось вместе с усилением Республики. И если бы удалось ослабить ее, а еще лучше - развалить... Впрочем, не будем сейчас строить какие-то невыполнимые планы. Наша стратегия уже определена: мы должны узнать хотя бы об основных намерениях Республики в отношении Новогалактического Союза, а так же выяснить характер и масштабы ее связей с пиратами. Что касается разведмиссии, то с ее организацией нам помогут на Анликорсе. Остается только выбрать тех из вас, кого мы пошлем в Свободные Созвездия в составе разведгруппы. У меня один вариант - послать наших новоутвержденных Приоров. Это будет для них экзаменом, который им действительно необходим. Я понимаю, как это опасно, и буду переживать и молиться о них, но мы соединились в нашем Королевстве не для того, чтобы беречь себя, а чтобы защищать других. Согласны ли мои Приоры с предложением своей Королевы?
   - Ваше Величество, об этом можно было не спрашивать,- поднялся, отвечая, Круи.- Мы готовы служить там, где это нужно.
   - Да. Только это еще не открытый бой, поэтому помните все же об опасности. Вы нужны живые, когда наступит время в открытую сразиться со злом,- говорила Вирджиния.- А оно наступит и, возможно, скоро. Республика, обладая мощным флотом, может решиться на конфликт с Союзом, чтобы ослабить и приостановить начавшуюся интеграцию.
   - Даже если она решится на это, то добьется прямо противоположного результата: интеграция только ускорится,- сказал Ленд Королеве. - Мне кажется, наши враги будут действовать осторожно и пока не узнают силы триединого союза на военный конфликт с ним не пойдут.
   - Вполне вероятно, - согласилась Вирджиния.- Не станем и мы бряцать оружием, пока не испытаем возможностей Республики. Не будем форсировать события и сами инициировать войну. Сейчас и Королевству, и Галактическому Союзу нужен мир, нужно время для строительства новой жизни. Ведь нам столько предстоит возродить заново на древних рыцарских устоях и традициях. Очень важно, к примеру, вновь поднять культуру трубадуров. Я знаю,- говорила Королева,- что ростки этого уже появляются в Космической Крепости. И среди нас уже есть один трубадур, правда, Эль?
   - Мы, как вы правильно сказали, Ваше Величество, еще только ростки, - отозвала Эль Торан, - и наши способности несравнимы с талантами трубадуров древних Рыцарств.
   - Мы - ростки, это верно. И не только здесь, но и во всем нашем бытии. Однако, я уверена, что нам суждено вырасти в могучее древо, под сенью которого найдут себе место многие миры,- продолжало Ее Величество. - И уж если я сегодня раздаю должности, то быть Элю Торану Королевским трубадуром.
   - Я рад служить Королевству,- встал Эль и поклонился Королеве,- и своим мечом и своим войском.
   - И еще есть одна традиционная рыцарская служба, которая будет возложена на Рыцаря Неба. История всегда была священна для Рыцарей Космоса своим смыслом и целью, поэтому до нас дошли некоторые хроники Древних Рыцарств, рассказывающие о подвигах, совершенных рыцарями в борьбе со злом. Вэй, ты уже понял, что я говорю о тебе? Отныне ты - Королевский хронист.
   - Я не менее рад и счастлив, что мне выпала честь стать Королевским хронистом и служить на этом поприще своему Королевству и его Королеве,- отвечал Вэй Ринн, поднявшись с места.
   - Служите, братья. Не за страх, не из выгоды, а за совесть и из любви, как подобает по нашим обетам. - Королева поднялась с трона и сошла по ступеням к своим Рыцарям. Все ребята встали и окружили ее.
   - Да прозвучит гимн Рыцарей Космоса, венчая наше первое Рыцарское Собрание. Пусть мы всегда будем чувствовать себя одной семьей, как чувствуем сейчас.
   И все запели. Слова рыцарского гимна уже вошли в плоть, кровь и кость молодых Рыцарей, они давно прониклись его духом.
   ...We talk: the Cosmos - let it be!
   In our souls and in the World.
   Королева и ее Рыцари обнялись, являя перед Лицом Господа свое нерушимое братство, которое Он сам благословил.
   Спиральная лестница вела наверх, где на самом последнем этаже Башни находились покои Королевы. Вирджиния неспешно поднималась по ступеням, поддерживаемая идущим рядом с ней Лендом.
   - Помнишь, как мы живо взлетали по ней в детстве?- спросила Королева Рыцаря. - Минута, и мы уже наверху!
   - Я помню, как ты спотыкалась и разбивала себе коленки, и мне приходилось постоянно носить с собой пластырь, чтобы залечивать твои ссадины, - отвечал Ленд, чуть улыбаясь.
   - Но ведь я же никогда не плакала, даже если мне было очень больно,- сказала Вирджиния. - Просто мне хотелось быстрее воплотить свои мечты.
   - Все воплотилось, Вирго. Теперь ни тебе, ни твоим Рыцарям нет нужды спешить, чтобы не споткнуться в неподходящий час.
   - Но и медлить тоже нельзя. Зло набирает сил. Оно старо, а мы молоды. - Поэтому мы сильнее.
   - Ты не жалеешь ни о чем? - вдруг спросила Ленда Вирджиния, посмотрев на него.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Мое желание дать обет. Мне показалось, что ты как-то расстроилась из-за этого.
   -Желание Королевы - закон для ее рыцарей, - ответил Ленд и добавил: - А если я и расстроился, то перестроюсь.
   - Ты шутишь, я ведь серьезно спрашиваю.
   - Это не должно тебя заботить, Вирджиния. Но я не стану говорить, что мне - все равно. Потому что мне...
   Вирджиния не дала договорить Ленду. Она обняла его и сказала сама:
   - Положись на Провидение и знай, что я люблю тебя по-прежнему. И если я дам обет, то ты не потеряешь моей любви. Никогда.
   - Я всегда буду верен своей Королеве, даже если ее душа будет обвенчана с Господом.
   - Пойдем,- тихо сказала девушка.- мы поступим так, как хочет Бог.
   Они снова стали подниматься по ступеням винтовой лестницы, вьющейся вокруг шахты гравилифта. В ней столбом стоял голубой свет и, казалось, что они восходят на небеса. Поднявшись на верхний этаж, Ленд и Вирджиния зашли в одну из комнат королевских покоев. Королева сразу же включила энергетический экран на стене. Экран вспыхнул между гравитационными ограничителями, и на нем появилась карта грани. Масштаб стал меняться под рукой девушки, и вскоре на экране осталась только одна область между островом Вэталк и центральными регионами старого континента.
   - Смотри, Ленд, вот здесь по сведениям разведки Анликорса, находятся мелкие пиратские аванпосты. Туда соваться, конечно, не стоит: на мелких базах почти все друг друга знают. Шанс есть только в том случае, если мы попытаемся пробраться в крупную префектуру Республики,- говорила Вирджиния. - Вот, к примеру, Соррит - одна из богатейших планет Созвездий и очень уютное пиратское гнездо. К тому же от нее недалеко до Тираты, столицы Республики. Вы смогли бы сначала выяснить что-нибудь на Соррите, а потом, возможно, и в самой Тирате. Сразу же лететь туда опасно. Я уже договорилась насчет нашей операции с Анликорсом: вы полетите в группе дипломатов, которая направляется в столицу Свободных Созвездий с целью заключения нового политического договора. Я не верю, что на переговорах будет достигнуто хоть что-то из намечаемого. Но мы воспользуемся этим каналом для проникновения в пространство Республики. Ты же знаешь, как хорошо они охраняют свои границы, благо там почти свободное пространство.
   - Да, несколько сотен систем держат в зависимости почти всю центральную часть материка,- проговорил Ленд.- Сами ничего не имеют, а высасывают богатства из тысячи галактик, которые не в силах противостоять колонизации.
   - В Администрации Новогалактического Союза решено действовать активно и потребовать приостановления экспансии в центральных мирах, а также смягчения режима на уже колонизированных территориях,- сказала Королева.
   - Они только посмеются над нами.
   - Не скажи,- покачала головой Вирджиния.- Правители Республики понимают, что теперь им придется иметь дело не с одним Вэталком. Они поостерегутся, пока не узнают наших сил. Мы же будем провоцировать их. Если Республика не остановит колонизацию, то в приграничные ее колониям пространства будут введены наши вооруженные силы, которые создадут кордон для экспансии. Все свободные миры центральных регионов материка будут объявлены находящимися под протекторатом триединого Галактического Союза, и попытки продолжить колониальную политику будут расцениваться как прямой конфликт. Дальше план таков: если Республика остановится, мы перейдем ко второй фазе - уничтожению пиратских баз в республиканских колониях.
   - Насколько это реально, Вирго? Мне кажется, что уже первая фаза может закончиться началом войны.
   - Мы не должны этого бояться. Война неизбежна. Главное создать такие условия, в которых преимущество будет за нами,- уверенно говорила Вирджиния.- Свободные Созвездия - пиратское гнездо и оно будет уничтожено рано или поздно. Республика прекратит свое существование, ибо она разрушает жизнеуклад во всех мирах, каких только не коснется.- Королева замолчала, глядя на экран, а потом добавила: - Мы не допустим распространения этой заразы по грани и остановим хаос, или мы не Рыцари Космоса.
  
  

ГЛАВА VII. СВОБОДНЫЕ СОЗВЕЗДИЯ

   - Мама, наконец, ты прилетела,- воскликнула Вирджиния, обнимая вошедшую к ней в покои мать.
   - Наконец-то, Ваше Королевское Величество! Как вы здесь живете?
   - Я счастлива, как не была никогда.
   - Ну, неужели нет никаких тревог?
   - Это другое, мама. Пойдем, сядем. Я тебе расскажу все.
   Вирджиния и ее мама расположились на диване у окна гостиной комнаты.
   - Ты говоришь, тревоги, - снова заговорила молодая Королева.- Сегодня утром проводила трех своих Командоров. Они полетели с разведмиссией в Созвездия.
   - И Ленд? - спросила Элен Витал.
   - Конечно. Они должны выяснить, какие намерения сейчас у Республики в отношении нашего Союза.
   - Да какие тут могут быть намерения, дочь, - вздохнула женщина.- Я только что с Анликорса, туда пришла информация о широкомасштабных маневрах военного флота Созвездий. Он рассредоточился вдоль своих колониальных границ в центральных областях континента.
   - Значит, Республика опередила нас.
   - Похоже, что так. Но в Администрации Союза не собираются отказываться от принятого стратегического плана. Сегодня в Тирате нашими послами будет сделано официальное заявление о недопустимости дальнейшей колониальной политики Созвездий.
   - Да, я знаю,- кивнула Вирджиния маме.- Мои Рыцари полетели в Республику под прикрытием этой дипмиссии.
   - Я уже поняла,- ответила Элен Витал.- После заявления Республике будет выдвинут ультиматум, касающийся поддержки ею пиратства: или Тирата сама очистит свое пространство от пиратских баз или это сделает наш союзный флот.
   - Создание кордона не отменяется?
   - Нет. В штабе флота даже разрабатывается план блокады самих Свободных Созвездий. Если Республика не примет ультиматум Союза, начнется антипиратская операция, и блокада станет неизбежна.
   - Что-то тревожно у меня на сердце,- произнесла Вирджиния.- Республика нас совершенно не боится. И если так, то на какие же силы она надеется?
   - Да. Это вопрос, на который хотелось бы знать ответ.
   Соррит приветствует своих гостей. На нашей свободной планете вы найдете все то, о чем давно забыли в мирах старого материка, которые все еще держатся за хлам добродетелей,- раздавался голос в здании планетарного порта, заполненного народом самого разного сорта.- Здесь есть все, что нужно человеку! Чего бы вы не пожелали - здесь сбываются все желания! Все для человека - такова политика нашего Правительства! Республика Свободных Созвездий - оплот свободы и прав человека!
   - Он когда-нибудь заткнется? - тихо спросил Круи, идущих с ним рядом друзей.
   - Да, пропаганда здесь поставлена на "отлично",- заметил Ленд.- Завернем сюда, здесь ближе к выходу.
   - Ненавижу уже эту планету,- проговорил Скай с раздражением. Раздражение, очевидно, было слишком сильным, потому что слова прозвучали слишком громко и их услышал какой-то портовый служащий.
   - Вы ненавидите наш рай?!- спросил он, повернувшись к ребятам.
   - За что же любить-то его? Все для человека, все для человека! А где все-то? Одна реклама! - не растерялся Скай.- То ли дело на Трипату или в Глези - вот это и впрямь райские планетки для нашего брата.
   - Глези,- усмехнулся криво человек,- это же подворотня! У нас все цивилизованно и все об этом знают. Если хотите хорошо развлечься, посетите наш портовый салун "Королева Пиратов" - это самое цивильное заведение на Соррите. Там обычно отдыхают даже люди с Тираты, большие люди, ха-ха.- Человек пошел, оставив ребят.
   - Что ж, сейчас мы посмотрим на эту "Королеву",- произнес Ленд и кивнул друзьям. И парни направились в салун, благо вид у них был соответственный - пиратский. Вся амуниция была взята из отборных трофеев, хотя это было опасно. У каждого на поясе висели гравипушка и другие мелкие, но смертельные игрушки.
   Салун "Королева пиратов" был довольно многолюден, но без толпы. Видно здесь и в самом деле отдыхали не самые бедные из разбойничков. Но и молодые рыцари тоже не были такими, впрочем, их богатство было получено несравнимо более праведно.
   Программа салуна, похоже, была на подъеме - началось стрипшоу. Парни, набрав хорошей и дорогой выпивки, завалились на диван перед сценой, где уже выступали неплохие формы, правда, не тянувшие на статус Королевских.
   Круи решил играть от души и поднажал на "Космическую ярость", уже высказываясь вслух: - Ну, хотя бы Принцесса! Мы платим деньги, заработанные такой ценой, а нам показывают дешевое шоу.
   - Не переживай, малый, это только начало,- раздался голос пирата, сидевшего рядом с Круи на одном диване. У него в руке была бутылка с "Металлической водой", напитком, похожим на жидкий металл.- Я был здесь не раз и знаю этих куколок. Они и в самом деле не "ахти", но сам увидишь, что здесь появится и принцесса и королева.
   - Болтовня,- отмахнулся Круи,- везде так говорят.
   - Ты еще молод и не видел всего главного,- снисходительно улыбался пират,- а старик Нед, хоть и не такой старый, но видел много. Не везет только.
   - А нам повезло,- проговорил Круи, отпивая из горла "Ярости".- Прилетели на Сейленд-Ар, думали отдохнуть, а тут то, что и везде.
   - А-а,- протянул Нед.- Вы не в команде Патруса?
   - Нет. Видишь парня в красной куртке? Это сын большого босса из Колониальной Администрации. Они там с жиру бесятся, а деткам их скучно, хочется похулиганить.
   - Значит, эти двое с тобой?
   - Да, мы с напарником взяли сынка колониального босса в свой экипаж и показали ему другую сторону жизни Свободных Созвездий,- говорил с сарказмом Круи.- Правда, этот опыт мог оказаться первым и последним: нас чуть не накрыл патруль с Вэталка.
   - Так вы пытали судьбу на Вэталке? Теперь это пустое дело, малый. Слышал, они уже объединились в союз с Космической Крепостью и с Небом?
   - Да, я в курсе.
   - Вэталк был хорошей кормушкой,- рот пирата расплылся в ностальгической улыбке. Он пригубил бутыль.- И остался бы ей, если бы мне повезло в одном деле. Ты не представляешь, малый, что Я мог бы лично помешать созданию этого Нового Союза, развались он на миллион частей!
   - Да прямо уж - лично!- усмехнулся Круи, запрокинув голову и вливая себе в глотку очередную порцию "Ярости".
   - Не веришь? А напрасно. Вон, смотри какая цыпочка!
   - Не, я буду ждать Королеву,- ответил Круи пьяным голосом.
   - Ха-ха, а денег-то хватит? - усмехнулся Нед, похлопав его по карману куртки.- Королева пиратов стоит у-у-у как не дешево
   - Нам хватит и не на одну Королеву. Мы, если захотим, купим весь этот салун,- говорил Круи.
   -Э-э, малый, ты так говоришь, потому что тебе повезло раз, и ты взял большой куш. А завтра, может быть, все кончится. Так что не трать понапрасну деньги. Оставь их на тот случай, если все пойдет прахом и придется сматываться из нашего рая Свободных Созвездий.
   - Ты что, боишься этого нового Союза? Да мы раздавим их в первой же битве! Там ведь никто не умеет по-настоящему воевать!
   - Ха, малый, тебя видно не трепали еще хорошенько,- проговорил, качая головой Нед.- На Вэталке, а тем более в Космической Крепости есть воины. Я чуть не сгинул тогда, а мы даже не поцарапали этот странный корабль. Мне потом на Тирате сказали, что он, оказывается, сделан из такого же материала, что Вселенский Кристалл. Да он и был похож на модель вселенной,- бормотал, не переставая, пьяный пират.
   - А теперь, господа, перед вами выступает звезда нашего заведения - Королева пиратов Ее Величество несравненная Лилли Анно!- объявил голос ведущего программы.
   Нед вдруг очнулся и уставился на сцену, где появилась "Королева" в окружении своих "фрейлин". Зал сразу ожил и откликнулся аплодисментами. Старикан Нед тоже хлопал в ладоши и, казалось, что забыл о своем случайном собеседнике. Круи посмотрел на Ленда и Ская, которые уже допили свою "Ярость" и от скуки решили поучаствовать в чествовании "королевы" пиратов.
   - Всем посетителям от заведения небольшой подарок,- снова заговорил шоумен,- наш оригинальный коктейль "Королева Пиратов". Пейте и наслаждайтесь зрелищем!
   Официанты принесли коктейли и к столику ребят, где к ним присоединился и Нед.
   - Неплохо, парни, да? - спросил он.
   - Да, мне начинает нравиться Соррит, - ответил Скай, отпивая из стакана пиратский коктейль.
   - Мне тут ваш напарник говорил, что вы работали на Вэталке,- начал Нед -Значит, хорошо знаете остров?
   - Хочешь с нами пошустрить?- спросил Ленд, пригубив свой стакан.
   - Я, малый, нашустрился в молодости. Теперь же дела у меня покрупнее. Но одно из них могу предложить вам, если, конечно, хотите заработать очень много.
   - Что такое "очень много", Нед?- усмехнулся Круи.- Хотелось бы конкретности, ты же понимаешь.
   - Через полчаса я кое с кем встречаюсь тут. Мне нужна небольшая команда, парни вроде вас, которые бы знали патрульные трассы на Вэталке. К тому же, вы молоды, и, если что, вас не заподозрят ни в чем.
   - Какое дело, Нед? - спросил Ленд пирата.
   - Нужно добраться до планетки с таким же названием.
   - До Вэталка? - спокойно спросил Круи.
   - Да, нужно доделать старое дело. Позже расскажу о деталях, но дело самое обычное, только получишь не как обычно,- прищурился пират.- Простая бойня, а в награду - я думаю, за это не поскупятся даже на Тирате.
   - Неохота, конечно,- проговорил Круи.- Только прилетели отдохнуть.
   - Отдохнете потом, когда заработаете приличное состояние. За один раз - и на всю жизнь! Сейчас никто не хочет даже приближаться к острову, потому как нашего брата там поприжали. Уже не одна команда пропала с концами в пространстве Вэталка. Но если вы согласны, то...
   - Хорошо, считай, что мы согласны,- прервал Неда Ленд, поправляя ворот своей темно-красной куртки.
   - Тогда заметано. Гуляйте пока, ведь никогда не знаешь, погуляешь ли еще раз.
   Нед рассмеялся и, взяв в одну руку бутыль с недопитой "Металлической водой", а в другую стакан с коктейлем "Королева Пиратов", пошел к столикам, стоявшим у сцены слева. Там сидела большая компания пиратов, игравших во что-то азартное.
   Ребята оставались на своих местах, продолжая наблюдать за этой компанией и за Недом. Примерно через полчаса, как и говорил их знакомый пират, в салун зашел хорошо одетый человек и прямиком направился туда. Было видно, что он пришел именно к Неду.
   - Круи, Скай, я пойду, посмотрю, куда они сейчас направятся,- произнес Ленд, глядя в сторону компании. Нед действительно встал, поздоровавшись с подошедшим к нему человеком, собираясь уходить вместе с ним.
   - Смотри, Ленд, аккуратнее,- сказал другу Круи.
   - Ничего. Нам повезло так, как мы и не мечтали,- ответил Ленд. Он незаметно вышел из салуна, погруженного в полумрак, и поднялся по лестнице на этаж выше, где были гостиничные номера. Отсюда можно было наблюдать за дверьми в салун. Через пару минут из них вышли Нед со своим компаньоном. Ленд прислушался к их разговору.
   - Давай быстрее. Я буду в шестом номере,- голос принадлежал не Неду.- Встретишь гостя - и ко мне без промедления. Времени, сам знаешь, в обрез. На Тирату уже прибыли послы Союза.
   Дальше Ленд не стал слушать. Он осмотрел коридор этажа и понял, что шестой гостиничный номер должен быть где-то здесь. Он нашел его в конце коридора. Дверь была закрыта, но только первые секунды: гравитационная отмычка открыла ее в одно мгновение, и Ленд проскользнул внутрь. Он замер в прихожей и прислушался. В номере горел свет, но никого не было. Снова закрыв на замок дверь, Ленд оглядел обстановку номера. Она позволяла человеку кое-где спрятаться. Ленд выбрал бы место и получше, но, услышав звук открывающегося замка, нырнул под кровать, стоявшую у стены. Напротив нее, у другой стены стоял стол и диван. Вошедшим в номер оказался, как следовало ожидать, компаньон Неда. Он сел на диван и вынул из нагрудного кармана гравирацию. Ленд все видел и слышал, лежа под кроватью. Пират связался с Тиратой и справлялся у кого-то о том, как идут переговоры с послами триединого Союза. Насколько Ленд сумел понять, Правительство Республики тянуло время, не желая точно отвечать на ультиматум делегации с Анликорса.
   Ну успел компаньон Неда закончить разговор, как в номер зашел Нед и кто-то еще. Кто-то, чье появление и присутствие вызвало в Ленде всплеск подсознательного ужаса. Однако волна страха угасла в тот же миг, словно вылетевшая из него под действием внутренней силы. Ленд почувствовал, что его тело немеет. Он краем глаза попытался разглядеть существо, которое появилось с Недом. Оно было высокого роста и полностью покрыто черным балахоном с капюшоном и длинными рукавами, скрывавшими лицо и руки, если они, конечно, были у него.
   - Вы испугались?- раздался вдруг хрипящий рык черного гостя.
   - С чего вы взяли, Ваше Высочество? - ответил вопросом пират, поднимаясь с дивана.
   - Я почувствовал страх около вас, генерал Эги.
   - Прошу вас садиться, дорогой Принц,- сказал генерал.- Вы не внушаете мне ни капли страха, только уважение.
   - Хорошо,- прохрипел черный Принц, опускаясь на диван.- Значит, это был не ваш страх.
   - Нед, встань у дверей, чтобы нам случайно не помешали,- приказал генерал пирату.
   - Это излишне. Нас никто сейчас не подслушивает,- сказал Принц.- В соседних комнатах и в коридоре никого нет. А здесь только трое - я, вы и ваш человек.
   - Я все никак не могу привыкнуть к вашим способностям, но это простительно для человека, не так ли?
   - Хватит лишних слов, генерал Эги. Империя готова помочь вашей Республике, как только это потребуется,- снова заговорил Принц.
   - Уже требуется, Ваше Высочество. Флот наших врагов сосредотачивается у наших колониальных границ. Республиканский Флот сейчас маневрирует в этих же районах. Мы демонстрируем нашу решимость отстаивать свою политику в центральных регионах континента.
   - Забудьте о своей политике, генерал.
   - Я имею в виду то, что если несколько Имперских флотилий помогут нам, то в первом же сражении Новый Галактический Союз будет разгромлен. Это выгодно как для Республики Свободных Созвездий, так и для Великой Империи,- дипломатично говорил генерал.- У нас разные цели, но одно средство к их достижению - уничтожить тех, кто нам мешает достичь их, а именно - триединый союз.
   - В прошлый раз, когда я был здесь, вы говорили, что кроме этого союза было создано Королевство Рыцарей Космоса,- произнес Черный Принц.
   - Да, да. Какие молодые мечтатели и любители древностей способствовали созданию Союза между Вэталком, Небом и Космической Крепостью и внутрь его возродили Рыцарство Космоса, даже Королевство. Оно находится на планете Вэталк. Я уже говорил вам, Ваше Высочество, что мы пытались, еще до создания Союза, помешать им, но попытка не удалась. Операцией тогда руководил Нед. Они не смогли даже поцарапать корабль этих рыцарей,- говорил генерал.- Но сегодня нам удалось понять команду из наших пиратов, чтобы они прикончили их прямо на Вэталке.
   - Не нужно никакой команды, я сам сделаю это,- захрипел Принц.
   - Как, Ваше Высочество?..
   - Вы должны только доставить меня на их планету. Вы не понимаете - это сейчас важнее, чем все ваши маневры. Это Королевство - наш самый главный враг, генерал Эги.
   - Как так?! Ведь это просто игра, эти Рыцари - зеленые мальчишки, их всего несколько человек. Как они? ...
   Черный Принц вдруг выхватил резким движением черный меч, который дотоле был скрыт под его балахоном.
   Ленд, лежавший под кроватью, просто окаменел под воздействием неведомой силы. Призрак держал меч в двух руках и неподвижно стоял, опустив голову, словно смотрел в пол. Через несколько секунд его оцепенение спало, и он убрал меч.
   - Идемте. Здесь странное место, генерал,- произнес черный Принц.- Мы летим на Вэталк. Только поле того, как я уничтожу Рыцарей Космоса, мы займемся другими делами.
   Принц вышел из номера, за ним последовали Нед и генерал Эги. Дверь закрылась. В наступившей тишине Ленд вдруг услышал биение собственного сердца, словно оно только сейчас забилось вновь. Рыцарь медленно выходил из состояния, в которое был приведен внутренней силой. В голове у него всплыли все слова, что он слышал в той комнате, и от осознания их смысла уже бросало в дрожь.
  

ГЛАВА. VIII НОВЫЙ ВРАГ

   - Великая Империя?! - спросили разом Скай и Круи.
   - Да, так назвал ее этот генерал Эги,- говорил Ленд.- Посол был Принцем Империи, его все время называли "Ваше Высочество". Судя по всему, это был черный призрак. И если бы меня не спасла Сила Космоса, я не разговаривал бы сейчас с вами.
   - И как это было?- снова спросил Скай.
   - Страшно вспоминать: как только призрак появился, я ощутил от его присутствия нарастающий ужас, который вдруг вылетел из меня, и я стал окаменевать. Похоже, что во мне остановилось и сердце, и всякое движение жизни, но я все слышал и видел, чувства даже обострились.
   - А дальше? - Круи мельком глянул на экран катера, уносившего рыцарей из бедной и пустынной области Свободных Созвездий в сторону галактического острова Вэталк.
   -Призрак же меня не чувствовал, как других. Он только ощутил отдельно от меня мой страх, а в конце сам чего-то испугался, выхватив черный меч, сделанный, очевидно, из некристаллической энергоруды.- Ленд замолчал на секунду и снова заговорил с тревогой в голосе: - Сейчас ничто так не важно, как жизни нашей Королевы и остальных братьев. Мы должны успеть на Вэталк раньше этого демона, иначе...иначе...
   - Что же все это значит? - задался вопросом Круи.
   - Да ясно - что: мы объединились, и Республика нашла себе союзника - Великую Империю,- ответил Ленд.- Ничего не скажешь - хороша компания. Республиканский генерал прямо сказал, что им нужен Союз и Империей ради того, чтобы уничтожить наш Союз. Мы мешаем им обоим творить их беззакония.
   - Это следовало ожидать,- сказал Скай. Но Республика совершила большую ошибку, связавшись с темными силами.
   - Да она связана уже одной своей жизнью с этими силами! Ты же видел, Скай, какой там беспредел. У меня до сих пор осталось ощущение тошноты, особенно, от этого пиратского пойла.
   - Ты переиграл свою роль, Круи,- невесело усмехнулся Скай.
   - Патруль, ребята,- кивнул Ленд на экран, где проявились контуры крейсера союзного Патруля.- Наконец-то мы дома.
   - Нужно спешить на Вэталк.
   Ворота Королевского Замка были открыты, там уже стояла Королева и Рыцари, встречавшие катер разведчиков из Созвездий. Ленд, Скай и Круи вышли и спустились по трапу на землю.
   - Слава Богу, вы живы,- выдохнула Вирджиния, обнимая своих Приоров.
   - Мы живы, Ваше Величество, но прилетели с плохими новостями,- произнес Ленд.- У нас появился новый и более страшный враг, чем Республика и пираты. И он, кажется, не скрывает того, что за ним стоит хаос и мрак.
   - Я должна знать подробнее, Идемте, мы все обсудим сейчас,- сказала взволнованная новостями Вирджиния.
   В тронном Зале звучали голоса, звучали напряженно и тревожно, но без отчаяния.
   - Да. Это был меч из некристаллической энергоруды - хороший проводник для темной силы. Я не видел самого этого призрака, потому что его тело было скрыто балахоном,- рассказывал Ленд.
   - Кто бы это мог быть?
   - Если он, Ваше Величество, сказал, что наше Королевство- самый их враг, и упоминал о Рыцарях Космоса, значит, он знает что-то о Древних Рыцарствах. Похоже, что возрождение коснулось не только нас.
   - Ты хочешь сказать, что где-то возродились и враги Древних Рыцарств?- полувопросительно сказала Королева. Ленд только кивнул.
   - Господь сопутствовал нам, Ваше Величество,- заговорил Скай.- И то, что Ленд был сохранен, свидетельствует об этом. Сила Космоса уже действует в нас.
   - Это потому, что против нас уже выступили слуги мрака,- произнесла Вирджиния.- И мы не собираемся прятаться от них. Пока вы были в разведке, мы получили известия о том, что Союзный флот готов начать антиколониальную компанию. Это случится в ближайшие часы.
   - А дипмиссия Тирате? - спросил Круи.
   - Они уже вернулись и, как я и предполагала, безрезультатно: Республика отвергла ультиматум.
   - Потому что заручилась поддержкой Империи. Мы должны предупредить об этом Союзную Администрацию, ведь еще неизвестно, насколько силен флот империи.- Придется рассчитывать на самое худшее,- говорил Ленд, глядя на Королеву.
   - Значит, война? - спросил Скай.
   - Да, мои Рыцари, это начало войны, сказала Королева.- Если мы победим, то вся грань и старый материк будут исцелены. Если же нет...
   - Ваше Величество, мы должны участвовать в этой битве вместе с союзным флотом и явить всем Силу Космоса,- сказал Ленд Королеве.
   - Мы хотим сражаться со слугами тьмы на своем крейсере,- вслед за Лендом высказался Круи.
   - Мы будем участвовать в сражениях,- ответила Королева.- Как только поступит необходимая информация с Анликорса, мы выступим в поход, так что ступайте вниз и готовьте Замок к битве. Будем ждать.
   Все Рыцари поднялись со своих мест и покинули Тронный зал, направляясь в нижнюю половину Замка-Корабля. С Вирджинией остался только Ленд. Она хотела еще раз и более подробно услышать рассказ рыцаря об их разведмиссии.
   - Так ты думаешь, что все действительно как-то связано с древней рыцарской историей?
   - Черные призраки были врагами Рыцарей Космоса,- отвечал Королеве Ленд.- Помнишь легенду о Королевстве ОВВИ. Ведь Рыцари Вэталка сражались там с призраками, которые хотели проникнуть к Кристаллу Жизни.
   - Да, да,- кивала Королева.
   - А Рыцари Космической Крепости? И они тоже бились с призраками на гранях Мира Кристалла.
   - Но о Великой Империи в этих двух легендах ничего не говорится.
   - Ее, возможно, еще и не было,- ответил Ленд, сжимая рукоять своего меча.
   - Впрочем, подожди. Есть легенда, где упоминается о Великой Империи: о Рыцарстве Неба! Почему же Скай не вспомнил о ней?
   - Ты имеешь в виду легенду о том, как была разрушена половина старого галактического материка? - спросил Ленд неуверенно.
   - Да, именно ее. Рыцари Неба предотвратили полное разрушение континента, но не смогли спасти его целиком.
   - В легенде говорится о Накопителе Великой Империи, если я правильно вспоминаю.
   - Да, правильно. Это Накопитель ненависти и темных сил, которыми и была уничтожена половина материка,- говорила Вирджиния.- Кстати, именно после этой катастрофы Рыцарства Космоса на нашей грани исчезли. Тут тоже есть какая-то связь. Ах! Жаль, что у нас нет сколько-нибудь точной информации. Обо всем приходится строить догадки.
   - Так времени-то сколько прошло, Вирго. Древние хроники потеряны. Предания забыты, и хорошо, что сохранились те крохи, которые мы имеем сейчас. История тонет во тьме своим началом. Может быть, будущим Рыцарям Королевства удастся найти потерянное и вспомнить забытое, а пока будем довольствоваться тем, что имеем.
   - Да. Новый враг оказывается не такой уж и новый, он седой и древний,- говорила Вирджиния, медленно ступая по полу Тронного Зала.- Зло старо, а мы молоды.
   - Поэтому мы сильнее, я уже говорил тебе это.
   Воздух в Зале неожиданно всколыхнулся, словно налетел ветер из Холла Замка. Ленд спиной почувствовал проникающий в него ужас.
   - Я помню этот страх! - раздался знакомый хрипяще-рычащий голос. Это телепортировался из Холла в Тронный Зал черный призрак. Ленд, срывая с пояса кристаллический меч, развернулся и принял стойку. Вирджиния стояла за ним и. замерев, смотрела на два багровых глаза, горящих на эфирном лице призрака.
   - Значит, это был ты, рыцарь,- прорычал демон, сжимая меч, поднятый перед собой. - Тогда ты сумел спрятаться от меня, но не теперь!
   Всколыхнув пространство, черный призрак телепортировался вперед. Его меч, зиявший как черная дыра, разрезал воздух в сантиметре от горла Ленда. Тот отшатнулся и чуть не упал, закрываясь щитом. Он услышал крик ужаса Вирджинии. Призрак бросил на нее взгляд, и его глаза сверкнули. Черный меч взмыл вверх, но Ленд, прыгнув вперед, отбил удар, грозивший Королеве. Его меч скрестился с мечом призрака.
   - Вирго, уходи! - крикнул Ленд.
   Призрак зарычал и снова атаковал, пытаясь добраться до Вирджинии. Меч Ленда засиял белым светом, зеленеющим к краям. Тронный Зал наполнился движением битвы и вспышками багрового и изумрудного пламени от соударяющихся мечей. Призрак вихрем вращался около Ленда, пытаясь пробить его оборону. Вирджиния отошла к ступеням трона и сжав ладони смотрела, как сражается ее Рыцарь. Отлетев назад, демон обрушился на него со всей мощью. Но Ленд выставил свой щит, так же, как и меч, светившийся светом Силы Космоса. Призрак разбился об него и свалился с ног. Ленд, не медля ни секунды, нанес удар, но призрак взвился вверх. И тогда рыцарь с разворота разрубил его пополам. На пол упал черный балахон, под которым растекалось плазмой тело призрака.
   - Он мертв! - воскликнула Вирджиния. Ленд смотрел на неподвижный балахон и не опускал оружия.
   - Кто его знает! Ты видела, что он творил!
   Рыцарь подошел к тому, что осталось от его противника, и ногой отбросил его балахон. На полу клубились бесформенные останки эфирного тела, постепенно рассеиваясь и тая в воздухе.
   - Мрак бессилен против света,- сказал Ленд, развевая сапогом растекшуюся плазму. Меч и щит его стали угасать, что говорило о том, что силы мрака больше не угрожают.
   Королева подошла к Ленду со спины и обняла его за плечи, проговорив:
   - Слава Богу, ты жив.
   Рыцарь обернулся к своей Королеве, обнимая ее в ответ.
   - Слава Богу, что ты не пострадала.
   Они так и стояли, обнимая друг друга, когда в Зале появились несколько ребят, очевидно услышавших шум и крики, доносившиеся отсюда.
   - Значит, уже были первые столкновения?
   - Да, Вирджиния,- ответил Администратор Селенли, чье изображение было на экране грависвязи в покоях Королевы.- Республика сама все начала. В отдельных местах начались достаточно крупные сражения, но основные силы, как с их стороны, так и с нашей, еще не задействованы.
   - Я прошу вас немедленно предпринять меры, чтобы не допустить прохода флота Великой Империи на нашу грань,- говорила Королева.
   - Вы уверены, что прорыв возможен с западной грани?
   - Абсолютно.
   - Что ж, мы обязательно отреагируем на вашу информацию. Я думаю, наши пограничные части смогут поставить барьер из пространственных мин. Ваше Величество, я благодарю вас от лица Администрации Союза.
   - Мы боремся заодно. И сейчас самое важное - выстоять и победить,- сказала Королева с твердостью в голосе.- Через час мы прилетим на Анликорс и присоединимся к вам.
   - Буду ждать, вас, друзья,- ответил администратор, отключаясь от связи с Вэталком. Королева повернулась к своим Приорам.
   - Мы выступаем в поход, братья. Да поможет нам Господь Бог.
  
  

ГЛАВА IX. ЯВЛЕНИЕ СИЛЫ

   Корабль-Замок Рыцарей Космоса летел в пространстве галактического острова Вэталк по направлению к его центру. Он спешил в столицу Нового Галактического Союза. На его борту сейчас были все Рыцари и Королева Вирджиния - всего несколько человек. Казалось бы, что может сделать такая горстка людей против целого флота?
   Когда удалось установить связь с Анликорсом и на экране появилась фигура Администратора Селенли, Реярд, сидевший за пультом грависвязи, сказал:
   - Это мы, господин Селенли. Наша Королева желает поговорить с вами.
   - Каково пожелание сейчас? - сразу же спросила Вирджиния, поворачиваясь в своем кресле к экрану связи.
   - Положение усугубилось,- ответил Олрет Селенли.- На западные границы Острова напали пиратские эскадры. Мы даже не могли предположить, что они столь сильны.
   - Что вы предприняли?
   - Пока их пытаются сдержать пограничные крейсера.
   - Вы что, не оставили для защиты Вэталка хотя бы одной из основных сил?
   - Ваше Величество, это уже невозможно. В центральных пространствах континента началось масштабное сражение нашего флота с флотом Республики. В обороне Вэталка мы оставили только погранично-патрульные части, но они, я надеюсь, сдержат пиратов.
   - Вы успели заминировать пространство вдоль западной границы грани? - снова спросила Королева.
   - Да, мы послали туда спецэскадру, сразу, как только вы сообщили нам об опасности вторжения имперского флота,- отвечал администратор.- Однако прошло слишком мало времени, они еще не вернулись.
   - Тогда мы не будем залетать на Анликорс, а направимся в район сражения с пиратами,- сказала Королева.- Сообщите нам его координаты.
   - Вы хотите вступить в бой?
   - Да. Иначе они смогут прорваться. Нельзя оставлять противника в тылу.
   - Будьте осторожны, Ваше Величество, пираты используют гравитационные бомбы. Такое оружие они могли получить только от Республики, что еще раз подтверждает их взаимную связь.
   - В этом уже давно не следует сомневаться. До свидания.
   - Бог в помощь вам, друзья!
   - Вот эта зона, Вирджиния. Макс, выведи на общий экран,- попросил Реярд навигатора.- Вот она.
   - Вижу,- ответила Королева, взглянув на картинку, появившуюся на большом экране.- Ребята - все к орудиям. Стел, займись координацией огня,- обратилась Вирджиния к стрелку своего старого экипажа. Две группы Рыцарей во главе со Скаем и Круи разошлись по орудийным палубам корабля, располагавшихся вдоль левого и правого бортов от пульта управления до моторного отсека. На пульте остались Вирджиния и ее старый экипаж.
   - Мы приближаемся, Вирго,- произнес Ленд, направляя корабль к зоне сражения с пиратами.- Смотрите, вот они!
   - Горячо там,- проговорил Реярд.
   - Сейчас мы добавим,- сказал Стел, напряженно глядя на свои мониторы.- Скай, Круи, вы готовы?
   - Все на местах, Стел,- последовал ответ с орудийных палуб.
   Корабль Рыцарей Космоса на огромной скорости прошел сквозь позиции пограничной флотилии Вэталка и врезался в скопление пиратских судов, извергая космический огонь из своих разрушителей. Их ярко-красные молнии проделали брешь в строю противника, а рыцарский крейсер уже развернулся и зашел с тыла. Часть пиратских кораблей устремилась ему наперерез, стреляя из гравиорудий. Невидимые импульсы разбивались о кристаллический корпус Замка-корабля, нисколько не вредя ему. Разметав вражеские галеры, рыцари снова ворвались в основной строй пиратов, разрывая на куски их тяжелые корабли.
   На пограничных крейсерах уже поняли, кто пришел к нам на помощь, и это воодушевило всех так. Что они перешли в наступление. А неуязвимый корабль Рыцарей Космоса беспощадно крушил пиратов с тыла, доходя даже до тарана и сминая врагов своей кристаллической крепостью. Уже через полчаса исход сражения был ясен. Остатки пиратских эскадр удирали к Свободным Созвездиям, преследуемые пограничными крейсерами.
   Оставив это поле битвы, Рыцари устремились к центру галактического материка, где велось сражение не чета этому. Там вдоль колониальных границ Республики сражались два мощных флота.
   - На связи Адмирал Союзного Флота,- сообщил Реярд, переключая изображение со своего монитора на общий экран.
   - Приветствую вас, Ваше Величество!- отдал честь Адмирал, увидев Королеву Рыцарей Космоса.
   - Как ваши дела, Адмирал? - сразу же спросила Вирджиния.
   - Мы держимся в обороне. Это связано с тем, что республиканцы не останавливаются ни пред чем и используют мощные гравибомбы в континентальном пространстве. От этого уже погибло несколько звездных систем.
   - Это война со злом, Адмирал, а оно не соблюдает законы, оно творит беззакония. Иначе и быть не может,- говорила Вирджиния.- Мы вместе с Патрулем только что разбили пиратские эскадры, напавшие на Вэталк, и теперь готовы сражаться здесь.
   - Вы разбили пиратов? - на лице Адмирала было большое удивление.- Мне сообщили, что у нашего Патруля тоже были подобные проблемы, и он мог только сдерживать противника.
   - Наш корабль неуязвим для обычного оружия и пиратские пушки нам не страшны.
   - Если так, то я пошлю вас на передовую,- сказал Адмирал Королеве.- Мы ведем позиционное сражение, но не смеем, как республиканцы, применять гравибомбы.
   - Мы заменим нашему флоту гравиартиллерию,- с решительностью заявила Вирджиния.
   - Тогда направляйтесь к линии фронта. Курьерный корабль проведет вас туда.
   - Мы уже летим.
   - Будьте постоянно на связи.
   Почти половина центрально-континентального пространства была колонизирована Республикой Свободных Созвездий. Зона эта постоянно расширялась в последние годы, но теперь колониальной политике Созвездий пришел конец, если только победа будет за Триединым Союзом.
   Союзный Флот сейчас был распределен вдоль границ с республиканскими колониями. В общем, пока сохранялся паритет, но флотилии Республики уже теснили кое-где ряды союзных эскадр, особенно на тех участках, где ими были применены гравитационные бомбы такой мощности, которая привела к гибели несколько систем и обитаемых планет.
   Капитаны флотилий Союза пытались вывести корабли противника в межгалактическое пространство, где не было угрозы от военных действий для населенных миров материка.
   Самое крупное сражение шло в зоне, наиболее близкой к западной границе континента. Туда и устремились Рыцари Космоса на своем корабле-Замке. На шпиле Королевской Башни развевался стяг с гербом Королевства.
   Как только Рыцари появились в зоне боевых действий, это сразу же вызвало волну воодушевления у экипажей союзной флотилии. И чтобы поддержать его, молодые воины сразу же вошли в гущу сражения. Их корабль разбивал, сминая и разрывая суда республиканского флота, сам оставаясь невредимым, что приводило в ужас и сеяло панику среди противника. Уже через несколько минут после появления Рыцарей Космоса, союзная флотилия перешла в наступление. Рыцарский крейсер и здесь был в авангарде.
   На пульте управления Вирджиния следила за ходом сражения по экрану. Огромное межгалактическое пространство было заполнено тысячами крейсеров, погруженных в океан огня. Метались молнии разрушителей и невидимые гравиимпульсы, взрывались пораженные корабли. Республиканцы все явственней отступали назад.
   - Вирджиния, у нас связь с флагманом Флотилии. Это капитан Борум,- вывел Реярд Королеву из погруженности в созерцание битвы.
   - Включай,- кивнула та. На большом экране появилось изображение капитана флотилии, вместе с которой рыцари сражались здесь.
   - Ваше Величество, мы еще раз благодарны вам за помощь. Ваша Крепость просто потрясает!
   - Это Сила Космоса, капитан,- отвечала Вирджиния.- Наш корабль - ее воплощение.
   - Разведчики засекли большое скопление кораблей, которое движется в нашу сторону со стороны северо-запада,- продолжал капитан.- Похоже, наш кордон где-то прорван, и несколько республиканских флотилий пытаются зайти к нам в тыл. Их нужно остановить, иначе мы окажемся в окружении. Могу я послать вас с таким заданием? Мы выделили вам эскадру сопровождения.
   - Хорошо, капитан. Здесь вы уже справитесь и без нас,- сказала на это Королева.- Дайте нам координаты, и мы уйдем туда.
   - Уже передаем. Эскадра ждет вас. Попытайтесь хотя бы напугать их, чтобы они не смогли прийти на помощь к своим в ближайший час. Сдерживайте их, сколько сможете. Когда мы разделаемся с противником здесь, то придем к вам.
   - Мы постараемся остановить их,- кивнула Королева.
   Эскадра, которую выделил капитан Борум, летела вслед за Рыцарским Крейсером по направлению к северо-западу центральной области материка. На экране пульта управления сейчас светилась карта этого района.
   - Вот так они двигаются,- говорил Макс,- а вот здесь, прямо перед нами довольно свободное пространство, которое нам подойдет.
   - Мы не пропустим их? Что если они полетят не здесь?
   - Это просто невозможно при их скорости. Они идут близко к высшей волне. Справа очень большая плотность галактик, а здесь же почти пусто. Да вон, они уже вышли в эту зону.- Макс постучал по своему монитору.
   - Выведи на общий,- сказала Вирджиния. На большом экране появились показания гравилокатора. Прямо впереди было движущее скопление точек-кораблей.
   - Ясно,- кивнула Королева.- Ленд готовься к маневрам, нам придется хорошо покрутиться тут, их слишком много даже для нескольких флотилий. Круи, Скай, Стелл, бой будет жарким, не расслабляйтесь.
   - Все готовы, Ваше Величество,- прозвучал голос Круи на пульте.
   - Реярд, передай командиру эскадры, чтобы держались за нами, мы примем первый удар на себя.- Вирджиния устремила взор на экран, где уже стали видны приближающиеся корабли.
   - Что-то они не похожи на республиканские. Неужели опять пираты? - вдруг спросил Ден, всматриваясь в изображение на экране.
   - Не может быть. Их слишком много,- ответил Ленд.- Вирго?.. Ленд взглянул на застывшее лицо Вирджинии, и его тоже озарила догадка.
   - Это флот Империи! - прозвучал его голос.
   - Да,- ответила Вирджиния.
   - Как он смог пройти на грань? Ведь граница заминирована, если.....
   - Если это успели сделать, или имперский флот уже не прятался на нашей грани,- закончила Королева, поднимаясь со своего места.- Братья моя, вот наш настоящий и главный враг. Бог направил нас сразиться с темными силами и испытать в нас Свою Силу. Будь же с нами, Господи, да будем мы оружием правды в деснице Твоей! Приди к нам в помощь в Силе Космоса!
   - Они приближаются!
   - Вперед, мои Рыцари! Мы в Силе победить! И с этими словами Королевы рыцарский крейсер устремился вперед, как комета, за которой последовал хвост союзной эскадры. Им навстречу летели огромные уродливые корабли Великой Империи, среди которых были заметны республиканские суда сопровождения.
   Через мгновения они сошлись в битве. Передовые имперские крейсера ударили залпом из своих орудий. Которые извергли сгустки темной энергии. Несколько таких импульсов попали в корабли союзной эскадры, и те на глазах рассыпались в пепел, вспыхнув багровым пламенем. Залпы следовали один за другим. Вот пара темных сгустков вонзилась в кристаллическую плоть Рыцарского корабля. Прозрачная кристаллическая энергоруда сразу же почернела в этих местах, теряя свою структуру.
   - Они разрушают нас! - крикнул Стел.
   - Вперед, мы не отступим! Снами Бог! - раздался повелительный голос Королевы.
   Корабль-Замок летел на своего противника, уже покрытый черными пятнами по всему своему корпусу. Суда союзной эскадры таяли на глазах. И вдруг кристаллический корабль засветился изнутри ярким белым сиянием, каким горел меч Ленда, когда тот сражался с черным призраком. И в этом ореоле он пронзил строй имперского флота. Белый свет стал изумрудным от прикосновения к мраку, который, в свою очередь, побагровел от касания к свету. Волна света жизни смыла и превратила в прах весь авангард Империи. И эта волна двигалась дальше и дальше, толкаемая летящим кораблем Рыцарей Космоса, сминая имперские крейсера. Корабль-кристалл начал пульсировать бело-зеленым сиянием, и волны этого света распространялись от него во все стороны, очищая пространство от тьмы и хаоса.
   Это была победа Силы Космоса и ее Рыцарей! Первая победа новорожденного Королевства. Имперские флотилии из арьергарда, не став ждать своей гибели, ринулись в сторону западной границы на высшей волне. Но даже так волны света пульсирующего сердца жизни догоняли их.
   Замок-Корабль в неугасаемом ореоле Силы Космоса возвращался назад от границы с западной гранью. Он летел в сопровождении крейсеров союзного флота по направлению к галактическому Острову Вэталк. Рыцари решили появиться на Анликорсе - столице Новогалактического Союза, и поведать о победе над флотом Великой Империи, своей первой победе над силами тьмы.
  
  
  
  
  

ГЛАВА Х. ЗВЕЗДА АЛЬФА

   В Главном Приемном Зале Дворца Центральной Администрации на Анликорсе находились главы трех Союзов, составляющие вместе единую союзную Администрацию. Здесь были и старые знакомые Рыцарей Космоса: Олрет Селенли, Лайт Виир, Ине Торан, а также многие другие. Сами Рыцари и их Королева сидели на диванах за длинным столом, за которым расположились и все названные лица. Все ждали информации из Свободных Созвездий, глядя на большой настенный экран.
   Наконец. На экране появилось изображение Адмирал Союзного флота. Он с удовлетворенным выражением на лице сообщил:
   - Республика капитулировала. Наш десант высадился на Тирате. Захвачено Правительство Свободных Созвездий, которое подписало все предварительные документы о сдаче своих позиций и полной капитуляции.
   - Мы победили, друзья. Слава Господу - наши враги повержены! Благодаря нашему единству. И единству нашего единства - Королевству Рыцарей Космоса,- заговорил Глава Союза Вэталка, выслушав доклад Адмирала.- Ваше Величество, теперь мы до конца сознаем значение вашего Королевства в нашем Триедином Союзе.
   - И мы тоже,- ответила Вирджиния.- Теперь мы поняли, какое место должны занять в этой жизни. Мы знаем и чувствуем, кто мы есть. И, конечно же, желаем быть теми, кто мы есть. Отныне Королевство Рыцарей Космоса всегда будет стоять на защите нашей грани.
   - Спасибо вам за службу, Рыцари Космоса!
   Сверкающий своими гранями в лучах Витала корабль-Замок опустился на свое место на земле Вэталка. Все Рыцари вскоре собрались в Тронном Зале. Ее Величество заняла свое место на троне. Она сразу же заговорила, как только все были готовы выслушать ее.
   - Мы уничтожили лишь самую малость от флота Империи, ту, что шла на помощь Республике. Невозможно, чтобы Империя все свои силы отдала для этого. К сожалению, мы ничего не знаем точно. Однако, после поражения, которое нанесло Империи Королевство, она еще долго не оправится. Хотя Рыцари Космоса пока не в силах уничтожить ее окончательно. Поэтому, возможно, что в будущем Королевству еще придется столкнуться с Великой Империей и черными призраками и, надеюсь,- победить ее. И все же одного противника мы одолели - с Республикой и ее беззакониями покончено,- говорила Королева.- Миры центральных областей материка обретут настоящую свободу, войдя в Новый Галактический Союз. Это должно стать последним аккордом в мелодии интеграции старого континента. Внутри грани у нашего Союза больше нет организованных врагов. Конечно, остались какие-то разрозненные силы, вроде пиратов, но пиратство само заглохнет, ибо уничтожено их политическое прикрытие. Им не на что больше опереться, основные их базы разгромлены. Во всяком случае - в бывших колониях Республики и в самих Созвездиях. Теперь нам осталось одно - отпраздновать нашу первую победу над мраком, которую мы одержали с помощью Силы Космоса. Завтра мы отметим ее, а сегодня будем готовиться к этому празднику. Мы заслужили его!
   Ленд не поехал на лифте, а пошел по спиральной лестнице. Он поднимался по ее ступеням вверх, вспоминая, сколько он и его друзья шли к своей мечте. К Рыцарству Космоса. И о той, кто вел их всех по этому пути - давно любимая им Вирго.
   Рыцарь поднялся на самый верхний этаж Королевской Башни и направился к дверям в покои Королевы. Зайдя внутрь, он увидел, что Вирджиния спала. Ленд подошел к ее кровати и опустился на колено, глядя на свою Королеву.
   Словно почувствовав его присутствие, девушка приоткрыла глаза, пробуждаясь от своего чуткого сна.
   - Ленд,- прошептала Вирджиния, посмотрев на Рыцаря.
   - К нам прилетели гости из столицы,- сказал он ей.
   - Ты снился мне только что,- произнесла она, улыбнувшись.- Такой дивный сон.
   - Я, наверное, целовал твои разбитые коленки? - вздохнув, улыбнулся в ответ Ленд. Ведь когда не было пластыря, только это и помогало.
   - Я не знаю, что делать,- вдруг сказала Вирджиния с неожиданной серьезностью.
   - Вставай, гости ждут. У них важные новости для нас.
   - Какие?
   - Не знаю еще.
   - Хорошо, я сейчас спущусь.
   - Приветствую вас на Вэталке,- сказала Королева, входя в Тронный зал и поднимаясь к трону. Она села и обратилась к гостям: - Ленд передал мне, что у вас какие-то новости.
   - Да, Ваше Величество,- начал Администратор Селенли,- мы прибыли к вам с новостями как послы Новогалактического Союза.
   - Послы? - подняла брови Вирджиния, посмотрев на Олрета Селенли, Лайт Виира и Ине Торана удивленными глазами.
   - Да, - ответил Администратор.- Сегодня утром было принято решение об упразднении Республики Свободных Созвездий. Ее Бывшие колонии приглашены войти в наш Союз, а сами Созвездия сейчас подвергнуты комплексной терапии. Но не это самое важное из того, что мы хотим поведать вам, а то, что все наши миры, узнав о том, какую роль сыграло Королевство Рыцарей в войне с Республикой, требуют от Администрации Союза перейти в непосредственное подданство Вашему Величеству и Рыцарям Космоса. И более всего на этом настаивают бывшие колонии Свободных Созвездий.
   - Это правда? - Королева была просто поражена. Она даже встала с трона и спустилась к трем послам Союза.
   - Конечно, Ваше Величество,- подтвердил Ине Торан слова своего коллеги.
   - Поэтому мы и прибыли сюда просить вас о согласии,- добавил Лайт Виир.
   - Весь материк - от Неба и до Космической Крепости, все миры Союза просят принять их под вашу защиту,- продолжал Олрет Селенли.- И мы от лица Союзной Администрации присоединяемся к этой просьбе, Ваше Величество.
   Вирджиния стояла, молча, потрясенная этими новостями. Наконец, она произнесла: - Мы согласны. Однако нам хочется, чтобы люди знали, чего потребует от них королевское подданство и какова его цена: это жизнь в любви, преображение себя по закону любви, это созидание Космоса в себе и вокруг себя. Все это - большая и трудная работа, которая вершится в союзе с Силой Космоса, действие которой уже было явлено всем. Так что, если наши требования будут осознаны и приняты, мы, в свою очередь, тоже согласны принять в свое подданство Новый Галактический Союз.
   - Завтра мы доставим все нужные документы на Вэталк и утвердим ваше решение,- завершил Олрет Селенли.
   - Хорошо, мы будем ждать. Завтра будет большой праздник и у нас, и у вас.
   - У всех, Ваше Величество. Королевство обретет свое тело, воплотится в нашем Союзе и поистине возродится к жизни.
   - Да будет так! - произнесла Королева.
   Замок был полон гостей, которые прибывал на Вэталк с самого утра и в течение всего дня. Такого количества народа эта планета не видела с тех пор, как была столицей Рыцарства Вэталка.
   К вечеру прилетели самые важные гости - главы союзной администрации. Они привезли с собой договор о новом статусе Королевства Рыцарей Космоса.
   Ее Величество и все Рыцари сейчас были наверху, в королевских покоях. Сама Королева собрала их там, чтобы поговорить без свидетелей о новом положении.
   - Это налагает на нас огромную ответственность, Ваше Величество,- говорил Скай.
   - Мы не можем замкнуться в себе, мы должны нести в мир наши идеалы и возродить рыцарские общины по всем мирам Союза и. прежде всего, в Космической Крепости, на Вэталке и в Небе. Вам, мои Рыцари-Командоры придется потрудиться на этом поприще.
   - Мы все готовы к этому,- сказал Ленд.
   - Я знаю,- ответила Королева, посмотрев на рыцаря. Она помолчала немного, словно собираясь с мыслями, и снова заговорила: - Братья мои, я много и долго думала о своей судьбе и теперь уже, кажется, настало время выбора. С помощью Божией я решила...выйти замуж, чтобы основать Династию и дат Королевству Наследника. Как вы на это смотрите?
   - Ваше Величество,- обратился к Королеве Круи,- мы сегодня сами хотели просить вас об этом.
   - Даже так? Я поняла, что мне нужно пожертвовать желанием своего сердца ради будущего Королевства,- сказала Вирджиния, поднимаясь с кресла.- Поэтому, хочу вас обрадовать этим решением. Ленд, подойди к своей Королеве. - Рыцарь повиновался.
   - Это был единственный выбор, которым я не терзалась,- произнесла Королева и обратившись к Ленду сказала: - Будь моим мужем и Королем.
   Рыцарь опустился перед ней на колено и произнес в ответ:
   - Никто из нас не смеет становиться вровень с тобой. Я не могу и не хочу быть Королем. Ты наша единственная Королева, образ и подобие Феи Софии, которой мы служим в твоем лице.- Ленд сделал паузу и продолжил:- Но если ты хочешь, чтобы я стал твоим мужем, то я не могу отказаться, ибо это желание и моего сердца.
   - Встань, друг мой. Мы сегодня же обвенчаемся с тобой.- Вирджиния обняла и поцеловала своего любимого Рыцаря.
   Тронный Зал замер ожиданием полночи. И вот, висевшие над входом часы зазвучали медным звоном. Королева поднялась и сошла со своего Трона вниз.
   - Друзья мои,- обратилась она ко всем присутствовавшим,- мы собрались здесь, чтобы отпраздновать нашу общую победу над Республикой и Империей и заключить договор о подданстве Новогалактического Союза Королевству Рыцарей Космоса. И пусть символом наших новых отношений станет Королевская свадьба. С радостью сообщаю вам всем, что я выхожу замуж за своего Рыцаря Ленда Элея. Наступает время возрождения Рыцарства во всей своей полноте. Да продли Господи наши дни, а жизнь Королевства - на долгие века.
   И с этими словами в Тронном Зале зазвучали аккорды рыцарского гимна.
   Вокруг Замка в парке веселились люди. Горели костры, звучали песни, многие танцевали. Ночь кончалась, настала предрассветная пора.
   Недавно Вирджиния и Ленд были обвенчаны перед Богом и стали супругами, но так и остались Королевой и Рыцарем до конца своих дней.
   И только что в Тронном Зале началась церемония заключения договора о новом статусе Королевства Рыцарей Космоса и подданстве ему Нового Галактического Союза. Документ договора уже поднесли к главам Союзов Неба, Вэталка и Космической Крепости, где они поставили свои знаки, а затем передали его Королеве Вирджинии, чтобы та поставила на нем печать с гербом Королевства. Когда это было сделано, Ее Величество сказала свое слово:
   - Свершилось то, о чем мы даже не могли мечтать: весь старый континент соединился под властью Королевства Рыцарей, властью законной и благословенной Богом. И чтобы явить всю благость и справедливость этой власти, мы берем под свое покровительство центральные миры континента. В особенности, бывшие колонии. Пусть они увидят все отличие нашего правления от беззаконной власти Республики, под которой они до недавнего времени прозябали, и которая безжалостно грабила их. Поэтому я призываю и повелеваю богатые планеты Союза помочь нашим новым верноподданным восстановить мирную и свободную жизнь. Ну а теперь - прошу всех в Большую трапезную, мы отпразднуем сразу три события: победу над нашими врагами, Королевскую свадьбу и подданство Новогалактического Союза Королевству Рыцарей Космоса.
   Наступило утро и гости стали выходить из Замка, вокруг которого все еще продолжалось веселье народа. Королева тоже вышла вместе со своими Рыцарями и остановилась у ворот. Из череды идущих на воздух людей к Вирджинии вышла мать. Только теперь дочь смогла обнять ее.
   - Я рада за тебя! Ты достигла всего, о чем мечтала с детств! - улыбнулась Элен Витал со слезами от счастья на глазах.- Как был бы счастлив отец, увидев тебя такую!
   - Он видит, мама,- уверенно ответила Вирджиния, подняв глаза к небу.
   - Настоящую звезду!
   В небе Вэталка вспыхнул яркий свет. Все вскинули головы и обомлели: вверху горела огромная изумрудная звезда, заливая светом все небо.
   - Это твоя звезда, Вирджиния,- тихо, без удивления произнесла мать девушки, глядя в утренние небеса.
   - Звезда Альфа,- проговорила сама Королева.
   Тем временем вокруг открытых ворот Замка стали собираться люди, пораженные чудесным знамением. Через минуту здесь уже было большое народное собрание. К Ее Величеству подошел Ленд и сказал:
   - Скажи свое слово людям. Они ждут его Вирго. Смелее, Королева!
   Вирджиния вышла вперед, поднятой рукой устанавливая тишину.
   - Друзья, спросим себя, ради чего явлено нам это светлое знамение? И ответим: ради того, чтобы обнадежить нас снова в том. Что Бог с нами, что он промышляет о нас и ведет нас по жизни. Ради того явлено это чудо, чтобы воодушевить всех на строительство новой жизни, полной любви и благодати. Соединим наши сердца в единое Королевство, ибо я хочу властвовать в них. Мое Королевство - ваши сердца!
   ...На Вершине Королевской Башни, на круговом балконе стояли все Рыцари и их юная Королева. На высоком шпиле реял флаг Королевства, в небе сияла изумрудная звезда, а над холмами и лесом вставало солнце Вэталка. Все глядели, как поднимается его пурпурный круг, а из него смотрела на своих Рыцарей сама София - Космическая Фея, Небесная Дева и Утренняя Заря Королевства Рыцарей Космоса

ЭПИЛОГ

   Небольшой корабль сел у причала в королевском порту, трап-люк спустился, и по нему сошел молодой человек в кристаллических доспехах и плащ-накидкой на плечах. Его встречал капитан Королевской стражи.
   - Вы получили наше сообщение, Ваше Величество?- спросил сразу же стражник.
   - Да. Почему же я еще прилетел, капитан Райт?- ответил Принц.
   - Я думаю, что не стоит так беспокоиться. Очевидно, это обычное недомогание, связанное с переутомлением,- говорил на ходу капитан, когда они пошли вместе с Принцем в сторону Замка.- Но Ее Величество приказала срочно вызвать вас на Вэталк - отсюда все беспокойство.
   - Она говорила что-нибудь еще?
   - Только то, что ей необходимо поскорее увидеться с вами, Ваше Высочество. Может быть, это связано с вашим юбилеем.
   - Вряд ли,- ответил Принц, когда они дошли до открытых ворот рыцарской обители.- Возвращайтесь к своей службе, капитан, не нужно меня провожать.
   - Как пожелаете, Ваше Высочество,- ответил рыцарь, отдав честь.
   Принц проследовал через Холл в Тронный Зал, а оттуда в Королевскую Башню. Гравилифт поднял его к покоям Ее Величества. Стражник у дверей приветствовал своего Принца, говоря: - Она все время спрашивает о вас. - Его Высочество зашел внутрь и увидел Королеву, что полулежала в постели, Ее глаза были закрыты.
   - Мама, ты заболела?- сын Королевы опустился на колено у постели матери.
   - Наконец-то,- выдохнула она, открывая глаза и глядя на сына.- Георг, я чувствую, что мои дни сочтены, может быть, уже сегодня...
   - Что ты, мама, тебе всего сорок лет!
   - Но они как все четыреста. Я, действительно, уже слаба, сын мой. И все, что должна была сделать, сделала. Моя жизнь исчерпала себя.
   - Ты совершила невозможное для других - возродила Рыцарство Космоса и сделала все, чтобы оно встало на ноги. Я восхищаюсь тобой, как и все твои Рыцари.
   - Да, да, Королевство уже выросло и стало сильным. Это результат общих наших трудов - и народа, и рыцарей, и моего личного. Я основала Королевство и родила ему Наследника, родила и вырастила - ты уже взрослый, сын мой, и можешь взять в свои руки власть в Королевстве.
   - Нет, мама, ты не можешь так рано уйти от нас!
   - Подожди, дай я доскажу. Тебе скоро исполнится двадцать, но ты - мужчина. Не бойся взвалить на себя бремя власти, ведь ты просто займешь мое место.
   - Не говори так. Никто не заменит тебя для Королевства, ты была и остаешься средоточием его жизни,- говорил Принц.
   - И ты сможешь, ведь бы мой сын и сын своего отца. Георг. Ты очень похож на него. Он был сильным Рыцарем и оставил эту жизнь, как и подобает Рыцарю Космоса - в борьбе со злом. Теперь пришла и моя очередь. Я хочу отдохнуть.
   Принц только мотал головой, слушая свою мать.
   - Смирись, Георг. Пожалей меня, я уже все отдала своему служению,- сказала Королева.- Ты знаешь, я с юности хотела остаться девой и дать обет верности Богу. Но Господь направил меня на другой путь, и я вышла замуж, чтобы дать Королевству будущее - Наследника Трона. Однако, мне было сказано, что мое юношеское желание не пропадет, что мой обет даст другая Королева, которая придет в конце. Так нужно. Так сказал мне Господь.
   - Я знаю, тебе открыто будущее. Скажи мне. Мама, что ждет меня и Королевство. Как будут жить Рыцари Космоса?
   - Твое время будет мирным, используй его для внутреннего устроения наших миров. Укрепляй и внешние связи - с Миром Кристалла и с Миром Эфира прежде всего: со всеми, кто может быть солидарен с нами. Однако, знай, что это будет только пауза. Рыцарям Космоса не часто так придется опускать мечи,- говорила Королева,- Наша миссия в том, чтобы стать мостом между великим прошлым рыцарской истории и его великим будущим.
   - Это значит, что и у Королевства будет конец, как у Древних Рыцарств?- спросил Принц.
   - Да, это время когда-нибудь придет, но сейчас Королевство еще молодо, как ты, Георг. Чтобы ни случилось. Оно будет непобедимо, если Рыцари его сохранят верность своему служению. В Силе Космоса наша сила. Она была с нами с первой битвы и будет до последней.- Глаза Королевы вдруг широко раскрылись, словно что-то увидели.- Сын, помни мои слова. Знай, я была в начале и буду в конце.
   И Ее Величество Королева Вирджиния Витал предала дух небу, завершив свой жизненный путь.

Да будет и ей место среди звезд.

  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"