Сергеев Максим Алексеевич : другие произведения.

По пути Странников. Книга I. Фея Рыцарей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая книга романа "По пути Странников", рассказывающая о судьбе наследницеы престола Королевства Овви. Тея Астра бежит во внешние миры после пленения её родителей. Дарты и Хаоты захватили Королевство и готовятся к невозможному - уничтожению Вселенского Кристалла Жизни, чьей силой держится Кристаллическая Вселенная. Гибель Мироздания предстоит предотвратить новому Галактическому Рыцарству, основанному Теей Астрой и экипажем Космодесанта, собранным с древних рыцарских миров.
  
  ПО ПУТИ СТРАННИКОВ
  Роман-трилогия
  Книга I
  Фея Рыцарей
  Оглавление
  Пролог
  Глава I. Экипаж Космодесанта
  Глава II. На Диких Границах
  Глава III. Неведомый враг
  Глава IV. Поворот судьбы
  Глава V. Новый дом
  Глава VI. "Кто, если не мы?"
  Глава VII. Галактическое Рыцарство
  Глава VIII. Как это было
  Глава IX. На краю грани
  Глава X. Лицом к лицу
  Глава XI. Не смотря ни на что
  Глава XII. В авангарде флотилии
  Глава XIII. То, чего не ждали
  Глава XIV. Против Империи
  Глава XV. Такого ещё не бывало
  Эпилог
  
  
  
  Пролог
   Двери в Королевские покои внезапно отворились, и несколько офицеров внесли внутрь человека. Похоже, что он был ранен.
   Девушка лет двадцати, что находилась в покоях, увидев его, подбежала к постели, на которую Королевские офицеры положили раненого человека.
  - Отец!- воскликнула она, в ужасе глядя на раздробленное импульсом гравипушки плечо своего отца.
  - Ваше Высочество,- обратился к девушке один из офицеров,- только что погиб флагман Королевского флота. Мы еле спаслись с него!
  - А отец?! Он жив?
  - Да-да. Это не очень сильное ранение, просто Его Величество потерял сознание. Скоро он придет в себя. Извините нас, но мы не можем больше задерживаться - нужно готовиться к обороне столиц.
  - Неужели это конец? - с отчаянием в голосе произнесла Принцесса.
  - Тея... - вдруг послышался тихий голос Короля. Его Величество приоткрыл глаза. - Дочь моя... Ты здесь?
  - Отец, я здесь! Что нам делать?! - Тея сжала ладони у груди.
  - А-адмирал Эрест, - Король перевёл взгляд на одного из офицеров. - Подготовьте корабль, корабль для моей дочери. Торопитесь!
  - Слушаю, Ваше Величество, - кивнул Адмирал и вышел из покоев вместе с остальными офицерами.
  - Какой корабль, отец?- вопрошала Тея.
  - Флот Изменника уже недалеко от Эвеллина, мы не выдержим оборону, - продолжал говорить Король.- Поэтому ты должна улететь из Королевства, Тея.
  - Я не оставлю тебя, отец! - со слезами произнесла Её Величество.
  - Дочь моя, Королевство на краю гибели.
   Я ответственен за это, все расплачиваются за мои ошибки.
  - Нет, это всё Гай. Он привёл в Королевство орды тьмы.
  - Да, я тоже думаю, что за ним стоит кто-то, кто направляет его. Но послушай меня, Тея, ты можешь спасти Королевство, если сумеешь выполнить миссию, с которой я направлю тебя.
  - Что это за миссия?
  - Вспомни, дочь моя, нашу древнюю историю, когда на Королевство ОВВИ напали чёрные призраки Дарты. Король Эвел, понимая, что без поддержки, Остров Волшебных Вселенских Изумрудов обречёно, просил помощи у Рыцарей Космоса, которые жили на одной из граней Вселенной. Ещё до той войны эти воины, путешествуя по Мирозданию, посетили и наши миры. Рыцари Космоса услышали зов погибающего Королевства и пришли ему на помощь.
  - Но с тех пор прошло уже много веков... Я помню эту историю, отец: Вита Астра и Йон Валентайн. Но, Бог мой, существует ли ещё Рыцари Космоса? Мы воззвали о помощи Мир Кристалла и Мир Эфира! Неужели они не смогут одолеть флот Изменника?
  - Да, я знаю, - кивал отец Теи. - И всё же попробуй отыскать их.
  - Но как, отец?
  - Есть способ сделать это. Ты же помнишь, Рыцари Космоса освободили Королевство, и в награду Король Эвел подарил им Волшебный Изумруд, ожививший умирающее светило планеты Рыцарей. Нужно найти эту звезду, она легко отличима от обычных звёзд, какие существуют на внешних гранях Вселенной.
  - На это могут уйти годы!- с отчаянием в голосе проговорила Тея.
   Двери в покои снова отворились, и вошёл Адмирал Эрест.
  - Корабль готов, Ваше Величество.
  - Адмирал, вы помните мой приказ?
  - Да,- ответил тот.
  - Тогда ведите Принцессу на корабль и поместите её в биосаркофаг. А затем дайте задание автопилоту на поиск звезды с Волшебным Изумрудом внутри.
  - Отец, я не могу оставить тебя!
  - Тея, в твоих руках спасение Королевства. Если Рыцари Космоса ещё существуют, и если ты их найдешь, то проси их о помощи, иначе Вселенную постигнет катастрофа. Это касается и Королевской тайны,- сказал Король.
  - Что? - переспросила Принцесса.
  - Именно поэтому ты не должна попасть в руки Изменника. Он не знает ничего! Адмирал, действуйте быстрее!
  - Идёмте, Ваше Величество. Мы позаботимся о нашем Короле, будьте уверены, - обещал Адмирал Эрест. - Мы спрячем его на родине нашей прародительницы - первой Королевы Линн Овви. Вы будете знать об этом, Ваше Высочество, только вы!
  Принцесса, плача, обняла своего отца. Адмирал Эрест взял её за плечи, поднимая с колен. Они пошли к выходу. У самых дверей Тея обернулась и посмотрела на отца.
  - Я верю, ты вернёшься вместе с Рыцарями Космоса и освободишь Королевство, - сказал Его Величество. - Спеши же, Тея, спеши!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава I. Экипаж Космодесанта
  
   Эрл Стоун поднял свой кубок, который только что наполнил вином из Легендарного Порта, и посмотрел на друзей.
  - За наш первый год в Космодесанте! Никто не хочет перевестись в инструкторы по антигравитационному плаванию?
  В ответ над столом прозвучал короткий и громкий звук трёх соединившихся кубков. Иво Страде первым осушил свой и снял с плеча войс - старинную электрогитару труверов.
  - Давай, Иво, наш второй гимн, - кивнул другу Нейл Строонг, - гимн Космодесанта!
  - Через два дня праздник Звёздных Небес, тогда мы споём и наш первый гимн. А сейчас - " С гравипушкой и гитарой", - улыбнулся Иво и ударил по струнам. Полилась мелодия, и все трое запели:
  
  
   Расскажу тебе я, парень,
   О родной ГСБ.
   Там, куда ты, может, причалишь,
   Жизни спокойной нет.
  
   С гравипушкой и гитарой,
   Что висит на плече,
   Мы пройдем везде, где надо,
   Если надо вообще.
  
   Вот решил ты в Космодесанте
   Поработать чуть- чуть.
   Лучше окончить жизнь в тихом саде,
   Чем в войне утонуть.
  
   С гравипушкой и гитарой,
   Что висит на плече,
   Мы пройдём везде, где надо,
   Если надо вообще.
  
  
   Там пиратов и тиранов
   Нам придётся громить,
   Но и здесь романтики не мало -
   На всё, что осталось нам жить.
  
   С гравипушкой и гитарой,
   Что висит на плече,
   Мы пройдём везде, где надо,
   Если надо вообще.
  
   В Патруле жизнь чуть по- лучше,
   Но и всё же, как знать,
   Кто пальнёт в тебя из пушки-
   Вор или просто пьянь.
  
   С гравипушкой и гитарой,
   Что висит на плече,
   Мы пройдём везде, где надо,
   Если надо вообще.
  
   Не подумай, что хочу я
   Напугать всем тебя.
   Только не подумай парень,
   Что всё это тра-ля-ля-ля!
  
   С гравипушкой и гитарой,
   Что висит на плече,
   Мы прошли везде, где надо,
   Было надо вообще.
  
  Войс сыграл последние аккорды и затих.
  Иво отложил гитару в сторону.
  - Эх, подумать только, что всего год назад мы вломились в контору к Гессу протестовать против повышения возрастного ценза для поступающих в школу Космодесанта, - произнёс он, снова взяв ладонь ещё не остывший кубок с борта таверны "Звездоград" в Легендарном Порту.
  - Да. Но этот год мне показался веком, хотя я не жалуюсь на память, - произнёс Нейл. - А в школе Космодесанта время пролетело просто на высшей волне.
  - Вот потому что память у тебя, как у моего войса, тебе и кажется, что жизнь слишком длинна! - ответил ему Иво.
  - Просто тогда хотелось быстрее выучиться и поступить на службу, - сказал на это Эрл. - Мне, по крайней мере, уж точно не сиделось на стендах. Помните, как нас не хотели брать в школу. Мол, куда вы, ребята, спешите, вам нет и двадцати. Потом только успевали тормозить. Хорошо, что майор Эвин всегда помогал, а то бы мы только сегодня и стали космодесантниками.
   - Как раз бы и не стали. Приказ о новом возрастном ограничении недавно-таки вышел, - говорил Нейл, - Да и правильно, людей хватает, зачем подростков обнадёживать?
   - Получается, что наш экипаж самый молодой сейчас во всём Космодесанте?
  - Похоже, что так, Иво. На мой взгляд, это здорово! - поднял свой кубок Нейл.
   - А кто говорит иначе, конечно, здорово! - присоединился к нему Иво. - Это даёт нам преимущества перед другими экипажами.
   - Преимущества! - усмехнулся Эрл. - Если это и так, то мы ими ещё не воспользовались. Да и вообще у меня такое чувство, что Космодесант для нас не самоцель. Он какой-то трамплин для прыжка в новое будущее. Не знаю...
   Эрл взглянул на часы.
   - Гесс обещал зайти, - сказал он в пояснение.
  - Когда? - спросил Нейл, отставляя кубок с вином.
  - Как освободится. Он сегодня распределяет экипажи по заданиям.
  - Почему раньше не сказал? - произнёс Нейл. - Нам что-нибудь будет?
  - Какая-нибудь мелочь, - махнул рукой Иво.
  - Он сказал, что зайдёт поздравить нас с первым юбилеем. Но, может быть, нам действительно, перепадёт какое-нибудь дело, - сказал в оправдание Эрл.
  - Только не говори, Иво, - улыбнулся Нейл, - что тебе хочется немедленно десантироваться прямо с орбиты на площадь перед горным дворцом для отдыха федерального правительства на Соррите. И тут же разбить там все богомерзкие статуи блудниц с Глези и Трипату, а вместо них уставить фигуры всех известных тебе принцесс и королев нашей грани за всю её историю!
   - Хочется чего-то... масштабного, да, - согласился Иво.
  - И не говори, Иво, - поддержал друга Эрл, - я бы не отказался от такой операции.
  - Не спешите. Я думаю, что теперь-то у нас будут и сложные задания. Испытательный срок прошёл и достаточно успешно, - отвечал друзьям Нейл.
  - Что верно, то верно, парни! - раздался голос из-за открывшейся двери отсека. На пороге стоял Гесс Эвин, майор Космодесанта Галактической службы безопасности, давний друг молодых космодесантников. Эрл, Иво и Нейл приветствовали его.
   Тот сел на свободное кресло. Эрл снова наполнил кубки, не забыв добавить и про майора. Гесс взял свой кубок в руки и сказал:
  - Мне хотелось бы, чтобы экипаж "Звездные странники", если в этом его судьба, от самого молодого экипажа Космодесанта прошёл бы путь до самого старого и заслуженного. Это под силу таким, как вы, увлёченным людям. За вас, ребята!
   И вновь зазвенели бокалы.
  - А ведь у меня для вас "подарок", правда, не очень хороший и приятный, - серьёзно без тени улыбки сказал Гесс.
  - Что такое? - спросил Эрл.
  - Вы всё время просили для себя задание сложнее, чем поимка пиратского экипажа на Диких Границах, - начал Гесс. - Я думаю, что теперь у нас есть такое задание.
  - А конкретно? - спросил Нейл Гесса.
  - Право, не хотелось портить вам праздник...
  - Да мы только что об этом и вспоминали, Гесс, ты же слышал. Так что - говори смело.
  - Это разведмиссия. И смелость, друзья, понадобится вам, - майор с серьёзным видом оглядел всех. - На Диких Границах произошло что-то совсем странное... и страшное. Была уничтожена одна из планет Пятимирия.
  - Что за планета? - спросил Нейл.
  - Филтория, Центральный регион старого материка, восточная периферия. В общем, располагалась она очень близко к так называемым Диким Границам. Область эта формально не входит в состав Восточной Федерации, но, сами знаете, что правят там самые неуправляемые пиратские бароны, наследники старой Республики Свободных Созвездий.
  - Действительно, глубокая провинция, но Филтория - планета довольно известная, одна из миров легендарного Пятимирия, хоть и малонаселённая в последние времена, - проговорил Эрл. - Как в ГСБ узнали о случившемся?
  - Об этом сообщили нашему Патрулю. С другой планеты Пятимирия-Валистаала. Примечательно, что этот патрульный отряд спустя несколько часов столкнулся с федеральной полицией. Всё чуть было не закончилось сражением! Патруль, однако, выпустили, но в тот же день правительство Федерации снова заявило Командованию ГСБ протест. Федерация опять поднимает вопрос о запрещении присутствия Патруля Центрального Галактического Союза на своей территории.
   - Что? - возмутился Иво. - Это значит, отдать Федерации весь центр старого материка, все Пятимирие?!
  - Да это уже де-факто произошло, - произнёс Эрл. - Анликорс и Гражданский Союз Острова Вэталк, который возглавила моя мать пять лет назад смогли обеспечить безопасность основных миров старого Пятимирия, но границы для колонизаторов Восточной Федерации по-прежнему не существуют. Однако силовые меры, как считает Анликорс, не смогут обеспечить мир. Только то, что ГСБ патрулирует всю грань, и спасает старый материк от полной власти над собой Федерации.
  - Это правда, - подтвердил Гесс. - Очевидно, что конфронтация Галактического Союза и Восточной Федерации, и особенно её протектората на Диких Границах, переходит в новую фазу. На самом деле Федерация слаба, внутри её происходит сильное брожение. И недовольных федеральным правлением, очевидно, уже просто уничтожают. Но Филтория не находилась под протекторатом Федерации. Она независимый мир в составе Пятимирия, в ассоциации с Гражданским Союзом Анликорса. Уничтожить её могли только при самых невероятных обстоятельствах. - Гесс оглядел всех. - Версий нет. Они есть, но их нет для вас. Я не буду говорить ничего. Вам предстоит полностью на фактах восстановить картину происшедшего.
   - Я так понимаю, нам нужно либо подтвердить, либо опровергнуть вообще или в частностях версию о гибели Филтории в результате атаки сил, подконтрольных правительству Восточной Федерации, - произнёс Нейл.
  Гесс кивнул в ответ.
  - И когда нам отправляться? - спросил Иво.
  - И куда?- добавил Эрл.
  - Всё для разведмиссии будет готово завтра к вечеру. И первой целью должна стать ближайшая к погибшей Филтории система - Валистаал. Небольшой мир, страдающий, как и многие, от попустительства Федерации грабительской политике Диких Границ.
  - Валистаал основал соратник знаменитого Мейна Анликорса, капитан одного из кораблей его экспедиций - Ал Вали Стаал. Он был родом из северной волны переселения, из рода Эдгреда Неана, - напомнил между делом Нейл Строонг, бывший неплохо образован в исторических науках. Эрл взглянул на Нейла и тут же обратился к майору:
  - И последний вопрос, Гесс. А почему на это задание решено послать нас?
  - Только потому, что вы самый молодой экипаж. Сейчас район разведмиссии кишит отрядами федеральной полиции, на границах все пассажирские транспорты проверяются. Молодых ребят, как вы, ни в чём не заподозрят.
  - Пожалуй, что так, - согласился Эрл.
  - Ну, тогда выпьем за успех. Как думаете, пройдёте? - улыбнулся Гесс, поднимая кубок.
  - С гравипушкой и гитарой! - в один голос ответили парни.
  - Да, да. В общем, завтра будут все подробности. А пока, гуляйте, "Странники"!
   Эрл снова наполнил старинные кубки вином, которое однозначно сделал ещё праотец До Вэнтрон, и все друзья выпили.
  - А что, давно вы не были дома? - спросил вдруг Гесс.
  - Да где там,.. - развёл руками Эрл. - Я уже успел соскучиться по сиянию Витала.
  - Надо бы дать вам отпуск. В связи с юбилеем.
  - Теперь только после этой операции. Мне кажется, что здесь есть нечто большее, чем политический конфликт, - говорил Нейл, у которого эта история не выходила из головы. - За такое даже в Федерации не станут уничтожать планеты. Это немыслимо! Такого не было за всю историю конфликта с этой цивилизацией
  - Да, Нейл, ты прав. Это больше похоже на ликвидацию свидетеля.
  - Свидетеля чего, Эрл? - спросил Гесс.
  - Вот это и нужно выяснить. И потом, - продолжал Эрл, - не кажется ли тебе, что задержание нашего патруля это слишком смело для Федерации? А их требования о запрете патрулирование своих пространств - что это, Гесс? Галактический Союз сильнее их во много раз. Что позволяет Федерации разговаривать с нами с позиций силы?
  - Мы тоже задавались этим вопросом. Поведение Федерации, действительно, слишком вызывающе.
  - Это ещё мягко сказано, - Эрл посмотрел на Гесса. - В любом случае, мы должны усилить своё военное присутствие на старом материке, особенно по границам Федерации.
  - Это может расширить наш конфликт, - отвечал Гесс.
  - Тогда бы мы и узнали больше.
  - В Администрации Галактического Союза считают, что единственным верным способом ещё больше ослабить и даже развалить Восточную Федерацию, это принять под протекторат Союза три региона, свободных от её власти - полуостров Неба, полуостров Космической Крепости и остров Вэталк.
  - Лучше сразу принять их в Союз, - предложил Нейл.
  - Это было бы здорово: наши родные миры - в составе Галактического Союза, - проговорил Иво.
  - Да, вы же каждый с одной из этих областей, - вспомнил Гесс, - а вместе встретились здесь, на Центральном континенте.
   - Это очень символично. Нас свело одно общее увлечение. Когда-то давным-давно на старом материке существовало могущественное Королевство Рыцарей Космоса. Сейчас от него остались одни легенды. Почти. И на Вэталке, и на полуострове Неба, и в Космической Крепости - на бывших важнейших планетах Рыцарей есть кое-какие постройки. У нас на Вэталке, например, стоит Замок Рыцарей. На Вэталке была столица Королевства, - рассказывал Эрл. - Наверное, мы, когда летели сюда, в Галактический Союз, чтобы поступить в школу Космодесанта, больше мечтали стать похожими на этих Рыцарей. И Провидение соединило нас троих вместе в одном экипаже.
   - Вы молоды, друзья мои. Для вас ещё ничто не решено окончательно, - Гесс Эвин поднялся с кресла. - Отдыхайте теперь, а я пойду. Поздравляю вас ещё раз!
   - Спасибо, Гесс! - встал следом Нейл.
  - Особенно, за подарок, - добавил Иво, пожимая руку майору.
  - Эрл, ты старший. До завтра, - простился Гесс.
   Майор ГСБ Эвин ушёл, и ребята остались втроём. Иво снова взял в руки войс и, настроив его на нужный лад, заиграл. Почему-то сразу вспомнилась эта мелодия.
   - Да, спой про Королевство Рыцарей, Иво, - сказал ему Эрл.
  
  Иво запел:
  
  Long time ago in Universe
  Was the Kingdom of Knights,
  They loved this Universe,
  It was very good time.
  
  Long time ago in Universe
  Was the Empire of Evil,
  The black ghost - the King of War
  Wanted power over the World.
  
  Long time ago in Universe
  Was the Greatest War.
  The Cosmos Knights and they King of War
  Fought long time in Universe.
  
  Long time ago in Universe,
  Like that was always,
  The Knights had won the Empire of Evil
  Because they had love to the space!
  
   Это была старая баллада о былом Королевстве Рыцарей Космоса, какие ещё сохранились кое-где на старом материке. В экипаже "Звёздные странники" многие из них знали с давних времён.
   Ребята сидели до самой ночи, вспоминая о своей службе в Космодесанте и обсуждая новое задание. Наконец- то им доверили такое большое и сложное дело. Это значит, что в их судьбе наступают новые времена.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава II. На Диких Границах
  
   Иво и Нейл прошли дальше по салону, а Эрл сел на свободное место рядом с каким-то парнем. Он сразу заметил у того на куртке значок с символикой Космодесанта. Когда-то подобные значки любили носить и они, будущие "Звездные странники".
  - Ты не боишься федеральной полиции? - тихо спросил Эрл своего попутчика. - Они не очень любят Космодесант и ГСБ вообще.
  - Не знаю, - покачал головой в ответ парень. - Но мне всё равно.
  - Я вижу, ты невесел, - заметил Эрл.
  - Ещё бы. Меня не взяли в школу Космодесанта. Теперь у них новый возрастной предел - двадцать три года.
  - А тебе сколько?
  - Двадцать один.
  - Да-а, - протянул Эрл и улыбнулся, - история стара, как мир.
  - Вот и я о том же, - с досадой проговорил парень. - Два года теперь ждать!
  - Не повезло тебе... как твоё имя?
  - Айл. Айл Ристаал.
  - А я Эрл Стоун,- Эрл протянул руку Айлу, и тот пожал её. - Приятно познакомиться, Айл.
  - Взаимно, я как будто слышал где твоё имя? Нет?
  - Не исключено Наверное, ты слышал фамилию Стоун вместе с именем Патра. Это моя мать - она возглавляет администрацию Гражданского Союза Анликорса. Ты знаешь, может, это к лучшему?
  - Что именно? А-а, ты имеешь в виду, что меня не взяли в Космодесант. Вряд ли, - ответил Айл. - Я неплохо владею различным оружием. И... это был мой единственный шанс вырваться из хаоса, творящегося в Федерации. А теперь осталось только вернуться на Филторию, и забыть обо всём.
   Эрл почувствовал, как внутри его оборвалась струна. "Филтория. Так он с Филтории!" - вращались мысли у него в голове.
  - Филтория? - переспросил Эрл. - Далековато...
   - Да, это глубокая провинция на окраине старого материка. Но такой красивой планеты не найдёшь и на молодом континенте. И хотя я сам родом с Валистаала, Филтория уже давно стала моим домом. Я учился там, в академии, созданной ещё при Королевстве Рыцарей Космоса.
  - Я по совпадению как раз родом с Вэталка - бывшей столицы Королевства. И у нас есть звезда, какой не найти и на всей грани.
   - Витал. Я видел её и даже был на Вэталке, чтобы посмотреть на Замок Рыцарей.
  - А ты многое знаешь о Рыцарях Космоса?
  - Конечно, - ответил Айл, - с самого детства. Я слышал баллады о Королевстве Рыцарей и много разных легенд.
   - Ты и в Космодесант, наверное, захотел пойти после того, как начитался историй про этих Рыцарей, правда?
  - Правда. Космодесантники, конечно, не Рыцари Космоса, но всё же...что-то подобное.
  - Верно, Айл. - Эрл помолчал, а затем снова спросил:
  - Я слышал, в Федерации творятся ужасные беззакония, а полиция просто бесчинствует - особенно в приграничье Пятимирия, которое де факто уже считает своим.
  - Так и есть, Эрл. У нас на Филтории ходили слухи, что... - Айл наклонился к уху Эрла, - правительство Федерации вынашивает замыслы об оккупации всего старого материка, включая и ваш остров Вэталк.
  - Да это уже не тайна. Федерация давно зарится и на Вэталк, и на Космическую Крепость, и на полуостров Неба, - сказал на это Эрл. - Только какими же силами она хочет этого добиться?
  - Да в этом-то и всё дело, - тихо говорил Айл. - Прошёл слух по всей Филтории, что Федерация связалась с какими-то тёмными силами, на поддержку которых она рассчитывает, и что будто эти силы уже ждут своего часа где-то на окраинах Диких Границ между Филторией и Валистаалом.
  - Вот оно что, - проговорил Эрл, - Теперь всё ясно, друг мой. Теперь всё ясно.
  - Вниманию пассажиров, - раздался голос стюардессы, - мы приближаемся к границам Федерации, приготовьтесь к проверке Федеральной пограничной службы.
  - Ну, вот и наши друзья, - Эрл кивнул на значок Айла, - Лучше сними его. Ты смелый парень, но сейчас не время для вызывающего поведения.
   Айл послушался совета своего нового знакомого и, отстегнув знак Космодесанта, сунул его в карман. Эрл распахнул куртку и достал из внутреннего кармана документы. Айл взглянул на него и краем глаза заметил гравипушку в кобуре.
  - Откуда это у тебя? - спросил он с интересом.
  - Что? - быстро спросил Эрл.
  - Гравипушка.
  - Друг подарил. Он служит в Космодесанте. Понимаешь, мы летим в столицу Федерации, а там, мне кажется, оружие не помешает. К тому же у меня есть разрешение.
  - Уважаемые пассажиры, - снова зазвучал голос стюардессы, - наш лайнер состыковался с кораблём Федеральной пограничной службы. Приготовьте ваши документы.
  Эрл взглянул в проход между креслами. Через минуту в дальнем конце салона показались люди в униформе погранслужбы, которые сразу де рассредоточились по салону и стали проверять документы пассажиров. Всего их было шестеро. Пятеро смотрели документы, а шестой стоял у главного выхода на страже.
   Наконец-то один из пограничников подошёл к местам, где сидели Эрл и Айл. Он махнул рукой, требуя необходимые документы. Эрл первым протянул карточки со своими данными. Пограничник сунул их в свой портативный компьютер и считывал информацию с экрана.
  - Направляетесь на Соррит, в столицу?
  - Да, - ответил Эрл.
  - С какой целью? - спрашивал он по ходу дела.
  - Хочу поступить в Академию Федеральной Полиции, - не моргнув глазом сказал Эрл.
  - Вы же с Вэталка, почему вы сразу не полетели туда? И с какой целью находились в Центральном Галактическом Союзе?
  - Да вот, решил сравнить обучение в Полицейской Академии Федерации и школе Космодесанта.
   Пограничник ухмыльнулся и произнёс:
  - И что?
  - Как видите, я лечу на Соррит из Галактик-Сити. Я выбрал Федеральную полицию, а не Космодесант.
  - Ты умный малый, - похвалил Эрла пограничник, - ты правильно выбрал. У нас тебя научат по-настоящему, не то, что там! Следующий!
   Айл протянул свои документы, и Эрл получил свои назад и стал засовывать их обратно в карман. Тем временем полицейский уже считывал данные с карточек Айл. В одно мгновение ухмылка исчезла с его физиономии.
  - Ты с Филтории, парень? - спросил он.
  - Да, там же написано.
  - Айл Ристаал. Разве вы не с Валистаала, если судить по вашей фамилии. - прочитал полицейский. - Куда летите?
  - Домой, всё же изложено там.
  - Как давно покинули эту планету? - продолжал спрашивать полицейский.
  - Два дня назад.
  - С какой целью находились в Галактик-Сити?
  - Это уже похоже на допрос, - возмутился Айл.
  - Повторяю, что вы делали в столице Галактического Союза?
  - Да мы вместе с ним были в школе Космодесанта, вернее там встретились, и вместе разочаровались, - сказал за Айла Эрл.
  Полицейский, казалось, не услышал этих слов. Он повернулся к своим напарникам и позвал одного из них, стоявшего у входа.
  - Айл Ристаал, мы вынуждены задержать вас для уточнения всех обстоятельств, - произнёс пограничник.- Выходите!
  - Видишь, Айл, нам всё-таки придётся воспользоваться всем гораздо раньше, чем предполагалось, - Эрл с улыбкой похлопал Айла по плечу правой рукой. А его левая рука в резком выпаде впечаталась в подбородок полицейского. Ещё мгновение и в руках Эрла оказалась гравипушка. Удар её импульса, и полицейский отлетел к запасному выходу, врезавшись в дверь. Следующий импульс скосил другого пограничника.
   Со своих мест вскочили Нейл с Иво. Вместе с Эрлом они уложили всех оставшихся пограничников под крики напуганных пассажиров.
  - Спокойно! Нейл, закрой главный вход! - приказал Эрл. Повернувшись к Айлу, он кивнул ему и быстро проговорил:
  - Собирайся, будешь с нами, или тебя убьют.
  
   Через несколько секунд все четверо выбежали через запасной выход.
  - Спасательные катера здесь, - кивнул Иво направо.
  - Уйдём? - спросил Нейл.
  - Попробуем. Залезайте живее!
   Протолкнув вперёд ничего непонимающего Айла, ребята закрыли люк спасательного катера. Эрл сразу же включил пульт управления.
  - Ну, началось! - воскликнул он, и в тот же миг катер сорвался с места, вылетая в раскрывшиеся люки лайнера. Обогнув его, катер вышел прямо перед полицейским кораблём, с которого тут же начался огонь.
  - Нас задели! - Иво указал на индикацию герметичности корпуса на пульте управления. - Эрл!
  - Ничего, двигатели целы. - Эрл переключил гравидвигатели на более высокий порядок скорости, и маленький корабль ринулся вперёд, вглубь пространства Восточной Федерации
  
  * * *
  - Я не понимаю, Эрл, почему они хотели меня задержать? - уже не в первый раз спрашивал Айл.
  - Потому что ты с Филтории, - повернулся к нему Эрл. - Послушай, Айл, ты сказал, что два дня не был дома, поэтому и не знаешь, что случилось с твоей планетой.
  - А что случилось?!
   Эрл замолк, но за него сказал Нейл.
  - Её уничтожили, Айл, она погибла. И к этому причастна Федерация.
  - Погибла?... Как это возможно? Эрл?!
  - Мы сейчас направляемся в тот район, где была Филтория, - ответил ему Эрл, - нам нужно выяснить всё, что там случилось. И ты можешь нам помочь.
  - Я не верю. Кому это нужно? - тихо говорил Айл, смотря в пол.
  - Тем силам, о которых ты сам говорил мне. Это тёмные силы, и судьба Филтории может повториться на других мирах. Мы должны как можно скорее узнать о причинах случившегося, чтобы Центрально-Галактический Союз мог вмешаться в дело. Он обязательно накажет за это преступление Федерацию.
  - Кто вы такие, ребята?
  - Мы экипаж Космодесанта ГСБ "Звёздные Странники", - ответил Эрл без ненужного сейчас пафоса.
  - Вы из... Космодесанта?! - с огромным изумлением оглядел всех Айл. - Эрл, ты же говорил, что тебе тоже двадцать один год, как и мне...
  - Да, Айл. Мы уже год служим в Космодесанте. Послушай, - продолжал Эрл, - мы не в силах вернуть тебе родную планету, но узнать правду об обстоятельствах её гибели мы сумеем. С твоей помощью, Айл.
  - Я... сначала мне нужно придти в себя. Я не могу представить, что Филтории больше нет. Теперь у меня нет и старого дома, а нового я так и не обрёл.
  
  
  
  
  
  Глава III. Неведомый враг
  
   Катер на высшей волне летел в континентальном пространстве старого материка по направлению к его восточному краю, именуемому Дикими Границами. Эта территория контролировалась самими богатыми и активными пиратскими баронами, вышедшими из Республики Свободных Созвездий.
   Республика давно стала называться Восточной Федерацией, в состав которой входили и старые пиратские миры вроде Тираты, Глези, Соррита и Трипату, а так же те пространства, что были освоены переселенцами из Свободных Созвездий - в основном это были северные, южные и восточные территории, пограничные с пространствами древнего Пятимирия.
   За несколько десятков лет всё Пятимирие оказалось практически анклавом внутри Восточной Федерации, отделённым с запада от Острова Вэталк проливом Свободных Созвездий, а от полуострова Неба и полуострова Космической Крепости - северной и южной зонами Восточной федерации. На востоке же от Пятимирия лежали собственно самая беззаконная часть Федерации - Дикие Границы...
  
  - Какие ещё слухи ходили у вас насчёт Федерации? - спрашивал Эрл.
  - Мне сейчас и не вспомнить. Получается, что не успел я долететь до Соррита, как Филтория была уничтожена. Об этом вообще знают в Галактическом Союзе и Федерации?
  - У нас об этом известно только в ГСБ, а в Федерации, я думаю, совсем не знают о случившемся с Филторией. Мероприятия по предотвращению утечки информации контролируется властями. Ты сам видел, как это происходит.
  - Патрулю ГСБ тайно обо всём сообщили с одной из планет Пятимирия - Валистаала, - добавил Нейл
  - С Валистаала? Это наши соседи....
  - Если это откроется, то боюсь, что могут уничтожить и ваших соседей...
   - Это мой первый дом. Мои родители с Валистаала, а я только родился там, - произнёс Айл. - Я ведь Ристаал. Наш род происходит от знаменитого соратника Мейна Анликорса, которого звали Ал Вали Стаал. Он был открывателем этой планеты в составе экспедиции Мейна.
  - Да, - произнёс Эрл, переглянувшись к Нейлом. - Эти имена нам всем хорошо знакомы. Хорошо, что мы встретили тебя, Айл, - продолжал он. - Я, как увидел знакомый значок, решил узнать, кто его хозяин.
  - Я никак не думал, что ты космодесантник, Эрл, - посмотрел на него Айл.- Как же вы?..
  - Сам знаешь, раньше был другой возрастной лимит, - предугадал Эрл вопрос Айла.
   - Двадцать один год, да, - кивнул тот в ответ. - Но ты говорил, что вы уже год, как служите в Космодесанте. Как же так?
  - Просто нам помогли. Есть такой командир - Гесс Эвин. Он всегда вступается за молодых ребят, которые хотят служить, но не достигли ещё нужного возраста, - рассказывал Эрл. - В тот год, когда мы поступали в школу Космодесанта, нам было по девятнадцать, и нас не хотели брать. Даже меня - сына Администратора Гражданского Союза Анликорса, - улыбнулся он, вспоминая. - Мы втроём и познакомились, когда нас отсеяли по возрасту. И тогда я попросил знакомого космодесантника похлопотать за нас перед нужными людьми. Мы встретились с Гессом. Его опыт подсказал ему, что из нашей троицы получится прекрасный экипаж. В экипажи тогда вообще был ценз в девятнадцать лет, но брали именно экипажи - слетавшиеся, с опытом. Гесс дал нам возможность пройти экзамен на пилотирование, навигацию, управление системами корабля. В конце концов, мы были зачислены в школу Космодесанта в качестве экипажа. Слетаться нам удалось буквально в считанные часы.
  - Повезло вам. Но иначе и быть не могло.
  - Айл, - сказал вдруг Нейл,- хочешь, мы возьмём тебя в свой экипаж? Это как-то утешит тебя, ты сумеешь оправиться от потери.
  - Как это? Без учёбы в школе?
  - Ты окончишь заочные курсы, будучи уже в составе экипажа, - ответил ему Нейл.
  - Просто вносим твоё имя в список экипажа "Звёздные Странники", и ты странствуешь с нами, как и сейчас, - произнёс Иво.
  - Разве это возможно, ребята? - с надеждой в глазах спросил Айл.
  - Ты согласен? - спросил Эрл.
  - Я был бы счастлив, Эрл. Особенно, сейчас.
  - Тогда считай, что ты уже в Космодесанте. Де-факто. И даже участвуешь в разведмиссии.
  - Спасибо, друзья. Вы оставляете мне надежду на будущее. Спасибо!
  - Благодари Провидение, Айл, - сказал Нейл. - Не в нашей воле было встретиться с тобой. Значит, это судьба и Воля Создателя. Такой же была и наша с Иво и Эрлом встреча.
  - Да, мы родом с известных в прошлом Рыцарских планет, - подтвердил Эрл. - Нейл - со Спирит-Форга, Иво из Легендарного Порта. Ну, а я, как ты знаешь, с Вэталка.
  - Значит, мы все со старого материка, - вздохнул Айл, - мы с вами из великого прошлого нашей грани...
  
  - Парни, мы приближаемся к нужному району, - раздался голос Иво, следившему за автоматическим навигатором катера.
  - Понял, - сказал Эрл, управлявший полётом.
   Айл сел напротив экрана, всматриваясь в него, словно ещё надеялся увидеть знакомые очертания родной планеты.
  
  * * *
   Айл вглядывался в экран и мотал головой, не веря своим глазам.
  - Так не бывает, чтобы от взорванной планеты не осталось даже осколков, пусть самых небольших, - говорил Айл.
  - Сам видишь - планеты нет, нет и следов от неё, - говорил Эрл.
  - Вообще ничего, - подтвердил Иво, глядя на гравилокатор, - даже гравитационной аномалии от активации пространственной мины. А ведь только этим можно хоть как-то навредить планете и даже уничтожить её.
  - Что же за оружие здесь было применено? - задался вопросом Нейл.
  - Тёмное, Нейл. Как сама эта история. - Эрл рассматривал простиравшийся впереди космос. - Там дальше уже граница материка?
  - Да, Эрл. Здесь глухое место, - отозвался Айл.
  - А Валистаал далеко отсюда?
  - Совсем рядом. И он ещё ближе к внешней границе.
  - Ага. Там пролегает трасса Патруля, которая проходит по периметру всей грани.
  - Зачем нам Патруль? - спросил Айл.
  - Нет, я просто восстанавливаю цепочку событий. О чём таком могли узнать на Филтории?
  - Здесь рядом граница с другой гранью, - начал Айл. - Может быть, Федерация там нашла себе союзников?
  - А ведь и правда! Не связана ли Федерация с кем-то с восточной грани? Кроме,- поддержал Айла Иво.
  - И об этом узнали люди на Филтории, - завершил Нейл. - Возможно?
   Эрл посмотрел на него, ничего не говоря. Наконец, он сказал:
  - Всё это странным образом кажется знакомым.
  - Что именно, Эрл?
  - Нет, не что-то конкретное, а в целом, понимаешь. Не знаю даже. Словно что-то похожее когда-то уже было. Будто бы всё начинается сначала.
  - В любом случае, нужно лететь на Валистаал, - заключил Нейл.
   В тишине вдруг запищал зуммер гравилокатора. Иво обернулся к монитору.
  - Корабли! - воскликнул он.
  - Откуда? - быстро спросил Эрл.
  - Из континентального пространства.
  - Это за нами, - уверенно произнёс Нейл. - Им удалось отследить катер. Нужно уходить.
  - Но куда? - Иво с волнением смотрел на свой монитор.
  - Здесь недалеко есть огромная тёмная туманность, - предложил Айл. - Посмотри по карте, Иво.
  - Вижу. Эрл, уходим по новому курсу!
   Маленький катер рванулся вперёд, набирая скорость.
  - Ой, плохи наши дела, - говорил Иво, глядя на монитор.
  - Что такое?
  - Нас заметили и теперь не упустят.
  - Это мы ещё посмотрим, - Эрл переключил гравидвигатели в режим межгалактического полёта. На экране вырастало абсолютно чёрное пятно. Через несколько минут они вошли в границы тёмной туманности.
  - Ну что, Иво, как обстановка?
  - Всё чисто. Пока. Но боюсь, наши преследователи могут догадаться, где мы скрываемся.
  - Мы тут не задержимся, - ответил Эрл.
  - А я думаю, не пора ли нам вернуться? - посмотри на Эрла Нейл. - Мы узнали более, чем достаточно. Тем более, что мы уже раскрыты.
  - Я согласен с Нейл, - сказал Иво. - Нужно сообщить обо всём, что тут творится, Командованию ГСБ.
  - Хорошо. Пролетим через облако и пойдём свободным пространством, чтобы не встречаться с федеральной полицией.
  - Впереди большая плотность тел, похоже, туманность далеко неоднородна, - сообщил Иво. - Смотри, Эрл, не попади куда-нибудь, у катера слишком слабый гравикомпенсатор.
  - Я вижу, вижу.
   Спасательный катер углублялся внутрь туманности. На экране была сплошная тьма, словно в чёрной дыре. И вдруг у этой тьмы открылись глаза. Два багровых глаза вспыхнули впереди по курсу катера.
  - Это корабль! - успел крикнуть Иво.
   Но Эрл уже сообразил и отреагировал, уводя их катер в сторону. Всё, что ребята успели рассмотреть в адских отблесках, это уродливые очертания огромного крейсера.
   На высшей волне они вылетели из туманности, оставляя позади тёмный ужас и страх, объявший их всех. Уже через несколько минут катер вышел в свободное пространство грани и полетел в сторону Центрального материка, где находился Галактический Союз.
  
  * * *
  Один из причалов Галактик-Сити принял спасательный бот, на котором вернулся из непродолжительной разведмиссии экипаж "Звёздные Странники". Это был порт Космодесанта, поэтому с ребятами постоянно здоровались их знакомые космодесантники, находившиеся здесь.
   Айл с восторгом осматривал всё вокруг, когда они добирались до корпуса Высшего Командования ГСБ.
   Гесс не ожидал такого скорого возвращения экипажа. Он оставил своё рабочее место и отправился вместе с парнями в жилой корпус, чтобы послушать их рассказ.
  
  * * *
  - Этот лайнер вернулся в столичный порт. Мне рассказали, что там случилось, - говорил Гесс. - Но я так и не понял, в чём была причина случившегося.
  - Полиция проверяла документы пассажиров, а у Айла документы гражданина Филтории. Я тогда не сообразил, что это может возбудить подозрения полиции, - рассказывал обо всём по порядку Эрл. - Нужно было догадаться.
   - Эрл, мне кажется, они заподозрили, что я летал в столицу Галактического Союза с целью рассказать там о гибели Филтории. Но я ведь ничего не знал об этом!
   - Вероятно, они убирали всех возможных свидетелей, Айл, - предположил Гесс. - Тебе посчастливилось, что с тобой рядом оказался Эрл Стоун.
  - Это нам повезло, что мы встретились с Айлом. Без него мы бы не разобрались, - ответил Эрл.
   - Ты думаешь, мы разобрались? - спросил его Нейл.
  - В общем. Гесс, за Федерацию нужно браться всерьёз. Этот корабль в тёмной туманности...
  - Наверняка, он там не один, - вставил Иво.
  - Да, - согласился Эрл. - Уничтожена целая планета. - Федерация замышляет что-то очень страшное. Если уже не перешла к исполнению своих замыслов.
  - Значит, это не внутренний конфликт, - проговорил Гесс.
  - Однозначно - нет. Филтория была приговорена к смерти только потому, что узнала о связях Федерации. И мне кажется, этот приговор привели в исполнение чужие корабли, скрывающиеся в чёрном облаке.
  - Я уже говорил, что слышал на Филтории о планах Федерации по захвату пространства Пятимирия и всего старого континента, - напомнил Айл.
  - Да, это ценная информация, Айл. Мы благодарны тебе за помощь, - ответил ему Гесс.
  - Единственное, чем ты сможешь его отблагодарить, это поспособствовав зачислению в наш экипаж, - сказал Эрл, углядев удобный момент. - Мы ему обещали, Гесс.
  - Ну, это не проблема, ребята, - улыбнулся майор. - Сегодня же зачислим Айла в Космодесант, в экипаж "Звёздные странники." Это вам всем подарок к годовщине экипажа. И к празднику Звёздных Небес!
  - Спасибо вам, - поблагодарил Айл. - Это большое утешение.
  - Да, и ещё: Вам велено отправляться в отпуск! Так что гуляйте сегодня, и летите по домам, и Айла возьмите с собой.
  - Не беспокойся, Гесс, - кивнул Иво. - С нами он не пропадёт.
  - Тогда до встречи.
  - Подожди, - задержал старшего товарища Эрл. - Что вы теперь будете делать?
  - Не знаю, что определённо, но без ответа не останемся. Очевидно, будет принято решение о вводе Союзного флота в пространства Вэталка, Космической Крепости и Неба, чтобы блокировать Федерацию. Ну и, я думаю, посмотрим на вашу туманность.
  - Знаешь, Гесс, отпуск - это, конечно, хорошо, но раз уж мы начали это дело...
  - Я понял. Если вы понадобитесь, вас вызовут. Счастливо!
  - Пока!
  Гесс ушёл, и парни остались вчетвером. Сегодня был трудный день, а ещё нужно было подготовиться к празднику, какие нечасто случаются в жизни космодесантников.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА IV. Поворот судьбы
  
   - Праздник Звёздных Небес - его ещё иначе называют Романтической ночью, потому что это праздник Звёздных странников и Космических романтиков, - рассказывал Нейл. - Он очень древний, хоть в наше время в него вкладывается несколько другое содержание.
  - Но, во всяком случае, мы всегда его отмечали, - добавил Иво, настраивая свой войс.
  - Да, и хотя уже никто не помнит, как он возник в своём современном варианте, - заговорил Эрл, - изначально праздник этот связан с историей Рыцарей Космоса. В этот день в их жизни случилось то, что и привело к созданию первого Рыцарства на Вэталке: явление Космической Феи, как называли её пилоты Легендарного Порта, Небесной Девы Софии, как именовали её на Спирит-Форге.
  - Я тоже знаю об этом празднике, - кивал Айл, - Обычно в эту ночь я старался посетить Вэталк. Я один летал туда с Филтории, это было время начала моей самостоятельности.
  - Ну, теперь для этого есть все условия, - Эрл наполнил стоявшие на столе кубки и зажёг плазменный очаг в центре стола. Ребята сидели практически вокруг него на креслах, расположенных напротив большого окна, откуда открывался вид на звёздное пространство системы Галактик-Сити. Миллионы звёзд наполняли комнату экипажа Космодесанта своим чудесным светом. Парни разобрали кубки.
  - В этот день мы всегда сильнее чувствовали нашу связь с миром и его Творцом, - начал Эрл. - И сегодняшний праздник - не исключение. Мы все едины со всем этим чудесным, прекрасным, необъятным и этим пугающим мирозданием... Вселенная и её Создатель соединены в том, что Рыцари былого Королевства называли Силой Космоса, Силой Жизни и Любви. Они знали об этом несравнимо больше, чем знаем теперь мы. Но мне кажется, что мы на пути к познанию этой Вселенской Силы. Выпьем за то, чтобы мы сумели пройти по этому пути до конца!
   Четыре кубка соединились прямо на плазменным очагом, отражая голубые языки его пламени.
  - А, теперь, Иво, - произнёс Эрл, - нашу любимую! Я уверен, ты знаешь эту балладу, Айл.
  - Love to the space! Давай! - воскликнул Нейл.
   Иво уже ударил по струнам войса, мелодия полилась, и парни запели:
  We have love to the space,
  And this love with us flies always.
  Everything is all right,
  This love is our life.
  
   We do not know,
   Why we love it so,
   But that love will be always now
   And nothing cans this stop.
  
  We always fly in the space
  And love our flees always
  Al - al - al- always
  Love to the space!
  
   Это был гимн всех звёздных странников и космических романтиков , какими были и друзья из экипажа Космодесанта. Их глаза сияли как звёзды, когда они пели свой гимн.
   Последние аккорды прозвучали, и музыка стихла. Ребята снова разговорились и не сразу заметили, что что-то изменилось там, у выпуклого окна их комнаты.
   Айл первым увидел это небесное сияние, ореолом окружавшее чью-то фигуру на фоне звёздного пространства. Сначала он подумал, что это плазменный очаг как-то причудливо отразил их тени на окне, но потом...
  - Эрл, - шепнул он рядом сидящему Эрлу, - ты видишь это тоже, или всё кажется только мне?
  Эрл взглянул в сторону окна и обомлел. Нейл с Иво тоже заметили это.
  - Я слышал... - едва слышно проговорил Айл, - что такое уже бывало. Может быть, это и есть Космическая Фея, которой служили Рыцари Космоса?
  - Космическая Фея?... - повторил Иво, - Небесная Дева София?!
  - О, нет! - прозвучал вдруг женский голос. - Не называйте меня такими высокими именами. Я, как и вы, человек. Но меня тоже зовут Тея!
   Девушка в голубой воздушной накидке шагнула вперёд к сидевшим на креслах ребятам. Те медленно поднялись на ноги, когда девушка подошла ближе.
   - Я не ошиблась в вас. Мне нужны такие, как вы.
  - Мы уже приняли вас за богиню, - произнёс Айл. - Ваше появление столь внезапно.
  - Вы говорили о Рыцарях Космоса. Я всё слышала. И то, как вы пели - тоже. Если вы пожелаете последовать за мной, я расскажу вам всё, что могу, - сказала девушка ребятам.
  - Лично я уже готов лететь куда угодно, - произнёс Айл, глядя на Фею. Та улыбнулась в ответ и сказала:
  - Я очаровала вас, друзья? Скажите мне, согласны ли вы все лететь со мной?
  - Сегодня Романтическая ночь, и можно было предполагать, что должно произойти нечто необыкновенное, - заговорил Эрл. - Ваше появление - это тайна. И мы не можем противиться Провидению, посылающему нам вас.
  - Тогда не будем медлить. Мой корабль готов. Вы узнаете всё, когда мы будем в нужном месте.
  - Пусть будет так! - сказал Эрл.
  
  * * *
   Небольшой корабль из прозрачного кристаллического материала, похожий на миндальный орех стремительно летел сквозь свободное межконтинентальное пространство грани по направлению к старому материку. На его борту были все четверо из экипажа Космодесанта и их таинственная гостья. Корабль шёл в автоматическом режиме. Впереди вырастал галактический остров Вэталк. Уже через несколько минут кристаллическая песчинка, сбавив огромную скорость, вошла во внутреннее пространство острова.
   Тея сидела перед пультом управления и смотрела на экран. Ребята были у неё за спиной, они так и не сели из-за волнения, которое охватило их всех с начала полёта. Девушка вдруг обернулась к ним и спросила:
  - Вы ещё не догадываетесь, куда мы летим?
  Ей ответил Эрл:
  - Неужели на Вэталк?
  Тея улыбнулась, ничего более не сказав. Она снова повернулась к экрану, где стремительно выросла галактика с тремя рукавами, на конце одного из которых стала особенно заметна яркая изумрудная звезда.
  - Это - Витал, - раздался голос Айла, - звезда Вэталка!
  - Как же долго я искала её, - проговорила девушка, - как же долго...
  Никто из ребят сейчас не посмел спросить её о чём-нибудь.
  Тем временем корабль приблизился к системе зелёной звезды и вскоре оказался уже внутри её границ.
   Планета Вэталк была покрыта лесами, реками и озёрами, а также невысокими холмами, и была почти не населена.
  - Мне сказали, что один из вас родом из этого мира, - произнесла Тея.
  - Это правда, - сказал в ответ Эрл, - я родился на Вэталке и жил здесь.
  - Значит, ты знаешь о Замке Рыцарей?
  - Конечно, я не раз бывал в нём. Да, впрочем, все мы там были, все четверо.
  - А почему вас четверо? Мне говорили, что в вашем экипаже трое ребят.
  - Так было совсем недавно, но теперь нас четверо, - ответил Эрл. - Айл теперь тоже "Звёздный странник".
  
   Корабль летел над поверхностью планеты, внизу петляла какая-то река, впереди виднелись холмы. Неожиданно открылся иной вид: среди холмов и деревьев недалеко от реки стоял Замок, сияющий своими стенами-гранями под лучами Витала. Он был сделан из такого же материала, что и корабль на котором прилетели ребята и Тея.
   Они приземлились у самых ворот. Выйдя из корабля, ребята подняли свои головы вверх, глядя на высокие башни Замка Рыцарей Космоса. Когда-то на шпиле самой высокой из них реял флаг могущественного Королевства.
  
  * * *
   В Тронном зале звучали голоса, оживляя и пробуждая от многолетнего сна древнюю обитель.
  - Кто же вы? Если не богиня, то Королева? - говорил Айл Фее, сидевшей на троне.
  - Увы, нет. Но я Принцесса, поэтому - отвечала девушка, - имею право сидеть на престоле. - Я - наследная Принцесса Королевства ОВВИ, и здесь нахожусь с миссией, порученной мне отцом.
   - Где же находится это Королевство ОВВИ? - спросил Эрл.
  - Во внутренних мирах Вселенной. Но сейчас важно не это, друзья мои. Я слишком долго искала звёзду Вэталка, почти десять лет.
  - Что же случилось, Ваше Высочество? - спросил Айл Принцессу. - Почему вы искали её?
  - В Королевстве началась война, это была гражданская война, и против отца воевал изменник, который связался с тёмными силами. Эти силы воспользовались его властолюбием, чтобы уничтожить Остров Волшебных Вселенских Изумрудов - наше Королевство. Они оказались сильнее нас. Отец понял, что своими силами нам не победить, и решил просить помощи. - Тея замолчала на несколько мгновений. Но затем продолжила:
  - Когда-то много веков назад Королевство ОВВИ подверглось агрессии извне. Тогда все миры встали на его защиту, но враги всё равно почти одолели Королевство. Видя это, Король того времени решил попросить помощи у Рыцарей Космоса, которые накануне войны, путешествуя по Вселенной, были в Королевстве ОВВИ. Рыцари откликнулись на зов, пришли и победили мрак, за что Король Эвел подарил им Волшебный Изумруд, ожививший почти погасшее солнце Вэталка. И Витал теперь всё ещё сияет его светом. С тех пор прошли многие века, и снова в Королевство вернулась беда, снова пришла война. И вновь оно просит о помощи, но Рыцарей Космоса уже нет. Десять лет мой корабль странствовал по граням Вселенной в поисках той самой Изумрудной Звезды, всё это время я находилась во сне. И когда наконец Витал был найден, и я оказалось на Вэталке, то увидела, что Замок Рыцарей пуст. Я почти пала духом, не зная, что теперь делать. Мне неизвестно, что сейчас происходит в Королевстве ОВВИ, но скорее всего оно завоёвано.
   - Ваше Высочество, но почему же вы не просили помочь Королевству каких-нибудь ваших соседей? - спросил Иво.
  - Мы просили и нам помогали, но силам, которые пришли уничтожить нас, невозможно было противостоять только с помощью человеческих сил. Нужна была Сила иная, какая была у Рыцарей Космоса.
  - И что же вы сделали, когда поняли, что этих Рыцарей уже нет на Вэталке? - спросил Принцессу Нейл.
  - Я узнала у местных поселенцев, что на Центральном галактическом континенте существует могущественный военный Союз, и подумала, что может быть, Рыцари Космоса живут уже там. Тогда я с новой надеждой полетела в столицу Галактического Союза, где поняла, что он не имеет отношения к Рыцарям.
  - Как же вы нашли нас, Ваше Высочество? - в очередной раз поинтересовался Иво.
  - Когда я спрашивала одного из ваших командиров о том, не слышали ли они что-нибудь о Рыцарях Космоса, то мне посоветовали найти ребят из экипажа "Звёздные странники." Мне сказали, что они знают об этом очень многое. Вот так я и встретила вас.
  - Но мы, к сожалению, не Рыцари Космоса, хоть и мечтали быть похожими на них, - сказал Нейл, посмотрев на своих друзей. - Рыцари давно исчезли...
  - Почему же они исчезли, ребята? - спросила теперь Принцесса.
  - Насколько мы знаем, рыцарская история дважды уже зачиналась и обрывалась. Сначала существовали отдельные Рыцарства, их было три: на Спирит-Форге, в Легендарном Порту и на Вэталке. Очевидно, ваше Королевство освободили Рыцари Вэталка, - говорил Нейл. - Спустя какое-то время все три Рыцарства исчезли. Потом прошло несколько столетий и на старом материке Рыцарство возродилось, оно называлось Королевство Рыцарей Космоса, и существовало достаточно долго, около трёх веков, но впоследствии тоже угасло. С тех времён минула целая эпоха, но Рыцарей Космоса больше нет на нашей грани. Живёт только память о них, об их подвигах.
  - Вот, значит, как всё было, - произнесла Тея.
  - Да, Ваше Высочество. От былого осталась только память и только вещи, но живого уже ничего нет, - сказал с грустью Эрл.
   - А как же мы, ребята? - спросил Айл. - Разве в нас не оживает всё это, и память о прошлом и старые вещи, хотя бы этот Замок?
  - Ты хочешь сказать, Айл, что нам под силу возродить былое? - спросил Эрл.
  - А разве нет? Сила человеческого духа велика.
  - Трудно сказать, Ваше Высочество, - обратился Эрл к Тее, - у нас на грани тоже происходят страшные события, назревает конфликт между новым Галактическим Союзом центрального материка и старой Восточной Федерацией, которая стремится оккупировать свободные миры старого континента. Этому и противостоит наш военный Союз. Но страшное здесь в том, что как выяснилось, Федерация связана с кем-то извне нашей грани, тоже с какими-то тёмными силами. Мы до последнего времени занимались этими событиями, были в разведке и недавно вернулись домой... Мы не знаем, какие у вас планы. Были бы рады помочь вам, но нас всего четверо и мы рядовые космодесантники...
  - Я сама не знаю теперь, что мне делать. Не знаю, кто поможет Королевству. Понимаете, гибель его может привести к катастрофе, ибо находясь во внутренних мирах Королевство несёт свою службу в деле защиты Вселенского Кристалла Жизни. Всё, что касается этого, составляет содержание Королевской Тайны. Мой отец выслал меня из Королевства, опасаясь, что Изменник захватит меня и сможет получить знание и власть. Поэтому я не могу вернуться домой. Но и здесь я не нашла тех, кто мог бы спасти Королевство. Я вынуждена прозябать в неведении и бессилии, и это убивает меня!
   - Не терзайтесь, Ваше Величество. Может быть, мы что-нибудь придумаем, - сказал Айл в утешение Принцессе.
  - Уже поздно, и у вас, и у нас, наверное, был тяжёлый день. Мы устроимся здесь, а завтра решим, как быть, - предложил Нейл Принцессе.
  - Утро вечера мудреней. Идите отдыхать, Ваше Высочество, - присоединился к словам товарища Эрл.
  - Хорошо, ребята. Пойдёмте, я покажу вам, где вы можете остаться ночевать. В главной Башне есть удобные комнаты.
  - Мы знаем, - кивнул в ответ Эрл.
  - Что ж, тогда до утра. Спокойной ночи.
  - Спокойной ночи, Ваше Высочество. - Все четверо поклонились, когда Принцесса встала с трона и сошла вниз по ступеням. Она улыбнулась и сказала:
  - Не превозносите меня слишком высоко, друзья мои. Хоть я и Принцесса, но на этом троне мой титул только слово, всего лишь звук.
  - Для нас он остаётся в силе, Ваше Высочество.
  - Спасибо.
   И Принцесса, ещё раз посмотрев на ребят, покинула Тронный Зал.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава V. Новый дом
  
   Зелёный луч Витала просочился в окно комнаты. Айл зажмурился, просыпаясь. Он открыл глаза и осмотрелся вокруг.
  - Где это я? - проговорил Айл, приподнимаясь на локтях. Это была одна из комнат в Королевской Башне. Айлу показалось, что ему всё приснилось, но глаза не обманывали - это действительно был Замок Рыцарей.
   Он встал, оделся и выглянул в окно. Из него открывался прекрасный вид на окружающую Замок местность. У ворот обители Рыцарей Космоса стоял корабль Принцессы. При воспоминании о ней Айла охватило непонятное ощущение, но тут в открытое окно влетел порыв свежего ветра, что привело молодого космодесантника в чувство.
   Он вышел в коридор Башни, там было тихо. Спиральная лестница вела вниз, и Айл стал спускаться по ней. Через минуту он вышел в коридор, из которого можно было пройти в Тронный Зал. На одной из стен были заметны таблички с именами. Подойдя ближе, Айл встал напротив них. Он вспомнил, что когда он был здесь на экскурсии, то ему говорили, что это имена Рыцарей - основателей Королевства. Их было не так уж много, но они создали могущественный Рыцарский Союз.
   Айл открыл двери в Тронный Зал и вошёл внутрь. Здесь тишина была ещё глубже. На трапециевидном потолке мягко горели звёзды, изображённые на мозаике Космоса. Айл поднял голову вверх, утонув взором в спирали звёздного пространства, ведущей в неведомую высь, к небесному престолу Создателя.
   - Айл, это ты? - вдруг прозвучал голос. В дверях стояла Тея.
  - Ваше Высочество, - Айл поклонился, когда она подошла к нему, - С добрым утром.
  - А остальные ещё спят?
  - Наверное. Я хотел посмотреть на Замок ещё раз.
  - Ты уже был здесь когда-то, да?
  - Да, не так давно. Он тогда показался мне таким необжитым, холодным и величественным, а сейчас я чувствую в нём что-то знакомое, даже родное.
  - Значит, ты изменился сам, - Тея прошла к трону и остановилась рядом со ступенями, ведущими к нему.
  - Скорее всего. Вы знаете, Ваше Высочество, у меня словно отрезало память. Как будто я только вчера родился, - говорил Айл, глядя на покрытый огромными плитами пол. - И я не знаю, кто я и зачем нужен в этом мире.
  - Скажи, Айл, ты хотел бы стать Рыцарем? - Принцесса повернулась к нему. Он взглянул в её глаза.
  - Да. Да, чтобы служить вам, как древние Рыцари служили Небесной Деве.
  - Вы все приняли меня за божество?
  - Ваше появление было столь похожим на явление Софии. Есть много разных легенд, об этом и одна из них утверждает, что Космическая Фея призвала славных воинов, живших на этой грани стать её Рыцарями и сражаться со злом. И они согласились. Да и могли бы не согласиться и воспротивиться Божественной Воле?
  - Значит, так всё было? Их призвала София...
  - Может быть, и вы вестник, посланный нам от Бога.
  Тея улыбнулась, но всё с той же грустью. И Айл заметил это:
  - Вас тяготит печаль, Ваше Высочество?
  - И это ещё одно доказательство, что я человек.
  - Я не могу говорить за всех, но думаю, что и остальные будут счастливы служить вам. Мы угадываем в этом свой путь и свою судьбу.
  - Я буду благодарна вам, тебе и твоим друзья, Айл, если вы будете помогать мне советом в моём деле.
  - Вы ещё не решили?
  - Что?
  - Просить ли помощи у Галактического Союза.
  - Нет. Я ведь говорила, что врагов моего Королевства не победить одной человеческой силой. И потом, сначала нужно узнать, что там произошло за десять лет, которые я отсутствовала.
  - А сколько вам было тогда?
  - Мне было девятнадцать.
  - Значит сейчас - двадцать девять. Не похоже.
  - Но я ведь десять лет спала и даже не чувствую, что сколько-нибудь повзрослела.
  - Вы столь прекрасны и мудры, Рыцари Королевства были бы рады иметь такую Властительницу.
  - Но разве у них не было Королевы?
  - Кажется, за всю историю Королевства было три Королевы. Наверное, они были похожи на вас.
  - Я знаю, что в Замке есть усыпальница Королей. И там покоятся только две Королевы. Как это объяснить?
  - История говорит, что последняя Королева вместе со своими Рыцарями погибла в самой страшной Битве за последние несколько веков. Это была последняя битва Королевства Рыцарей Космоса.
  - Королевство погибло?
  - Оно отдало свою жизнь за жизнь целой грани.
  - А Древние Рыцарства - как исчезли они?
  - Они отправились на другие грани Вселенной, чтобы найти гнездо тёмных сил, которые терзали миры нашей грани. Есть легенды и баллады трубадуров о тех временах, но о том, что стало с рыцарями в том последнем походе, они умалчивают. Я думаю, что больше об этом знает Эрл Стоун. Мне кажется, я слышал историю о том, как он ещё будучи мальчишкой лет пяти побывал со своими родителями в мире, где обрели своё последнее пристанище потомки тех самых древних Рыцарей Космоса, что ушли и не вернулись с победой, но возможно, мы просто не знаем об их победах. Возможно, именно этой неизвестной победе мы ещё существуем здесь. Время умирать и время возрождаться.
   - Надеюсь, что теперь первое время, - произнесла Принцесса. - Время возрождаться заново.
   - Это спираль, Ваше Высочество. И Рыцарская история совершила уже два круга, прошла два витка по спирали времени, - говорил Айл, глядя на мозаику на потолке.
  - Значит, должен быть и третий виток, верно?
   Айл посмотрел на Тею. В коридоре послышались шаги. Первым в дверях показался Иво.
  - О, они здесь, парни! - Иво вошёл внутрь, за ним показались Эрл и Нейл.
  - Доброе утро, Ваше Высочество, - сказал Эрл, поклонившись Принцессе.
  - Доброе утро, ребята. Вы хорошо спали?
  - На удивление, да. Наверное, сказались волнения последних дней, - ответил Эрл.
  - Нам показалось, что мы ночевали в родном доме, - сказал Нейл.
  - Нужно оживить Замок, включить энергоблок, чтобы было уютно, и он не казался таким холодным и нелюдимым, - говорил Эрл. - Ваше Высочество, вы знаете, что Замок этот ещё и звёздный корабль?
  - Знаю, - кивнула Тея. - И знаю больше. Его Рыцарям Космоса подарил Король Эвел, основатель Королевства ОВВИ, когда те путешествовали по граням Вселенной и были в нашем Королевстве.
  - Мы как-то позабыли об этом! - с удивлением заметил Нейл. - Похоже, что вы знаете даже больше, чем мы.
  - Он сделан из кристаллической энергоруды. Этот материал - проводник Силы Жизни.
  - Выходит, знаменитый Рыцарский замок - подарок Королевства ОВВИ, - заключил Иво. - Кто бы мог подумать!
  - Его форма - это форма Вселенского Кристалла, он построен как модель Вселенной, - говорила Тея ребятам. - На нём рыцари вернулись сюда, на Вэталк, после своего путешествия по мирозданию.
   - Действительно, не верится, что они облетели всю Вселенную, - сказал Айл. - Наверное, они тоже были странниками.
  - Увы, нам не сравниться с ними, - сказал Иво.
  - Почему же? Разве вы не такие же воины? - спросила Принцесса, поднимаясь по ступеням к трону. Она села на нём, глядя на ребят вопрошающим взглядом. - Послушайте, - продолжила Тея. - Я уже спрашивала у Айла, а теперь хочу спросить у вас: вы хотели бы стать Рыцарями Космоса? Спросите себя сами, не мечтали ли вы об этом?
  - Мечтали, мечтали, Ваше Высочество, - ответил Эрл. - С самого детства.
  - Тогда решайтесь. Вместе мы возродим Рыцарство и обретём Силу Космоса для борьбы с мраком и хаосом. Если Рыцарству суждено возродиться, то мы не можем ждать, когда рыцари появятся из ничего. Кто свершит это, если не мы? Кому, как не вам, и предначертано стать Рыцарями Космоса?
  
   В зале установилась тишина. Тея и ребята смотрели друг на друга, словно прислушиваясь, что им говорит их внутренний голос.
  - Но ведь это значит и тяжкое бремя ответственности, - вдруг раздались слова Нейла. - Обеты Рыцарства не всякому по плечу. Сможем ли мы их выполнить?
  - Не надо сомневаться в своих силах, если ты чувствуешь их, - сказала Тея.
  - Ваше Высочество, - заговорил Эрл, - мы столько ждали этого момента, что когда он наступил, и пробил час решать свою судьбу, то просто растерялись. Да, конечно мы хотим быть Рыцарями, настоящими Рыцарями Космоса и дать их обеты. Да будет так!
  - Тогда быть нам всем братьями, - подхватил Айл, - а Тея нашей сестрой и Принцессой!
  - Значит, решено! - Тея спустилась вниз и подошла к ребятам. - Пусть мы станем одной семьёй.
   Принцесса положила одну ладонь на плечо Эрлу, а другой взяла за руку Айла, который стоял слева, и сказала негромко:
   - Да будем единым Рыцарством Космоса!
   Она подняла вверх свою голову, и озёра её глаз отразили звёздные небеса, закрученные спиралью.
  - Галактическим Рыцарством, - совсем тихо произнесли её уста. - И да благословит Господь наш выбор.
   И они все склонили свои головы, призывая на них благословение Создателя.
  * * *
  Подземная половина Замка была погружена во тьму. Но вот её разрезали два луча - это ребята шли по коридору, ведущему к энергоблоку.
  - Вот нужный отсек, - указал Эрл на двери.
  - А что дальше? - спросил Иво.
  - Ты забыл уже? Там двигатели, моторное отделение. Давай заходи.
  Эрл подтолкнул Иво к открытым дверям.
  - Тихо, тут и растянуться можно.
  - Вон панель управления, рубильник. Ничего хитрого.
  - Погоди ты, ничего хитрого. Это ж тебе не бытовая техника.
  Иво окинул взглядом все энергомодули.
  - Сколько он уже спит? Наверное, с тех пор, как ты пошёл в школу, Эрл, - приговаривал он, снимая предохранители и блокировку с пульта управления. - Заработает ли?
  - Заработает. В твоих руках, мастер.
  - Я больше войс-мастер, как ты знаешь. Но с такой энергетикой я тоже сталкивался и... отношения наши всегда были полюбовными и даже... куртуазными. Всё! - он перевёл дыхание. - Ну, с Богом! - произнёс Иво, включая главный рубильник. - Да будет свет!
   В тот же миг в отсеке включилось освещение. Эрл выглянул в коридор, там тоже было светло.
  - Ура! - хлопнул он Иво по плечу и погасил свой фонарь. - Работает!
   - С пробуждением тебя, древняя обитель, - сказал Иво. - С добрым и новым утром!
  
   * * *
  Трапезная зала была освещена красными и зелёными лампами, прикреплёнными к стенам. Посередине её стоял длинный стол, за которым могло поместиться множество людей, но сейчас за ним сидели только пятеро: Принцесса Тея - во главе, двое ребят - с одной стороны от неё и два - с другой.
   - Да, нас всего пятеро, - говорила Её Высочество, - Но не число решает дело. Особенно такое, как наше. Сегодня у нас день забот, нужно успеть всё подготовить к полночи для нового начала.
   - Прямо не верится, что на Вэталке вновь родится рыцарство, в третий раз, - сказал Эрл.
  - Но здесь всегда начиналась Рыцарская история, - добавил Айл. Он смотрел на Принцессу и уже понимал, что в его жизни начинается и что-то ещё.
   - А мы что - никого не пригласили? - вдруг спросил Иво. - Это же такое событие!
  - Потом, Иво. На сам праздник, - ответил Эрл.
  - Я бы пригласил весь Космодесант! - Иво отпил из своего кубка.
  - Да тебе дай волю, ты всю Службу Безопасности соберёшь, - усмехнулся Нейл словам Иво.
  - Конечно, ребята, у нас будут гости, - снова заговорила Её Высочество, - да и сами мы сможем полететь в гости к кому угодно. Прямо на Замке! Но это всё будет потом. Впрочем, сейчас нам нужен свидетель. Кто бы им мог стать?
  - Есть человек, Ваше Высочество, - кивнул Эрл. - Это наш командир - Гесс Эвин. Он и будет нашим свидетелем.
  - Тогда вызовите его на Вэталк.
  - Сделаем, Ваше Высочество.
  
   Принцесса взяла бокал и сказала:
  - За то, чтобы у нас всё получилось, друзья мои, и мы стали Галактическим Рыцарством.
   И ребята осушили свои кубки.
  - Ну, трубадур, - посмотрела Тея на Иво, - спой теперь что-нибудь, чтобы хватило на весь день!
  - Всегда рад, Ваше Королевское Высочество, - ответил Иво, снимая войс со спинки кресла. Эрл, сидевший рядом, толкнул его в бок и быстро сказал:
  - Ты ранишь память Принцессы.
  - Не понял?
  - Нет, Эрл, он прав. Вы не думайте, что я забыла о Королевстве. Память о нём меня только подгоняет. Играй, Иво!
   Тот уже настроит войс и сказал:
  - With our Lays. Это о наших мечтах, которые обязательно сбудутся, - и его инструмент заиграл:
  
   There in the skies
   Where flies your dreams,
   There is living your future life.
   And if you"re trying to believe in this,
   Let"s fly there with me.
  
   We will fly through the space,
   Through our life with our lays.
  
   World in the skies,
   Where can you live,
   Will give you a happy life.
   And if you"re feeling that your dreams is real,
   Let"s fly go together in dream.
  
   We will go in to the space,
   In our life with our lays.
  
   To be in the skies it means to dream
  With out of "what" and "why."
  And if you want to live in peace with feels
  Let"s strive for world in the skies!
  
  We will strive for the space,
  For our life with our lays!
  
  Последний припев все уже пели вместе. Их молодые голоса отражались от стен и звучали под высоким сводом трапезной Замка Рыцарей - нового дома Звёздных странников и космических романтиков.
  
  
  
  
  
  Глава VI. "Кто, если не мы?"
  
   За троном у самой стены возвышалась большая статуя женщины в Королевских одеяниях с короной. Голова её была чуть приподнята вверх, вслед за устремлённым туда взором. Её ладони были сложены у груди в молитвенном жесте. За спиной у Королевы высился Щит-Герб Королевства Рыцарей Космоса.
  - Это Королева Вирджиния - Основательница былого Королевства Рыцарей, - рассказывал Эрл. - Раньше это был памятник, и стоял он там, перед Замком. Но когда Королевство перестало существовать, то его перенесли сюда, в Тронный Зал. Спустя какое-то время Замок законсервировали. А Вэталк стал почти необитаем. Люди улетели с этой планеты, чувствуя, что не имеют права оставаться тут просто так, ибо это священное место. Однако, спустя века, они стали возвращаться сюда. Наверное, чувствуя веяние нового времени. Моя мать Патра Стоун участвовала в возрождении Вэталка. И до сих пор - она его главная опора.
  - Королева словно живая, - произнесла Тея. - Жаль, что я ничего не знаю о Королевстве.
  - Мы расскажем вам постепенно, - ответил на это Айл. - Хоть мы и сами не всё знаем о нём.
  - Да, это так, Ваше Высочество, - согласился Нейл. - Очень многое из истории Королевства Рыцарей Космоса забылось за столько лет, прошедших со времени его гибели. Но сохранились хроники и баллады трубадуров. Вот, Иво знает множество этих песен.
  - Я надеюсь, что услышу их, - сказала Принцесса, посмотрев на Иво.
  - Обязательно, Ваше Высочество, - подтвердил тот.
  - Что ж, вам пора, ребята. Я жду вас здесь с вашим командиром к вечеру. А чтобы мне не было одиноко, оставьте со мною, Айла, хорошо?
  - Это ему решать, - сказал Эрл.
  - Да, я останусь и помогу Принцессе подготовить всё, - сразу ответил Айл.
  - Тогда до вечера. Мы полетели, - махнул рукой Эрл.
   Он, Иво и Нейл прошли по Тронному Залу к дверям в холл, а оттуда вышли наружу.
   Айл и Тея остались вдвоём.
  - Вы волнуетесь, Ваше Высочество? - спросил он.
  - Только чуть-чуть. Меня охватывает чувство важности того, что должно здесь случиться сегодня в полночь, - заговорила Её Высочество. Она взглянула на памятник Королеве-Основательнице.
  - Я словно оказалась на месте Вирджинии. Может ли такое быть?
  - И только вы этого достойны, Ваше Высочество! - Айл тоже посмотрел на скульптуру. - Патра Стоун, действительно, возродила Вэталк к жизни, вернула сюда цивилизацию, однако, не ей суждено привести этот мир к его былому назначению... и величию!
  - Айл, ты не скучаешь о доме? - вдруг спросила Тея.
  - Моего дома уже нет... Я потерял его навсегда.
  - А я не знаю, есть ли ещё мой или же...
  - Мы найдём ваше Королевство и освободим, если оно во власти тьмы, - заверил Принцессу юноша. - Только прежде наведём порядок на своей грани.
   Тея обняла Айл, произнеся:
  - Мы с тобой сродни по несчастью, но вместе нам будет легче пережить это горе. Я так рада, что встретила вас. Слава Господу, я не одна! Пойдём, Айл. Дела ждут, нужно управиться до возвращения ребят.
  - Да. Вы, наверное, не привыкли к хозяйственным делам?
  - Наоборот, в этих делах я всегда была самостоятельна. Ты думаешь, если я Принцесса, то больше ничего не умею, как только восседать на тронах?
  - Конечно, нет, Ваше Высочество, - ответил с улыбкой Айл. - Просто я знаю, что занимать трон - это совсем не то же самое, что сидеть в кресле. Тут есть ещё что-то.
  - Мне очень приятно, что ты и все вы уважаете мой сан.
  - Королевская власть - самая благодатная, она подобна Божественной власти. И такие, как мы, понимаем её значение в мире, которому постоянно угрожает власть тьмы, власть жестокая и беззаконная, - говорил Айл, когда они с Феей шли по коридору. - Лично я был бы счастлив, если бы вы, Ваше Высочество, стали нашей Королевой.
   - Я не смогу, ведь я наследница трона Королевства ОВВИ, - ответила девушка. - Но для вас я останусь Принцессой и сестрой, как ты и говорил.
  
  * * *
   Тея и Айл стояли у открытых ворот Замка в ожидании возвращения друзей. На Вэталке уже наступил вечер, появились и первые звёзды на его небе - и в водах реки, где стайками засветились её обитатели - маленькие рачки "ночные звёзды".
  - Трудно поверить, что здесь когда-то была столица могущественного Королевства Рыцарей, - произнёс Айл, глядя на пейзажи вокруг Замка, вновь обретшие за века отсутствия человека былую первозданность. - Вон там, на поле, был космопорт. А этот густой лес, наверное, был ухоженной рощей. На шпилях башен реяли флаги; залы и коридоры были людны, а по вечерам его окна загорались, как звёзды на небе. И все знали, что здесь живут люди, которые защищают весь галактический континент, всю грань.
  - Значит, они могли бы помочь и моему Королевству? - спросила Тея.
  - Это, безусловно. Королевство Рыцарей Космоса было известно на многих гранях Вселенной и очень часто помогало своим соседям в разных делах, но прежде всего - в поддержании мира.
  - Увы, его уже нет, и некому защитить грани Вселенной и её внутренние миры.
  - И этим и воспользовались тёмные силы, как у нас, так и у вас, - сказал Айл. - Я уверен, что они действуют под одним руководством. Но до сих пор Рыцарям Космоса не удавалось дотянуться до самой вершины тёмной иерархии. О ней толком ничего и не известно. По тем легендам и преданиям, что ходят по старому континенту, можно сказать, что существует какой-то Орден Тьмы - союз двух тёмных племён Дартов и Хаотов.
  - Как ты сказал? - переспросила Тея. - Орден Тьмы?
  - Ты тоже слышала это название?
  - Да, есть что-то знакомое. Но моя память ещё подводит меня после долгого сна, и кое-что из своей прошлой жизни в Королевстве ОВВИ я забыла, - говорила Принцесса. - Однако я хорошо помню, кто вторгся в наши миры - это были те же чёрные призраки - Дарты, как ты назвал их, что уже пытались завоевать их много веков назад, когда Королевство было только создано. Тогда его спасли Рыцари Вэталка. Но теперь... - Тея замолчала.
  И Айл попытался утешить её:
  - Потерпи ещё немного. Сегодня мы сделаем первый шаг к возрождению Рыцарства Космоса, а, значит, - и обретению Силы, с помощью которой Рыцари уже побеждали. Мы тоже станем Рыцарями и продолжим их борьбу.
  - Меня убивает неведение, Айл!.. Но я стараюсь думать сейчас о другом. Ты прав, мы должны возродить Рыцарство и обрести Силу Космоса. Это единственный путь для нас. Наш долг, даже если... даже если это уже не спасёт мою родину...
  - Смотри, кажется, это они, - указал Айл в небо, где появились подвижные огни корабля.
  - Да! Ну вот, - воспряла Тея, глядя вверх, - и ребята прилетели. Скоро полночь, осталось два часа.
  
   Тем временем корабль быстро спускался и уже через минуту сел перед воротами Замка, где стояли Айл и Тея. Вскоре открылся трап-люк, по которому сошли вниз трое "Звёздных странников" и их командир, майор Космодесанта ГСБ.
  - Мы не поздно? - сразу же спросил Эрл.
  - Как раз, - ответила Принцесса и взглянула на Гесса. - Вы и есть их легендарный командир?
  - Легендарный? Нет, я ещё слишком молод для таких эпитетов, - ответил с улыбкой майор, снимая свой форменный головной убор.
  - Да, это наш командир Гесс Эвин, - сказал Нейл Принцессе.
  - Мне очень приятно познакомиться, Ваше Высочество, - произнёс Гесс и поклонился, целуя руку Прицессы.
  - Взаимно, господин Эвин, - приветствовала его Тея Астра, наклонив голову в ответ. - Ребята уже рассказали вам что-то?
  - Я думаю, они рассказали всё, потому как я уже несколько часов слушаю их рассказы, - отвечал Гесс. - Меня посвятили во все ваши планы, тайны, замыслы и пророчества! Боже, да что там говорить, мне кажется, я прослушал целый курс лекций по историософии и эсхатологии.
  - Это был не курс, командир, - улыбаясь, отвечал Нейл. - Это был инструктаж перед десантированием. И теперь вы представляете, в какой роли должны выступить здесь.
  - Хорошо, что вы, Гесс, поддержали нас и согласились стать свидетелем, - сказал Тея, стараясь перевести диалог в серьёзное русло.
  - Я понимаю, насколько всё это для вас жизненно необходимо, да и не только для вас, - продолжал космодесантник. - Возможно, парни на самом деле смогут дать толчок возрождению Рыцарства Космоса. Ведь всё начинается с малого.
  - Значит, вы верите в то, что у нас получиться стать наследниками былых Рыцарей? - спросил Айл.
  - Рыцарства были религиозно-военными орденами, и вся сила их была в вере. Или так: сила, приходившая к ним, дарованная или заслуженная - была ответом на веру.
  - К сожалению, во многих мирах старого материка уже предали забвению веру тех, кто их защищал когда-то, - сказал Эрл.
  - И неудивительно, что на старом континенте вновь усилилось такое государство, как Восточная Федерация, - заметил Гесс. - Ведь когда-то нечто подобное там уже существовало, правда, меньших масштабов.
  - Ты имеешь в виду Республику Свободных Созвездий? - спросил Иво. - Ту самую, с которой сражалось и молодое Королевство Рыцарей Космоса?
  - Её, Иво, - подтвердил Гесс.
  - Друзья, - снова вступила в разговор Тея, - давайте пройдём в Замок. Не стоять же нам тут до ночи?! Ужин готов на всех! Что я точно не забыла, так это - как готовить блюда Королевства ОВВИ. Королевские блюда!
  
  * * *
  
   Все расположились в малой трапезной за столом, который уже был накрыт, правда, для празднования ещё не свершившегося события. Но друзья не собирались долго засиживаться, ибо полночь приближалась.
  - Ужин на Вэталке! - произнёс майор. - Я в юности летал сюда на пикник со своей будущей женой. Но мы прилетали к старому форту выше по течению реки - там множество веков назад была создана база первого Космодесанта на грани. Именно оттуда и стартовала та экспедиция, которая достигла Королевства ОВВИ в первый раз.
  - Даже так? - удивилась Тея, слушая рассказ космодесантника, - Я имею в виду, что вы тоже связаны с Вэталком?
  - Да, безусловно. Моя жена с Вэталка.
  - Как зовут вашу жену?
  - Эльга Норад, она подруга матери Эрла - Патры Стоун - те вместе учились в Академии на Анликорсе в своё время. Но вам эти имена и названия пока, конечно, ни о чём не говорят.
  - Поэтому я и хочу слышать как можно больше имён и названий. Я сама начинаю вспоминать или узнавать те из них, что связаны с моей Родиной!
  - А кстати, Гесс, ты так и не рассказал, как продвигаются дела по Филтории и Валистаалу, - заметил Эрл.
  - Что касается упомянутого тобой, Эрл, дела, то Командование ГСБ, доложив о положении Администрации нашего Союза, получило приказ начать подготовку к активным боевым действиям в случае конфликта. Уже вышел Указ о протекторате над пространствами старого материка, свободными от власти Федерации.
  - И когда он вступит в силу? - спросил Айл.
  - Это уже произошло: Союзный флот находится на манёврах в пространствах полуострова Неба, полуострова Космической Крепости и острова Вэталк. Федеральное правительство уже назвало эту акцию оккупацией и призвало миры этих территорий к сопротивлению.
  - И что? - спросил Нейл.
  - Ну, вы же понимаете, что никто, конечно, не собирается отрубать руки, которые предлагают помощь. Федерация окончательно потеряла своё влияние в этих пространствах. И я думаю, что проблема присоединения их к Центрально-Галактическому Союзу молодого материка - это проблема времени. А когда Федерация будет развалена, то можно будет говорить о Союзе в масштабах всей грани.
  - Да, это грандиозно, - произнёс Иво, - Союз между молодым и старым континентами грани, которого ещё не знала её история.
  - Но до этого далеко, Иво, так что подумай о настоящем, - сказал другу Нейл.
  - Не скажи, Нейл, - заметил Гесс. - Федерация, как я уже говорил, чрезвычайно слаба и развалится в ближайшем будущем. И никакая помощь извне этому не помешает.
  - Федерация в агонии, она отжила своё, - подтвердил Эрл. - Но этот агонизирующий зверь ещё опасен и даже больше, чем был прежде. Но опаснее всего те силы, с которыми связались власти Федерации, ибо силы эти нечеловеческие и тёмные. Против них бессильны гравипушки. Здесь нужна другая Сила. Её-то мы и хотим обрести, дав обеты рыцарского служения.
  - Пришла пора сделать это, - подтвердил Айл. - Кто, если не мы?
  - Тогда за дело! - раздался голос Принцессы.
  - За дело! - откликнулись ребята.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава VII. Галактическое Рыцарство
  
   Гесс наблюдал за тем, как молодые космодесантники облачались в сделанные из энергоруды кристаллические латы. Боевая амуниция досталась им от Рыцарей Королевства. Но все эти вещи пока что казались чем-то празднично-привходящим. Да и сам Замок, несмотря на то, что в нём снова обитали люди, был по-прежнему тих и холоден. Ещё не случилось то событие, которое духовно оживило бы его.
  - Кажется, что уже сам материал даёт силу, - сказал Айл, сжимая в руке кристаллический меч и глядя сквозь него на свет. - Совсем по-иному чувствуешь себя в этих доспехах.
  - Да, словно в другом теле, - согласился Иво. - Становишься похож на людей из Мира Кристалла!
  - Точно, Иво. Ощущения оригинальные, - сказал Эрл
  - Ну, что, все готовы? - спросил Нейл. - Гесс, как мы со стороны смотримся?
  - Эта форма вам идёт больше, чем наша, - сказал в ответ Гесс. - Но я надеюсь, что вы не забудете и старую свою форму, и старое оружие.
  - Нет, Гесс, что ты. Как можно забыть школу, сделавшую из нас воинов? К тому же, - продолжал Нейл, - кристаллический меч - это священное оружие, которое не подходит для того, чтобы применять его против пиратских баронов из Восточной Федерации. Гравипушка для них подходит больше!
  - Да, со старыми пиратами на нашей грани мы справимся обычными средствами, - кивнул Гесс. - А вот с тёмными силами придётся сразиться особым оружием. Идёмте, вас ждёт Принцесса!
  
   Все пятеро направились в Тронный Зал, где их ожидала Наследная Принцесса Королевства ОВВИ. Когда они вошли под главный свод Замка, то увидели Тею, сидящую на бывшем троне Рыцарей Космоса. Она не сразу заметила появившихся ребят. Этот Зал так напоминал ей о Дворце на её собственной Родине, хотя она и забыла о том, что её далёкая прародительница и придумала этот Замок-Корабль, и все залы и башни в нём, - придумала, имея перед собой примеры и виды Дворца-города на Эвели Первозданном, позже названном Эвелинном.
  
  - Ваше Высочество, мы готовы, - произнёс Эрл, обратившись к Тее. Та подняла глаза и оглядела ребят, выстроившихся перед Троном. Её взгляд затем обратился на часы, висевшие над выходом в Холл. До полуночи оставалось несколько минут. Принцесса встала и сошла вниз, подойдя к космодесантникам, в парадных рыцарских доспехах с плащами - накидками.
  - Вам очень идёт это облачение. Вы сами это понимаете! - произнесла Тея, сдерживая свои чувства. - Осталось всего немного. О том, что сейчас произойдёт, неизвестно почти никому, но я вижу, что в будущем это коснется всех миров Вселенной, и внешних и внутренних. Надеюсь, - продолжала девушка, - что обеты, которые будут даны втайне, принесут явные плоды. И я уверена, Бог примет наше служение и благословит нас, ведь мы не самозванцы, но искренни в желании своём служить Богу и защищать мир.
  - Гесс, вы наш свидетель. И теперь мы предаём себя в руки Создателя. Идёмте, друзья мои!
  
   Эрл, Айл, Иво и Нейл, сопровождая принцессу Тею Астру Овви, прошли к большой круглой плите из кристаллической энергоруды, находившейся почти в центре Тронного Зала, прямо под ядром спирали Космоса на мозаике свода. На плите лежал специально сделанный для этого события Щит-Герб Галактического Рыцарства. Щит был гораздо больше обычного и так же сделан из прозрачной энергоруды. На его поверхности была изображена такая же звёздная спираль, что и на потолке Зала. Она должна стать символом возрождаемого Рыцарства Космоса.
   Тея поднялась на плиту, так, что Щит оказался у её ног, а парни встали вокруг плиты, обратившись лицами к Принцессе. Каждый из них снял с пояса свой меч, а с плеча - щит и положил их на плиту прямо перед собой. И в этот миг раздался звон часов. На Вэталке наступила полночь. Ребята опустились каждый на правое колено и взялись правой рукой за рукоять своего меча, а левую положили на щит. Их взоры устремились вверх. Тея также подняла глаза кверху и заговорила:
  - Господь Всемогущий, услышь нас, мы приносим Тебе обет верности и служения. Прими его и благослови нас нести это бремя с честью: Да будем мы орудием правды в Деснице Твоей, удерживающим зло! Да будем щитом и мечом против мрака и хаоса! Да будем противником противнику Твоему и всем слугам его! И да пребудет с нами Сила Твоя, творящая космос, Сила Непобедимая и Всепобеждающая! Аминь!
  - Аминь! Да будет так! - отозвались четверо.
  - Благослови, Владыка, - произнесла Тея, опуская голову и призывая благословения Создателя. Ребята следом за ней также наклонили свои главы.
   Гесс, стоявший в стороне, увидел, как из спиральных изгибов мозаики заструился лазурный небесный свет, ореолом окруживший изображение на своде зала. И в этот же миг на звёздно-чёрном фоне проступил дивный Образ цвета утренней зари. Увидев свет, льющийся сверху, все подняли лица вверх и обомлели от видения. Это была Космическая Фея, Небесная Дева София, Вестница Божественной воли и художница Мироздания.
  - Я приемлю обет ваш, Рыцари Мои. Вы услышали Зов Мой и скоро откликнулись. Следуйте дорогою предков своих и обрящете собственный путь. Я облекаю властью над вами и поприщем вашим Принцессу Овви. И да будет она вам всем. Я сама с вами до скончания времени!
   Голос Софии, вещавший новорождённым Рыцарям, затих, и изображение её угасло, как и бирюзовое свечение вкруг Неё.
   И словно один, все рыцари запели, уже поднявшись с колен. Запели свой новый и третий гимн - гимн Рыцарей Космоса:
  
  Мы говорим: пусть будет Космос ***
  В душе и мире - навсегда!
  Нет, ничего мы не забыли
  Сказать важнее, чем сейчас.
  
  Наш Космос, знайте, это Сила,
  Ничем неугасимый Свет.
  В мольбе его нам испросила
  Заступница с Небес.
  
  Им мы живём и существуем,
  Здесь путь и истина и жизнь.
  Пусть будет Космос, Свет пусть будет!
  И мрака бездну попалит.
  
  Космические романтики, уже бывшие космодесантниками, стали Рыцарями Космоса.
  
  *** "мы веруем, потому и говорим" (2Кор.4:13)
  
  * * *
   Малая Трапезная Зала, освещённая зелёными и красными светильниками, стала местом, где братья Рыцари и их сестра Принцесса Тея Астра Овви праздновали вступление в новую жизнь и основание Галактического Рыцарства.
  - Если я расскажу это нашему командованию в штабе, то мне никто не поверит, - произнёс единственный внешний участник случившихся событий.
  - Гесс, мы и сами ещё не до конца поверили, что это произошло, - ответила Тея майору, сидевшему напротив неё за небольшим столом, по бокам которого расположились четыре её Рыцаря.
  - Но только теперь пришло понимание того, какую ответственность мы возложили на себя, - сказал Нейл. - Вся эта красота вокруг и правда внутри нас должны соединиться в благих делах.
  - Это обязательно будет, - подтвердила Принцесса, - ведь у нас много примеров таких дел. Тем более, что сама София призвала нас идти по стезе былых Рыцарей Космоса.
  - Явление Небесной Девы подтвердило то, что вы избраны Богом. Мне кажется, это самое главное событие этой ночи! - проговорил Гесс.
  - Самое главное, мне кажется, что Её Высочество теперь на законном основании стала нашей Принцессой, - заметил Айл.
  - Да, я помню слова Софии, - сказала в ответ Тея. - И я не отказываюсь от власти. Но насколько я понимаю, непосредственно Рыцарями всегда управляли Командоры, а теми, в свою очередь, - Приоры, над которыми стоял Король или Королева, - продолжала девушка. - И раз я отныне не только Наследница Королевства ОВВИ, но и Принцесса Галактического Рыцарства, то имею право утвердить его организацию. Я хочу, чтобы у меня был Командор. И я предлагаю сделать им Айла. По-моему, это самый правильный выбор. Как вы думаете?
  - Это верно, Ваше Высочество, - первым ответил Нейл. - Мы с Иво и Эрлом сравнительно старый экипаж со своей субординацией и координацией. Айл Ристаал - сын славного Валистаала, мира, которого уже нет с нами...
  - Так тому и быть! - заключила Тея. - Ты согласен, Айл?
  - Мне быть Командором? Но ведь я моложе всех, - ответил Рыцарь.
  - А я старше всех, если не считать Гесса, - с улыбкой сказала Тея. - Мне же почти тридцать лет, хоть и десять из них я не жила по-настоящему, а спала. Разве в этом дело?
  - Айл, соглашайся, - сказал Эрл. - Разве ты не видишь, что так и должно быть.
  - Хорошо, но для меня это будет чисто архитектурная субординация, в отличии от положения нашей Принцессы, - сказал Айл.
  - Пусть так, Айл. Пока. Ведь всё только начинается. Есть только форма, дух, которые должны воплотиться в будущем. Давайте поднимем свои кубки за это будущее, за наше будущее, за Галактическое Рыцарство - третий виток спирали Рыцарской истории!
  - За нас, братья Рыцари! - сказал Эрл.
  - За нашу Принцессу Тею ОВВИ! - провозгласил Айл, поднимая вверх свой кубок. И через секунду все шесть кубков соединились над столом.
  
   Когда все осушили кубки, Тея снова заговорила:
  - Мне сейчас вспоминается наша первая встреча в Галактик-Сити, когда вы приняли меня за Софию. И теперь, когда мы стали свидетелями откровения Небесной Девы, я понимаю, что между моим и Её появлением есть связь и, возможно, более глубокая.
  - Вы, как и Космическая Фея, вдохновляете нас, Ваше Высочество, - сказал Принцессе Иво, - с первого своего появления!
  - К тому же, вы гостья из внутренних миров Вселенной, как София - из Божественного мира, - добавил Нейл. - Даже Рыцари Королевства могли бы позавидовать нам, имеющим такую Властительницу, хотя и у них было три Великих Королевы.
  - Не следует обожествлять меня, друзья. По крайней мере, больше, чем это нужно для Рыцарей Космоса, - улыбнулась Тея. - И для меня самой, - добавила она, опуская глаза. - Я хочу, чтобы у нас были родственные отношения. Вы мне дороги, как никто другой, кроме моего отца. Я надеюсь, что он ещё жив, и вы поможете мне... - Принцесса вдруг встрепенулась и сказала: - Нет, не будем о грустном. Сейчас у нас праздник! Иво, сыграй нам. Пусть радость о случившемся наполнит наши души!
  
  * * *
   Под мелодию Рыцарского Гимна, льющуюся из войса трубадура Иво, на шпиль Главной Башни руками первого Командора стал подниматься флаг Галактического Рыцарства с изображением его Герба. На горизонте уже светало. Это вставала новая заря Рыцарства, предвещающая новый день в старой его истории. В третий раз она началась на этой планете, названной Древними Рыцарями Вэталком - по первым словам их гимна, перешедшего потом к Королевству Рыцарей Космоса, а теперь - к Галактическому Рыцарству. В этом последнем Рыцарстве соединились молодые воины из всех исторических пространств старого материка - полуострова Космической Крепости, полуострова Неба, острова Вэталк и Пятимирия: Иво, Нейл, Эрл и Айл - это было символично, и все понимали значение этого символа. Новая история должна иметь особую цель. Новые Рыцари должны найти свой путь, как говорила им Небесная Дева София. Что это будет за путь, какая цель? - эти вопросы наполнили теперь их головы. Но их юные сердца чувствовали, что ответы на них придут, появятся в своё время. А сейчас нужно смело смотреть вперёд. Тем более, смелость необходима тем, кто хочет противостоять тёмным силам. Противостоять страху, внушаемому тьмой. С его преодоления начинается путь к окончательной победе над злом.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава VIII. Как это было
  
   Живая планета светилась на чёрном бархате пространства. Когда-то этот мир был хорошо известен в былом Королевстве Рыцарей Космоса, известен мужественными и славными Рыцарями, каких воспитывали в местной общине. Если бы они существовали до сих пор...
   Какие-то тени неожиданно ворвались в пространство системы. Два невероятно больших крейсера на огромной скорости прошли мимо планеты с разных сторон. Мелькнули чёрные молнии, словно разорвавшие пространство вокруг неё. И живая песчинка утонула в чёрной дыре, образовавшейся там. А такие же чёрные, почти невидимые крейсера снова сгинули в глубинах свободного пространства...
  
   Айл вздрогнул и криком проснулся на своей кровати.
  - Нет!!! - его крик, наверное, могли услышать в соседних комнатах.
   Через какое-то время вбежала сильно взволнованная Тея, благо её покои были рядом.
  - Айл, что случилось? - воскликнула она, застыв у дверей, но словно пытаясь броситься к кровати, где сидел рыцарь. - Ты меня напугал! Приснилось что-нибудь?
   Айл поднял глаза, взглянув на Принцессу.
  - Я... я видел, как это было, - проговорил он.
  - Ты видел сон? - Тея, наконец, сделала несколько шагов и села рядом с ним.
  - Да. Два огромных крейсера... Они уничтожили Филторию, я видел это, как будто был там на самом деле.
  - А эти крейсера - они такие длинные и когтистая лапа спереди, да? - спросила Тея.
  - Сморщенная костлявая лапа?.. Да, из них ударили молнии мрака, разрушившие пространство вокруг планеты, - кивал Айл, вспоминая увиденное, хоть оно и так стояло перед глазами.
  - Я уже видела такие крейсера. У нас, в Королевстве ОВВИ. Подобное они творили и там. Это одни и те же силы, Айл.
  - Великая Империя, Орден Тьмы, Бездонный мрак... - сжав зубы, произнёс Рыцарь. - Тёмные силы неисчерпаемы.
  - Это не так, - возразила ему Тея. - Нет у них ничего своего. Их сила - наша слабость. Но отныне мы в Силе, и вся наша слабость уже в прошлом.
  - Тогда нужно действовать. - Он посмотрел на Принцессу.
  - Да. Я так думаю, что нам надо действовать вместе с силами Центрального Галактического Союза.
  - Давай обсудим это с Гессом, - предложил Айл.
  - Именно это я и хотела сказать. Мы можем на нашем Замке-Корабле участвовать в их операции, если начнётся военный конфликт.
  - Он начнётся в любом случае, это уже вопрос времени. Однако, не следует ли нам прежде успеть провести разведывательную операцию?
  - Разведка? Где? - спросила Тея.
  - В Федерации. Мы же почти в полном неведении об её связях с Великой Империей, - говорил Айл.
  - Но что мы сможем узнать? По-моему, у ГСБ больше возможностей для этого. Давай поговорим с Гессом. Пойдём! Они, наверное, где-то внизу, раз не прибежали сюда, услышав твой крик.
  - Хорошо, - Айл вздохнул. - Я теперь думаю, почему всё-таки был уничтожен именно Валистаал? Ведь это не могло остаться незамеченным, а, значит, слухи о тёмных силах всё равно проявились бы и даже скорее, чем... Зачем?
  - Боюсь, пока нам не ответить на этот вопрос. Но это только - пока, Айл. - Тея обняла его и добавила: - Пока нам остаётся только утешать друг друга. Я рада тому, что мы встретились с тобою, я готова повторять это снова и снова...
   Она посмотрела на него с особым чувством в глазах. И вдруг переменилась.
  - Но сейчас не время для нежных слов. Оставим их на будущее. Идём, Айл. Поищем наших друзей.
  
  * * *
   Они все завтракали в малой трапезной, вспоминая события, изменившие их жизнь.
  - Как будто сон какой-то, хотя это было на самом деле, - раздавался голос впечатлительного Иво. - Мы стали теми, кем мечтали!
  - Да. И, кстати, о снах, - заговорила Принцесса. Она взглядом обратилась к Айлу и сказала: - Сегодня Айл видел необычный сон. Расскажи всем, Айл, это очень важно.
  - Кошмар, а не сон, - произнёс Рыцарь. - Я видел, как погибла Филтория. Два имперских крейсера уничтожили её вместе с пространством. Всё это произошло так быстро, как... казнь какая-то.
  - Ты хочешь сказать, что это была казнь, а не ликвидация свидетеля? - спросил Гесс.
  - Может быть. Они действовали так легко и профессионально, словно для них это привычная работа, - говорил Айл. - У меня такое чувство, что Великая Империя мстила моей планете за какое-то своё поражение. Я читал об этом в истории Королевства Рыцарей Космоса. Один молодой Рыцарь с Филтории спас Наследницу Трона, будущую Королеву Констанцию от покушавшегося на неё шпиона Империи.
  - Да, точно, - заметил Нейл, - такое было на самом деле. Тогда планы чёрных призраков оказались разрушены, но позже они смогли убить Короля и начали прямую агрессию против Королевства.
  - И что, чем закончилось эта война? - спросила Принцесса.
  - Флот Империи был уничтожен.
  - Тогда Империя понесла существенный урон, - добавил к сказанному Эрл. - Но через сто лет над Королевством снова нависла угроза. И на этот раз Рыцарям грозил не просто флот Империи, а её тайное и ужасное оружие - Накопитель Ненависти. С его помощью чёрные призраки могли и хотели уничтожить все миры на нашей грани.
  - Боже! - вымолвила Тея.
  - Однажды он уже был применён, и его энергия смела почти половину старого материка, - продолжал Эрл. - Это было много веков назад, во времена Древних Рыцарств Космоса. Тогда Накопителю Империи противостояло Рыцарства Неба, но сил его одного не хватило, чтобы спасти весь материк, хотя большую часть его они всё же закрыли. Им помогала Сила Космоса.
  - Это произошло уже после того, как Рыцари Вэталка спасли Королевство ОВВИ? - спросила Принцесса Эрла.
  - Да. Это была последняя битва Древних Рыцарей Космоса с чёрными призраками на нашей грани. После этих событий все три Рыцарства перестали существовать, - рассказывал Эрл.
  - Но они же не погибли? Нет?
  - Нет. Рыцари сами решили улететь с нашей грани на поиски своего главного врага.
  - Древние Рыцари хотели искупить свою вину - подтвердил Нейл. - Они чувствовали, что отчасти виноваты в гибели многих миров, которые не смогли защитить от мрака.
  - Разве они могут быть виновны? - спросила Тея. - Наоборот.
  - Рыцари Неба одни пытались справиться с Накопителем, а два других Рыцарства не сумели вовремя помочь им.
  - Разобщённость сил трёх Рыцарств помешала всецелой победе над Империей, - сказал Эрл. - Они это поняли и вместе полетели искать этот Орден Тьмы, которому подчинена Великая Империя.
  - И какова же была их судьба?
  - Увы, Ваше Высочество, нам она не известна. Возможно, они погибли в сражениях на других гранях Вселенной, но на свою грань уже больше не вернулись. Они только оставили завещание своим духовным потомкам, надеясь, что Рыцарства Космоса возродятся. Так и случилось. Спустя около пятисот лет было создано Королевство Рыцарей Космоса, объединившее под своей властью весь старый материк, пострадавший от Накопителя Ненависти. Но и это Королевство погибло в борьбе с новым Накопителем через три века со дня своего основания. Ценой своих жизней Рыцари Космоса остановили сердце Империи и разрушили его. Единое Королевство справилось с тем, с чем не справились три отдельных Рыцарства.
  - Неужели они все погибли?
  - Все до единого. От самой Королевы до последнего оруженосца, - сказал в ответ Нейл. - Рыцарская история оборвалась во второй раз.
  - Печально всё это. Похоже на поражения, хотя, конечно, это не так, - произнесла Тея. - Теперь мы наследники Королевства. Может быть, нам, снова возродившим Рыцарство Космоса, удаётся поразить силы зла в их главу. И завершить дела духовных предков наших. Дай нам, Господи, возможность совершить суд твой над тьмою и освободить наш мир, который Ты создал для жизни в любви, Силою Твоею и нашей - Силой Космоса! Аминь.
  - Да будет так, - откликнулись Рыцари на неожиданную молитву своей Принцессы.
  - За наши грядущие победы! - подняла свой кубок Тея. - Я верю в вас, братья мои Рыцари. И верю в вас, братья мои Рыцари. И верю в наше будущее!
   Все подняли вслед за Принцессой кубки. Они уже привыкли к братским трапезам за последние дни, проведённые в древнем Замке. Духовное братство было основой Рыцарства, ибо оно являлось той почвой, на которой произрастала вся жизнь Рыцарей Космоса, приносившая большие плоды.
  - Гесс, - посмотрела Тея на космодесантника, - нам необходимо как-то включиться в операцию Галактического Союза. Мы не можем оставаться в стороне от того, что происходит на грани:
  - Да, я думал об этом, - ответил майор Эвин. - И мой вариант таков: Федерация сейчас затаилась и следит за нашими манёврами на старом континенте; на Соррите в настоящий момент работают несколько разведгрупп, но в столице не всегда таятся все самые важные секреты. Бывает, что на периферии можно найти что-нибудь более интересное. Так что, парни, как на счёт прошлого задания в его несколько изменённом виде?
  - В смысле, Гесс? - спросил Иво.
  - Гесс говорит о Валистаале, как я понимаю, - произнёс Эрл, глядя на командира.
  - Верно, Эрл, - ответил тот. - К тому же вас никто не отправлял в отставку из ГСБ. Ваш новый статус не помеха службе в Космодесанте.
  - Вариант, действительно, стоящий, - заметил Нейл. - Ведь до Валистаала мы так и не долетели.
  - Как мы сможем добраться до этого района? - спросил Иво. - Мне кажется, там сейчас довольно много агентов Соррита и сотни патрульных экипажей.
  - Нарядим вас в форму федеральной полиции, дадим небольшой корабль и отправим "патрулировать". Пожалуй, я и сам полечу с вами, - говорил Гесс.
  - Как долго может продлиться подготовка? - спросила Принцесса.
  - Это не займёт много времени, Ваше Высочество. Даже не придётся лететь на базу в Галактик-Сити. Всё необходимое мы возьмём на флагмане, который курсирует сейчас в свободном пространстве около Острова. Собственно говоря, Командование Флота Галактического Союза не собирается церемониться с Федерацией. И если с её стороны последуют агрессивные действия, то наши силы готовы к адекватному ответу вплоть до оккупации пространств самой Федерации и высадки Космодесанта на Соррите.
  - Неплохо. А что потом? - спросил Эрл.
  - Ну, это самый радикальный силовой вариант. И если придётся воспользоваться им, то после захвата столицы, этой старой пиратской планеты, миры, входящие сейчас в Федерацию, будут переорганизованы в сообщество под протекторатом Центрального Галактического Союза. Я думаю, что они будут даже рады, - говорил Гесс. - У всего этого плана есть только один недостаток: мы не знаем, что предпримет Федерация.
  - Я бы сказал, что предпримет Великая Империя, - произнёс Айл.
  Гесс взглянул на него.
  - Возможно. Возможно, что федеральное правительство уже не контролирует обстановку на своей территории, - согласился он. - Хотя разведданные, которые мы имеем на сегодня, не дают оснований так считать. Я имею в виду - прямое подчинение правительства Федерации резидентам Империи.
  - Но это весьма вероятно, - ответил ему Эрл. - Империя могла с лёгкостью запугать Федерацию и подчинить себе. И... я сейчас подумал: а не было ли уничтожение Филтории демонстрацией силы оружия, которое готовы предоставить Федерации её новые союзники?
  - Послушайте!... - лицо Теи отобразило взволновавшую её мысль. - Ведь Империя может так же уничтожить любой мир, и даже столицу Галактического Союза!
  - Галактик-Сити хорошо защищён. Такие огромные корабли, какие видел Айл, не смогут пройти незамеченными, - заговорил Иво.
  - Я бы поостерёгся употреблять выражение "не смогут" в отношении сил Империи, - возразил ему Нейл. - Её Высочество права. Угроза существует. А уничтожение Филтории может быть и местью, и демонстрацией силы, и убийством свидетеля, как мы предполагали изначально. Эти версии не исключают друг друга.
  - Да, опасность, действительно, велика, - согласился Гесс, - но не нужно поддаваться страху. Это только повредит нам.
  - Я боюсь не за нас, - ответил Эрл на слова командира. - Всей нашей грани угрожает власть тьмы, которая несёт с собой смерть и разрушение. И боюсь, что, - добавил он секунду спустя, - что силы Галактического Союза не смогут противостоять силам Империи, как не смогло Королевства ОВВИ. Надежда есть только на Силу Космоса.
   В трапезной установилась тишина. Все смотрели друг на друга какое-то время. Наконец, Тея спросила их:
  - Что будем делать? Нейл?..
  - Я поддерживаю Гесса и его план с разведкой на Валистаале, - ответил тот сразу. - Но сделать это нужно иначе. Без маскарада... я думаю.
  - Иво?..
  - Я поддерживаю Нейла и Гесса. Лишь бы не сидеть на месте.
  - Ясно. Айл, что ты можешь предложить? - Тея перевела взгляд на своего молодого Командора.
  - Я хочу только того, чтобы Империя знала: теперь есть те, кто будет противостоять ей снова.
  - Правильно, Айл, - произнёс Эрл. - Ваше Высочество, я предлагаю не прятаться, а наоборот - спровоцировать наших врагов, дабы они вышли из тени, и показать им, что мы есть, мы - Рыцари Космоса, благословлённые самим Господом и Небесной Девой! Пусть нас ничтожно мало, но с нами Сила Космоса, воплощённая в этом древнем Замке - в нашем Замке!
  - Да, Эрл. Я согласна с тобой! - ответила Тея. - Нужно демонстративно - на нашей кристаллической крепости! - пролететь по пространству Федерации до Валистаала. Имперцы должны сразу же узнать нас, ведь они помнят этот Замок.
  - Так мы сможем заставить их снова обнаружить себя, - добавил Айл.
  - Хорошо бы и командование нашего флота было в курсе этого, - предложил Иво. - И если противник отреагируют агрессивно, то наши смогли бы ответить.
  - Я берусь уведомить командование, - кивнул Гесс. - Но дайте мне время.
  - Итак, что мы решили? - спросила всех Принцесса. - Прямое открытое выступление?
   - Да, - с твёрдостью в голосе подтвердил Эрл.
  - И немедленно, - следом за ним сказал Айл. - Нужно сейчас же связаться с флагманом союзного флота, - обратился он к Гессу, - и сообщить командованию о наших планах.
  - Тогда идёмте, - произнёс Гесс, поднимаясь из-за стола. - Мы сразу стартуем и по дороге свяжемся с флагманом. Я думаю, мы даже встретим его и главную флотилию у Острова.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава IX. На краю грани
  
   Блистая в свете миллиардов звёзд и тысяч галактик, Замок Рыцарей Космоса летел через пространство Острова Вэталк. На пульте управления Гесс разговаривал по грависвязи с главной флотилией, на флагмане которой находилось сейчас всё оперативное командование ГСБ. Гесс информировал командующего о плане, что был принят к действию Галактическими Рыцарями. Командование было несколько удивлено как вестью о возрождении на Вэталке Рыцарства Космоса, так и его смелым походом на Федерацию. Степень удивления возросла на несколько порядков, когда генералы Космодесанта узнали, что Рыцарями Космоса стали ребята из экипажа "Звёздные Странники".
   Получив благословение своего уже номинального начальства, Рыцари-космодесантники направили свой кристаллический крейсер к границам старого материка, центральную область которого занимали Федерация. Сейчас её пространство находилось практически в кольце блокады. Флотилии Центрального Галактического Союза курсировали вдоль её границ как в свободном межконтинентальном пространстве грани, так и в пространстве самого континента к югу от полуострова Неба и к северу от Космической Крепости.
   ГСБ выжидала, полагаясь на информацию разведгрупп. Акция молодых Рыцарей Космоса должна была всколыхнуть затаившуюся Федерацию, что могло прояснить положение дел. Единственное, что беспокоило Командование, это безопасность операции для самих Рыцарей. Последние надеялись на защиту Силы Космоса и своей кристаллической крепости.
  
   Тем временем Замок-Корабль приближался к старому континенту. Все были облачены в кристаллические доспехи. Принцесса сидела в центре прямо перед большим экраном, где мерцали спирали галактик. Экипаж "Звёздные Странники" работал за пультом у своих секторов ответственности. Начеку были все, но особенно стрелки - атаки можно было ожидать в любой момент. Нейл, сидевший за монитором гравилокации, внимательно следил за его показаниями. Пока всё было спокойно. Пока.
   - Федеральный флот сейчас разделён. Две большие флотилии находятся вдоль северной и южной континентальных границ, - говорил Гесс, показывая по карте расположения сил Федерации. - Вот эти районы. Ещё группа флотилий сосредоточена вокруг центральной области, рядом со столицей. На большее они сейчас не способны. Однако по всему пространству Федерации постоянно шныряют военные патрули. Гражданское сообщение между мирами почти прекращено. Контролируются все межгалактические передвижения.
  - Мы входим, - подал голос Эрл, управлявший полётом.
  - Сейчас посмотрим, как здесь принимают гостей, - произнёс Нейл.
  - Смотря - каких, - сказал на его слова Гесс.
  - Нейл, сколько до Валистаала? Передай мне свою картинку, - попросил Эрл.
  - Смотри, - ответил Нейл, передавая изображения со своего навигационного монитора на пульт Эрла. - Я думаю, лучше идти по третьему маршруту, ближе к Сорриту.
  - Понял. Попытаемся вывести их из себя.
  - Хорошо, если только их, - проговорил Айл.
  - Но в Федерации сейчас нет сколько-нибудь серьёзных сил Великой Империи, - сказал Гесс.
  - Кто может гарантировать, что это так? - спросил Иво. - Ведь сумели же имперские крейсера пройти на грань незамеченными. А если судить об их мощности, то даже эти несколько хищников могут организовать целый фронт.
  - Что верно, то верно, - согласился Гесс, вглядываясь в мелькающие галактики.- Против такого оружия мало что устоит.
  - Иво, как обстановка, есть ли какие сигналы? - спросил Эрл у Иво, ответственного за связь.
  - Чисто. Словно вымерло всё. Не нравится мне такое затишье, - ответил Иво.
  - А ты ждал, что на нас сразу обрушаться всем флотом? Нет, если нас уже заметили; что очень даже вероятно, то они сейчас в растерянности. Наш корабль слишком известен, в том числе и на Соррите, - говорил Нейл. - Их внешние станции наверняка передали на базу изображения нашего прохода, но пока там сообразят - пройдёт время, а мы успеем долететь до Валистаала.
  - Мы так и не решили - будем садиться на планету или нет, - напомнил Айл. - Я знаю Валистаал очень хорошо.
  - Посмотрим по обстановке, Айл,- ответила ему Принцесса, молчавшая до сих пор. - Для нас цель сейчас одна: показать нашим врагам, что мы есть и готовы противостоять им.
  - Далеко ещё, Эрл? - спросила Тея, посмотрев на пилота своего экипажа.
  - Через полчаса уже будем на месте, - ответил тот. - Если не будет попутчиков, - добавил он спустя мгновение.
  - Будут! - раздался голос Нейла. - Заметил группу кораблей, идут нам на встречу...
  - Вижу! - кивнул Эрл. - Готовьтесь к атаке.
  - Нет, Эрл. Мы не будем спешить. Всё равно их пушки нам не страшны.
  - В группе идут интенсивный переговоры по грависвязи, - подал голос Иво. Было слышно, что она заволновался.
  - Сколько их? - спросила Тея, глядя на монитор перед своим креслом.
  - Стандартная усиленная эскадра - пятнадцать судов, - ответил Гесс Принцессе. - Да, не долго думали на Соррите. Решили по-старому, как привычнее.
  - Огонь не открываем, - ещё раз напомнила Принцесса.
  
  Через минуту эскадра федерального флота сблизилась с Замком-Кораблём.
  - Запрашивают, кто мы, - сообщил Иво.
  - Неужели настроились на разговор? - усмехнулся Эрл. - А ну-ка выведи на экран.
   Кристаллический крейсер замедлил свой ход. Большой экран вспыхнул изображением капитанского мостика флагмана федеральной эскадры.
  На пульте управления раздался голос капитана:
  - Кто вы и по какому праву проникли в пространство Восточной Федерации? Движение запрещено, вы будете задержаны и принудительно доставлены на Соррит. При попытке сопротивления вы будете уничтожены.
   Капитан закончил свою заученную скороговорку, которую, очевидно, повторял уже много раз. И тогда поднялся Эрл, снимая с пояса кристаллический меч и поднимая его перед собой.
   - Мы, Рыцари Силы Космоса, пришли, чтобы призвать вас на суд за все беззакония, что вы творили в союзе с тёмными силами. Пришёл час расплаты! - голос Эрла прогремел, почти, как глас Божий. Капитан и федеральные офицеры остолбенели, не понимая, что происходит.
  - Иво, выключай, - сказал Эрл другу, и тот выключил приёмник. - А теперь можно лететь дальше.
   Эрл сел в своё кресло и, повинуясь его рукам, Замок полетел прямо на корабли Федерации.
  - Они начали стрелять! - взволнованно воскликнул Иво.
  - Пусть стреляют, - ответил Эрл спокойно. Кристаллическая мощь Рыцарского крейсера прошла сквозь строй кораблей, палящих по нему из всех гравиорудий и разрушителей. Раскидав их в стороны без малейшего ущерба для себя, он ринулся вглубь пространства.
  - Молодец, Эрл, - похвалила Рыцаря Тея. - Теперь они знают, кто мы. А значит, о нас узнают и их союзники.
   Оставив позади ничего непонимающих федеральных вояк, Рыцари полетели вперёд, в сторону границы континента.
  - Осталось немного до нужной галактики. Нас задержали, но через несколько минут мы её достигнем, - говорил Нейл.
  - Нужно проверить то тёмное облако, где мы наткнулись на имперский крейсер, - заговорил Айл. - Там может скрывать множество кораблей, даже целый флот.
  - Да, у меня такое же подозрение, - кивнул Нейл, соглашаясь. - Только когда нам удалось их случайно обнаружить, имперцы должны были понять, что они раскрыты, и найти другое место. Таких туманностей достаточно много на Диких Границах.
   - Хотелось бы думать, что это только предположения, - произнесла Тея.
   Уже через пять минут Замок-Корабль достиг Галактики на краю континента и, сбросив межгалактическую скорость, направился внутрь одного из её рукавов.
  
   * * *
  - Здесь была Филтория, Ваше Высочество, - сказал Эрл.
  - Вот оно что, - произнесла Тея, побледневшая неожиданно за минуту до этого.
  - В одно мгновение ничто поглотило целую планету, - снова сказал Эрл.
  - Я чувствую, что здесь до сих пор звучит эхо этой трагедии, - сказала Принцесса, закрыв глаза. - Я слышу многоголосный крик ужаса. Как это похоже на то, что творилось в Королевстве ОВВИ. Там погибли десятки планет, если не больше, если...
  - Куда направимся, Ваше Высочество - спросил Нейл. - Как и говорил Айл, я предложил бы сначала проверить тёмное облако здесь неподалёку. Вот оно, - Нейл вывел на большой экран карту района, где они находились. - Видите?
  - Это? - спросила Принцесса.
  - Да. А вот здесь система Валистаала. Нам в принципе по пути. Облако чуть в стороне, но гораздо ближе к его системе, чем к Филтории.
  - Тогда летим, время дорого, - сказал Эрл, увеличивая скорость дрейфовавшего в системе Филтории Замка-Корабля. Через секунду он разогнался до первого межзвёздного порядка. Экран выдавал изображение пространства галактической окраины. А вот и тёмная туманность, растёкшаяся между несколькими системами, одной из которых была система планеты Валистаал. Кристаллический крейсер Рыцарей Космоса достиг туманности и полетел вдоль неё.
  - Да - а, - протянул Иво, боязливо всматриваясь во тьму на левой половине экрана. - Вспоминается, как мы уносили отсюда ноги.
  - Ну конечно. Мы тогда были не на этой крепости, а на маленьком катере с пассажирского лайнера, - сказал Эрл. Против нас был огромное военное судно. Даже если бы тогда угнали сам лайнер, я бы лично не решился вступить в бой.
  - Кстати, о катерах, - снова раздался голос Иво. - Кажется какое-то судно впереди нас. Оно только что покинуло туманность.
  - Где? - быстро спросил Эрл. - Нейл, подтверждаешь?
  - Да, впереди. Оно также движется вдоль облака! Смотри сам. Похоже, это небольшой катер или что-то подобное, - сказал Нейл, вглядываясь в свой штурманский монитор.
  - Сейчас посмотрим, - сказал Эрл. - Айл, будь готов. Постараемся захватить его.
  - Кажется, они нас заметили! Эрл, катер увеличивает скорость! В направлении системы Валистаала.
  - Не уйдёт, - коротко ответил пилот. Под его рукой Замок-Корабль перешёл на более высокий порядок скорости и вскоре оказался позади небольшого судна, пытавшегося уйти от неожиданной погони.
  - Это корабль Федерации! Но он не похож на военный, - говорил Иво.
  - Айл, включай гравизахват! Он уже досягаем, - прикзал Эрл. И в тот же миг задействованная система гравизахвата пленила катер и, медленно подтянув его к корпусу Замка-Корабля, переместила в грузовой ангар, располагавшийся на одной из нижних палуб.
   Эрл остановил гравидвигатели, и кристаллический крейсер медленно поплыл в межзвёздном пространстве.
  - Выходят на связь, - сообщил Иво. - Посмотрим, что за зверя мы поймали.
  - Включай, - кивнул Эрл. И экран переключился на изображение с пленённого корабля. На нём возникло несколько лиц из экипажа, по которым было видно, что они не ожидали такого развития событий. Первым заговорил, очевидно, капитан судна.
  - Мы не понимаем, что происходит. Вы захватили судно Федерации, это недопустимо. Кто вы такие?
  - Спрашивать будем мы, - последовал ответ Эрла. - Если на наши вопросы мы не получим правильных ответов, то вы будете немедленно уничтожены, а то, что останется от вас и вашего судна, будет развеяно неподалёку.
   Лица на экране изменились ещё раз. В их выражении проступил страх, сменивший недоумение. Эрл продолжал:
   - Кто вы и что вы делали в покинутой вами только что туманности?
  - Мы навигационное судно, мы только инспектировали этот район и возвращались на базу на Валистаале, - заговорил быстро капитан.
  - На Валистаале? Там и в помине нет базы федеральной навигационной службы, - произнёс Айл.
  - Да, но там сейчас наш флагман. Я имел в виду не стационар. Мы проводим обычную инспекцию пространств Федерации, - продолжал капитан.
  - Что вы делали в туманности? - спросил Нейл. - В таких областях нет никаких маршрутов.
  - Я не понимаю...
  - Почему вы пытались улететь от нас? - снова спросил Эрл. - Я повторяю, вы будете уничтожены, если не сообщите всей правды.
  - Мы пытались? Нет, мы не знали, кто вы. Здесь неспокойные места - Дикие Границы рядом. Мы возвращались на флагман на Валистаале.
  - Это можно проверить. Сейчас мы провернём назад и посмотрим, что на самом деле вы там делали. И если ваши слова не будут соответствовать положению дел, то ваши останки присоединятся к этой туманности. Я повторяю в третий раз.
  - Вы встречались там с чужими кораблями, так? - прямо спросил Айл. Лицо капитана передёрнуло.
  - Кто вы? - спросил он.
  - Мы те, кто пришёл потребовать у Федерации расплаты за все её беззакония, - ответил Айл. - Расплаты за Филторию.
  - Вы из Галактического Союза?
  - В последний раз, - Эрл положил руку на рукояти внутриангарных разрушителей, - через пять секунд вы будете развеяны на атомы. Раз, два, три, четыре!..
  - Хорошо, мы сдаёмся, - замахал рукой капитан, опуская своё хмурое лицо. - Но я хочу предупредить вас, что вы идёте против больших сил. Очевидно, по юности! Если мы не вернёмся на Валистаал, вам не поздоровится.
  - Кажется, вы пытаетесь испугать нас, как это сделали мы? - спросил Эрл, снова положив руку на смертельный пульт. - Отвечайте, что вы делали здесь. Сколько имперских крейсеров скрывается в туманности.
  - Много, очень много. Эта сила остановит ваш зарвавшийся Союз.
  - Вы были здесь как связные?
  - Да. Мы только осуществляли сообщение между нашими друзьями и правительством Федерации, - отвечал капитан.
  - Ваше правительство на Валистаале?
  - Нет, но там сейчас высокопоставленные особы.
   Эрл на несколько секунд выключил изображение и посмотрел друзей:
  - Слышали? Что будем делать?
  - Он наверняка врёт, - сказал Гесс. - Но проверить можно.
  - Значит - на Валистаал? Ваше Высочество?
  - Да, - кивнула Принцесса. - А что с ними?
  - Мы ещё поговорим сейчас, но по дороге. Их мы оставим под замком, - сказал Эрл, садясь в своё кресло пилота и снова включая связь.
  - Вы проведёте нас на свою базу на Валистаале, понятно? - сказал Эрл капитану, снова появившемуся на экране.
  - Как, на вашем корабле? Это невозможно.
  - Что делают там правительственные чины? - спросил Нейл. - Они ведут переговоры с имперцами?
  - Мы не знаем.
  - Отвечайте.
  - Да, там ведутся переговоры.
  - Почему была уничтожена Филтория? - спросил Айл.
  - Откуда мы можем знать?! Это сделали не федеральные войска.
  - Где именно на Валистаале проходят переговоры? - снова последовал вопрос Эрла.
  - В Космоцентре, в гостинице порта.
  - Так. Слушайте дальше. Сколько у вас на борту человек?
  - Все, что вы видите. Семеро.
  - Открывайте ваши люки и выходите в ангар. Разумнее оставить всё оружие.
  - Мы рассказали вам всё. Вы должны сохранить нам жизнь...
  - Выполняйте, капитан, мы ждём.
  - Да, - ответил тот.
  - Иво, включи ангар.
  - Готово, - кивнул Иво, включая видеоприём из ангара. Через минуту люки стоявшего там катера открылись и по трапу спустились семь человек. В ту же секунду ангар наполнился усыпляющим газом. И все семеро попадали на пол.
  - Приятных сновидений, - произнёс Иво, управлявший всей инфраструктурой Замка-Корабля.
  - Пошли, посмотрим, кого мы поймали, - поднялся со своего места Эрл.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава X. Лицом к лицу
  
   Тея осталась у дверей ангара, а ребята и их командир Гесс Эвин зашли внутрь. Здесь уже была восстановлена нормальная атмосфера, но члены экипажа федерального судна продолжали пребывать во сне.
   Эрл первым поднялся по трапу на борт катера. В коридоре лежали ещё двое, кроме тех семи, что отдыхали снаружи. У них в руках были гравипушки.
  - О, похоже, хотели устроить засаду, - подал реплику Эрл, поднимая оружие с пола.
  - Сколько их там ещё? - спросил Нейл, поднимаясь следом.
  - Двое. Здесь в коридоре, по крайней мере, - ответил Эрл. - Принимай первого. Эрл поднял одного из лежавших и передал его в руки Нейла. Тот стащил его вниз, положив рядом с сотоварищами. Эрл вытащил второго сам. Тем временем Айл, Иво и Гесс связали семерых федералов силовыми наручниками и сложили их у стен ангара.
  
  - Долго они будут спать? - спросила Тея, подходя к ребятам.
  - Сколько будет надо, Ваше Высочество, - ответил Иво, оглядывая ровный ряд из девяти человек. - В любой момент мы можем продлить их отдых или же наоборот привести в чувства.
  - Нужно осмотреть катер. Я думаю, там можно найти какие-нибудь документы, - заговорил Гесс, - или что-то подобное.
  - Сейчас поглядим, - кивнул Эрл, снова поднимаясь по трапу внутрь катера. За ним последовали Гесс и Нейл. Остальные остались в ангаре.
   На пульте управления были заметны следы спешки, волнения и даже паники. Валялись различные предметы, оружие. Нейл активизировал главный пульт.
  - Вряд ли они что-нибудь оставили, - произнёс он, побегав пальцами по кнопкам. - Похоже, память повреждена, если не уничтожена совсем. Да, так и есть.
  - Пустышка, - невесело проговорил Эрл.
  - Ничего, парни. У нас девять пленных, - сказал Гесс. - Нужно отправить их в штаб и там бы их допросили. Они могут обладать очень ценной информацией.
  - Да. Но мы все не можем... Послушай, Гесс, давай-ка ты сам... - начал Эрл. - Возьмёшь корабль Теи, загрузим всех, и ты полетишь в штаб. Мы же продолжим свой полёт и направимся на Валистаал, где попытаемся устроить большой переполох.
  - Ну, этого, мне кажется, не следует делать, - ответил Гесс. Он помолчал несколько секунд, обдумывая предложения Эрла, и сказал: - Хорошо. Я полечу. Это слишком важно. Если в туманности, действительно, находится флот Империи, то об этом должно знать командование ГСБ. Слишком серьёзная информация.
  - Тогда не медли. Возьми Иво, Айла и перенесите всех на борт корабля Теи. Ну, а мы пока побудем здесь, осмотрим весь катер, - говорил Эрл. - Может что-нибудь всё же и найдём.
   Гесс кивнул и вышел в коридор, ведущий к трапу. Спустившись по нему, он подошёл к Иво и Айлу. И вскоре они втроём стали переносить спящих солдат Федерации на кристаллический корабль Принцессы, на котором она прилетела из Королевства ОВВИ, и который стоял в этом же ангаре, только в соседней секции.
   Нейл и Эрл продолжили осмотр катера. Он был невелик, но больше, чем обычный катер. Скорее что-то среднее между небольшим кораблём и спасательным ботом. Кают-компания была пуста, как маленький грузовой ангар.
  - Может, стоило бы переодеться в их форму и полететь на Валистаал на этой посудине? - спросил Эрл у товарища.
  - Куда мы полетим? Нас разоблачат сразу же, как только мы сядем, потому что мы не знаем, где их ждут.
  - Поспешить нужно... Опоздаем и прилетим к опустевшему столу, - продолжал говорить Эрл, осматривая орудийный отсек. - А хочется постоловаться..
  - Ты считаешь, что на Валистаале на самом деле идут какие-то переговоры? - спросил Нейл. - Лично я поверил ни одному их слову. Очень сомнительно, чтобы целый флот пробрался на нашу грань и спрятался в этой тёмной туманности. Таких передвижений ГСБ не могла пропустить.
  - Не знаю, не знаю, Нейл. Но корабли там есть, пусть даже их несколько. Империя может и не собирается участвовать в открытых сражениях, а надеется на диверсии. Это в их стиле, и пример уже...
   Дверь в орудийный отсек неожиданно закрылась, заперев внутри Нейла и Эрла.
  - Что такое? - обернулся Эрл на звук закрывающегося замка.
  - Эй! Кто это?
  - Неужели ещё кто-то прятался?
   Их крики были не слышны в ангаре, где стояла Тея рядом с двумя спящими солдатами, ещё не снесенными на её корабль. Вот из соседней секции снова вышел Айл и Иво. А со стороны спущенного трапа вдруг слово дунул резкий порыв ветра. Откуда ветер здесь?
  Чёрный меч взметнулся в воздух.
  - Тея! - услышала Принцесса крик Айла. Как чёрная молния, клинок призрака, телепортировавшегося от люка катера, поразил в грудь девушку. Она отлетела к стене и упала на пол вся в крови.
   Айл, срывая кристаллический меч с пояса ринулся на чёрного призрака, только что ударившего Принцессу. Иво прыгнул к пульту на стене ангара, закрывая его. Призрак не успел выскочить и ударился о закрывшиеся створки. Его меч чернел словно прорезь в пространстве, иногда вспыхивая изнутри багровым отблеском..
   Айл атаковал Дарта, но призрак защищался и постоянно телепортировался. Иво присоединился к Айлу, и теперь они нападали вместе. Их прозрачные мечи и щиты стали наполняться светом, идущим изнутри энергоруды. В ангаре появился Гесс, услышавший крики в этой секции. Он сорвал с пояса гравипушку и пытался прицельно попасть в призрака, но тот всё время перемещался.
  - Гесс - Тея! - крикнул Айл.
  - Да, - крикнул он в ответ и подбежал к лежавшей у противоположной стены Принцессе. На неё было невозможно смотреть. Тело было почти перерублено.
   А тем временем Айл и Иво оттеснили призрака к внешним люкам, не давая ему пространства для маневра. Задействовав силовые составляющие своего оружия, они просто прижали его к стене. Призрак захрипел от злости, его багровые глаза-уголья засверкали ненавистью. Айл не выдержал и прыгнул на него, всадив свой меч в его невесомое тело. Оно тут же рухнуло на пол, оседая под весом Айла.
  - Есть! - крикнул Иво. - Эрл, Нейл, где вы? Неужели он и их убил?!
   Айл поднялся на ноги, отшвыривая в сторону чёрный балахон призрака. Под ним на полу дымились эфемерные останки. Айл развеял их сапогом и, повернувшись, кинулся к Принцессе, рядом с которой сидел Гесс, который только мотал головой. Упав на колени, Айл склонился над телом Теи, глядя на ужасную рану поперёк нее. Девушка была бездыханна, но глаза были открыты. И кругом кровь...
   Иво взбежал по трапу, выкрикивая имена братьев. Не найдя их на пульте, он кинулся к другим отсекам. Через несколько секунд он добрался до орудийного отсека. Дверь его была заблокирована снаружи. Отключив блокировку, Иво открыл её. Эрл с Нейлом просто вывалились изнутри.
  - Иво, что происходит?!
  - Призрак!.. Он был на корабле. Тея, Тея убита!
  
   * * *
  - Гесс, лети. Мы же будем искать призраков на Валистаале, - произнёс Эрл. - Мы погубили нашу Фею. Нас поразили в самое сердце. Если и нам суждено погибнуть, то мы не умрём просто так.
  - Я понял. Что мне делать с телом Принцессы?
  - Оставь в госпитале, мы потом заберём её на Вэталк и там... в общем, всё потом.
  - Хорошо, - кивнул Гесс. - Я думаю, что командование предпримет атаку на туманность. И если там, если там что-то есть - оно будет уничтожено. А потом мы займёмся Федерацией. Об одном вас прошу - не лезьте в пекло. Вы ещё послужите, не смотря ни на что. Это какая-то нелепость, но это случилось. Я полетел. - Космодесантник махнул рукой, поднялся на корабль Принцессы Теи Астры Овви, на котором она в поисках звезды Вэталка проспала десять лет. И вот теперь снова она лежит в биосаркофаге, почти перерубленная надвое. Но уже не спит...
  
   Четыре осиротевших Рыцарей вышли из рокового ангара и закрыли его герметичные люки. Через минуту Гесс стартовал, вылетев из ангара Замка-Корабля. Кристаллическая песчинка на высшей волне вышла сразу в свободное пространство грани и, огибая сверху старый материк, полетела в сторону острова Вэталк.
   Сам же Корабль-Замок направился к Валистаалу. На пульте управления висела тяжёлая атмосфера. Все молчали, работая со своим сектором ответственности. Уже через несколько долгих минут навигационные мониторы показали систему нужной планеты. На её окраине кристаллический крейсер замер. Они уже решили, что будут делать. Оставив свой корабль дрейфовать в автоматическом режиме, Рыцари пересели на "скакунов" и, сверкающие доспехами и оружием в лучах системного светила, полетели на Валистаал. Это был малонаселённый мир - один из самых восточных на старом континенте. Эта окраина много раз терпела на себе удары чёрных призраков, проникавших с соседней грани, где у них издревле был создан опорный пункт. Когда-то он был разрушен Королевством Рыцарей Космоса, но имперцы быстро восстанавливали свои позиции.
   Тем временем четыре рыцарских флаера приблизились к планете и вышли на высокую орбиту.
  - Айл, ты знаешь, где находится Космоцентр? - прозвучал голос Эрл в шлеме Айла. И тот ответил:
  - Да, летите за мной. Я поведу вас.
  - Вперёд, Командор! - откликнулся Эрл. И Айл вылетел на позицию во главе группы. Они построились тетраэдром и так вошли в атмосферу. Но, не успев достаточно снизиться, все увидели замигавшие индикаторы на своих мониторах.
  - Сверху! - успел крикнуть Иво. И тут же строй Рыцарей распался. Сверху атаковали десять или больше призраков на своих флаерах.
  
   ...С древних времён орды чёрных призраков также захватывали сотни обитаемых миров, истребляя население. И никто не мог противостоять им. Кроме Рыцарей Космоса. Ибо у них была Сила, побеждающая тьму в союзе с человеческими силами.
   Взметнулись вверх прозрачные кристаллические мечи, вспыхнувшие белым сиянием, зеленеющим по краям. Им противостояли мечи призраков, пылавшие багровым мраком.
   Эрлу и Айлу удалось вырваться вверх из-под блокады. Айл просто протаранил флаер одного из чёрных призраков, следом сшибая и второго, который пытался помешать ему, подняться вверх. Нейл с Иво продолжали обороняться внизу. Они закрывались щитами, которые, как и мечи, светились светом Силы Космоса. Призраки числом около восьми кружили над ними. Остальные пытались взять в кольцо Эрла и Айла. Бой уже шёл выше атмосферы. Эрл, лучше всех владевший "скакуном", показывал чудеса своего мастерства. На его счету было уже два поверженных призрака. Последние не нуждались в доспехах и никогда не носили их, ибо они только сковывали возможность чёрных призраков телепортироваться. У них никогда не было и щитов, что выражало их неумеренную агрессию.
   Двое демонов атаковали Айла со спины, попытавшись раздавить его в клещах, но рыцарь ушёл вверх и тут же, сделав петлю, обрушился на их головы. Сбоку подлетел Эрл, и они вместе ударили в спину призракам. Одного Айл перерубил, и его флаер, потеряв управление, по инерции полетел дальше.
   Нейл, наконец, пробился и вышел на более высокий уровень. За ним устремилось не менее половины призраков.
  - Нейл, падай! - крикнул в свой внутришлемный передатчик Эрл, увидев, что его друга настигли. Тот, послушавшись, снова ушёл вниз, а Эрл налетел прямо на группу из четырёх призраков. Он вошёл в спираль с большой амплитудой и смог разбросать их флаера по сторонам силовым потоком. Нейл же тем временем ударил снизу одного из четырёх. Его меч просто отрубил хвостовую часть флаера призрака, где располагался гравидвигатель.
  Спасаясь от прессинга нескольких Дартов, Рыцари опускались ниже и ниже к атмосфере.
   Вот один из призраков, спрыгнув со своего скакуна, вцепился в Иво, оторвав его от управления. К нему сразу же ринулись остальные трое. Несколько ударов тёмных мечей оставили на его доспехах, почерневшие полосы. Это тёмная сила разрушила кристаллическую структуру энергоруды. Но Иво крепко держался в седле. Ему удалось зажать голову призрака, висевшего на нём. Его тело было почти невесомым, но призрак был ужасающе силён и вырвался, снова ударив Иво мечом в спину, пытаясь пробить уже почерневшие доспехи. Но неожиданно латы Иво засветились, как и его щит и меч. Одна вспышка - и доспехи снова стали прозрачными и чистыми. Иво вновь схватил призрака за шею, и на мгновение лицо демона прижалось к прозрачному забралу Рыцаря. Маска смерти с багровыми угольями глаз могла лишить разума. Но демон лишь успел сверкнуть взглядом ненависти, как Иво другой рукой, где был меч, нанёс ему удар в голову. Тело призрака потеряло форму и рассеялось мерзкой эфемерной плазмой. В левой руке Иво, на предплечье которой был закреплён щит, остался только балахон. Он отшвырнул его и снова вернулся к рулям управления, выводя "скакуна" вверх, где продолжалось сражение. Иво бросил взгляд вниз и увидел, что оттуда летят ещё с десяток призраков.
  - Парни! - вышел он на связь.- Уходить надо! Там ещё группа. Внизу!
  - Где? - послышался голос Эрла.
  - Иво прав. Нужно уходить, их слишком много! - вмешался Нейл.
  - Быстрее, прорываемся!
  
   Один за другим Рыцари переключили свои двигатели на более высокую волну, и ушли в пространство системы.
   Но призраки из первой группы последовали за ними. А следом устремилась и вторая группа.
   На краю системы дрейфовал Замок-Корабль. Рыцари достигли его уже через несколько секунд. Дистанционный сигнал открыл им ангар, и все четверо влетели внутрь. Кристаллическая плита тут же закрылась. Теперь они были в безопасности. По крайней мере, от нападения всадников-призраков. Но последние - так и не появились, понимая, что им не справиться с такой крепостью.
   Рыцари перешли на пульт управления. Их кристаллический крейсер покинул систему Валистаала. Они уже достаточно показали себя сегодня. Слишком велика оказалась цена этой демонстрации. И не только что произошедший бой сейчас занимал их умы и сердца, а та, кто призвала их к оружию Рыцарей Космоса и которой уже нет в живых...
  
   Замок пронизывал на высшей волне свободное пространство грани, идя тем же маршрутом, что и корабль, унесший Гесса и тело Принцессы Теи к острову Вэталка, туда, где сейчас дрейфовала главная флотилия Галактического Союза.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава XI. Несмотря ни на что
  
  - Мы обработали тело, зашили грудь. Она уже вновь в анабиозной капсуле, - говорил один из служащих медперсонала. - Могу только посочувствовать вам. К сожалению, ваша Принцесса тоже стала жертвой этой войны.
  - Увы, - произнёс в ответ Айл. - Мы благодарим вас за заботу.
  - Если бы она была только ранена, и мы бы спасли её - в этом случае не отказались бы от слов благодарности...
  - Всё равно, спасибо вам.
  - Ваш Командир просил подождать его, - добавил врач, прежде чем уйти из ангара флагманского крейсера, где сейчас стоял кристаллический корабль Принцессы с её телом на борту.
  - Хорошо.
  - Ну что? Надо перегнать его в наш Замок, - произнёс Эрл, как только доктор ушёл, - и лететь на Вэталк. Времени остаётся немного.
  - Перегони ты, мы подождём Гесса, - сказал Нейл.
  - Ладно, - кивнул Эрл. Он повернулся и подошёл к трапу. Через минуту трап-люк поднялся, закрыв выход, и корабль вылетел из ангара сквозь силовое поле. Рядом с флагманом курсировал Замок-Корабль Рыцарей. К его ангару и полетел Эрл.
   Он вернулся через пять минут на своём скакуне, как раз к моменту, когда пришёл Гесс.
  - Мы попали в засаду у Валистаала, - начал уже рассказывать Иво. - Призраки, действительно, там были.
  - Да, как оказалось, капитан пленённого нами судна не врал на счёт переговоров на Валистаале. Призрак, которого они везли туда из туманности, был одним из командующих имперского флота.
  - Значит в туманности, на самом деле, скрывается имперский флот? - спросил Эрл.
  - Определённо так.
  - И что готовы предпринять в штабе ГСБ? - спросил Айл. - Будут атаковать туманность?
  - Нет, пока о прямой атаке речь не идёт. Мощь имперского флота очевидно очень велика. Нужно оценить все возможные последствия, - говорил Гесс ребятам. - Вероятнее всего мы будем выжидать. Если что, то тёмная туманность будет подвержена массированной бомбардировке пространственными гравибомбами. Я думаю, так и сделают.
  - Но почему такая осторожность, Гесс? Зачем выжидать? - недоумевающее спросил Эрл.
  - Это вызвано тем, что Федерация неожиданно предложила Союзу переговоры.
  - Переговоры? - удивились парни.
  - Я ещё не рассказал вам об этой новости. Федеральное правительство, действительно, прислало к нам в штаб послов. И те предложили переговоры, дабы решить все проблемы и споры мирным путём.
  - Это прикрытие, - отозвался Эрл.- Они хотят выиграть время и ввести нас в заблуждение относительно своих сил: дескать, мы испугались ваших манёвров, давайте придём к компромиссу.
  - Да, всё это может так и быть. Но послы предложили встречу на уровне правительств и притом - на нашей территории. Всё выглядит так, как есть на самом деле. Но подвох чувствуется всеми.
  - Что было сказано в ответ? - спросил Нейл. - Командование согласилось?
  - Формально, да. Я не могу сказать, окончательное решение не принято. Всё будет зависеть от обстоятельств.
  - Тогда мы не будем медлить. Полетим на Вэталк. Нужно упокоить нашу Принцессу. Только после этого мы сможем вернуться и продолжить борьбу, - заключил Эрл, надевая шлем и садясь на скакуна. Остальные вслед за ним также забрались на своих скакунов. Все запустили гравидвигатели.
  - До встречи, Гесс, - махнул рукой Эрл и первым сорвался с места, вылетая в открытые люки ангара!
  
   * * *
  
   Рыцарская обитель спустилась на своё место на большой равнине у реки, в которой играли лучи Витала.
  Рыцари перенесли биосаркофаг из корабля Теи в Тронный Зал, где установили перед возвышением трона. Замок как будто снова умер. И Галактическое Рыцарство без Принцессы лишилось жизни, едва обретя её. Все сели на ступени, ведущие к трону, где недавно сидела Тея Астра Овви - их сердце и вдохновение, жизнь и любовь.
  
   Иво взял в руки войс и заиграл в тишине Тронного Зала. Мелодия перешла в песню - Иво запел:
  
   Bye-bye, Fay.
   Knights" been loved you always.
   And now we can only say:
   Bye-bye, Fay.
  
   By, Fay, bye.
   You"ve been our life.
   We will love you all the time...
   By, Fay, bye.
  
   Bye-bye, Fay.
   You were our star light.
   And now you can only say:
   Bye-bye, my Knights.
  
   Bye-bye, my Knights...
   Bye-bye, Fay!
  
  Ещё не закончилась мелодия, как Айл поднялся, подошёл к саркофагу с телом Принцессы. Он посмотрел на неё долгим взглядом и произнёс в тишине:
  - Мы должны были беречь тебя, но теперь уже поздно говорить об этом. Поздно. Но мы обещаем, что не опустим руки и будем продолжать бороться. Мы сможем добраться и до Королевства ОВВИ. - Айл чуть помолчал. - Если будет на то воля Господа,- сказал он после. - Одно жаль: тебе никогда уже не увидеть своего Королевства и его Волшебных Изумрудов.
   К саркофагу подошёл Эрл. Он встал с противоположной стороны и сказал:
  - Она будет лежать в Королевской Усыпальнице рядом с Владыками Королевства Рыцарей Космоса. Но мы должны оставить пока её тело вне Замка, когда улетим с Вэталка. Ещё неизвестно, чем закончится то, что началось на грани. Чтобы можно было вернуть её в Королевство ОВВИ, если и мы погибнем.
  - Пусть так и будет, - произнёс Айл. С этими словами к саркофагу подошли Нейл с Иво. Они все вчетвером подняли его на плечи и понесли к выходу из Тронного Зала.
  
   Вскоре они прошли его двери и вышли в Холл, а оттуда - наружу. Братья-рыцари отошли на несколько шагов и поставили саркофаг на землю. Изумрудные лучи Витала засияли в его кристаллическом материале, словно сама звезда Вэталка прощалась с Принцессой Королевства ОВВИ. Эта звезда знала, что внутри неё до сих пор горит неугасимым светом Волшебный Вселенский Изумруд, даровавший ей когда-то новую жизнь, когда она уже была готова окончательно погаснуть.
   Рыцари опустились каждый на левое колено перед саркофагом и склонили головы, опершись на свои мечи.
  - Упокой, Господи, дух её на другом берегу жизни до свершения полноты времён. Воля твоя да будет вовек. Ты судил, и мы... - голос Айл дрогнул, но он продолжил, - мы приемлем суд Твой. Ты попустил свершиться этой несправедливости, наказуя нас за гордыню, смиряя дух наш, ибо только смиренным Ты даруешь Силу Свою Непобедимую и Всепобеждающую. И мы молим Тебя даровать нам эту Силу! Память о нашей сестре и Принцессе велит нам не останавливаться.
   Витал, сиявший в полуденном небе изумрудным оком, стал как будто ярче. Его свет просто переполнял кристаллический саркофаг, где лежала убиенная Принцесса. И тела её было уже практически не видно из-за сияния, ореолом окружившего его.
   Айл первым поднял глаза на этот свет, который хоть и был необыкновенно ярок, совсем не слепил. И тут ему показалось, что у Теи открыты глаза. Он привстал с колена, не отрывая взгляда от лица девушки. И в ту же секунду увидел, как она моргнула и чуть повернула голову. Рыцарь не поверил своим глазам, глядя на Тею, оживающую в ауре изумрудного света - света Силы Космоса, пришедшей вместе с лучами Витала.
  
   Эрл, Иво и Нейл поднялись вслед за Айлом и тоже стояли очарованные происходящим. Бледные до того лицо и руки Принцессы порозовели.
  - Тея - ты жива? Господи, ты возвращаешь нам нашу душу, - наконец вымолвил Айл. Он и Эрл открыли прозрачный верх саркофага. Тея поднялась и села в колыбели своей новой жизни.
  - Братья мои! - со вздохом вырвались слова из её уст вместе со слезами, заструившимися из глаз. Айл первым обнял её и вслед за ним все остальные поспешили прижать свою Принцессу к своим сердцам.
  - Благословен Господь и Сила Его! - произнёс Айл со слезами от счастья. - Да звучит Имя Его по всей Вселенной!
   * * *
  
   Айл на руках внёс Тею через Холл в Тронный Зал. Нейл, Эрл и Иво несли анабиозный саркофаг, который мог стать усыпальницей их Принцессы. У возвышения Трона Айл поставил Тею на ноги и сняв с плеч свой плащ постелил его на широких ступенях. Принцесса опустилась на них. Он сел рядом. Остальные встали вокруг. Они все не могли насмотреться на Тею, на свою живую, снова живую Принцессу.
   Девушка вытерла глаза, недавно источавшие обильные слёзы.
  - Как ты? - спросил Айл.
  - Я здорова, просто слабость в ногах.
  - А рана? Ты бы видела, что это было! - мотая головой, произнёс Иво.
  - Ничего нет, - ответила Принцесса, ощупывая повязку, стягивавшую её грудь. Как и не было. Я тогда не успела понять, что произошло. Помню только чёрный меч, пронзивший меня. А потом - ужасный холод и тьму в глазах.
  - Ты погибла в одно мгновение.
  - Мне это показалось резким погружением в анабиоз, - сказала Тея. - Только одно было иначе: я вскоре увидела что-то вроде сна. Его мне не забыть теперь никогда...
  - Что же ты видела?
  - Я попала в какой-то круговорот и словно пролетела сквозь время и пространство. Я оказалась в Королевстве ОВВИ и видела, что там происходило все эти десять лет, которые я отсутствовала, Тея сделала паузу. - Одно мне ясно теперь: Королевство завоёвано окончательно. На его троне - Изменник. А мой отец...
  - Он жив? - осторожно спросил Айл.
  - Не поняла я. Мне показалось, будто он зовёт меня, - ответила Тея. - Потом снова всё закрутилось, и я уже очнулась на Вэталке вся в сиянии. - Она посмотрела на ребят и спросила: - Вы-то как? Что было с вами?
  - Да что мы - ввязались в сражение у Валистаала, - сказал Айл, - но пришлось отступить.
  - Попали в засаду, - поправил его Нейл.
  - Да, мы были готовы с горя воевать в одиночку против всей Империи, - произнёс Эрл.
  - Это правда, - кивал Айл. - Господь решил испытать нас и проверить, на что мы годны. В его власти и жизнь, и смерть. И возрождение!
  - Да, это было испытание, - произнёс Эрл. - И впредь для нас наука - не думать о себе больше, чем следует. И всё-таки ещё не верится, что ты снова жива!
   - Как долго это длилось, Эрл? Сколько уже прошло времени? - спросила Тея.
  - И дня не прошло. Что мы должны теперь делать?
  - То, что и прежде. Империя грозит нашей грани. И Союзу, и Рыцарству. Мы будем сражаться вместе, не смотря ни на что!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава XII. В авангарде флотилии
  
  - Да, Гесс, как видишь, Господь возвратил меня к жизни, - говорила Тея, стоя перед экраном на пульте управления корабля-Замка.
  - Бог мой, как это стало возможно? - наконец выговорил космодесантник.
  - Сила Космоса через Витал избавила меня от смерти.
  - Звезда Вэталка, в которой горит Волшебный Вселенский Изумруд? - спросил Гесс, вспомнив славную легенду о светиле Вэталка.
  - Она, Гесс, - ответила Принцесса.
  - Я просто потрясён. Я же видел эту ужасную рану...
  - Ничего не осталось, даже шрама. Это было испытание нашей воли и веры. И мои Рыцари прошли его с достоинством, - говорила Тея с чувством гордости. - Надеюсь, после случившегося они будут больше заботиться о вашей безопасности, Ваше Высочество.
  - Да, командир, мы виноваты. Переоценили себя, - произнёс Эрл в ответ на слова Гесса.
  - Не в первый раз, Эрл. То же случалось и в Космодесанте. Хотя только из-за юности.
  - Каково положение сейчас? - спросил Нейл.
  - Как вам сказать? Начались переговоры с правительством Федерации - не больше, не меньше.
  - И где?
  - На флагмане, Нейл. Федерация предлагает Союзу договор о разделе сфер влияния на старом материке. И даже идёт на уступки.
  - Невозможно себе представить! - проговорил Иво, посмотрев на друзей.
  - Очень даже возможно, Иво, - продолжал Гесс. - Они соглашаются на протекторат Союза над пространствами Космической Крепости, Неба, Вэталка и даже Пятимирия, но выступают против их вступления в Центральный Галактический Союз.
  - Интересные дела. Как же это понимать? - задался вопросом Эрл.
  - А говорят ли что о Филтории, Гесс? - спросил Айл.
  - Да. Правительству Федерации был задан вопрос, что произошло с планетой Филтория, входившей в состав Федерации.
  - И что?
  - Нам ответили, что они сами не могут разобраться с этим и выдвигают версию, что-де Филтория могла попасть в блуждающую чёрную дыру.
  - Это ложь, - произнёс Айл, - я видел, как она погибла. Это была искусственно создана чёрная дыра.
  - Надеюсь, что наше Командование не выдало федералам информацию о том, что мы знаем об их связях? - спросил Эрл Гесса.
  - Конечно, нет. Но мы должны понимать, что они знают о том, что нам об этом известно.
  - Гесс, эти переговоры - завеса, - подытожил Нейл. - Они замышляют контрудар.
  - Но пока они идут и пока Правительство Федерации на нашем флагмане, вряд ли что произойдёт.
  - Великая Империя может подставить своих союзников. Она пользуется Федерацией, когда ей выгодно, - произнесла Принцесса.
  - Да, имперцы могут напасть неожиданно, - согласился Гесс. - Галактик-Сити сейчас хорошо защищён. Вокруг него даже приведена в боеготовность система из пространственных мин. За нашу столицу можно не волноваться. Командование настроено продолжать переговоры.
  - Настоящие переговоры идут на Валистаале, - заметил Айл. - Но нам туда снова лететь не стоит.
  - Хочу сказать вам, что через несколько минут по туманности в том районе с нашей флотилии, будет нанесён гравибомбовый удар, - поделился информацией Гесс. - Приказ уже отдан.
  - Наконец - то. Хоть какие-то активные действия, - проговорил Эрл.
  - Да. Если там скрывается имперский флот, то от него мало что останется и то в обломках, - заверил Рыцарей командир.
  - Тогда мы сейчас стартуем и скоро будем в расположении главной флотилии, - сказал в заключении Эрл. - Жди, мы вылетаем.
  
   * * *
  
  И вновь Замок-Корабль покинул Вэталк, унося на своём борту Галактических Рыцарей. Лучи Витала проводили Кристаллическую крепость из системы, отражаясь в её прозрачном корпусе, словно знаменуя грядущую славу новых хозяев этой старой обители.
   Выйдя в межгалактическое пространство, крейсер Рыцарей Космоса направился к границам галактического Острова Вэталк, протянувшегося вдоль западного берега старого материка. Когда-то его пространства были едины с материком. Но в результате колоссальной катастрофы, уничтожившей почти всю западную половину старого кольцевого материка, ударной волной часть его была отделена от основного континента.
   Тогда же по краям образовались два полуострова - Неба и Космической Крепости. В этих пространствах и существовали три знаменитых к тому времени Рыцарства Космоса. А после известной катастрофы они угасли, рыцари покинули свою грань и улетели странствовать по Вселенной. Какие-то легенды утверждали, что Рыцари трёх Рыцарств объединились, чтобы сразиться с Орденом Тьмы, что возглавлял Великую Империю.
   Другие истории говорили, что они отправились на какой-то Далёкий Берег в поисках истины в этом огромном мироздании. С тех пор о Древних Рыцарях Космоса уже никто не слышал, и только хронисты и трубадуры созданного, спустя сотни лет Королевства Рыцарей Космоса, напоминали о них своими хрониками и балладами.
   Через три века после своего основания само Королевство погибло в борьбе с Великой Империей, спасая грань от её Накопителя Ненависти. После этого легенды пошли по мирам старого континента уже о Королевстве Рыцарей.
  С тех пор прошло тоже немало времени - успел разрастись молодой центральный материк, а старый всё больше и больше отходил на периферию грани, уступая ему место. Но оказалось, что у него ещё остались силы на одну, наверное, последнюю вспышку Рыцарства.
  
   И вот, Рыцари Космоса снова восстают из небытия. Вот они, как и в былые времена, в окружение кристаллической мощи своего оружия - в теле Силы Космоса. И враги - те же, что и у Древних Рыцарей и Рыцарей Королевства - так и не поражённая в главу Великая Империя чёрных призраков. Да, её поражали и в тело и отсекали бесчисленные конечности, даже ранили в сердце, но империя быстро восполняла свои потери и продолжала наступление на грани Вселенной. И не только.
   Чёрные призраки, эти орды тьмы, снова проникли и во внутренние пространства Кристаллической Вселенной, к мирам наиболее близким к её Сердцу - Вселенскому Кристаллу Жизни, чьей Силой держался Космос в Мироздании. Источник этой Силы Космоса и был целью, которую стремился уничтожить Орден Тьмы, дабы порушить Кристаллическую Вселенную, образовавшуюся из руин первозданного мира. Но эта история тонула во мраке прошлого настолько, что и легенд о ней почти не осталось...
  - Никогда бы не подумала, что на гранях происходили такие события, - произнесла Тея, слушая рассказ Нейла, - Я считала, что всё самое важное происходило у нас во внутренних мирах. Но на деле...
  - На деле, Ваше Высочество, всё это неразрывно связано, - сказал Эрл. - И ваше внутреннее, и наше внешнее.
  - Вот и головная флотилия, - сообщил Иво.
  - Вижу, - откликнулся Эрл. - Передай им на всякий случай наши параметры. Мало ли мы будем с ними в грависцепке.
  - Сейчас, - ответил Иво, включая гравипередатчик. - Навигаторам флотилии, говорит корабль Рыцарей Вэталка, экипаж Космодесанта ГСБ "Звёздные странники": принимайте в строй. Вот наши коды... - Иво кивнул Нейлу, и тот подключился к процессу связи из своего сектора навигации.
  - Свяжись с Гессом, - сказал Эрл Иво.
  - Уже, - ответил Иво, выводя на большой экран окно с изображением майора Гесса Эвина.
  - Здравствуй ещё раз. Как дела, есть уже результаты бомбардировки? - сразу спросил Эрл.
  - Нет, пока ответа нет. Но эскадра бомбардировщиков уже провела операцию. Можно быть уверенным, что туманность больше не существует. Подождите-ка! Вот поступают данные... значит, да, атака прошла успешно, но... так, похоже, кораблей имперцев там не было. Не зафиксировано ни одной реакции. Да, точно - реакций не было, - говорил Гесс, считывая оперативную информацию со своего пульта.
   - Этого следовало ожидать, - разочарованно произнёс Нейл. - Мы уже давно их вспугнули.
  - Скорее всего. Значит, они теперь где-то в пространстве Федерации. Так что готовьтесь, ребята, скоро начнётся боевой поход.
  - Как? А переговоры? - спросил Иво.
  - Одно другому не мешает.
  - Что, даже высадка Космодесанта на Соррите? - спросил Гесса Айл.
  - Возможно. Наше Командование на переговорах настаивает на том, чтобы Федерация открыла свои связи с этой Великой Империей, иначе Галактический Союз своими силами сделает это ради безопасности всей грани. Для чего не станет считаться ни с какими границами.
  - Что отвечают федералы? - спросил Эрл.
  - Догадайся сам, Эрл.
  - Говорит, что не знают ни о какой Великой Империи.
  - Естественно, - подтвердил космодесантник. - Так что переговоры заходят в тупик. Мы готовы принять предложение Федерации о разделе сфер влияния на старом континенте только при условии, о котором я говорил. Поэтому, ждите, готовьтесь к операции. Я сообщу подробнее обо всём через несколько минут. Вы пока занимайте своё место в общем строю. Думаю, вас поставят вместе с вашей крепостью в авангарде флотилии.
  - Мы иного и не ждём. Галактическое Рыцарство - авангард Галактического Союза, - ответил Гессу Эрл.
  - До связи, Рыцари! - махнул ребятам командир и отключил свою гравирацию:
  - Значит, в авангарде, - произнесла Тея.
  - Грядёт наша первая настоящая битва с силами мрака. Схватка над Валистаалом - только проба, - заговорил Айл. - Но я уверен теперь, что Галактическое Рыцарство создано не для одной битвы, но для многих. Эта только первая. Мы должны победить - с нами Сила Космоса. Мы сами её часть. С нами наши духовные предки - Рыцари Космоса былого Королевства и трёх древних Рыцарств. Это ли не Сила?!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава XIII. То, чего не ждали
  
   В последний раз мобилизующий сигнал прошёл по строю главной флотилии Союза. Она не была большой, по сравнению с основными силами флота ГСБ, рассредоточенными сейчас у границ староконтинентальной Федерации. Всего около сотни мощных крейсеров во главе с флагманом, который назывался "Гордость Космодесанта". На нём ждали своего часа самые опытные экипажи. А ждать было чего: полчаса назад Правительство Федерации покинуло флагман союзного флота и улетело на Соррит. Мирный договор так и не был заключён. Федералы лишь сделали заявление Командованию Галактического Союза, что не допустят покушение на свой суверенитет и не смирятся с оккупацией соседних пространств, т.е. полуостров Неба и Крепости с островом Вэталк.
   Обо всём этом Галактическим Рыцарям сообщил Гесс. И вот - последнее оповещение флотилии перед приказом выступать в боевой поход.
   На пульте управления Замка-Корабля на большом экране сейчас светилось изображение карты старого континента. Вот она Федерация - в центральных областях материка напротив острова Вэталк. Где-то в этих пространствах скрывается флот Великой Империи, если он всё-таки сумел пройти грань. И силы самой Федерации нельзя списывать со счетов, не смотря на то, что они уступают силам Галактического Союза в несколько раз, как в количестве, так и в качестве. Никто не мог предугадать, чем закончится операция, но медлить уже больше нельзя. И приказ отдан...
  
   * * *
   Флотилия Союза выдвинулася в боевой поход. Оправдались многолетние ожидания космодесантников разобраться с беззаконниками Федерации. Гул голосов валом прошёлся по крейсерам, выражая торжество военного духа над не оправдавшей себя на этот раз дипломатией. Вперёд, Космодесант!
   Галактические Рыцари тоже не остались в стороне от выражения чувств и поддержали своих товарищей по старой службе. Их кристаллический крейсер летел в авангарде, как они того и желали.
  - Вот десять стратегических центров Федерации, не считая столицы. Задача флота захватить их и получить контроль над основной инфраструктурой и трассами. Эти три центра - за южной флотилией. Эти три - за северной. Три восточных центра - соответственно за восточной. Ну, а Соррит - наша цель, - говорил Нейл Принцессе, - цель главной флотилии Союза. С четырёх сторон мы сожмём и раздавим Федерацию.
  - Не спеши, Нейл. Давай сначала прокричим о победе во Дворце Федерального Правительства, а затем уже будем считать, что победили, - отозвался Эрл. - Мы уже один раз обожглись.
  - Да, ты прав, - согласился Нейл. Но Тея сказала:
  - Нет, ребята, не для того, чтобы напугать и смирить Господь провёл нас через такие испытания, чтобы наоборот - показать нам, что и смерть не страшна тем, кто сражается в союзе с Силой Космоса. Осторожность нам нужна, но главное вера в победу - без неё мы не победим. Вперёд, мои Рыцари, я чувствую, что грядёт наш триумф. Он совсем близко!
  - Дай Бог! Мы входим в пространстве Федерации, - сказал Эрл. - Иво, что идёт на остальных фронтах.
  - Сводки ещё нет. Видно, даже там ещё не было столкновений. Нет, погоди. Одна эскадра северной флотилии захватила систему Валистаала, - считывал Иво информацию, идущую на все корабли флотилии с флагмана. - Космодесант уже высажен, занят Космоцентр и порт. Пока всё, не считая разоружения нескольких отрядов федеральной пограничной службы на западном фронте.
  - Странно, что их здесь нет, - сказал Айл.
  - Они в основном собраны у Соррита, как и весь почти флот Федерации. Главный бой будет там, - отозвался Эрл. - Нейл, сколько ещё?
   - При нашей скорости мы доберёмся до их столицы уже через полчаса.
  - Начался бой у одной из стратегических баз Федерации - на северном фронте, - снова сообщил Иво. - Это база федеральной полиции.
  - Наверное, Хорникон, там могут быть крупные полицейские эскадры, - сказал Айл.
  - Хорникон? Да, вроде бы это название промелькнуло, - ответил Иво, продолжая считывать непрерывную строку оперативной информации. - Наши флотилии уже готовы к штурму центров Федеральных провинций. Хотя по-прежнему нигде ещё не было никакого серьёзного сопротивления.
  - Прошли треть пути. Главный навигатор флотилии приказывает идти условленным дополнительным курсом, - передал Нейл Эрлу, поступившую к нему информацию с флагмана от навигационного координатора.
  - Идём, - кратко ответил пилот, меняя курс.
  - Очевидно, разведка заметила какие-то федеральные эскадры - мы их и накроем, - пояснил Нейл приказ с флагмана.
  - Значит, до Соррита всё-таки выставлен ещё один заслон. Что разведчики - видели именно федеральные военные корабли?
  - Что-то видели. Это могут быть и имперцы, - ответил Нейл, понимая вопрос Эрла. - Хотя о них бы предупредили.
  - Айл, ты готов? Скоро придётся стрелять.
  - Я уже почти стреляю... - произнёс Айл, сжимая двумя руками рычаги управления боевой системой.
  - Вижу корабли, - проговорил Нейл, глядя на свой монитор гравилокации. - Идут нам навстречу. Много их, да ещё и плотно сгруппированы. Не меньше тридцати!
  - К бою! - последовала команда Эрла.
  - Они атакуют! Зафиксированы выстрелы гравиартиллерии.
  - Они там с ума сошли - использовать гравимины в континентальном пространстве!
  - Айл, защиту! - скомандовал Эрл. - Сейчас будет хаос. Ближайшие галактики могут недосчитаться систем.
  - Наши выстрелили гасителями. Ничего не будет, - сказал с облегчением Иво. Но с этими словами Кристаллическая крепость всё же вздрогнула от удара остаточной волны, погашенной противоминами. А полной бы силы пространственной бомбы могло хватить, чтобы сорвать с орбит планеты ближайших систем, не говоря уже о флотилии Галактического Союза.
   И вот две противных стороны сошлись в открытом сражении. Строй федералов, действительно, открылся. Изнутри его вылетели два чёрных гигантских крейсера с когтистыми лапами на носах, откуда ударили чёрные молнии, разрушившие пространство перед флотилией Союза. Рваная дыра на теле Космоса неожиданно захлопнулась, когда через неё прошёл Замок-Корабль Рыцарей Космоса, который словно зашил её. Но имперские силы ударили снова и ещё сильнее. Кристаллическая крепость вспыхнула белым сиянием и изумрудной волной, оторвавшаяся от неё, спалила уродливых хищников Империи, прятавшиеся недавно в стаде федеральных падальщиков. С последними уже начали разбираться эксадры ГСБ. Пространство между кораблями наполнилось ярко красными вспышками импульсов разрушителей и невидимых гравиимпульсов. Но осознав, что имперские крейсера уничтожены и уже придётся сражаться без них, федеральная эскадра стала отступать, теряя свои корабли.
  
   Замок-Корабль Рыцарей Космоса уже просто таранил вражеские судна, разбивая их своим кристаллическим корпусом. А его экипажу рекой потекли благодарственные сообщения от союзной флотилии. Космодесантники понимали, что если бы не Рыцари Космоса, ужасные имперские машины для разрушения прстраства могли бы запросто уничтожить всю флотилию.
  
  * * *
   Через полчаса сражение было завершено. Оставшиеся целыми, корабли флота Федерации сдались. И теперь Галактических Рыцарей уже благодарил и поздравлял сам Главнокомандующий союзным флотом, обращаясь к Тее не иначе, как Ваше Высочество. Этот старый космодесантник вытянулся перед девушкой раза в четыре моложе его.
   Главная флотилия увеличила ход по направлению к столице Федерации. На флагман пришло сообщение о первой удачной высадке космодесантников в одной из стратегических систем. Об этом сразу же узнали и на пульте управления Замка-Корабля, который, похоже уже становился новым флагманом флотилии.
   Вот она, галактика, где находится столичная система Федерации - Соррит. Как правильно говорил Гесс, это была некогда известная пиратская планета, располагавшаяся в пространствах Республики Свободных Созвездий. Федерация стала восприемницей политики и жизни этой Республики, уничтоженной ещё во времена основания Королевства Рыцарей Космоса. Наследники Королевства - Галактические Рыцари - надеялись, что в скором времени и Федерация прекратит своё существование, а освободившие от власти Соррита миры войдут в Галактический Союз, который тогда объединит свою грань.
   Главная союзная флотилия вошла в галактическое пространство, переходя на меньший порядок скорости. Соррит находился недалеко от самой периферии своей галактики.
  - Разведка сообщает о расположении федерального флота внутри системы Соррита, - цитировал Иво данные, поступавшие на корабль Рыцарей. - Они готовы к обороне. Имперских крейсеров не замечено.
  - Может быть, их, действительно, больше и не было, кроме тех двух, что мы уничтожили Силой Космоса, - сказала Принцесса. - Ведь и Айл видел во сне два корабля.
  - А мы встретились только с одним в чёрной туманности, - вспомнил Айл. - И всё-таки не верится... На что же рассчитывала Федерация? На помощь двух имперских хищников?
   - Приближаемся к системе, - констатировал Нейл, считывая показания навигатора.
  - Внимание всем экипажам! Выстроиться в боевой порядок, - раздался голос главнокомандующего. - Атака через минуту.
  - Иво, свяжись с адмиралом Форте. Мы будем штурмовать систему отдельно от основного строя и создадим дополнительный мобильный фронт атаки.
  - Я понял, Эрл, - кивнул Иво в ответ, запрашивая флагман о связи с главнокомандующим.
   Через полминуты было получено согласие адмирала, и Корабль-Замок увеличил скорость, первым врываясь в систему Соррита. Его встретил шквал огня из батарей авангарда федеральной обороны. Но кристаллическая крепость пробила его, даже не замедляя ход. Айл, управлявший орудиями, палил из разрушителей и гравипушек по атакующим кораблям Федерации.
   Тем временем, в бой вступили основные силы союзной флотилии во главе с флагманом "Гордость Космодесанта". Первая линия федеральной обороны сразу же была уничтожена.
   А Галактические Рыцари уже углубились внутрь системы, невредимыми проходя все заслоны и оставляя за собой шлейф разбитых вражеских судов. Федералы уже поняли, кто пришёл к ним вместе с флотилией Галактического Союза.
   Рыцари Космоса взорвали федеральную оборону изнутри. Они появлялись в разных уголках системы и разбивали целые эшелоны федеральных судов. Так что союзная флотилия могла с минимальными повреждениями и потерями пробиться до Соррита, чтобы высадить Космодесант.
   Бой в системе ещё продолжался, когда первые экипажи уже приземлялись на поверхности столицы Федерации. Планетарная оборона была выведена из строя ещё с орбиты самим флагманом, с которого тоже уже началась высадка космодесантников.
  
   Замок-Корабль оставался на орбите до полного подавления сопротивления в системе. К тому времени на "Гордость Космодесанта" пришла информация с других флотилий об успешном захвате стратегических миров Федерации. Это означало, что последняя связана по рукам и ногам, а с захватом Соррита - к её голове будет приставлен раструб гравипушки.
  - Космодесант штурмует Дворец Правительства Федерации, - сообщил Иво, считавший информацию со своего пульта. - Только что на севере взят последний федеральный центр. Теперь флот Галактического Союза контролирует все главные навигационные маршруты.
  - За несколько часов. Кто бы мог подумать, что операция закончится так быстро, - проговорил Эрл, отрываясь от рычагов управления и запуская автомат дрейфа.
  - Да. Сейчас парни из Космодесанта накроют Правительство Федерации, и можно будет считать, что мы победили, - сказал вслед за другом Нейл.
  - Нужно было не отпускать его с переговоров, а сразу взять под стражу, - произнёс Айл. - Всё равно было ясно, что начнётся боевая операция.
  - Не надо было вообще затевать эти переговоры, вернее соглашаться на них. Похоже, что Великая Империя не поддержала Восточную Федерацию, вот она и заговорила о мирном решении, - говорил Иво, продолжая наблюдать за бегущей строкой с данными о происходящем.
  - А те два крейсера - зачем имперцы оставили их для обороны Федерации? - спросила ребят Принцесса. - Как объяснить это, если не поддержкой?
  - Трудно ответить, - начал Эрл. - Но мне кажется, что имперцы пытались уничтожить нас, а когда это не получилось, то они не решились на большее. Возможно, они не хотят рисковать, зная по прошлому опыту, что в открытом бою Рыцарей Космоса нельзя победить.
  - И мы это видели совсем недавно, - сказал Айл. - Сила Космоса прошла через нас и испепелила имперские крейсера. Все почувствовали Её действие.
  - Сообщение! Дворец Правительства захвачен, но ни Президента, ни министра Федерации там нет, - произнёс Иво. - И ещё одно. Разведка получила информацию... - Иво вдруг замолчал, прочитав бегущие предложения.
  - Ну что там? - взволнованно спросил Эрл. - Иво?!
  - Пограничная служба сообщает: на грань началось массовое вторжение извне... По всем четырём направлениям, - произнёс в тишине Иво, глядя на своих друзей.
  
  
  
  
  
  
  Глава XIV. Против Империи
  
  - Пограничные эскадры практически уничтожены. Имперские флотилии по две с каждой стороны направляются по стратегическим трассам к зоне Галактик-Сити и к столице Федерации. Таким образом, четыре флотилии атакуют центральный континент, и четыре - периферийный. Положение критическое. Обороноспособность нашей столицы и важнейших миров Галактического союза может не соответствовать силам агрессора, которых мы не знаем.
  - За сам наш центр можно не беспокоиться. Галактик-Сити неприступен. Волноваться надо за остальные миры. Наша резервная флотилия не сдержит четыре флотилии Империи. Нужно возвращаться на Центральный материк. И возвращаться всем флотом, что сейчас находится в пространствах Федерации. Последняя нам уже не страшна, её силы подорваны. Отдавайте приказ, Адмирал. Поднимайте Космодесант, эвакуируйте экипажи. Всем флотилиям - оставить свои позиции и двигаться к Вэталку! Встречаемся у главного западного маяка острова. План будет разработан, и все будут извещены по прибытии.
  
   Рыцари были свидетелями разговора Адмирала Галактического Флота с Главнокомандующим. Трансляция велась на все корабли флотилии, занявшей столичную систему Федерации.
   Через несколько секунд от Адмирала поступил приказ об эвакуации Космодесанта с поверхности Соррита. Главная флотилия готовилась к отходу. Приказ Адмирала вскоре достиг и остальных флотилий Союза, находившихся в разных пространствах Федерации. И те тоже стали отходить к свободному центру грани у западного побережья острова Вэталк.
  
   * * *
   Замок-Корабль Галактических Рыцарей вместе с флотилией Союза покинул пределы Федерации. Впереди сиял остров Вэталк. Около тысячи лет тому назад там было создано первое Рыцарство Космоса, Рыцари которого сражались и не с таким множеством врагов. Но что теперь смогут сделать несколько человек даже в союзе с Высшей Силой?
  
  - План один, стянуть все силы противника со всей грани и дать им генеральное сражение у Галактик-Сити, - ответил Гесс, недавно вышедший на связь, когда его спросили о плане Командования.
  - Как? Гесс, вы там представляете, что оружие империи не гравипушки и разрушители. Пограничные эскадры превращены в пепел за считанные минуты. То же самое ждёт резерв флота на Центральном и все остальные флотилии, если они туда вернутся! Их нужно отозвать сюда, - говорил быстро и взволнованно Эрл. - Здесь, в свободных пространствах между старым и новым материками мы примем бой и разобьём Империю Силой Космоса. Нужно только поверить! Вспомни же, как были уничтожены два имперских хищника в самом начале операции. И не важно, что их теперь в сотни раз больше.
  - Я это понимаю, Эрл. Но резервная флотилия отойти уже не успеет. Центральный континент атакован четырьмя флотилиями Империи.
  - Тогда пусть она уйдёт за защитные поля пространственных гравимин вокруг столицы.
  - Призраки не будут спешить. Они опустошат все миры, что попадутся им на пути к Галактик-Сити. Мы не можем оставаться в стороне и ждать, пока они сами атакуют наш флот. И то же самое будет на старом материке. Полуостров Неба и полуостров Космической Крепости так же атакованы. Имперские флотилии и остатки флота Федерации идут к Спирит-Форгу и Легендарному Порту. Я боюсь, что эти миры ждёт самое худшее. Как и Вэталк. Две флотилии, атаковавшие старый материк с восточной грани направляются прямиком к Острову.
  - Давайте встретим их здесь, - сказал Айл, - всем флотом. Гесс, попробуй убедить Командование.
  - Уже отдан приказ. Мы летим к Центральному.
  - Тогда мы остаёмся здесь, - ответила Принцесса. - Мои Рыцари будут сражаться на старом материке. Гесс, если мы не остановим другие флотилии, Вы все попадёте в окружение.
  - Помоги вам Господь. Прощайте, ребята. Кто знает, увидимся ли мы ещё?
  - Прощайте, Гесс! - ответил ему Нейл.
  - Нет, майор, до встречи, - поднял руку Эрл. - До встречи, что бы ни случилось.
  - Братья, да пребудет с вами Сила Космоса! - успел воскликнуть Гесс, прежде чем изображение космодесантника исчезло с экрана связи.
  
  - Где сейчас имперские эскадры? - спросила Принцесса.
  - Смотрите, Ваше Высочество, - ответил Нейл, выводя на сектор общего экрана карту грани. - Две флотилии идут сквозь центр старого материка - через пространство Восточной Федерации. Эти скорее будут здесь, у Вэталка. Мы встретим их в Свободных Созвездиях. Ещё две сейчас атакуют миры Неба и Космической Крепости. Но ни до Легендарного Порта, ни до Спирит-Форга они ещё не добрались.
  - Боюсь, это мало утешает, - заметил Эрл. - Нам нужно сделать так, чтобы и эти две эскадры с юга и севера пошли бы к Вэталку нам в тыл, а не к союзному флоту.
  - Но как это сделать? - спросил Иво.
  - Нужно уничтожить флотилии, идущие через Восточную Федерацию, - ответил Эрл. - И остальные либо придут к ним на помощь, либо вообще уйдут с грани и отступят перед Силой Космоса.
  - Каково окончательное решение, Ваше Высочество? - спросил Нейл.
  - Пока я не вижу лучшего варианта, чем у Эрла. Нам невозможно разделиться. Значит, будем действовать последовательно. Мы летим к Свободным Созвездиям и встречаем две имперские флотилии, - произнесла Тея, глядя на карту, где символами обозначался путь имперцев через федеральное пространство.
  - Тогда в путь, - коротко заключил Эрл, активируя двигатели и направляя Замок-Корабль к проливу между островом Вэталк и старым континентом, который назывался Свободными Созвездиями. Здесь не было галактик, только несколько миллионов старых почти погасших звёзд и туманности.
  
   Когда-то в этом пространстве процветала пиратская Республика, давшее название проливу. Республиканская колониальная система охватывала большую область в срединной области старого материка. Базы пиратов были и в колониях, и в самих Свободных Созвездиях. Молодому Королевству Рыцарей Космоса пришлось многими тяжкими трудами уничтожать эти базы. Но, в конце концов, пиратство было побеждено.
   Тогда, много веков назад, Республика тоже пыталась спастись с помощью Великой Империи. Однако имперская эскадра, шедшая на помощь республиканскому флоту, была уничтожена Рыцарями Космоса.
  
  
  
   * * *
  - Вот они, - указал Айл на экран. - Эрл, попробуем пробить их на высшей волне.
  - Сделаем, Командор.
  - Вторая флотилия направляется прямо к Острову, - сказал Иво, следивший за гравилокатором. - А эти идут сюда. Не думаю, что нас они заметили.
  - Сейчас они нас не заметят, Иво. Включай трансляцию, - вдруг произнесла Тея, поднимаясь с места.
  - Включаю, - ответил рыцарь. - Можно, Ваше высочество!
  
  - Слушайте! Слушайте и смотрите, вы, кто пришёл на нас с войной. Это говорю вам я - Наследная Принцесса Королевства ОВВИ, Принцесса Галактического Рыцарства. На смерть свою пришли сюда вы, смертопоклоники! Крах вашей Империи начнётся отсюда, а закончится в моём Королевстве. Мы - Рыцари Космоса - будем воевать с вами, как воевали наши духовные предки Рыцари Королевства и Древних Рыцарств. Сейчас наши предки с нами в Силе Космоса!
  
   Иво выключил трансляцию.
  
  - Эрл, вперёд! - выдохнула Тея, не опускаясь в кресло, но твёрдо стоя на ногах, устремив взор на экран.
  - Мы летим, Ваше Высочество!
  
   На экране свет звёзд затмили корпуса огромных имперских крейсеров. Из когтистых лап на их носах залпом вырвались чёрные молнии. Несколько таких импульсов задели корпус Замка-Корабля. Кристаллическая плоть его потемнела, но секунду спустя корабль вспыхнул белым сиянием и так вонзился в строй имперских хищников. Последние не переставали стрелять, но чёрные молнии не могли долететь до сверкающего прозрачного корпуса Замка-Корабля. И вот первый импульс изумрудного сияния сорвался с него и спалил ближайшие корабли Империи, которые рассыпались в пыль, вспыхнув багровым пламенем. А рыцари продолжали пробиваться сквозь их строй.
   Айл, не переставая, наносил удары по вражеским суднам из батарей гравиорудий и разрушителей со стороны обеих полусфер Замка-Корабля, нанося им дополнительный урон. Кристаллическая крепость оставалась невредима. Однако, имперцы решились на новую тактику и стали атаковать Рыцарей целыми линиями, что увеличивало мощь их общего импульса. Вот целых три линии пошли на корабль Рыцарей. Одна, другая волна мрака, третья - последняя уже почти сумела загасить изумрудно-белое сияние. И в тот же момент один имперский крейсер протаранил рыцарский корабль прямо в днище. Гравикомпенсаторы выдержали бы и не такие удары, но даже их почти зашкалило.
   Но вот новый импульс скопился в теле Замка-Корабля и сферической волной разошёлся от его стен, вновь сжигая уродливые корпуса имперских хищников.
   Имперцы продолжали атаковать, но и Рыцари не отступали. Эрл уже сам повёл Кристаллическую крепость на таран. Он разбивал чёрные корабли, стараясь срезать излучатели в виде когтистых лап на их носах. Без этого те становились просто грудой некристаллической энергоруды.
  
   Битва затянулась.
   Иво сообщил, что вторая флотилия обходит Остров Вэталк, очевидно направляясь к Центральному материку. Вскоре выяснилось, что две флотилии, атаковавшие грань с севера и с юга, так же летят к Центральному.
  - Господи, помоги нам! Как их много!.. - стонала Принцесса, взирая на экран, где всё вертелось и тряслось.
  - Это нас мало, Ваше Высочество. Не нужно было отпускать наш флот, - произнёс Иво. - Теперь ясно, что имперцы стремятся к пространствам Галактического Союза. Они приняли вызов Командования...
  
  - Целых семь флотилий - союзный флот не выстоит против такого числа, - сказал Нейл. - А нам самим не разгромить даже этой одной. Давайте отходить к Центральному материку. Если они не смогли придти к нам, то мы сами полетим к ним.
  - Нейл прав, мы словно голова без туловища. Нам нужен Космодесант, - заговорил Эрл. - Наш флот усилит импульс Силы Космоса.
  - Эрл, смотри. Они снова идут несколькими фронтами. Сейчас будут таранить, - раздался голос Айла.
  - Делаем последний заход и отступаем. Я пробью их строй на высшей волне. Надеюсь, выдержим, - заключил Эрл и включил гравидвигатели на полную мощность. Гравиволна раскидала по сторонам ближайшие судна Империи. И Замок-Корабль на высшей волне ринулся в свободное пространство над галактическим островом Вэталк. Но не так-то просто оказалось уйти от вражеских крейсеров, казавшихся такими громоздкими и неманевренными. Они начали уверенное преследование.
  А что-то творится сейчас на Центральном континенте?
  
   * * *
   Флот Великой Империи под командованием Ордена Тьмы Дартов и Хаотов превосходил числом союзные флотилии в несколько раз. Тысячи огромных кораблей, вооружённых орудием, локально разрушающим пространство. Сколько веков Хаоты строили этот флот, никто не мог сказать, но то, что создавался он для решающего нападения на эту грань Вселенной за последние два тысячелетия, - сомнений уже не было...
  
   Несколько десятков летело вслед за Рыцарями, основная же масса прорывалась сквозь пространство Центрального материка к столице Галактического Союза и базе ГСБ Галактик-Сити. Это была межзвёздная станция, где базировался весь личный состав Космодесанта. Туда стремились флотилии Великой Империи. Но там их встретил союзный флот. Первые масштабные столкновения уже начались. В основном на западном фронте, где атаковали сразу две имперские флотилии, пришедшие через западную грань. Против них сражалась одна резервная флотилия Галактического Союза. Однако ей на помощь спешила ещё одна из трёх основных. Главная флотилия уже занимала позиции в обороне вокруг Галактик-Сити. Две остальных готовились встретить целых шесть флотилий Империи.
   На флагман союзного флота "Гордость Комодесанта" непрерывно поступали данные о растущих потерях в резервной флотилии. Чёрные призраки с остервенением рвались к центру материка. Их потери были гораздо меньшими. Но Космодесантники не сдавались просто так. И там, где силы оружия не хватало, они таранили судна имперцев и погибали вместе с врагами.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава XV. Вместе с Космодесантом
  
   На восточном фронте начались масштабные сражения. Межгалактическое пространство сотрясали залпы мощных гравипушек и батарей разрушителей. Из сморщенных костлявых "кистей" на носах имперских крейсеров извергалось море хаоса, разрывали пространство чёрные молнии. Империя наступала и наступала. Сотни судов - казалось, им не было числа...
   Но вот какое-то замешательство проникло в тыл их восточного фронта атаки. Строй чёрных кораблей прорвал сверкающий бело-изумрудным светом кристаллический Замок-Корабль. От его корпуса отлетали волны изумрудного сияния, сжигавшего громадины имперских судов. За один проход Рыцари Космоса уничтожили с десяток хищников. Имперцы, словно забыв о Космодесанте, ринулись вслед за Кораблём-Замком. Сзади шла ещё одна флотилия Империи, уже пострадавшая от Рыцарей Космоса в Свободных Созвездиях.
   На пульте управления Принцесса Тея передавала по трансляции союзным флотилиям об отступлении к центру материка. Только что удалось установить связь с флагманом "Гордость Космодесанта", находившимся у Галактик-Сити вместе с главной флотилией. На экране связи появилось изображение Адмирала Союзного Флота.
  - Мы вышли из боя в Свободных Созвездиях, Адмирал. Численность имперской флотилии, с которой мы сражались, не позволяет нам хоть сколько-нибудь быстро уничтожить её. Но мы смогли нанести ей достаточно больший урон, - говорила Тея. - Нам нужны силы Космодесанта, чтоб нанести сокрушающий удар Силой Космоса, что приходит по нашему зову. Поймите, прошу вас - нам необходимо действовать вместе - всем флотом Союза. Собирайте все ваши флотилии у Галактик-Сити. Пусть все отступают, не смотря ни на что.
  - Я в курсе ваших успехов, Рыцари Космоса, - ответствовал Адмирал. - Вы считаете, что мы как-то сможем усилить или отразить эту Силу?
  - Вот именно, Адмирал. Мы её сконцентрируем, вы - отразите. Без взаимодействия мы обречены на поражение. Так пусть этого не случится! Собирайте флот воедино.
  - Это сейчас чрезвычайно трудно. Резервная флотилия оказалась в окружении. Первая основная пытается пробиться к ней. Вторая и третья в вашем районе. Они уже стали отступать, хотя приказа командования не было. Очевидно, теперь время ваших приказов, Ваше Высочество.
  - Да, мы передали капитанам второй и третьей флотилии то же самое, что и вам.
  - Мы приготовились к контрудару, как только силы Империи приблизятся к Галактик-Сити.
  - И мы нанесём этот удар. Но действовать разрозненно уже не имеет смысла. У союзного флота огромные потери, вы не досчитаетесь сотней экипажей.
  - Хорошо. Пробивайтесь вместе к столице, - ответил Адмирал на слова Принцессы. - Я отдаю официальный приказ отступать. Всем флотилиям - отступать к Галактик-Сити.
  - Вы не пожалеете, Адмирал. До связи, - сказала Тея, отключаясь от приёма. Она посмотрела на Нейла.
  
  - Через полчаса мы выйдем к центру, Ваше Высочество, - произнёс Нейл, следивший за навигационной аппаратурой.
  - Мы должны успеть соединиться, - проговорил Эрл, включая режим форсажа. - Пойдём на гравипределе.
  - Имперцы не отстают. Вот две флотилии с севера и две с юга - они могут отрезать нам путь к столице. Мы с нашими эскадрами окажемся в окружении, - заговорил Иво, оценивая данные с гравилокации.
  - Где они? - спросил Эрл, глянув на свой монитор, куда Иво переслал данные с карты восточной половины Центрального материка.
  - Видишь?
  - Да. Но мы, я думаю, сумеем уйти. Иво, передай капитанам: пусть идут за нами как можно компактнее, чтобы Сила Космоса защитила и их тоже.
  - Передаю. Да, они и сами понимают.
  - Как далеко эти две флотилии? - спросил Айл.
  - Посмотри, Айл, сам, - ответил Иво, занимаясь связью.
  - Они совсем рядом, - сказал Нейл. - Нас точно возьмут в тиски.
  - Ничего. Сейчас мы пройдём третий восточный сектор - там управляемая линия пространственных мин, - сказал вслед за ним Эрл. - Их активируют, как только мы минуем её. Это должно остановить имперцев за нами. Ну а дальше - увидим. Фланговые силы Империи могут нас и не заметить. У них же нет в этих пространствах своих локационных систем. Сейчас главное, чтобы к центру отошли резервная и первая основная наши флотилии. Тогда мы можем рассчитывать на успех.
  - Адмирал сказал, что резервная окружена, - произнёс Нейл. - Разве что первая основная прорвёт блокаду, и они вместе выйдут за восточную линию обороны.
  - Скоро узнаем, Нейл. Кажется, мы уже выходим из сектора.
  - Да. Восточная линия где-то здесь.
  - Вот они, - произнёс Иво, глядя и показывая на свой гравилокационный монитор. - Эрл, ты видишь?
  - Конечно. Держитесь - не смотря на всю защиту, нас может тряхнуть с большой силой.
  - Нас предупреждают об активации, - сообщил Иво, получив информацию с одного из двух флагманов союзных флотилий. - Взрыв через минуту. Взрывная волна не должна задеть нас.
  - Не должна, но может, - сказал Эрл на слова Иво. - Смотря, какой мощности будут мины.
   Минута тянулась долго. Союзные флотилии уже миновали линию пространственных мин, активировав её. И теперь оставалось ждать, когда заминированное пространство пересекут крейсера Империи.
  
   Рыцари следили за своими преследователями. И вот управляющий импульс системы активировал сами мины. Пространство вздрогнуло, словно разорвалось или прогнулось. Но вдруг всё резко утихло. Это залпом ударившие имперские разрушили замеченную ими линию гравиобороны из своих тёмных орудий. Взорвались только крайние мины, не причинившие вреда основной массе кораблей. Вот уж чего не ожидал никто.
  
   С новой силой флотилии Великой Империи устремились в погоню за союзными эскадрами. Однако, был уже близок Центр молодого континента, где между несколькими галактиками находился Галактик-Сити. Там готовилась к обороне главная флотилия. По оперативной связи уже шло совещание командиров всех флотилий Союза. Выяснилось, что резервная смогла с помощью первой основной вырваться из тисков, но потеряла почти половину судов. Обе флотилии так же находились на пути к центру. Западная линия обороны, как и восточная, не принесли ощутимой пользы. Имперцы смогли уничтожить её своим страшным оружием. Но зато северная и южная линии сработали на славу. Имперские флотилии, наступавшие по этим направлениям, попались в зону активации и понесли огромный урон. Их наступление на какое-то время полностью остановилось.
   А тем временем, отступавшие с востока части союзного флота вместе с Рыцарями Космоса достигли Галактик - Сити. Весь центр был защищён сетью линий минирования. Союзные флотилии стали выстраиваться за ними.
   С Рыцарями связался Гесс Эвин. Он был счастлив, что снова видит своих молодых друзей.
  - Подождём радоваться, майор, - сказал ему Эрл. - Скоро здесь начнётся такая битва, какой не было со времён Королевства Рыцарей. Какие у нас уже потери, Гесс?
  - Невозможно сейчас точно подсчитать. Но пострадала большая часть флота и много кораблей погибло. Резервная флотилия сражалась отчаянно.
  - Да, мы уже знаем.
  - Когда подойдут последние части, Гесс? - спросил Иво. - Имперцы совсем близко.
  - Осталось недолго ждать. Мы успеем соединиться, парни. По последним данным силы Империи тоже собираются атаковать вместе, поскольку потеряли множество кораблей на северной и южной линиях обороны. Мы там применили новую систему активации и как видим - она себя оправдала полностью. А старая полностью провалилась. На западе и востоке мы её оставили для страховки.
  - А какая стоит здесь? - спросил Нейл.
  - Здесь и старая и новая. Галактик-Сити защищён хорошо. Но мы ведь не собираемся отсиживаться за минированным пространством. Имперцы могут начать разорять планеты Союза. Ещё неизвестно, - говорил Гесс, - сколько миров пострадало на старом материке. А! Ну вот и последние флотилии подоспели. Теперь весь флот в сборе, Рыцари. Хотелось бы, чтобы вы возглавили эту силу.
  - Дай Бог - возглавим, - ответил Айл.
  - Сейчас я свяжусь с Командованием. Адмирал просил меня соединить его с вами. Подождите минуту.
  - Скорее, Гесс.
  - Сейчас-сейчас. Ему докладывают капитаны всех флотилий. Я послал запрос. Нас тоже должны подключить к совещанию.
   Через несколько секунд экран связи разделился на два сектора. В одном появился Адмирал Флота Галактического Союза.
  - Ну вот, все в сборе, - произнёс он, взглянув на Рыцарей. - Ваше Высочество, майор Гесс Эвин передал мне, что у вас есть план действий. Наши флотилии хоть и понесли урон, но готовы сражаться до конца.
  - Давайте сражаться до победного конца. Есть только один способ добиться этого, - отвечала Тея. - Мы должны сражаться вместе: мы, Рыцари Космоса и вы - Космодесант. У нас есть Сила, но мало сил. Есть качество, но нет количества. Станьте же нашей основой, поддержите Галактическое Рыцарство, и мы возглавим Союзный флот. Только так к нам придёт победа.
  - Ваши слова вдохновляют меня, Ваше Высочество. Если бы вы произнесли их перед Космодесантом, то мы бы все увидели и услышали ответ на ваше предложение, - сказал Адмирал на слова Принцессы.
  - Остались ли ещё время для речей, ваша честь, Адмирал Форте? - спросил Эрл.
  - Да. Силы Империи тоже собираются вместе. Но они, однако, хотят атаковать по круговому фронту. Мы надеемся на новую систему активации пространственных мин.
  - Это не сдержит их надолго, Адмирал, - ответила Принцесса. - Имперцы - это Дарты и Хаоты, они все смертники. Они активируют линию обороны малой силой и откроют путь основным. Я знаю, как они захватывают миры. Я видела всё это у себя в Королевстве ОВВИ.
  - Что же тогда, Ваше Высочество? - вопрошающе посмотрел Адмирал на Принцессу. И та ответила:
  - Выстраивайте свой флот по нашим силовым линиям, чтобы получить кристалл. И организуйте трансляцию на все корабли. Я скажу своё слово Космодесанту!
  
   * * *
   Пространство вздрогнуло вдоль колоссальной дуги с востока от Галактик - Сити. Это взорвались пространственные гравимины огромной мощности. Значит, имперцы начали атаку. Их эскадра, которая прошла через линию обороны, была уничтожена, но в образовавшуюся дыру в обороне хлынула новая волна судов. Их было сотни...
   Однако же флот Галактического Союза спокойно дрейфовал около своей столичной базы. Так было потому, что в этот момент Космодесантники внимали словам Принцессы Галактического Рыцарства Теи ОВВИ. Она была немногословна, но поистине вдохновляла этих храбрых воинов, чей ратный труд был известен по всей грани.
  - Скажите "да" - и Сила Космоса войдёт в вас, чтобы побеждать хаос и мрак. А мрак - вот он. Он идёт прямо на нас. Станьте же, чем вы и должны стать: оружием правды в Деснице Господа Сил, поборающего беззакония Владыки тьмы. Мы Рыцари Космоса, взываем к вашей помощи: Будьте с нами, и мы одолеем нашего врага!
   Последние слова Принцессы уже утонули в возгласах и боевых кличах Космодесанта. Адмирал же сказал:
  - Что я говорил вам, Ваше Высочество. Отдавайте приказ.
  - Вперёд, Космодесант! Вперёд, мои Рыцари. Есть в этом мире Сила Божия Непобедимая и Всепобеждающая!
  
   Замок-Корабль, расположившийся впереди всего флота, сердцем которого стал флагман, передал всем боевым единицам стартовый сигнал. И Флот Галактического Союза, сцепленный в гравитационный кристалл полетел в сгущавшуюся впереди тьму. Это были имперские флотилии, прорвавшиеся через оборону Галактик-Сити.
   В один миг головной корабль Рыцарей Космоса вспыхнул изумрудно-белым сиянием Силы Космоса. И от него этот свет по силовым линиям заструился ко всему флоту. Через несколько секунд тот уже был объят сиянием славы. И первый изумрудный импульс сорвался с этой летящей в бой армады. Он достиг имперского флота. И столкнувший с тьмой, сжигал уродливые корабли чёрных призраков, которые вспыхивали багровым пламенем. Они умирали так, как сами призраки - вспыхивая последним взглядом ненависти.
   Волна изумрудного света прошла и угасла от напиравшей тёмной силы. Но вдруг, ряды флота империи смешались. Их орудия стали палить друг по другу. Хищники заметались среди себе подобных, словно обезумевшие. И в этот момент Флот Галактического Союза, сияющий светом Силы Космоса пронзил эту бесновавшуюся массу тёмных судов, мечущих друг в друга молний мрака. Белый яркий свет, которым горел головной крейсер Рыцарей Космоса вспыхнул зелёным огнём. Этот импульс передался на тело союзного флота и разошёлся от него во все стороны, сжигая хаос вокруг и очищая пространство от нечисти, что принесли с собой слуги зла. И ещё один импульс, и новая волна. Ещё один импульс, и новая волна. И ещё и ещё...
  
   Такой битвы эта грань не видела уже давно. Никто из имперцев, ни один корабль не ушёл с этого поля боя. Такого тоже ещё никогда не было, даже во времена Королевства Рыцарей Космоса. Галактическое Рыцарство поднялось на доселе непокорённую высоту.
  
   * * *
  - Такого ещё не было в Космодесанте, Тея, - произнёс Гесс. - Они все говорят об одном: Да будет нашей Королевой! Командование если и не удивлено, то растеряно.
  - Да будет нашей Королевой, - повторил Айл слова лозунга, который скандировали космодесантники в ангарах, залах и блоках Галактик-Сити. На причалах было столпотворение, какого база не видела даже в день своего открытия, в день Создания Галактического Союза.
  - Да. Когда-то и мы говорили подобное. Помните, Ваше Высочество? - спросил Иво.
  - Что-то подобное, - кивнула Тея, сидевшая на своём троне. Она-то как раз была и удивлена, и растеряна - не то, что Командование ГСБ.
  - Через несколько минут уже всё начнётся, - напомнил Нейл. А Эрл сказал:
  - Не переживайте, Ваше Высочество. Наша судьба в ваших руках.
  - Эрл, разве не стоит переживать? - спросила Принцесса, посмотрев на него.
  - Он прав, Тея. Ты так не волновалась, когда мы сражались с имперцами, - улыбнулся Айл. - А сейчас беспокоишься из-за того, что забывшие себя от радости космодесантники хотят провозгласить тебя Королевой всей Вселенной.
  - Тогда это должно пройти. Эта волна спадёт, и люди придут в себя, - сказала Тея. - Они ещё не отошли от сражения.
  - Не уверен, Ваше Высочество, - ответил на это Гесс. - Во всяком случае, сейчас здесь появится Адмирал нашего Флота и всё Командование ГСБ и Администрация Галактического Союза. Они должны прояснить ситуацию.
  - Надеюсь на их благоразумие, - произнесла Тея.
  
  В этот же миг в Холле Замка-Корабля, стоявшего у причала в огромном ангаре Галактик-Сити, раздались шаги. В Тронный Зал вступила большая процессия из первых лиц гражданской и военной администрации Галактического Союза.
   Рыцари Космоса стояли у возвышения трона, где сидела Принцесса Тея. Все вошедшие приблизились и остановились перед древним Рыцарским престолом. Они поклонились Её Высочеству, и вперёд вышел Адмирал Флота.
  - Ваше Высочество, мы хотим засвидетельствовать Вам свою благодарность за Ваш подвиг и подвиг Ваших Рыцарей. Вы принесли победу Галактическому Союзу над столь ужасным и сильным врагом как Великая Империя.
   - О, к сожалению это не так. Великая Империя ещё не побеждена, не смотря на потерю такого огромного флота. Но мы не отказываемся от благодарности. И более того - сами хотим поблагодарить вас, Адмирал, и Главнокомандующего ГСБ за ваших Космодесантников. Ведь мы победили вместе с ними. У каждого из нас была своя задача, и мы справились.
  - Вы, наверное, в курсе настроений среди экипажей и отрядов. Космодесант ликует, - продолжал Адмирал. - Ликуют и все миры Галактического Союза, которые находятся под нашей защитой.
  - Что ж, это естественно. Победа достойна радости, - ответила Тея. - Меня интересует, что происходит в Федерации? Это вопрос к главе Администрации Союза.
  - Федерация сейчас снова заблокирована. Мы направили туда две наших флотилии. На Соррите во второй раз высажен десант. В общем, Ваше Высочество, - отвечал Глава гражданской Администрации, - с Федерацией проблем уже не будет. Очевидно, она будет трансформирована и упразднена как государственное образование. Мы предлагаем мирам, входившим в её состав, наряду с другими мирами старого континента объединиться с Центральным Галактическим Союзом.
  - Вы хотите создать Союз, куда вошли бы все населённые миры грани? - спросила Тея.
  - Да. Теперь это становится возможным. И как нам кажется, это совершенно необходимо.
  - Так должно быть, - подтвердила Принцесса.
  -Вы позволите, Ваше Высочество, - заговорил Главнокомандующий ГСБ. - Это ещё не все новости.
  - Да, говорите. Я вас слушаю.
  - Адмирал упоминал о настроениях в Космодесанте, но не сформулировал их. Хотя вам, должно быть, уже сообщили о самой идее этих настроений: Космодесантники хотят видеть вас своей Королевой. Если таковое случится, Галактическая Служба Безопасности, очевидно, будет встроена в..
  - Вы хотите сказать в Галактическое Рыцарство?
  - На то Ваша воля.
  - Королевство Рыцарей Космоса было образовано на старом материке, путём соединения трёх галактических союзов: Неба, Вэталка и Космической Крепости, и принятия их мирами подданства Рыцарям Космоса, - произнёс Гесс. - Это подходящий сценарий и для нашего времени. Как вы считаете, Ваше Высочество?
  - Я уже приняла решение, - ответила Принцесса. - И думаю, что мои Рыцари поддержат меня в нём.
  - В чём же оно?
  - Пока Галактический Союз не охватил всю эту грань, мы отложим его подданству Галактическому Рыцарству. Что касается преобразования ГСБ и посвящения Космодесанта в Рыцари Космоса, то здесь я не вижу причин для отрицательного решения. Космодесант уже испытал на себе действие Силы Космоса и достоин принять посвящение, вступив в Галактическое Рыцарство. Но что касается моего статуса, это не в моей власти. Господь и Небесная Дева благословили меня быть только Принцессой моих Рыцарей, ибо я Наследница Трона Королевства ОВВИ - Трона, чья судьба мне неизвестна сейчас. И я спешу вместе с моими братьями, которых я обрела здесь, на вашей грани узнать о ней - о судьбе Королевства ОВВИ, о судьбе моего отца. Но я обещаю вам, обещаю Космодесантникам, что прежде, чем мы улетим во внутренние миры, они станут Рыцарями Космоса, новыми моими братьями!
  - Да, здравствует Галактическое Рыцарство! - провозгласил Гесс.
  - Да здравствует Фея Рыцарей! - воскликнул Айл.
  - Да благословит нас Господь на новые победы, - произнесла Принцесса.
   Под звуки Рыцарского гимна она поднялась и спустилась с трона, направляясь к Холлу в окружении своих Рыцарей, словно Богиня, сошедшая на землю.
  
  
  03.03.2001 г. Великий Новгород
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Эпилог
  
   Айл вступил на платформу гравилифта, - который через секунду поднял его на самый последний этаж Главной башни Рыцарского Замка. Когда-то она называлась Королевской, а четыре других башни носили названия Приорской, Командорской, Рыцарской и башни Оруженосцев. Река времени унесла в океан истории много событий, связанных с ними.
   Рыцарь Космоса Айл Ристаал был при полном параде - в доспехах из кристаллической энергоруды, с мечом на поясе и щитом за спиной. На плечах у него был рыцарский плащ с символом - гербом Галактического Рыцарства. Сойдя с платформы, он прошёл по круговому коридору до дверей, ведущих в покои Её Высочества Принцессы Рыцарей Теи Астры Овви. Айл не успел постучать, как услышал её голос:
  - Входи, Айл. Я уже готова.
  
   Рыцарь, отворив двери, шагнул внутрь покоев Принцессы.
  - Все ждут тебя, Тея, - сказал Айл, глядя на девушку с восторгом. - Гесс сообщает, что в Галактик-Сити всё подготовлено, и там также все в ожидании.
  - Я волнуюсь, - ответила другу Принцесса. - Кем я была раньше? И кем буду совсем скоро?
  - Ты была звездой, вокруг которой вращались четыре планеты. А вскоре станешь ядром галактики, - ответил Айл на её слова. Он помолчал и добавил:
  - А когда ты поднимешься на трон Королевства ОВВИ, то будешь Сердцем Вселенной.
  - О, Айл! Как это всё нескоро. Мы ничего не знаем о том, что там происходит сейчас.
  - После нашей победы над Империей я не могу не верить в наши грядущие победы над мраком и его слугами.
  - В том то и вопрос: победили ли мы Великую Империю или нет? Мало разбить её флот. Это лишь задержит призраков на некоторое время, но не лишит их желания завоевать и уничтожить Вселенную. - Тея посмотрела на Айла с тревогой в глазах и произнесла:
  - Нам нужно поскорее лететь в Королевство ОВВИ. Я уже выполнила часть своей миссии, правда не так, как предполагал мой отец. Да и я сама могла ли предвидеть, что мне придётся возрождать Рыцарство Космоса?
  - И я тоже - мог ли предугадать, чем обернётся мой полёт в Галактик-Сити? Провидение - вот что направляет наши судьбы, если мы не знаем, что делать.
  - Но сейчас-то мы это знаем. Ведь, правда, Айл? - Принцесса подошла к Рыцарю и взяла его под руку. - Идём, мой Командор, мой первый спутник!
  
   Они вышли в коридор и направились к гравилифту. Уже через несколько секунд Тея и Айл шли по коридору к дверям Тронного Зала. За ними ждали Эрл, Иво и Нейл, сидевшие на ступенях у подножия трона. Они тоже были в парадных доспехах и полном вооружении, но тут же были обезоружены при виде своей Принцессы, появившейся в том же одеянии, что в первый раз, - в этой голубой воздушной накидке с диадемой в светлых волосах. Айл вошёл следом за Феей.
  - О чём задумались, ребята? - спросила своих Рыцарей Принцесса. - Айл передал мне, что звонил Гесс и говорил, что у них всё готово. Почему же вы невеселы?
  - Это обычная грусть, Ваше Высочество. Что-то старое уходит, и вместо него приходит новое, - ответил Тее Иво Страде. - Но разве оно не может просто становиться рядом со старым?
  - Я обещаю вам, братья мои, что у нас так и будет. И новые времена не вытеснят старые - всё будет жить вместе, а не вместо. - Принцесса улыбнулась им и добавила. - Я - ваша звезда, а вы - четыре планеты, как сказал Айл. И даже если я стану Сердцем Вселенной, эта система не растворится в нашем огромном Мироздании.
  
   * * *
   Кристаллический Замок-Корабль поднялся над поверхностью Вэталка и взмыл в его полуденное небо, залитое светом Витала. Изумрудные лучи сочились сквозь энергоруду корпуса и окружали корабль сияющей аурой. Совсем недавно этот Замок сиял так Светом Силы Космоса.
  - Меня теперь удивляет, - заговорила Тея, сидевшая в кресле перед пультом управления, - почему Рыцари Силы Космоса появились не у нас в Королевстве ОВВИ, вообще не во внутренних мирах, а на внешних гранях? Ведь источник их Силы там - в Сердце Вселенной. Как вы считаете, ребята?
   - Трудно сразу ответить. Мы тоже не задавались таким вопросом, - произнёс Нейл Строонг. - Источник есть источник, а действие того, что он источает, происходит вне его, ибо источает он не себя ради. Наши руки растут из тела, но они же и защищают его.
  - Мы защитим Источник нашей жизни, Ваше Высочество, - подтвердил слова Нейла Эрл, - как сыновья защищают свою мать. Пусть только эти сыновья ещё немного подрастут и окрепнут в Силе Космоса.
  - А сегодня они ещё и умножатся числом, - добавил Иво.- Я не представляю себе, что это станет реальностью: Космодесант вступит в Галактическое Рыцарство. Где мы найдём столько энергоруды для доспехов и вооружения?
  - Из Мира Кристалла. Администрация Галактического Союза уже заказала там необходимое количество материала, - сказал Нейл. - Производство доспехов, мечей и щитов начнётся сразу же по прибытии транспортов с грузом.
  - Сейчас это не столь важно, - сказала Рыцарям Тея. - Всё равно мы должны сначала слетать на разведку в Королевство. А там будет видно, понадобятся ли нам и как скоро силы Космодесанта. Но я чувствую, что - понадобятся. Слишком потускнел свет отечества моего. Значит, там действительно правит мрак в лице изменника - сына ведьмы Леды Варгарааф.
  - Неужели в ваших мирах ещё существуют люди, наделённые демоническими силами? - спросил Иво с недоумением.
  - Да. Во внутренних мирах много тайн, в том числе, скрывающих зло. Особенно, на периферии, - говорила Принцесса, - там, где сила света убывает. Остров Волшебных Вселенских Изумрудов находится в центральной области внутренних миров и занимает место, равное такому галактическому континенту, как Центральный на вашей грани.
  - А вокруг? - спросил Нейл.
  - Галактические скопления, охватывающие наш Остров со всех сторон и называемые Большой континент, - рассказывала Принцесса. - На Внешних гранях существуют галактические материки, но по одному, и лишь на вашей грани родился второй новый континент, взамен некогда утраченной трети старого. Ваша грань находится на центральном меридиане, именно здесь случаются все самые важные события... Пока ещё для них остаётся Время.
  - И что же нас ждёт? - спросил её Эрл.
  - То, чего мы все ждём и чего ждали наши предки - окончательное преображение Вселенной, полное и совершенное соединение её с Создателем. Но зло противится этому. Дух тьмы хочет сочетать Мироздание с небытием. Поэтому существуем мы, Рыцари Космоса. Мы - удерживающие зло. В этом вся соль наших обетов. Мы сами не сможем победить его окончательно, ибо это не в наших силах. Но то, что мы сможем, делаем, как подобает. Вперёд, Эрл! Быстрее! Нас ждут наши будущие новые братья!
  
   * * *
   В огромном ангаре в Галактик-Сити, который назывался Залом Парадов, стоял недавно прилетевший сюда Замок Рыцарей Космоса. Здесь находился весь личный состав Космодесанта ГСБ, всё Командование и Администрация Галактического Союза.
   Вот ворота-люки Замка-Корабля открылись, и изнутри вышли на причал Её Высочество и четыре Рыцаря. Их приветствовали овациями. Огромный энергетический экран выдал изображение Принцессы Теи Астры и её братьев. Рыцари вскинули вверх свои руки, в которых они держали мечи и щиты, приветствуя Космодесант. Ответом им была ещё большая волна ликования. Главнокомандующий ГСБ Галактического Союза вышел вперёд, встречая прилетевших гостей словами благодарности:
  - Ваше Высочество, благодарю вас от лица всех за то, что вы не отказались от нашей просьбы принять Космодесант в Галактическое Рыцарство.
  - Мы вам тоже благодарны за одно ваше желание соединиться с нами в Рыцарство Силы Космоса, - ответила Принцесса. - Где бы мы нашли ещё столько смелых и отважных воинов, без которых мы не одолели бы Великую Империю? Космодесантники достойны стать Рыцарями Космоса. Они суть плоды цивилизации молодого континента, рождённые, чтобы принести обеты Рыцарства Создателю и Небесной Деве. И сегодня, сейчас, они совершат это, как когда-то, совсем недавно, сделали мы впятером.
  
   По знаку Принцессы проектор спроецировал на колоссальный свод Зала Парадов изображение мозаики Космоса, какая была на потолке Тронного Зала Рыцарского Зала. Свет почти погас, и сверху заструилось сияние космической спирали, что стала Символом Галактического Рыцарства.
   Космодесантники как один опустились каждый на правое колено, положив на него ладони. Их лица поднялись к своду. И вот зазвучал голос Теи Астры Овви, Принцессы Галактического Рыцарства:
  - Владыка Господи, Творче Мироздания и Созидателю Космоса, прими обеты сынов твоих, к Тебе притекающих в жажде служения истинного. Буди им, любящим Отцом, и благослави на Рыцарство Твоё. Да будут они орудием правды в Деснице Твоей.
  - Да будем! - откликнулся Космодесант.
  - Да будут щитом и мечом, удерживающими зло!
  - Да будем! - вновь прозвучал отзыв Космодесантников.
  - Да будут противниками противнику твоему и всем слугам его!
  - Да будем!
  - И да пребудет с ними Сила Твоя Непобедимая и Всепобеждающая - Сила Космоса. Аминь!
  - Да будет так!
  - Благослови нас всех, Господи. Пусть станем мы духовным братством, и да будет жизнь наша во славу Имени Твоему!
   Воины Космодесанта склонили свои головы. Принцесса подняла глаза кверху, замерев в ожидании. Она смотрела на звёздную спираль и шептала:
  - Господи, пошли нам Вестницу Воли Твоей. Приемлешь ли Ты нас всех вместе?
   И в этот миг изображение, спроецированное на свод Зала Парадов, всколыхнулось и ожило, а на его фоне проступил Образ Космической Феи. Она подняла руку в жесте благословения, и тут зазвучал Её голос, проникающий до самых глубин человеческого существа.
  - Господь с вами, сыны Божии, и благословляет вас на Рыцарское служение. Уже близко то время, когда Я сама буду вести вас на противников Господа. Сейчас же я говорю устами Принцессы вашей. Берегите её. Она избрана Создателем свершить дела Его.
   Величественный Образ Небесной Девы растаял в звёздном пространстве мозаики, оставляя всех с возвышенно-вдохновенном настрое. Слова Софии ещё звучали эхом в сердцах и умах присутствовавших здесь людей. И когда прошло некоторое время, Зал Парадов Галактик-Сити огласился восторженными хором голосов. Космодесант вступил в Галактическое Рыцарство и получил благословения Божие.
  
   * * *
   Пир после Парада - Теи и первых четырёх её Рыцарей он был недолог. Большая трапезная Замка вместила всех, кого смогла. Конечно, здесь в основном были собраны офицеры.
   Давно этот Зал не видел таких празднеств. Сюда были приглашены кроме всех прочих знаменитые музыкальные экипажи Космодесанта, вроде "Поющих звёзд" и "Одинокой Вселенной". Были и парни из уже ушедшего в отставку экипажа "Спираль Жизни" - экипажа первого поколения Космодесанта, созданного со дня основания последнего. Многие бы хотели побывать на этом празднике. Зато каждый космодесантник, вступивший в Галактическое Рыцарство смог побывать в Замке Рыцарей Космоса и увидеть все его святыни. Жизнь в Галактик-Сити уже давно вышла из привычного русла и теперь требовала переорганизации. Но все эти заботы были возложены на бывшее Командование ГСБ. Принцесса же и её четверо друзей стали собираться в новый поход. Их ждал Остров Волшебных Вселенских Изумрудов.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"