Эрл Стоун поднял свой кубок, который только что наполнил вином из Легендарного Порта, и посмотрел на друзей.
- За наш первый год в Космодесанте! Никто не хочет перевестись в инструкторы по антигравитационному плаванию?
В ответ над столом прозвучал короткий и громкий звук трёх соединившихся кубков. Иво Страде первым осушил свой и снял с плеча войс - старинную электрогитару труверов.
- Давай, Иво, наш второй гимн, - кивнул другу Нейл Строонг, - гимн Космодесанта!
- Через два дня праздник Звёздных Небес, тогда мы споём и наш первый гимн. А сейчас - " С гравипушкой и гитарой", - улыбнулся Иво и ударил по струнам. Полилась мелодия, и все трое запели:
Расскажу тебе я, парень,
О родной ГСБ.
Там, куда ты, может, причалишь,
Жизни спокойной нет.
С гравипушкой и гитарой,
Что висит на плече,
Мы пройдем везде, где надо,
Если надо вообще.
Вот решил ты в Космодесанте
Поработать чуть- чуть.
Лучше окончить жизнь в тихом саде,
Чем в войне утонуть.
С гравипушкой и гитарой,
Что висит на плече,
Мы пройдём везде, где надо,
Если надо вообще.
Там пиратов и тиранов
Нам придётся громить,
Но и здесь романтики не мало -
На всё, что осталось нам жить.
С гравипушкой и гитарой,
Что висит на плече,
Мы пройдём везде, где надо,
Если надо вообще.
В Патруле жизнь чуть по- лучше,
Но и всё же, как знать,
Кто пальнёт в тебя из пушки-
Вор или просто пьянь.
С гравипушкой и гитарой,
Что висит на плече,
Мы пройдём везде, где надо,
Если надо вообще.
Не подумай, что хочу я
Напугать всем тебя.
Только не подумай парень,
Что всё это тра-ля-ля-ля!
С гравипушкой и гитарой,
Что висит на плече,
Мы прошли везде, где надо,
Было надо вообще.
Войс сыграл последние аккорды и затих.
Иво отложил гитару в сторону.
- Эх, подумать только, что всего год назад мы вломились в контору к Гессу протестовать против повышения возрастного ценза для поступающих в школу Космодесанта, - произнёс он, снова взяв ладонь ещё не остывший кубок с борта таверны "Звездоград" в Легендарном Порту.
- Да. Но этот год мне показался веком, хотя я не жалуюсь на память, - произнёс Нейл. - А в школе Космодесанта время пролетело просто на высшей волне.
- Вот потому что память у тебя, как у моего войса, тебе и кажется, что жизнь слишком длинна! - ответил ему Иво.
- Просто тогда хотелось быстрее выучиться и поступить на службу, - сказал на это Эрл. - Мне, по крайней мере, уж точно не сиделось на стендах. Помните, как нас не хотели брать в школу. Мол, куда вы, ребята, спешите, вам нет и двадцати. Потом только успевали тормозить. Хорошо, что майор Эвин всегда помогал, а то бы мы только сегодня и стали космодесантниками.
- Как раз бы и не стали. Приказ о новом возрастном ограничении недавно-таки вышел, - говорил Нейл, - Да и правильно, людей хватает, зачем подростков обнадёживать?
- Получается, что наш экипаж самый молодой сейчас во всём Космодесанте?
- Похоже, что так, Иво. На мой взгляд, это здорово! - поднял свой кубок Нейл.
- А кто говорит иначе, конечно, здорово! - присоединился к нему Иво. - Это даёт нам преимущества перед другими экипажами.
- Преимущества! - усмехнулся Эрл. - Если это и так, то мы ими ещё не воспользовались. Да и вообще у меня такое чувство, что Космодесант для нас не самоцель. Он какой-то трамплин для прыжка в новое будущее. Не знаю...
Эрл взглянул на часы.
- Гесс обещал зайти, - сказал он в пояснение.
- Когда? - спросил Нейл, отставляя кубок с вином.
- Как освободится. Он сегодня распределяет экипажи по заданиям.
- Почему раньше не сказал? - произнёс Нейл. - Нам что-нибудь будет?
- Какая-нибудь мелочь, - махнул рукой Иво.
- Он сказал, что зайдёт поздравить нас с первым юбилеем. Но, может быть, нам действительно, перепадёт какое-нибудь дело, - сказал в оправдание Эрл.
- Только не говори, Иво, - улыбнулся Нейл, - что тебе хочется немедленно десантироваться прямо с орбиты на площадь перед горным дворцом для отдыха федерального правительства на Соррите. И тут же разбить там все богомерзкие статуи блудниц с Глези и Трипату, а вместо них уставить фигуры всех известных тебе принцесс и королев нашей грани за всю её историю!
- Хочется чего-то... масштабного, да, - согласился Иво.
- И не говори, Иво, - поддержал друга Эрл, - я бы не отказался от такой операции.
- Не спешите. Я думаю, что теперь-то у нас будут и сложные задания. Испытательный срок прошёл и достаточно успешно, - отвечал друзьям Нейл.
- Что верно, то верно, парни! - раздался голос из-за открывшейся двери отсека. На пороге стоял Гесс Эвин, майор Космодесанта Галактической службы безопасности, давний друг молодых космодесантников. Эрл, Иво и Нейл приветствовали его.
Тот сел на свободное кресло. Эрл снова наполнил кубки, не забыв добавить и про майора. Гесс взял свой кубок в руки и сказал:
- Мне хотелось бы, чтобы экипаж "Звездные странники", если в этом его судьба, от самого молодого экипажа Космодесанта прошёл бы путь до самого старого и заслуженного. Это под силу таким, как вы, увлёченным людям. За вас, ребята!
И вновь зазвенели бокалы.
- А ведь у меня для вас "подарок", правда, не очень хороший и приятный, - серьёзно без тени улыбки сказал Гесс.
- Что такое? - спросил Эрл.
- Вы всё время просили для себя задание сложнее, чем поимка пиратского экипажа на Диких Границах, - начал Гесс. - Я думаю, что теперь у нас есть такое задание.
- А конкретно? - спросил Нейл Гесса.
- Право, не хотелось портить вам праздник...
- Да мы только что об этом и вспоминали, Гесс, ты же слышал. Так что - говори смело.
- Это разведмиссия. И смелость, друзья, понадобится вам, - майор с серьёзным видом оглядел всех. - На Диких Границах произошло что-то совсем странное... и страшное. Была уничтожена одна из планет Пятимирия.
- Что за планета? - спросил Нейл.
- Филтория, Центральный регион старого материка, восточная периферия. В общем, располагалась она очень близко к так называемым Диким Границам. Область эта формально не входит в состав Восточной Федерации, но, сами знаете, что правят там самые неуправляемые пиратские бароны, наследники старой Республики Свободных Созвездий.
- Действительно, глубокая провинция, но Филтория - планета довольно известная, одна из миров легендарного Пятимирия, хоть и малонаселённая в последние времена, - проговорил Эрл. - Как в ГСБ узнали о случившемся?
- Об этом сообщили нашему Патрулю. С другой планеты Пятимирия-Валистаала. Примечательно, что этот патрульный отряд спустя несколько часов столкнулся с федеральной полицией. Всё чуть было не закончилось сражением! Патруль, однако, выпустили, но в тот же день правительство Федерации снова заявило Командованию ГСБ протест. Федерация опять поднимает вопрос о запрещении присутствия Патруля Центрального Галактического Союза на своей территории.
- Что? - возмутился Иво. - Это значит, отдать Федерации весь центр старого материка, все Пятимирие?!
- Да это уже де-факто произошло, - произнёс Эрл. - Анликорс и Гражданский Союз Острова Вэталк, который возглавила моя мать пять лет назад смогли обеспечить безопасность основных миров старого Пятимирия, но границы для колонизаторов Восточной Федерации по-прежнему не существуют. Однако силовые меры, как считает Анликорс, не смогут обеспечить мир. Только то, что ГСБ патрулирует всю грань, и спасает старый материк от полной власти над собой Федерации.
- Это правда, - подтвердил Гесс. - Очевидно, что конфронтация Галактического Союза и Восточной Федерации, и особенно её протектората на Диких Границах, переходит в новую фазу. На самом деле Федерация слаба, внутри её происходит сильное брожение. И недовольных федеральным правлением, очевидно, уже просто уничтожают. Но Филтория не находилась под протекторатом Федерации. Она независимый мир в составе Пятимирия, в ассоциации с Гражданским Союзом Анликорса. Уничтожить её могли только при самых невероятных обстоятельствах. - Гесс оглядел всех. - Версий нет. Они есть, но их нет для вас. Я не буду говорить ничего. Вам предстоит полностью на фактах восстановить картину происшедшего.
- Я так понимаю, нам нужно либо подтвердить, либо опровергнуть вообще или в частностях версию о гибели Филтории в результате атаки сил, подконтрольных правительству Восточной Федерации, - произнёс Нейл.
Гесс кивнул в ответ.
- И когда нам отправляться? - спросил Иво.
- И куда?- добавил Эрл.
- Всё для разведмиссии будет готово завтра к вечеру. И первой целью должна стать ближайшая к погибшей Филтории система - Валистаал. Небольшой мир, страдающий, как и многие, от попустительства Федерации грабительской политике Диких Границ.
- Валистаал основал соратник знаменитого Мейна Анликорса, капитан одного из кораблей его экспедиций - Ал Вали Стаал. Он был родом из северной волны переселения, из рода Эдгреда Неана, - напомнил между делом Нейл Строонг, бывший неплохо образован в исторических науках. Эрл взглянул на Нейла и тут же обратился к майору:
- И последний вопрос, Гесс. А почему на это задание решено послать нас?
- Только потому, что вы самый молодой экипаж. Сейчас район разведмиссии кишит отрядами федеральной полиции, на границах все пассажирские транспорты проверяются. Молодых ребят, как вы, ни в чём не заподозрят.
- Пожалуй, что так, - согласился Эрл.
- Ну, тогда выпьем за успех. Как думаете, пройдёте? - улыбнулся Гесс, поднимая кубок.
- С гравипушкой и гитарой! - в один голос ответили парни.
- Да, да. В общем, завтра будут все подробности. А пока, гуляйте, "Странники"!
Эрл снова наполнил старинные кубки вином, которое однозначно сделал ещё праотец До Вэнтрон, и все друзья выпили.
- А что, давно вы не были дома? - спросил вдруг Гесс.
- Да где там,.. - развёл руками Эрл. - Я уже успел соскучиться по сиянию Витала.
- Надо бы дать вам отпуск. В связи с юбилеем.
- Теперь только после этой операции. Мне кажется, что здесь есть нечто большее, чем политический конфликт, - говорил Нейл, у которого эта история не выходила из головы. - За такое даже в Федерации не станут уничтожать планеты. Это немыслимо! Такого не было за всю историю конфликта с этой цивилизацией
- Да, Нейл, ты прав. Это больше похоже на ликвидацию свидетеля.
- Свидетеля чего, Эрл? - спросил Гесс.
- Вот это и нужно выяснить. И потом, - продолжал Эрл, - не кажется ли тебе, что задержание нашего патруля это слишком смело для Федерации? А их требования о запрете патрулирование своих пространств - что это, Гесс? Галактический Союз сильнее их во много раз. Что позволяет Федерации разговаривать с нами с позиций силы?
- Мы тоже задавались этим вопросом. Поведение Федерации, действительно, слишком вызывающе.
- Это ещё мягко сказано, - Эрл посмотрел на Гесса. - В любом случае, мы должны усилить своё военное присутствие на старом материке, особенно по границам Федерации.
- Это может расширить наш конфликт, - отвечал Гесс.
- Тогда бы мы и узнали больше.
- В Администрации Галактического Союза считают, что единственным верным способом ещё больше ослабить и даже развалить Восточную Федерацию, это принять под протекторат Союза три региона, свободных от её власти - полуостров Неба, полуостров Космической Крепости и остров Вэталк.
- Лучше сразу принять их в Союз, - предложил Нейл.
- Это было бы здорово: наши родные миры - в составе Галактического Союза, - проговорил Иво.
- Да, вы же каждый с одной из этих областей, - вспомнил Гесс, - а вместе встретились здесь, на Центральном континенте.
- Это очень символично. Нас свело одно общее увлечение. Когда-то давным-давно на старом материке существовало могущественное Королевство Рыцарей Космоса. Сейчас от него остались одни легенды. Почти. И на Вэталке, и на полуострове Неба, и в Космической Крепости - на бывших важнейших планетах Рыцарей есть кое-какие постройки. У нас на Вэталке, например, стоит Замок Рыцарей. На Вэталке была столица Королевства, - рассказывал Эрл. - Наверное, мы, когда летели сюда, в Галактический Союз, чтобы поступить в школу Космодесанта, больше мечтали стать похожими на этих Рыцарей. И Провидение соединило нас троих вместе в одном экипаже.
- Вы молоды, друзья мои. Для вас ещё ничто не решено окончательно, - Гесс Эвин поднялся с кресла. - Отдыхайте теперь, а я пойду. Поздравляю вас ещё раз!
- Спасибо, Гесс! - встал следом Нейл.
- Особенно, за подарок, - добавил Иво, пожимая руку майору.
- Эрл, ты старший. До завтра, - простился Гесс.
Майор ГСБ Эвин ушёл, и ребята остались втроём. Иво снова взял в руки войс и, настроив его на нужный лад, заиграл. Почему-то сразу вспомнилась эта мелодия.
- Да, спой про Королевство Рыцарей, Иво, - сказал ему Эрл.
Иво запел:
Long time ago in Universe
Was the Kingdom of Knights,
They loved this Universe,
It was very good time.
Long time ago in Universe
Was the Empire of Evil,
The black ghost - the King of War
Wanted power over the World.
Long time ago in Universe
Was the Greatest War.
The Cosmos Knights and the King of War
Fought long time in Universe.
Long time ago in Universe?
Like that was always,
The Knights had won the Empire of Evil
Because they had love to the space!
Это была старая баллада о былом Королевстве Рыцарей Космоса, какие ещё сохранились кое-где на старом материке. В экипаже "Звёздные странники" многие из них знали с давних времён.
Ребята сидели до самой ночи, вспоминая о своей службе в Космодесанте и обсуждая новое задание. Наконец-то им доверили такое большое и сложное дело. Это значит, что в их судьбе наступают новые времена.