Тея осталась у дверей ангара, а ребята и их командир Гесс Эвин зашли внутрь. Здесь уже была восстановлена нормальная атмосфера, но члены экипажа федерального судна продолжали пребывать во сне.
Эрл первым поднялся по трапу на борт катера. В коридоре лежали ещё двое, кроме тех семи, что отдыхали снаружи. У них в руках были гравипушки.
- О, похоже, хотели устроить засаду, - подал реплику Эрл, поднимая оружие с пола.
- Сколько их там ещё? - спросил Нейл, поднимаясь следом.
- Двое. Здесь в коридоре, по крайней мере, - ответил Эрл. - Принимай первого. Эрл поднял одного из лежавших и передал его в руки Нейла. Тот стащил его вниз, положив рядом с сотоварищами. Эрл вытащил второго сам. Тем временем Айл, Иво и Гесс связали семерых федералов силовыми наручниками и сложили их у стен ангара.
- Долго они будут спать? - спросила Тея, подходя к ребятам.
- Сколько будет надо, Ваше Высочество, - ответил Иво, оглядывая ровный ряд из девяти человек. - В любой момент мы можем продлить их отдых или же наоборот привести в чувства.
- Нужно осмотреть катер. Я думаю, там можно найти какие-нибудь документы, - заговорил Гесс, - или что-то подобное.
- Сейчас поглядим, - кивнул Эрл, снова поднимаясь по трапу внутрь катера. За ним последовали Гесс и Нейл. Остальные остались в ангаре.
На пульте управления были заметны следы спешки, волнения и даже паники. Валялись различные предметы, оружие. Нейл активизировал главный пульт.
- Вряд ли они что-нибудь оставили, - произнёс он, побегав пальцами по кнопкам. - Похоже, память повреждена, если не уничтожена совсем. Да, так и есть.
- Пустышка, - невесело проговорил Эрл.
- Ничего, парни. У нас девять пленных, - сказал Гесс. - Нужно отправить их в штаб и там бы их допросили. Они могут обладать очень ценной информацией.
- Да. Но мы все не можем... Послушай, Гесс, давай-ка ты сам... - начал Эрл. - Возьмёшь корабль Теи, загрузим всех, и ты полетишь в штаб. Мы же продолжим свой полёт и направимся на Валистаал, где попытаемся устроить большой переполох.
- Ну, этого, мне кажется, не следует делать, - ответил Гесс. Он помолчал несколько секунд, обдумывая предложения Эрла, и сказал: - Хорошо. Я полечу. Это слишком важно. Если в туманности, действительно, находится флот Империи, то об этом должно знать командование ГСБ. Слишком серьёзная информация.
- Тогда не медли. Возьми Иво, Айла и перенесите всех на борт корабля Теи. Ну, а мы пока побудем здесь, осмотрим весь катер, - говорил Эрл. - Может что-нибудь всё же и найдём.
Гесс кивнул и вышел в коридор, ведущий к трапу. Спустившись по нему, он подошёл к Иво и Айлу. И вскоре они втроём стали переносить спящих солдат Федерации на кристаллический корабль Принцессы, на котором она прилетела из Королевства ОВВИ, и который стоял в этом же ангаре, только в соседней секции.
Нейл и Эрл продолжили осмотр катера. Он был невелик, но больше, чем обычный катер. Скорее что-то среднее между небольшим кораблём и спасательным ботом. Кают-компания была пуста, как маленький грузовой ангар.
- Может, стоило бы переодеться в их форму и полететь на Валистаал на этой посудине? - спросил Эрл у товарища.
- Куда мы полетим? Нас разоблачат сразу же, как только мы сядем, потому что мы не знаем, где их ждут.
- Поспешить нужно... Опоздаем и прилетим к опустевшему столу, - продолжал говорить Эрл, осматривая орудийный отсек. - А хочется постоловаться..
- Ты считаешь, что на Валистаале на самом деле идут какие-то переговоры? - спросил Нейл. - Лично я поверил ни одному их слову. Очень сомнительно, чтобы целый флот пробрался на нашу грань и спрятался в этой тёмной туманности. Таких передвижений ГСБ не могла пропустить.
- Не знаю, не знаю, Нейл. Но корабли там есть, пусть даже их несколько. Империя может и не собирается участвовать в открытых сражениях, а надеется на диверсии. Это в их стиле, и пример уже...
Дверь в орудийный отсек неожиданно закрылась, заперев внутри Нейла и Эрла.
- Что такое? - обернулся Эрл на звук закрывающегося замка.
- Эй! Кто это?
- Неужели ещё кто-то прятался?
Их крики были не слышны в ангаре, где стояла Тея рядом с двумя спящими солдатами, ещё не снесенными на её корабль. Вот из соседней секции снова вышел Айл и Иво. А со стороны спущенного трапа вдруг слово дунул резкий порыв ветра. Откуда ветер здесь?
Чёрный меч взметнулся в воздух.
- Тея! - услышала Принцесса крик Айла. Как чёрная молния, клинок призрака, телепортировавшегося от люка катера, поразил в грудь девушку. Она отлетела к стене и упала на пол вся в крови.
Айл, срывая кристаллический меч с пояса ринулся на чёрного призрака, только что ударившего Принцессу. Иво прыгнул к пульту на стене ангара, закрывая его. Призрак не успел выскочить и ударился о закрывшиеся створки. Его меч чернел словно прорезь в пространстве, иногда вспыхивая изнутри багровым отблеском..
Айл атаковал Дарта, но призрак защищался и постоянно телепортировался. Иво присоединился к Айлу, и теперь они нападали вместе. Их прозрачные мечи и щиты стали наполняться светом, идущим изнутри энергоруды. В ангаре появился Гесс, услышавший крики в этой секции. Он сорвал с пояса гравипушку и пытался прицельно попасть в призрака, но тот всё время перемещался.
- Гесс - Тея! - крикнул Айл.
- Да, - крикнул он в ответ и подбежал к лежавшей у противоположной стены Принцессе. На неё было невозможно смотреть. Тело было почти перерублено.
А тем временем Айл и Иво оттеснили призрака к внешним люкам, не давая ему пространства для маневра. Задействовав силовые составляющие своего оружия, они просто прижали его к стене. Призрак захрипел от злости, его багровые глаза-уголья засверкали ненавистью. Айл не выдержал и прыгнул на него, всадив свой меч в его невесомое тело. Оно тут же рухнуло на пол, оседая под весом Айла.
- Есть! - крикнул Иво. - Эрл, Нейл, где вы? Неужели он и их убил?!
Айл поднялся на ноги, отшвыривая в сторону чёрный балахон призрака. Под ним на полу дымились эфемерные останки. Айл развеял их сапогом и, повернувшись, кинулся к Принцессе, рядом с которой сидел Гесс, который только мотал головой. Упав на колени, Айл склонился над телом Теи, глядя на ужасную рану поперёк нее. Девушка была бездыханна, но глаза были открыты. И кругом кровь...
Иво взбежал по трапу, выкрикивая имена братьев. Не найдя их на пульте, он кинулся к другим отсекам. Через несколько секунд он добрался до орудийного отсека. Дверь его была заблокирована снаружи. Отключив блокировку, Иво открыл её. Эрл с Нейлом просто вывалились изнутри.
- Иво, что происходит?!
- Призрак!.. Он был на корабле. Тея, Тея убита!
* * *
- Гесс, лети. Мы же будем искать призраков на Валистаале, - произнёс Эрл. - Мы погубили нашу Фею. Нас поразили в самое сердце. Если и нам суждено погибнуть, то мы не умрём просто так.
- Я понял. Что мне делать с телом Принцессы?
- Оставь в госпитале, мы потом заберём её на Вэталк и там... в общем, всё потом.
- Хорошо, - кивнул Гесс. - Я думаю, что командование предпримет атаку на туманность. И если там, если там что-то есть - оно будет уничтожено. А потом мы займёмся Федерацией. Об одном вас прошу - не лезьте в пекло. Вы ещё послужите, не смотря ни на что. Это какая-то нелепость, но это случилось. Я полетел. - Космодесантник махнул рукой, поднялся на корабль Принцессы Теи Астры Овви, на котором она в поисках звезды Вэталка проспала десять лет. И вот теперь снова она лежит в биосаркофаге, почти перерубленная надвое. Но уже не спит...
Четыре осиротевших Рыцарей вышли из рокового ангара и закрыли его герметичные люки. Через минуту Гесс стартовал, вылетев из ангара Замка-Корабля. Кристаллическая песчинка на высшей волне вышла сразу в свободное пространство грани и, огибая сверху старый материк, полетела в сторону острова Вэталк.
Сам же Корабль-Замок направился к Валистаалу. На пульте управления висела тяжёлая атмосфера. Все молчали, работая со своим сектором ответственности. Уже через несколько долгих минут навигационные мониторы показали систему нужной планеты. На её окраине кристаллический крейсер замер. Они уже решили, что будут делать. Оставив свой корабль дрейфовать в автоматическом режиме, Рыцари пересели на "скакунов" и, сверкающие доспехами и оружием в лучах системного светила, полетели на Валистаал. Это был малонаселённый мир - один из самых восточных на старом континенте. Эта окраина много раз терпела на себе удары чёрных призраков, проникавших с соседней грани, где у них издревле был создан опорный пункт. Когда-то он был разрушен Королевством Рыцарей Космоса, но имперцы быстро восстанавливали свои позиции.
Тем временем четыре рыцарских флаера приблизились к планете и вышли на высокую орбиту.
- Айл, ты знаешь, где находится Космоцентр? - прозвучал голос Эрл в шлеме Айла. И тот ответил:
- Да, летите за мной. Я поведу вас.
- Вперёд, Командор! - откликнулся Эрл. И Айл вылетел на позицию во главе группы. Они построились тетраэдром и так вошли в атмосферу. Но, не успев достаточно снизиться, все увидели замигавшие индикаторы на своих мониторах.
- Сверху! - успел крикнуть Иво. И тут же строй Рыцарей распался. Сверху атаковали десять или больше призраков на своих флаерах.
...С древних времён орды чёрных призраков также захватывали сотни обитаемых миров, истребляя население. И никто не мог противостоять им. Кроме Рыцарей Космоса. Ибо у них была Сила, побеждающая тьму в союзе с человеческими силами.
Взметнулись вверх прозрачные кристаллические мечи, вспыхнувшие белым сиянием, зеленеющим по краям. Им противостояли мечи призраков, пылавшие багровым мраком.
Эрлу и Айлу удалось вырваться вверх из-под блокады. Айл просто протаранил флаер одного из чёрных призраков, следом сшибая и второго, который пытался помешать ему, подняться вверх. Нейл с Иво продолжали обороняться внизу. Они закрывались щитами, которые, как и мечи, светились светом Силы Космоса. Призраки числом около восьми кружили над ними. Остальные пытались взять в кольцо Эрла и Айла. Бой уже шёл выше атмосферы. Эрл, лучше всех владевший "скакуном", показывал чудеса своего мастерства. На его счету было уже два поверженных призрака. Последние не нуждались в доспехах и никогда не носили их, ибо они только сковывали возможность чёрных призраков телепортироваться. У них никогда не было и щитов, что выражало их неумеренную агрессию.
Двое демонов атаковали Айла со спины, попытавшись раздавить его в клещах, но рыцарь ушёл вверх и тут же, сделав петлю, обрушился на их головы. Сбоку подлетел Эрл, и они вместе ударили в спину призракам. Одного Айл перерубил, и его флаер, потеряв управление, по инерции полетел дальше.
Нейл, наконец, пробился и вышел на более высокий уровень. За ним устремилось не менее половины призраков.
- Нейл, падай! - крикнул в свой внутришлемный передатчик Эрл, увидев, что его друга настигли. Тот, послушавшись, снова ушёл вниз, а Эрл налетел прямо на группу из четырёх призраков. Он вошёл в спираль с большой амплитудой и смог разбросать их флаера по сторонам силовым потоком. Нейл же тем временем ударил снизу одного из четырёх. Его меч просто отрубил хвостовую часть флаера призрака, где располагался гравидвигатель.
Спасаясь от прессинга нескольких Дартов, Рыцари опускались ниже и ниже к атмосфере.
Вот один из призраков, спрыгнув со своего скакуна, вцепился в Иво, оторвав его от управления. К нему сразу же ринулись остальные трое. Несколько ударов тёмных мечей оставили на его доспехах, почерневшие полосы. Это тёмная сила разрушила кристаллическую структуру энергоруды. Но Иво крепко держался в седле. Ему удалось зажать голову призрака, висевшего на нём. Его тело было почти невесомым, но призрак был ужасающе силён и вырвался, снова ударив Иво мечом в спину, пытаясь пробить уже почерневшие доспехи. Но неожиданно латы Иво засветились, как и его щит и меч. Одна вспышка - и доспехи снова стали прозрачными и чистыми. Иво вновь схватил призрака за шею, и на мгновение лицо демона прижалось к прозрачному забралу Рыцаря. Маска смерти с багровыми угольями глаз могла лишить разума. Но демон лишь успел сверкнуть взглядом ненависти, как Иво другой рукой, где был меч, нанёс ему удар в голову. Тело призрака потеряло форму и рассеялось мерзкой эфемерной плазмой. В левой руке Иво, на предплечье которой был закреплён щит, остался только балахон. Он отшвырнул его и снова вернулся к рулям управления, выводя "скакуна" вверх, где продолжалось сражение. Иво бросил взгляд вниз и увидел, что оттуда летят ещё с десяток призраков.
- Парни! - вышел он на связь.- Уходить надо! Там ещё группа. Внизу!
- Где? - послышался голос Эрла.
- Иво прав. Нужно уходить, их слишком много! - вмешался Нейл.
- Быстрее, прорываемся!
Один за другим Рыцари переключили свои двигатели на более высокую волну, и ушли в пространство системы.
Но призраки из первой группы последовали за ними. А следом устремилась и вторая группа.
На краю системы дрейфовал Замок-Корабль. Рыцари достигли его уже через несколько секунд. Дистанционный сигнал открыл им ангар, и все четверо влетели внутрь. Кристаллическая плита тут же закрылась. Теперь они были в безопасности. По крайней мере, от нападения всадников-призраков. Но последние - так и не появились, понимая, что им не справиться с такой крепостью.
Рыцари перешли на пульт управления. Их кристаллический крейсер покинул систему Валистаала. Они уже достаточно показали себя сегодня. Слишком велика оказалась цена этой демонстрации. И не только что произошедший бой сейчас занимал их умы и сердца, а та, кто призвала их к оружию Рыцарей Космоса и которой уже нет в живых...
Замок пронизывал на высшей волне свободное пространство грани, идя тем же маршрутом, что и корабль, унесший Гесса и тело Принцессы Теи к острову Вэталка, туда, где сейчас дрейфовала главная флотилия Галактического Союза.