- Да, Гесс, как видишь, Господь возвратил меня к жизни, - говорила Тея, стоя перед экраном на пульте управления корабля-Замка.
- Бог мой, как это стало возможно? - наконец выговорил космодесантник.
- Сила Космоса через Витал избавила меня от смерти.
- Звезда Вэталка, в которой горит Волшебный Вселенский Изумруд? - спросил Гесс, вспомнив славную легенду о светиле Вэталка.
- Она, Гесс, - ответила Принцесса.
- Я просто потрясён. Я же видел эту ужасную рану...
- Ничего не осталось, даже шрама. Это было испытание нашей воли и веры. И мои Рыцари прошли его с достоинством, - говорила Тея с чувством гордости. - Надеюсь, после случившегося они будут больше заботиться о вашей безопасности, Ваше Высочество.
- Да, командир, мы виноваты. Переоценили себя, - произнёс Эрл в ответ на слова Гесса.
- Не в первый раз, Эрл. То же случалось и в Космодесанте. Хотя только из-за юности.
- Каково положение сейчас? - спросил Нейл.
- Как вам сказать? Начались переговоры с правительством Федерации - не больше, не меньше.
- И где?
- На флагмане, Нейл. Федерация предлагает Союзу договор о разделе сфер влияния на старом материке. И даже идёт на уступки.
- Невозможно себе представить! - проговорил Иво, посмотрев на друзей.
- Очень даже возможно, Иво, - продолжал Гесс. - Они соглашаются на протекторат Союза над пространствами Космической Крепости, Неба, Вэталка и даже Пятимирия, но выступают против их вступления в Центральный Галактический Союз.
- Интересные дела. Как же это понимать? - задался вопросом Эрл.
- А говорят ли что о Филтории, Гесс? - спросил Айл.
- Да. Правительству Федерации был задан вопрос, что произошло с планетой Филтория, входившей в состав Федерации.
- И что?
- Нам ответили, что они сами не могут разобраться с этим и выдвигают версию, что-де Филтория могла попасть в блуждающую чёрную дыру.
- Это ложь, - произнёс Айл, - я видел, как она погибла. Это была искусственно создана чёрная дыра.
- Надеюсь, что наше Командование не выдало федералам информацию о том, что мы знаем об их связях? - спросил Эрл Гесса.
- Конечно, нет. Но мы должны понимать, что они знают о том, что нам об этом известно.
- Гесс, эти переговоры - завеса, - подытожил Нейл. - Они замышляют контрудар.
- Но пока они идут и пока Правительство Федерации на нашем флагмане, вряд ли что произойдёт.
- Великая Империя может подставить своих союзников. Она пользуется Федерацией, когда ей выгодно, - произнесла Принцесса.
- Да, имперцы могут напасть неожиданно, - согласился Гесс. - Галактик-Сити сейчас хорошо защищён. Вокруг него даже приведена в боеготовность система из пространственных мин. За нашу столицу можно не волноваться. Командование настроено продолжать переговоры.
- Настоящие переговоры идут на Валистаале, - заметил Айл. - Но нам туда снова лететь не стоит.
- Хочу сказать вам, что через несколько минут по туманности в том районе с нашей флотилии, будет нанесён гравибомбовый удар, - поделился информацией Гесс. - Приказ уже отдан.
- Наконец - то. Хоть какие-то активные действия, - проговорил Эрл.
- Да. Если там скрывается имперский флот, то от него мало что останется и то в обломках, - заверил Рыцарей командир.
- Тогда мы сейчас стартуем и скоро будем в расположении главной флотилии, - сказал в заключении Эрл. - Жди, мы вылетаем.
* * *
И вновь Замок-Корабль покинул Вэталк, унося на своём борту Галактических Рыцарей. Лучи Витала проводили Кристаллическую крепость из системы, отражаясь в её прозрачном корпусе, словно знаменуя грядущую славу новых хозяев этой старой обители.
Выйдя в межгалактическое пространство, крейсер Рыцарей Космоса направился к границам галактического Острова Вэталк, протянувшегося вдоль западного берега старого материка. Когда-то его пространства были едины с материком. Но в результате колоссальной катастрофы, уничтожившей почти всю западную половину старого кольцевого материка, ударной волной часть его была отделена от основного континента.
Тогда же по краям образовались два полуострова - Неба и Космической Крепости. В этих пространствах и существовали три знаменитых к тому времени Рыцарства Космоса. А после известной катастрофы они угасли, рыцари покинули свою грань и улетели странствовать по Вселенной. Какие-то легенды утверждали, что Рыцари трёх Рыцарств объединились, чтобы сразиться с Орденом Тьмы, что возглавлял Великую Империю.
Другие истории говорили, что они отправились на какой-то Далёкий Берег в поисках истины в этом огромном мироздании. С тех пор о Древних Рыцарях Космоса уже никто не слышал, и только хронисты и трубадуры созданного, спустя сотни лет Королевства Рыцарей Космоса, напоминали о них своими хрониками и балладами.
Через три века после своего основания само Королевство погибло в борьбе с Великой Империей, спасая грань от её Накопителя Ненависти. После этого легенды пошли по мирам старого континента уже о Королевстве Рыцарей.
С тех пор прошло тоже немало времени - успел разрастись молодой центральный материк, а старый всё больше и больше отходил на периферию грани, уступая ему место. Но оказалось, что у него ещё остались силы на одну, наверное, последнюю вспышку Рыцарства.
И вот, Рыцари Космоса снова восстают из небытия. Вот они, как и в былые времена, в окружение кристаллической мощи своего оружия - в теле Силы Космоса. И враги - те же, что и у Древних Рыцарей и Рыцарей Королевства - так и не поражённая в главу Великая Империя чёрных призраков. Да, её поражали и в тело и отсекали бесчисленные конечности, даже ранили в сердце, но империя быстро восполняла свои потери и продолжала наступление на грани Вселенной. И не только.
Чёрные призраки, эти орды тьмы, снова проникли и во внутренние пространства Кристаллической Вселенной, к мирам наиболее близким к её Сердцу - Вселенскому Кристаллу Жизни, чьей Силой держался Космос в Мироздании. Источник этой Силы Космоса и был целью, которую стремился уничтожить Орден Тьмы, дабы порушить Кристаллическую Вселенную, образовавшуюся из руин первозданного мира. Но эта история тонула во мраке прошлого настолько, что и легенд о ней почти не осталось...
- Никогда бы не подумала, что на гранях происходили такие события, - произнесла Тея, слушая рассказ Нейла, - Я считала, что всё самое важное происходило у нас во внутренних мирах. Но на деле...
- На деле, Ваше Высочество, всё это неразрывно связано, - сказал Эрл. - И ваше внутреннее, и наше внешнее.
- Вот и головная флотилия, - сообщил Иво.
- Вижу, - откликнулся Эрл. - Передай им на всякий случай наши параметры. Мало ли мы будем с ними в грависцепке.
- Сейчас, - ответил Иво, включая гравипередатчик. - Навигаторам флотилии, говорит корабль Рыцарей Вэталка, экипаж Космодесанта ГСБ "Звёздные странники": принимайте в строй. Вот наши коды... - Иво кивнул Нейлу, и тот подключился к процессу связи из своего сектора навигации.
- Свяжись с Гессом, - сказал Эрл Иво.
- Уже, - ответил Иво, выводя на большой экран окно с изображением майора Гесса Эвина.
- Здравствуй ещё раз. Как дела, есть уже результаты бомбардировки? - сразу спросил Эрл.
- Нет, пока ответа нет. Но эскадра бомбардировщиков уже провела операцию. Можно быть уверенным, что туманность больше не существует. Подождите-ка! Вот поступают данные... значит, да, атака прошла успешно, но... так, похоже, кораблей имперцев там не было. Не зафиксировано ни одной реакции. Да, точно - реакций не было, - говорил Гесс, считывая оперативную информацию со своего пульта.
- Этого следовало ожидать, - разочарованно произнёс Нейл. - Мы уже давно их вспугнули.
- Скорее всего. Значит, они теперь где-то в пространстве Федерации. Так что готовьтесь, ребята, скоро начнётся боевой поход.
- Как? А переговоры? - спросил Иво.
- Одно другому не мешает.
- Что, даже высадка Космодесанта на Соррите? - спросил Гесса Айл.
- Возможно. Наше Командование на переговорах настаивает на том, чтобы Федерация открыла свои связи с этой Великой Империей, иначе Галактический Союз своими силами сделает это ради безопасности всей грани. Для чего не станет считаться ни с какими границами.
- Что отвечают федералы? - спросил Эрл.
- Догадайся сам, Эрл.
- Говорит, что не знают ни о какой Великой Империи.
- Естественно, - подтвердил космодесантник. - Так что переговоры заходят в тупик. Мы готовы принять предложение Федерации о разделе сфер влияния на старом континенте только при условии, о котором я говорил. Поэтому, ждите, готовьтесь к операции. Я сообщу подробнее обо всём через несколько минут. Вы пока занимайте своё место в общем строю. Думаю, вас поставят вместе с вашей крепостью в авангарде флотилии.
- Мы иного и не ждём. Галактическое Рыцарство - авангард Галактического Союза, - ответил Гессу Эрл.
- До связи, Рыцари! - махнул ребятам командир и отключил свою гравирацию:
- Значит, в авангарде, - произнесла Тея.
- Грядёт наша первая настоящая битва с силами мрака. Схватка над Валистаалом - только проба, - заговорил Айл. - Но я уверен теперь, что Галактическое Рыцарство создано не для одной битвы, но для многих. Эта только первая. Мы должны победить - с нами Сила Космоса. Мы сами её часть. С нами наши духовные предки - Рыцари Космоса былого Королевства и трёх древних Рыцарств. Это ли не Сила?!