- Пограничные эскадры практически уничтожены. Имперские флотилии по две с каждой стороны направляются по стратегическим трассам к зоне Галактик-Сити и к столице Федерации. Таким образом, четыре флотилии атакуют центральный континент, и четыре - периферийный. Положение критическое. Обороноспособность нашей столицы и важнейших миров Галактического союза может не соответствовать силам агрессора, которых мы не знаем.
- За сам наш центр можно не беспокоиться. Галактик-Сити неприступен. Волноваться надо за остальные миры. Наша резервная флотилия не сдержит четыре флотилии Империи. Нужно возвращаться на Центральный материк. И возвращаться всем флотом, что сейчас находится в пространствах Федерации. Последняя нам уже не страшна, её силы подорваны. Отдавайте приказ, Адмирал. Поднимайте Космодесант, эвакуируйте экипажи. Всем флотилиям - оставить свои позиции и двигаться к Вэталку! Встречаемся у главного западного маяка острова. План будет разработан, и все будут извещены по прибытии.
Рыцари были свидетелями разговора Адмирала Галактического Флота с Главнокомандующим. Трансляция велась на все корабли флотилии, занявшей столичную систему Федерации.
Через несколько секунд от Адмирала поступил приказ об эвакуации Космодесанта с поверхности Соррита. Главная флотилия готовилась к отходу. Приказ Адмирала вскоре достиг и остальных флотилий Союза, находившихся в разных пространствах Федерации. И те тоже стали отходить к свободному центру грани у западного побережья острова Вэталк.
* * *
Замок-Корабль Галактических Рыцарей вместе с флотилией Союза покинул пределы Федерации. Впереди сиял остров Вэталк. Около тысячи лет тому назад там было создано первое Рыцарство Космоса, Рыцари которого сражались и не с таким множеством врагов. Но что теперь смогут сделать несколько человек даже в союзе с Высшей Силой?
- План один, стянуть все силы противника со всей грани и дать им генеральное сражение у Галактик-Сити, - ответил Гесс, недавно вышедший на связь, когда его спросили о плане Командования.
- Как? Гесс, вы там представляете, что оружие империи не гравипушки и разрушители. Пограничные эскадры превращены в пепел за считанные минуты. То же самое ждёт резерв флота на Центральном и все остальные флотилии, если они туда вернутся! Их нужно отозвать сюда, - говорил быстро и взволнованно Эрл. - Здесь, в свободных пространствах между старым и новым материками мы примем бой и разобьём Империю Силой Космоса. Нужно только поверить! Вспомни же, как были уничтожены два имперских хищника в самом начале операции. И не важно, что их теперь в сотни раз больше.
- Я это понимаю, Эрл. Но резервная флотилия отойти уже не успеет. Центральный континент атакован четырьмя флотилиями Империи.
- Тогда пусть она уйдёт за защитные поля пространственных гравимин вокруг столицы.
- Призраки не будут спешить. Они опустошат все миры, что попадутся им на пути к Галактик-Сити. Мы не можем оставаться в стороне и ждать, пока они сами атакуют наш флот. И то же самое будет на старом материке. Полуостров Неба и полуостров Космической Крепости так же атакованы. Имперские флотилии и остатки флота Федерации идут к Спирит-Форгу и Легендарному Порту. Я боюсь, что эти миры ждёт самое худшее. Как и Вэталк. Две флотилии, атаковавшие старый материк с восточной грани направляются прямиком к Острову.
- Давайте встретим их здесь, - сказал Айл, - всем флотом. Гесс, попробуй убедить Командование.
- Уже отдан приказ. Мы летим к Центральному.
- Тогда мы остаёмся здесь, - ответила Принцесса. - Мои Рыцари будут сражаться на старом материке. Гесс, если мы не остановим другие флотилии, Вы все попадёте в окружение.
- Помоги вам Господь. Прощайте, ребята. Кто знает, увидимся ли мы ещё?
- Прощайте, Гесс! - ответил ему Нейл.
- Нет, майор, до встречи, - поднял руку Эрл. - До встречи, что бы ни случилось.
- Братья, да пребудет с вами Сила Космоса! - успел воскликнуть Гесс, прежде чем изображение космодесантника исчезло с экрана связи.
- Где сейчас имперские эскадры? - спросила Принцесса.
- Смотрите, Ваше Высочество, - ответил Нейл, выводя на сектор общего экрана карту грани. - Две флотилии идут сквозь центр старого материка - через пространство Восточной Федерации. Эти скорее будут здесь, у Вэталка. Мы встретим их в Свободных Созвездиях. Ещё две сейчас атакуют миры Неба и Космической Крепости. Но ни до Легендарного Порта, ни до Спирит-Форга они ещё не добрались.
- Боюсь, это мало утешает, - заметил Эрл. - Нам нужно сделать так, чтобы и эти две эскадры с юга и севера пошли бы к Вэталку нам в тыл, а не к союзному флоту.
- Но как это сделать? - спросил Иво.
- Нужно уничтожить флотилии, идущие через Восточную Федерацию, - ответил Эрл. - И остальные либо придут к ним на помощь, либо вообще уйдут с грани и отступят перед Силой Космоса.
- Пока я не вижу лучшего варианта, чем у Эрла. Нам невозможно разделиться. Значит, будем действовать последовательно. Мы летим к Свободным Созвездиям и встречаем две имперские флотилии, - произнесла Тея, глядя на карту, где символами обозначался путь имперцев через федеральное пространство.
- Тогда в путь, - коротко заключил Эрл, активируя двигатели и направляя Замок-Корабль к проливу между островом Вэталк и старым континентом, который назывался Свободными Созвездиями. Здесь не было галактик, только несколько миллионов старых почти погасших звёзд и туманности.
Когда-то в этом пространстве процветала пиратская Республика, давшее название проливу. Республиканская колониальная система охватывала большую область в срединной области старого материка. Базы пиратов были и в колониях, и в самих Свободных Созвездиях. Молодому Королевству Рыцарей Космоса пришлось многими тяжкими трудами уничтожать эти базы. Но, в конце концов, пиратство было побеждено.
Тогда, много веков назад, Республика тоже пыталась спастись с помощью Великой Империи. Однако имперская эскадра, шедшая на помощь республиканскому флоту, была уничтожена Рыцарями Космоса.
* * *
- Вот они, - указал Айл на экран. - Эрл, попробуем пробить их на высшей волне.
- Сделаем, Командор.
- Вторая флотилия направляется прямо к Острову, - сказал Иво, следивший за гравилокатором. - А эти идут сюда. Не думаю, что нас они заметили.
- Сейчас они нас не заметят, Иво. Включай трансляцию, - вдруг произнесла Тея, поднимаясь с места.
- Слушайте! Слушайте и смотрите, вы, кто пришёл на нас с войной. Это говорю вам я - Наследная Принцесса Королевства ОВВИ, Принцесса Галактического Рыцарства. На смерть свою пришли сюда вы, смертопоклоники! Крах вашей Империи начнётся отсюда, а закончится в моём Королевстве. Мы - Рыцари Космоса - будем воевать с вами, как воевали наши духовные предки Рыцари Королевства и Древних Рыцарств. Сейчас наши предки с нами в Силе Космоса!
Иво выключил трансляцию.
- Эрл, вперёд! - выдохнула Тея, не опускаясь в кресло, но твёрдо стоя на ногах, устремив взор на экран.
- Мы летим, Ваше Высочество!
На экране свет звёзд затмили корпуса огромных имперских крейсеров. Из когтистых лап на их носах залпом вырвались чёрные молнии. Несколько таких импульсов задели корпус Замка-Корабля. Кристаллическая плоть его потемнела, но секунду спустя корабль вспыхнул белым сиянием и так вонзился в строй имперских хищников. Последние не переставали стрелять, но чёрные молнии не могли долететь до сверкающего прозрачного корпуса Замка-Корабля. И вот первый импульс изумрудного сияния сорвался с него и спалил ближайшие корабли Империи, которые рассыпались в пыль, вспыхнув багровым пламенем. А рыцари продолжали пробиваться сквозь их строй.
Айл, не переставая, наносил удары по вражеским суднам из батарей гравиорудий и разрушителей со стороны обеих полусфер Замка-Корабля, нанося им дополнительный урон. Кристаллическая крепость оставалась невредима. Однако, имперцы решились на новую тактику и стали атаковать Рыцарей целыми линиями, что увеличивало мощь их общего импульса. Вот целых три линии пошли на корабль Рыцарей. Одна, другая волна мрака, третья - последняя уже почти сумела загасить изумрудно-белое сияние. И в тот же момент один имперский крейсер протаранил рыцарский корабль прямо в днище. Гравикомпенсаторы выдержали бы и не такие удары, но даже их почти зашкалило.
Но вот новый импульс скопился в теле Замка-Корабля и сферической волной разошёлся от его стен, вновь сжигая уродливые корпуса имперских хищников.
Имперцы продолжали атаковать, но и Рыцари не отступали. Эрл уже сам повёл Кристаллическую крепость на таран. Он разбивал чёрные корабли, стараясь срезать излучатели в виде когтистых лап на их носах. Без этого те становились просто грудой некристаллической энергоруды.
Битва затянулась.
Иво сообщил, что вторая флотилия обходит Остров Вэталк, очевидно направляясь к Центральному материку. Вскоре выяснилось, что две флотилии, атаковавшие грань с севера и с юга, так же летят к Центральному.
- Господи, помоги нам! Как их много!.. - стонала Принцесса, взирая на экран, где всё вертелось и тряслось.
- Это нас мало, Ваше Высочество. Не нужно было отпускать наш флот, - произнёс Иво. - Теперь ясно, что имперцы стремятся к пространствам Галактического Союза. Они приняли вызов Командования...
- Целых семь флотилий - союзный флот не выстоит против такого числа, - сказал Нейл. - А нам самим не разгромить даже этой одной. Давайте отходить к Центральному материку. Если они не смогли придти к нам, то мы сами полетим к ним.
- Нейл прав, мы словно голова без туловища. Нам нужен Космодесант, - заговорил Эрл. - Наш флот усилит импульс Силы Космоса.
- Эрл, смотри. Они снова идут несколькими фронтами. Сейчас будут таранить, - раздался голос Айла.
- Делаем последний заход и отступаем. Я пробью их строй на высшей волне. Надеюсь, выдержим, - заключил Эрл и включил гравидвигатели на полную мощность. Гравиволна раскидала по сторонам ближайшие судна Империи. И Замок-Корабль на высшей волне ринулся в свободное пространство над галактическим островом Вэталк. Но не так-то просто оказалось уйти от вражеских крейсеров, казавшихся такими громоздкими и неманевренными. Они начали уверенное преследование.
А что-то творится сейчас на Центральном континенте?
* * *
Флот Великой Империи под командованием Ордена Тьмы Дартов и Хаотов превосходил числом союзные флотилии в несколько раз. Тысячи огромных кораблей, вооружённых орудием, локально разрушающим пространство. Сколько веков Хаоты строили этот флот, никто не мог сказать, но то, что создавался он для решающего нападения на эту грань Вселенной за последние два тысячелетия, - сомнений уже не было...
Несколько десятков летело вслед за Рыцарями, основная же масса прорывалась сквозь пространство Центрального материка к столице Галактического Союза и базе ГСБ Галактик-Сити. Это была межзвёздная станция, где базировался весь личный состав Космодесанта. Туда стремились флотилии Великой Империи. Но там их встретил союзный флот. Первые масштабные столкновения уже начались. В основном на западном фронте, где атаковали сразу две имперские флотилии, пришедшие через западную грань. Против них сражалась одна резервная флотилия Галактического Союза. Однако ей на помощь спешила ещё одна из трёх основных. Главная флотилия уже занимала позиции в обороне вокруг Галактик-Сити. Две остальных готовились встретить целых шесть флотилий Империи.
На флагман союзного флота "Гордость Комодесанта" непрерывно поступали данные о растущих потерях в резервной флотилии. Чёрные призраки с остервенением рвались к центру материка. Их потери были гораздо меньшими. Но Космодесантники не сдавались просто так. И там, где силы оружия не хватало, они таранили судна имперцев и погибали вместе с врагами.