За троном у самой стены возвышалась большая статуя женщины в Королевских одеяниях с короной. Голова её была чуть приподнята вверх, вслед за устремлённым туда взором. Её ладони были сложены у груди в молитвенном жесте. За спиной у Королевы высился Щит-Герб Королевства Рыцарей Космоса.
- Это Королева Вирджиния - Основательница былого Королевства Рыцарей, - рассказывал Эрл. - Раньше это был памятник, и стоял он там, перед Замком. Но когда Королевство перестало существовать, то его перенесли сюда, в Тронный Зал. Спустя какое-то время Замок законсервировали. А Вэталк стал почти необитаем. Люди улетели с этой планеты, чувствуя, что не имеют права оставаться тут просто так, ибо это священное место. Однако, спустя века, они стали возвращаться сюда. Наверное, чувствуя веяние нового времени. Моя мать Патра Стоун участвовала в возрождении Вэталка. И до сих пор - она его главная опора.
- Королева словно живая, - произнесла Тея. - Жаль, что я ничего не знаю о Королевстве.
- Мы расскажем вам постепенно, - ответил на это Айл. - Хоть мы и сами не всё знаем о нём.
- Да, это так, Ваше Высочество, - согласился Нейл. - Очень многое из истории Королевства Рыцарей Космоса забылось за столько лет, прошедших со времени его гибели. Но сохранились хроники и баллады трубадуров. Вот, Иво знает множество этих песен.
- Я надеюсь, что услышу их, - сказала Принцесса, посмотрев на Иво.
- Обязательно, Ваше Высочество, - подтвердил тот.
- Что ж, вам пора, ребята. Я жду вас здесь с вашим командиром к вечеру. А чтобы мне не было одиноко, оставьте со мною, Айла, хорошо?
- Это ему решать, - сказал Эрл.
- Да, я останусь и помогу Принцессе подготовить всё, - сразу ответил Айл.
- Тогда до вечера. Мы полетели, - махнул рукой Эрл.
Он, Иво и Нейл прошли по Тронному Залу к дверям в холл, а оттуда вышли наружу.
Айл и Тея остались вдвоём.
- Вы волнуетесь, Ваше Высочество? - спросил он.
- Только чуть-чуть. Меня охватывает чувство важности того, что должно здесь случиться сегодня в полночь, - заговорила Её Высочество. Она взглянула на памятник Королеве-Основательнице.
- Я словно оказалась на месте Вирджинии. Может ли такое быть?
- И только вы этого достойны, Ваше Высочество! - Айл тоже посмотрел на скульптуру. - Патра Стоун, действительно, возродила Вэталк к жизни, вернула сюда цивилизацию, однако, не ей суждено привести этот мир к его былому назначению... и величию!
- Айл, ты не скучаешь о доме? - вдруг спросила Тея.
- Моего дома уже нет... Я потерял его навсегда.
- А я не знаю, есть ли ещё мой или же...
- Мы найдём ваше Королевство и освободим, если оно во власти тьмы, - заверил Принцессу юноша. - Только прежде наведём порядок на своей грани.
Тея обняла Айл, произнеся:
- Мы с тобой сродни по несчастью, но вместе нам будет легче пережить это горе. Я так рада, что встретила вас. Слава Господу, я не одна! Пойдём, Айл. Дела ждут, нужно управиться до возвращения ребят.
- Да. Вы, наверное, не привыкли к хозяйственным делам?
- Наоборот, в этих делах я всегда была самостоятельна. Ты думаешь, если я Принцесса, то больше ничего не умею, как только восседать на тронах?
- Конечно, нет, Ваше Высочество, - ответил с улыбкой Айл. - Просто я знаю, что занимать трон - это совсем не то же самое, что сидеть в кресле. Тут есть ещё что-то.
- Мне очень приятно, что ты и все вы уважаете мой сан.
- Королевская власть - самая благодатная, она подобна Божественной власти. И такие, как мы, понимаем её значение в мире, которому постоянно угрожает власть тьмы, власть жестокая и беззаконная, - говорил Айл, когда они с Феей шли по коридору. - Лично я был бы счастлив, если бы вы, Ваше Высочество, стали нашей Королевой.
- Я не смогу, ведь я наследница трона Королевства ОВВИ, - ответила девушка. - Но для вас я останусь Принцессой и сестрой, как ты и говорил.
* * *
Тея и Айл стояли у открытых ворот Замка в ожидании возвращения друзей. На Вэталке уже наступил вечер, появились и первые звёзды на его небе - и в водах реки, где стайками засветились её обитатели - маленькие рачки "ночные звёзды".
- Трудно поверить, что здесь когда-то была столица могущественного Королевства Рыцарей, - произнёс Айл, глядя на пейзажи вокруг Замка, вновь обретшие за века отсутствия человека былую первозданность. - Вон там, на поле, был космопорт. А этот густой лес, наверное, был ухоженной рощей. На шпилях башен реяли флаги; залы и коридоры были людны, а по вечерам его окна загорались, как звёзды на небе. И все знали, что здесь живут люди, которые защищают весь галактический континент, всю грань.
- Значит, они могли бы помочь и моему Королевству? - спросила Тея.
- Это, безусловно. Королевство Рыцарей Космоса было известно на многих гранях Вселенной и очень часто помогало своим соседям в разных делах, но прежде всего - в поддержании мира.
- Увы, его уже нет, и некому защитить грани Вселенной и её внутренние миры.
- И этим и воспользовались тёмные силы, как у нас, так и у вас, - сказал Айл. - Я уверен, что они действуют под одним руководством. Но до сих пор Рыцарям Космоса не удавалось дотянуться до самой вершины тёмной иерархии. О ней толком ничего и не известно. По тем легендам и преданиям, что ходят по старому континенту, можно сказать, что существует какой-то Орден Тьмы - союз двух тёмных племён Дартов и Хаотов.
- Как ты сказал? - переспросила Тея. - Орден Тьмы?
- Ты тоже слышала это название?
- Да, есть что-то знакомое. Но моя память ещё подводит меня после долгого сна, и кое-что из своей прошлой жизни в Королевстве ОВВИ я забыла, - говорила Принцесса. - Однако я хорошо помню, кто вторгся в наши миры - это были те же чёрные призраки - Дарты, как ты назвал их, что уже пытались завоевать их много веков назад, когда Королевство было только создано. Тогда его спасли Рыцари Вэталка. Но теперь... - Тея замолчала.
И Айл попытался утешить её:
- Потерпи ещё немного. Сегодня мы сделаем первый шаг к возрождению Рыцарства Космоса, а, значит, - и обретению Силы, с помощью которой Рыцари уже побеждали. Мы тоже станем Рыцарями и продолжим их борьбу.
- Меня убивает неведение, Айл!.. Но я стараюсь думать сейчас о другом. Ты прав, мы должны возродить Рыцарство и обрести Силу Космоса. Это единственный путь для нас. Наш долг, даже если... даже если это уже не спасёт мою родину...
- Смотри, кажется, это они, - указал Айл в небо, где появились подвижные огни корабля.
- Да! Ну вот, - воспряла Тея, глядя вверх, - и ребята прилетели. Скоро полночь, осталось два часа.
Тем временем корабль быстро спускался и уже через минуту сел перед воротами Замка, где стояли Айл и Тея. Вскоре открылся трап-люк, по которому сошли вниз трое "Звёздных странников" и их командир, майор Космодесанта ГСБ.
- Мы не поздно? - сразу же спросил Эрл.
- Как раз, - ответила Принцесса и взглянула на Гесса. - Вы и есть их легендарный командир?
- Легендарный? Нет, я ещё слишком молод для таких эпитетов, - ответил с улыбкой майор, снимая свой форменный головной убор.
- Да, это наш командир Гесс Эвин, - сказал Нейл Принцессе.
- Мне очень приятно познакомиться, Ваше Высочество, - произнёс Гесс и поклонился, целуя руку Прицессы.
- Взаимно, господин Эвин, - приветствовала его Тея Астра, наклонив голову в ответ. - Ребята уже рассказали вам что-то?
- Я думаю, они рассказали всё, потому как я уже несколько часов слушаю их рассказы, - отвечал Гесс. - Меня посвятили во все ваши планы, тайны, замыслы и пророчества! Боже, да что там говорить, мне кажется, я прослушал целый курс лекций по историософии и эсхатологии.
- Это был не курс, командир, - улыбаясь, отвечал Нейл. - Это был инструктаж перед десантированием. И теперь вы представляете, в какой роли должны выступить здесь.
- Хорошо, что вы, Гесс, поддержали нас и согласились стать свидетелем, - сказал Тея, стараясь перевести диалог в серьёзное русло.
- Я понимаю, насколько всё это для вас жизненно необходимо, да и не только для вас, - продолжал космодесантник. - Возможно, парни на самом деле смогут дать толчок возрождению Рыцарства Космоса. Ведь всё начинается с малого.
- Значит, вы верите в то, что у нас получиться стать наследниками былых Рыцарей? - спросил Айл.
- Рыцарства были религиозно-военными орденами, и вся сила их была в вере. Или так: сила, приходившая к ним, дарованная или заслуженная - была ответом на веру.
- К сожалению, во многих мирах старого материка уже предали забвению веру тех, кто их защищал когда-то, - сказал Эрл.
- И неудивительно, что на старом континенте вновь усилилось такое государство, как Восточная Федерация, - заметил Гесс. - Ведь когда-то нечто подобное там уже существовало, правда, меньших масштабов.
- Ты имеешь в виду Республику Свободных Созвездий? - спросил Иво. - Ту самую, с которой сражалось и молодое Королевство Рыцарей Космоса?
- Её, Иво, - подтвердил Гесс.
- Друзья, - снова вступила в разговор Тея, - давайте пройдём в Замок. Не стоять же нам тут до ночи?! Ужин готов на всех! Что я точно не забыла, так это - как готовить блюда Королевства ОВВИ. Королевские блюда!
* * *
Все расположились в малой трапезной за столом, который уже был накрыт, правда, для празднования ещё не свершившегося события. Но друзья не собирались долго засиживаться, ибо полночь приближалась.
- Ужин на Вэталке! - произнёс майор. - Я в юности летал сюда на пикник со своей будущей женой. Но мы прилетали к старому форту выше по течению реки - там множество веков назад была создана база первого Космодесанта на грани. Именно оттуда и стартовала та экспедиция, которая достигла Королевства ОВВИ в первый раз.
- Даже так? - удивилась Тея, слушая рассказ космодесантника, - Я имею в виду, что вы тоже связаны с Вэталком?
- Да, безусловно. Моя жена с Вэталка.
- Как зовут вашу жену?
- Эльга Норад, она подруга матери Эрла - Патры Стоун - те вместе учились в Академии на Анликорсе в своё время. Но вам эти имена и названия пока, конечно, ни о чём не говорят.
- Поэтому я и хочу слышать как можно больше имён и названий. Я сама начинаю вспоминать или узнавать те из них, что связаны с моей Родиной!
- А кстати, Гесс, ты так и не рассказал, как продвигаются дела по Филтории и Валистаалу, - заметил Эрл.
- Что касается упомянутого тобой, Эрл, дела, то Командование ГСБ, доложив о положении Администрации нашего Союза, получило приказ начать подготовку к активным боевым действиям в случае конфликта. Уже вышел Указ о протекторате над пространствами старого материка, свободными от власти Федерации.
- И когда он вступит в силу? - спросил Айл.
- Это уже произошло: Союзный флот находится на манёврах в пространствах полуострова Неба, полуострова Космической Крепости и острова Вэталк. Федеральное правительство уже назвало эту акцию оккупацией и призвало миры этих территорий к сопротивлению.
- И что? - спросил Нейл.
- Ну, вы же понимаете, что никто, конечно, не собирается отрубать руки, которые предлагают помощь. Федерация окончательно потеряла своё влияние в этих пространствах. И я думаю, что проблема присоединения их к Центрально-Галактическому Союзу молодого материка - это проблема времени. А когда Федерация будет развалена, то можно будет говорить о Союзе в масштабах всей грани.
- Да, это грандиозно, - произнёс Иво, - Союз между молодым и старым континентами грани, которого ещё не знала её история.
- Но до этого далеко, Иво, так что подумай о настоящем, - сказал другу Нейл.
- Не скажи, Нейл, - заметил Гесс. - Федерация, как я уже говорил, чрезвычайно слаба и развалится в ближайшем будущем. И никакая помощь извне этому не помешает.
- Федерация в агонии, она отжила своё, - подтвердил Эрл. - Но этот агонизирующий зверь ещё опасен и даже больше, чем был прежде. Но опаснее всего те силы, с которыми связались власти Федерации, ибо силы эти нечеловеческие и тёмные. Против них бессильны гравипушки. Здесь нужна другая Сила. Её-то мы и хотим обрести, дав обеты рыцарского служения.
- Пришла пора сделать это, - подтвердил Айл. - Кто, если не мы?