Живая планета светилась на чёрном бархате пространства. Когда-то этот мир был хорошо известен в былом Королевстве Рыцарей Космоса, известен мужественными и славными Рыцарями, каких воспитывали в местной общине. Если бы они существовали до сих пор...
Какие-то тени неожиданно ворвались в пространство системы. Два невероятно больших крейсера на огромной скорости прошли мимо планеты с разных сторон. Мелькнули чёрные молнии, словно разорвавшие пространство вокруг неё. И живая песчинка утонула в чёрной дыре, образовавшейся там. А такие же чёрные, почти невидимые крейсера снова сгинули в глубинах свободного пространства...
Айл вздрогнул и криком проснулся на своей кровати.
- Нет!!! - его крик, наверное, могли услышать в соседних комнатах.
Через какое-то время вбежала сильно взволнованная Тея, благо её покои были рядом.
- Айл, что случилось? - воскликнула она, застыв у дверей, но словно пытаясь броситься к кровати, где сидел рыцарь. - Ты меня напугал! Приснилось что-нибудь?
Айл поднял глаза, взглянув на Принцессу.
- Я... я видел, как это было, - проговорил он.
- Ты видел сон? - Тея, наконец, сделала несколько шагов и села рядом с ним.
- Да. Два огромных крейсера... Они уничтожили Филторию, я видел это, как будто был там на самом деле.
- А эти крейсера - они такие длинные и когтистая лапа спереди, да? - спросила Тея.
- Сморщенная костлявая лапа?.. Да, из них ударили молнии мрака, разрушившие пространство вокруг планеты, - кивал Айл, вспоминая увиденное, хоть оно и так стояло перед глазами.
- Я уже видела такие крейсера. У нас, в Королевстве ОВВИ. Подобное они творили и там. Это одни и те же силы, Айл.
- Великая Империя, Орден Тьмы, Бездонный мрак... - сжав зубы, произнёс Рыцарь. - Тёмные силы неисчерпаемы.
- Это не так, - возразила ему Тея. - Нет у них ничего своего. Их сила - наша слабость. Но отныне мы в Силе, и вся наша слабость уже в прошлом.
- Тогда нужно действовать. - Он посмотрел на Принцессу.
- Да. Я так думаю, что нам надо действовать вместе с силами Центрального Галактического Союза.
- Давай обсудим это с Гессом, - предложил Айл.
- Именно это я и хотела сказать. Мы можем на нашем Замке-Корабле участвовать в их операции, если начнётся военный конфликт.
- Он начнётся в любом случае, это уже вопрос времени. Однако, не следует ли нам прежде успеть провести разведывательную операцию?
- Разведка? Где? - спросила Тея.
- В Федерации. Мы же почти в полном неведении об её связях с Великой Империей, - говорил Айл.
- Но что мы сможем узнать? По-моему, у ГСБ больше возможностей для этого. Давай поговорим с Гессом. Пойдём! Они, наверное, где-то внизу, раз не прибежали сюда, услышав твой крик.
- Хорошо, - Айл вздохнул. - Я теперь думаю, почему всё-таки была уничтожена именно Филтория? Ведь это не могло остаться незамеченным, а, значит, слухи о тёмных силах всё равно проявились бы и даже скорее, чем... Зачем?
- Боюсь, пока нам не ответить на этот вопрос. Но это только - пока, Айл. - Тея обняла его и добавила: - Пока нам остаётся только утешать друг друга. Я рада тому, что мы встретились с тобою, я готова повторять это снова и снова...
Она посмотрела на него с особым чувством в глазах. И вдруг переменилась.
- Но сейчас не время для нежных слов. Оставим их на будущее. Идём, Айл. Поищем наших друзей.
* * *
Они все завтракали в малой трапезной, вспоминая события, изменившие их жизнь.
- Как будто сон какой-то, хотя это было на самом деле, - раздавался голос впечатлительного Иво. - Мы стали теми, кем мечтали!
- Да. И, кстати, о снах, - заговорила Принцесса. Она взглядом обратилась к Айлу и сказала: - Сегодня Айл видел необычный сон. Расскажи всем, Айл, это очень важно.
- Кошмар, а не сон, - произнёс Рыцарь. - Я видел, как погибла Филтория. Два имперских крейсера уничтожили её вместе с пространством. Всё это произошло так быстро, как... казнь какая-то.
- Ты хочешь сказать, что это была казнь, а не ликвидация свидетеля? - спросил Гесс.
- Может быть. Они действовали так легко и профессионально, словно для них это привычная работа, - говорил Айл. - У меня такое чувство, что Великая Империя мстила моей планете за какое-то своё поражение. Я читал об этом в истории Королевства Рыцарей Космоса. Один молодой Рыцарь с Филтории спас Наследницу Трона, будущую Королеву Констанцию от покушавшегося на неё шпиона Империи.
- Да, точно, - заметил Нейл, - такое было на самом деле. Тогда планы чёрных призраков оказались разрушены, но позже они смогли убить Короля и начали прямую агрессию против Королевства.
- И что, чем закончилось эта война? - спросила Принцесса.
- Флот Империи был уничтожен.
- Тогда Империя понесла существенный урон, - добавил к сказанному Эрл. - Но через сто лет над Королевством снова нависла угроза. И на этот раз Рыцарям грозил не просто флот Империи, а её тайное и ужасное оружие - Накопитель Ненависти. С его помощью чёрные призраки могли и хотели уничтожить все миры на нашей грани.
- Боже! - вымолвила Тея.
- Однажды он уже был применён, и его энергия смела почти половину старого материка, - продолжал Эрл. - Это было много веков назад, во времена Древних Рыцарств Космоса. Тогда Накопителю Империи противостояло Рыцарства Неба, но сил его одного не хватило, чтобы спасти весь материк, хотя большую часть его они всё же закрыли. Им помогала Сила Космоса.
- Это произошло уже после того, как Рыцари Вэталка спасли Королевство ОВВИ? - спросила Принцесса Эрла.
- Да. Это была последняя битва Древних Рыцарей Космоса с чёрными призраками на нашей грани. После этих событий все три Рыцарства перестали существовать, - рассказывал Эрл.
- Но они же не погибли? Нет?
- Нет. Рыцари сами решили улететь с нашей грани на поиски своего главного врага.
- Древние Рыцари хотели искупить свою вину - подтвердил Нейл. - Они чувствовали, что отчасти виноваты в гибели многих миров, которые не смогли защитить от мрака.
- Разве они могут быть виновны? - спросила Тея. - Наоборот.
- Рыцари Неба одни пытались справиться с Накопителем, а два других Рыцарства не сумели вовремя помочь им.
- Разобщённость сил трёх Рыцарств помешала всецелой победе над Империей, - сказал Эрл. - Они это поняли и вместе полетели искать этот Орден Тьмы, которому подчинена Великая Империя.
- И какова же была их судьба?
- Увы, Ваше Высочество, нам она не известна. Возможно, они погибли в сражениях на других гранях Вселенной, но на свою грань уже больше не вернулись. Они только оставили завещание своим духовным потомкам, надеясь, что Рыцарства Космоса возродятся. Так и случилось. Спустя около пятисот лет было создано Королевство Рыцарей Космоса, объединившее под своей властью весь старый материк, пострадавший от Накопителя Ненависти. Но и это Королевство погибло в борьбе с новым Накопителем через три века со дня своего основания. Ценой своих жизней Рыцари Космоса остановили сердце Империи и разрушили его. Единое Королевство справилось с тем, с чем не справились три отдельных Рыцарства.
- Неужели они все погибли?
- Все до единого. От самой Королевы до последнего оруженосца, - сказал в ответ Нейл. - Рыцарская история оборвалась во второй раз.
- Печально всё это. Похоже на поражения, хотя, конечно, это не так, - произнесла Тея. - Теперь мы наследники Королевства. Может быть, нам, снова возродившим Рыцарство Космоса, удаётся поразить силы зла в их главу. И завершить дела духовных предков наших. Дай нам, Господи, возможность совершить суд твой над тьмою и освободить наш мир, который Ты создал для жизни в любви, Силою Твоею и нашей - Силой Космоса! Аминь.
- Да будет так, - откликнулись Рыцари на неожиданную молитву своей Принцессы.
- За наши грядущие победы! - подняла свой кубок Тея. - Я верю в вас, братья мои Рыцари. И верю в вас, братья мои Рыцари. И верю в наше будущее!
Все подняли вслед за Принцессой кубки. Они уже привыкли к братским трапезам за последние дни, проведённые в древнем Замке. Духовное братство было основой Рыцарства, ибо оно являлось той почвой, на которой произрастала вся жизнь Рыцарей Космоса, приносившая большие плоды.
- Гесс, - посмотрела Тея на космодесантника, - нам необходимо как-то включиться в операцию Галактического Союза. Мы не можем оставаться в стороне от того, что происходит на грани:
- Да, я думал об этом, - ответил майор Эвин. - И мой вариант таков: Федерация сейчас затаилась и следит за нашими манёврами на старом континенте; на Соррите в настоящий момент работают несколько разведгрупп, но в столице не всегда таятся все самые важные секреты. Бывает, что на периферии можно найти что-нибудь более интересное. Так что, парни, как на счёт прошлого задания в его несколько изменённом виде?
- В смысле, Гесс? - спросил Иво.
- Гесс говорит о Валистаале, как я понимаю, - произнёс Эрл, глядя на командира.
- Верно, Эрл, - ответил тот. - К тому же вас никто не отправлял в отставку из ГСБ. Ваш новый статус не помеха службе в Космодесанте.
- Вариант, действительно, стоящий, - заметил Нейл. - Ведь до Валистаала мы так и не долетели.
- Как мы сможем добраться до этого района? - спросил Иво. - Мне кажется, там сейчас довольно много агентов Соррита и сотни патрульных экипажей.
- Нарядим вас в форму федеральной полиции, дадим небольшой корабль и отправим "патрулировать". Пожалуй, я и сам полечу с вами, - говорил Гесс.
- Как долго может продлиться подготовка? - спросила Принцесса.
- Это не займёт много времени, Ваше Высочество. Даже не придётся лететь на базу в Галактик-Сити. Всё необходимое мы возьмём на флагмане, который курсирует сейчас в свободном пространстве около Острова. Собственно говоря, Командование Флота Галактического Союза не собирается церемониться с Федерацией. И если с её стороны последуют агрессивные действия, то наши силы готовы к адекватному ответу вплоть до оккупации пространств самой Федерации и высадки Космодесанта на Соррите.
- Неплохо. А что потом? - спросил Эрл.
- Ну, это самый радикальный силовой вариант. И если придётся воспользоваться им, то после захвата столицы, этой старой пиратской планеты, миры, входящие сейчас в Федерацию, будут переорганизованы в сообщество под протекторатом Центрального Галактического Союза. Я думаю, что они будут даже рады, - говорил Гесс. - У всего этого плана есть только один недостаток: мы не знаем, что предпримет Федерация.
- Я бы сказал, что предпримет Великая Империя, - произнёс Айл.
Гесс взглянул на него.
- Возможно. Возможно, что федеральное правительство уже не контролирует обстановку на своей территории, - согласился он. - Хотя разведданные, которые мы имеем на сегодня, не дают оснований так считать. Я имею в виду - прямое подчинение правительства Федерации резидентам Империи.
- Но это весьма вероятно, - ответил ему Эрл. - Империя могла с лёгкостью запугать Федерацию и подчинить себе. И... я сейчас подумал: а не было ли уничтожение Филтории демонстрацией силы оружия, которое готовы предоставить Федерации её новые союзники?
- Послушайте!... - лицо Теи отобразило взволновавшую её мысль. - Ведь Империя может так же уничтожить любой мир, и даже столицу Галактического Союза!
- Галактик-Сити хорошо защищён. Такие огромные корабли, какие видел Айл, не смогут пройти незамеченными, - заговорил Иво.
- Я бы поостерёгся употреблять выражение "не смогут" в отношении сил Империи, - возразил ему Нейл. - Её Высочество права. Угроза существует. А уничтожение Филтории может быть и местью, и демонстрацией силы, и убийством свидетеля, как мы предполагали изначально. Эти версии не исключают друг друга.
- Да, опасность, действительно, велика, - согласился Гесс, - но не нужно поддаваться страху. Это только повредит нам.
- Я боюсь не за нас, - ответил Эрл на слова командира. - Всей нашей грани угрожает власть тьмы, которая несёт с собой смерть и разрушение. И боюсь, что, - добавил он секунду спустя, - что силы Галактического Союза не смогут противостоять силам Империи, как не смогло Королевства ОВВИ. Надежда есть только на Силу Космоса.
В трапезной установилась тишина. Все смотрели друг на друга какое-то время. Наконец, Тея спросила их:
- Что будем делать? Нейл?..
- Я поддерживаю Гесса и его план с разведкой на Валистаале, - ответил тот сразу. - Но сделать это нужно иначе. Без маскарада... я думаю.
- Иво?..
- Я поддерживаю Нейла и Гесса. Лишь бы не сидеть на месте.
- Ясно. Айл, что ты можешь предложить? - Тея перевела взгляд на своего молодого Командора.
- Я хочу только того, чтобы Империя знала: теперь есть те, кто будет противостоять ей снова.
- Правильно, Айл, - произнёс Эрл. - Ваше Высочество, я предлагаю не прятаться, а наоборот - спровоцировать наших врагов, дабы они вышли из тени, и показать им, что мы есть, мы - Рыцари Космоса, благословлённые самим Господом и Небесной Девой! Пусть нас ничтожно мало, но с нами Сила Космоса, воплощённая в этом древнем Замке - в нашем Замке!
- Да, Эрл. Я согласна с тобой! - ответила Тея. - Нужно демонстративно - на нашей кристаллической крепости! - пролететь по пространству Федерации до Валистаала. Имперцы должны сразу же узнать нас, ведь они помнят этот Замок.
- Так мы сможем заставить их снова обнаружить себя, - добавил Айл.
- Хорошо бы и командование нашего флота было в курсе этого, - предложил Иво. - И если противник отреагируют агрессивно, то наши смогли бы ответить.
- Я берусь уведомить командование, - кивнул Гесс. - Но дайте мне время.
- Итак, что мы решили? - спросила всех Принцесса. - Прямое открытое выступление?
- Да, - с твёрдостью в голосе подтвердил Эрл.
- И немедленно, - следом за ним сказал Айл. - Нужно сейчас же связаться с флагманом союзного флота, - обратился он к Гессу, - и сообщить командованию о наших планах.
- Тогда идёмте, - произнёс Гесс, поднимаясь из-за стола. - Мы сразу стартуем и по дороге свяжемся с флагманом. Я думаю, мы даже встретим его и главную флотилию у Острова.