Блистая в свете миллиардов звёзд и тысяч галактик, Замок Рыцарей Космоса летел через пространство Острова Вэталк. На пульте управления Гесс разговаривал по грависвязи с главной флотилией, на флагмане которой находилось сейчас всё оперативное командование ГСБ. Гесс информировал командующего о плане, что был принят к действию Галактическими Рыцарями. Командование было несколько удивлено как вестью о возрождении на Вэталке Рыцарства Космоса, так и его смелым походом на Федерацию. Степень удивления возросла на несколько порядков, когда генералы Космодесанта узнали, что Рыцарями Космоса стали ребята из экипажа "Звёздные Странники".
Получив благословение своего уже номинального начальства, Рыцари-космодесантники направили свой кристаллический крейсер к границам старого материка, центральную область которого занимали Федерация. Сейчас её пространство находилось практически в кольце блокады. Флотилии Центрального Галактического Союза курсировали вдоль её границ как в свободном межконтинентальном пространстве грани, так и в пространстве самого континента к югу от полуострова Неба и к северу от Космической Крепости.
ГСБ выжидала, полагаясь на информацию разведгрупп. Акция молодых Рыцарей Космоса должна была всколыхнуть затаившуюся Федерацию, что могло прояснить положение дел. Единственное, что беспокоило Командование, это безопасность операции для самих Рыцарей. Последние надеялись на защиту Силы Космоса и своей кристаллической крепости.
Тем временем Замок-Корабль приближался к старому континенту. Все были облачены в кристаллические доспехи. Принцесса сидела в центре прямо перед большим экраном, где мерцали спирали галактик. Экипаж "Звёздные Странники" работал за пультом у своих секторов ответственности. Начеку были все, но особенно стрелки - атаки можно было ожидать в любой момент. Нейл, сидевший за монитором гравилокации, внимательно следил за его показаниями. Пока всё было спокойно. Пока.
- Федеральный флот сейчас разделён. Две большие флотилии находятся вдоль северной и южной континентальных границ, - говорил Гесс, показывая по карте расположения сил Федерации. - Вот эти районы. Ещё группа флотилий сосредоточена вокруг центральной области, рядом со столицей. На большее они сейчас не способны. Однако по всему пространству Федерации постоянно шныряют военные патрули. Гражданское сообщение между мирами почти прекращено. Контролируются все межгалактические передвижения.
- Мы входим, - подал голос Эрл, управлявший полётом.
- Сейчас посмотрим, как здесь принимают гостей, - произнёс Нейл.
- Смотря - каких, - сказал на его слова Гесс.
- Нейл, сколько до Валистаала? Передай мне свою картинку, - попросил Эрл.
- Смотри, - ответил Нейл, передавая изображения со своего навигационного монитора на пульт Эрла. - Я думаю, лучше идти по третьему маршруту, ближе к Сорриту.
- Понял. Попытаемся вывести их из себя.
- Хорошо, если только их, - проговорил Айл.
- Но в Федерации сейчас нет сколько-нибудь серьёзных сил Великой Империи, - сказал Гесс.
- Кто может гарантировать, что это так? - спросил Иво. - Ведь сумели же имперские крейсера пройти на грань незамеченными. А если судить об их мощности, то даже эти несколько хищников могут организовать целый фронт.
- Что верно, то верно, - согласился Гесс, вглядываясь в мелькающие галактики.- Против такого оружия мало что устоит.
- Иво, как обстановка, есть ли какие сигналы? - спросил Эрл у Иво, ответственного за связь.
- Чисто. Словно вымерло всё. Не нравится мне такое затишье, - ответил Иво.
- А ты ждал, что на нас сразу обрушаться всем флотом? Нет, если нас уже заметили; что очень даже вероятно, то они сейчас в растерянности. Наш корабль слишком известен, в том числе и на Соррите, - говорил Нейл. - Их внешние станции наверняка передали на базу изображения нашего прохода, но пока там сообразят - пройдёт время, а мы успеем долететь до Валистаала.
- Мы так и не решили - будем садиться на планету или нет, - напомнил Айл. - Я знаю Валистаал очень хорошо.
- Посмотрим по обстановке, Айл,- ответила ему Принцесса, молчавшая до сих пор. - Для нас цель сейчас одна: показать нашим врагам, что мы есть и готовы противостоять им.
- Далеко ещё, Эрл? - спросила Тея, посмотрев на пилота своего экипажа.
- Через полчаса уже будем на месте, - ответил тот. - Если не будет попутчиков, - добавил он спустя мгновение.
- Будут! - раздался голос Нейла. - Заметил группу кораблей, идут нам на встречу...
- Вижу! - кивнул Эрл. - Готовьтесь к атаке.
- Нет, Эрл. Мы не будем спешить. Всё равно их пушки нам не страшны.
- В группе идут интенсивный переговоры по грависвязи, - подал голос Иво. Было слышно, что она заволновался.
- Сколько их? - спросила Тея, глядя на монитор перед своим креслом.
- Стандартная усиленная эскадра - пятнадцать судов, - ответил Гесс Принцессе. - Да, не долго думали на Соррите. Решили по-старому, как привычнее.
- Огонь не открываем, - ещё раз напомнила Принцесса.
Через минуту эскадра федерального флота сблизилась с Замком-Кораблём.
- Запрашивают, кто мы, - сообщил Иво.
- Неужели настроились на разговор? - усмехнулся Эрл. - А ну-ка выведи на экран.
Кристаллический крейсер замедлил свой ход. Большой экран вспыхнул изображением капитанского мостика флагмана федеральной эскадры.
На пульте управления раздался голос капитана:
- Кто вы и по какому праву проникли в пространство Восточной Федерации? Движение запрещено, вы будете задержаны и принудительно доставлены на Соррит. При попытке сопротивления вы будете уничтожены.
Капитан закончил свою заученную скороговорку, которую, очевидно, повторял уже много раз. И тогда поднялся Эрл, снимая с пояса кристаллический меч и поднимая его перед собой.
- Мы, Рыцари Силы Космоса, пришли, чтобы призвать вас на суд за все беззакония, что вы творили в союзе с тёмными силами. Пришёл час расплаты! - голос Эрла прогремел, почти, как глас Божий. Капитан и федеральные офицеры остолбенели, не понимая, что происходит.
- Иво, выключай, - сказал Эрл другу, и тот выключил приёмник. - А теперь можно лететь дальше.
Эрл сел в своё кресло и, повинуясь его рукам, Замок полетел прямо на корабли Федерации.
- Они начали стрелять! - взволнованно воскликнул Иво.
- Пусть стреляют, - ответил Эрл спокойно. Кристаллическая мощь Рыцарского крейсера прошла сквозь строй кораблей, палящих по нему из всех гравиорудий и разрушителей. Раскидав их в стороны без малейшего ущерба для себя, он ринулся вглубь пространства.
- Молодец, Эрл, - похвалила Рыцаря Тея. - Теперь они знают, кто мы. А значит, о нас узнают и их союзники.
Оставив позади ничего непонимающих федеральных вояк, Рыцари полетели вперёд, в сторону границы континента.
- Осталось немного до нужной галактики. Нас задержали, но через несколько минут мы её достигнем, - говорил Нейл.
- Нужно проверить то тёмное облако, где мы наткнулись на имперский крейсер, - заговорил Айл. - Там может скрывать множество кораблей, даже целый флот.
- Да, у меня такое же подозрение, - кивнул Нейл, соглашаясь. - Только когда нам удалось их случайно обнаружить, имперцы должны были понять, что они раскрыты, и найти другое место. Таких туманностей достаточно много на Диких Границах.
- Хотелось бы думать, что это только предположения, - произнесла Тея.
Уже через пять минут Замок-Корабль достиг Галактики на краю континента и, сбросив межгалактическую скорость, направился внутрь одного из её рукавов.
* * *
- Здесь была Филтория, Ваше Высочество, - сказал Эрл.
- Вот оно что, - произнесла Тея, побледневшая неожиданно за минуту до этого.
- В одно мгновение ничто поглотило целую планету, - снова сказал Эрл.
- Я чувствую, что здесь до сих пор звучит эхо этой трагедии, - сказала Принцесса, закрыв глаза. - Я слышу многоголосный крик ужаса. Как это похоже на то, что творилось в Королевстве ОВВИ. Там погибли десятки планет, если не больше, если...
- Куда направимся, Ваше Высочество - спросил Нейл. - Как и говорил Айл, я предложил бы сначала проверить тёмное облако здесь неподалёку. Вот оно, - Нейл вывел на большой экран карту района, где они находились. - Видите?
- Это? - спросила Принцесса.
- Да. А вот здесь система Валистаала. Нам в принципе по пути. Облако чуть в стороне, но гораздо ближе к его системе, чем к Филтории.
- Тогда летим, время дорого, - сказал Эрл, увеличивая скорость дрейфовавшего в системе Филтории Замка-Корабля. Через секунду он разогнался до первого межзвёздного порядка. Экран выдавал изображение пространства галактической окраины. А вот и тёмная туманность, растёкшаяся между несколькими системами, одной из которых была система планеты Валистаал. Кристаллический крейсер Рыцарей Космоса достиг туманности и полетел вдоль неё.
- Да - а, - протянул Иво, боязливо всматриваясь во тьму на левой половине экрана. - Вспоминается, как мы уносили отсюда ноги.
- Ну конечно. Мы тогда были не на этой крепости, а на маленьком катере с пассажирского лайнера, - сказал Эрл. Против нас был огромное военное судно. Даже если бы тогда угнали сам лайнер, я бы лично не решился вступить в бой.
- Кстати, о катерах, - снова раздался голос Иво. - Кажется какое-то судно впереди нас. Оно только что покинуло туманность.
- Где? - быстро спросил Эрл. - Нейл, подтверждаешь?
- Да, впереди. Оно также движется вдоль облака! Смотри сам. Похоже, это небольшой катер или что-то подобное, - сказал Нейл, вглядываясь в свой штурманский монитор.
- Сейчас посмотрим, - сказал Эрл. - Айл, будь готов. Постараемся захватить его.
- Кажется, они нас заметили! Эрл, катер увеличивает скорость! В направлении системы Валистаала.
- Не уйдёт, - коротко ответил пилот. Под его рукой Замок-Корабль перешёл на более высокий порядок скорости и вскоре оказался позади небольшого судна, пытавшегося уйти от неожиданной погони.
- Это корабль Федерации! Но он не похож на военный, - говорил Иво.
- Айл, включай гравизахват! Он уже досягаем, - прикзал Эрл. И в тот же миг задействованная система гравизахвата пленила катер и, медленно подтянув его к корпусу Замка-Корабля, переместила в грузовой ангар, располагавшийся на одной из нижних палуб.
Эрл остановил гравидвигатели, и кристаллический крейсер медленно поплыл в межзвёздном пространстве.
- Выходят на связь, - сообщил Иво. - Посмотрим, что за зверя мы поймали.
- Включай, - кивнул Эрл. И экран переключился на изображение с пленённого корабля. На нём возникло несколько лиц из экипажа, по которым было видно, что они не ожидали такого развития событий. Первым заговорил, очевидно, капитан судна.
- Мы не понимаем, что происходит. Вы захватили судно Федерации, это недопустимо. Кто вы такие?
- Спрашивать будем мы, - последовал ответ Эрла. - Если на наши вопросы мы не получим правильных ответов, то вы будете немедленно уничтожены, а то, что останется от вас и вашего судна, будет развеяно неподалёку.
Лица на экране изменились ещё раз. В их выражении проступил страх, сменивший недоумение. Эрл продолжал:
- Кто вы и что вы делали в покинутой вами только что туманности?
- Мы навигационное судно, мы только инспектировали этот район и возвращались на базу на Валистаале, - заговорил быстро капитан.
- На Валистаале? Там и в помине нет базы федеральной навигационной службы, - произнёс Айл.
- Да, но там сейчас наш флагман. Я имел в виду не стационар. Мы проводим обычную инспекцию пространств Федерации, - продолжал капитан.
- Что вы делали в туманности? - спросил Нейл. - В таких областях нет никаких маршрутов.
- Я не понимаю...
- Почему вы пытались улететь от нас? - снова спросил Эрл. - Я повторяю, вы будете уничтожены, если не сообщите всей правды.
- Мы пытались? Нет, мы не знали, кто вы. Здесь неспокойные места - Дикие Границы рядом. Мы возвращались на флагман на Валистаале.
- Это можно проверить. Сейчас мы провернём назад и посмотрим, что на самом деле вы там делали. И если ваши слова не будут соответствовать положению дел, то ваши останки присоединятся к этой туманности. Я повторяю в третий раз.
- Вы встречались там с чужими кораблями, так? - прямо спросил Айл. Лицо капитана передёрнуло.
- Кто вы? - спросил он.
- Мы те, кто пришёл потребовать у Федерации расплаты за все её беззакония, - ответил Айл. - Расплаты за Филторию.
- Вы из Галактического Союза?
- В последний раз, - Эрл положил руку на рукояти внутриангарных разрушителей, - через пять секунд вы будете развеяны на атомы. Раз, два, три, четыре!..
- Хорошо, мы сдаёмся, - замахал рукой капитан, опуская своё хмурое лицо. - Но я хочу предупредить вас, что вы идёте против больших сил. Очевидно, по юности! Если мы не вернёмся на Валистаал, вам не поздоровится.
- Кажется, вы пытаетесь испугать нас, как это сделали мы? - спросил Эрл, снова положив руку на смертельный пульт. - Отвечайте, что вы делали здесь. Сколько имперских крейсеров скрывается в туманности.
- Много, очень много. Эта сила остановит ваш зарвавшийся Союз.
- Вы были здесь как связные?
- Да. Мы только осуществляли сообщение между нашими друзьями и правительством Федерации, - отвечал капитан.
- Ваше правительство на Валистаале?
- Нет, но там сейчас высокопоставленные особы.
Эрл на несколько секунд выключил изображение и посмотрел друзей:
- Слышали? Что будем делать?
- Он наверняка врёт, - сказал Гесс. - Но проверить можно.
- Значит - на Валистаал? Ваше Высочество?
- Да, - кивнула Принцесса. - А что с ними?
- Мы ещё поговорим сейчас, но по дороге. Их мы оставим под замком, - сказал Эрл, садясь в своё кресло пилота и снова включая связь.
- Вы проведёте нас на свою базу на Валистаале, понятно? - сказал Эрл капитану, снова появившемуся на экране.
- Как, на вашем корабле? Это невозможно.
- Что делают там правительственные чины? - спросил Нейл. - Они ведут переговоры с имперцами?
- Мы не знаем.
- Отвечайте.
- Да, там ведутся переговоры.
- Почему была уничтожена Филтория? - спросил Айл.
- Откуда мы можем знать?! Это сделали не федеральные войска.
- Где именно на Валистаале проходят переговоры? - снова последовал вопрос Эрла.
- В Космоцентре, в гостинице порта.
- Так. Слушайте дальше. Сколько у вас на борту человек?
- Все, что вы видите. Семеро.
- Открывайте ваши люки и выходите в ангар. Разумнее оставить всё оружие.
- Мы рассказали вам всё. Вы должны сохранить нам жизнь...
- Выполняйте, капитан, мы ждём.
- Да, - ответил тот.
- Иво, включи ангар.
- Готово, - кивнул Иво, включая видеоприём из ангара.
Через минуту люки стоявшего там катера открылись и по трапу спустились семь человек. В ту же секунду ангар наполнился усыпляющим газом. И все семеро попадали на пол.
- Приятных сновидений, - произнёс Иво, управлявший всей инфраструктурой Замка-Корабля.
- Пошли, посмотрим, кого мы поймали, - поднялся со своего места Эрл Стоун.