Открытое окно выходило в сад. Ветерок задувал в него, колыша занавески. Косые солнечные лучи уже озаряли комнату, где почивал Нико. Из окна был виден и королевский причал, у которого стояли два корабля --"Праматерь Лува" и "Небесная дева".
Нико стоял и любовался видом, открывавшимся из окна. Вспоминая вчерашний день. Интересно, что же Элли такое приготовила себе на эти каникулы? Он уже понял, что эта девушка из числа подобных тем героиням из рыцарских историй, о которых они вчера говорили с ней. Элли бесстрашна и любознательна. И Нико чувствовал, что с ней его тоже ждет своя история. Впрочем, его жизнь и так была насыщена событиями. Нико пошел по стопам отца, ныне капитана лайнера "StarRing", и был потомственным пилотом. Его предки служили еще до Рыцарской эпохи. Но еще никому не доводилось служить при королевском дворе Лувы.
- Очень неплохо. Только сон видел странный, - ответил Нико.
- Расскажешь?
- Мне его еще нужно вспомнить, улыбнулся пилот.
- Тогда идем завтракать.
- А, мне случаем, не положен мундир пилота ЕЕ Величества?
- Хм, вообще-то униформы нет. Зато есть мундир капитана До Вэнтрона! Но он тебе великоват будет, улыбнулась Элли. - Так его не ___, ты прилично одет для своей службы. Идем.
Они вышли из комнаты в коридор и на гравилифте спустились вниз, в коридор, ведущий в трапезную. Там за тем же длинным столом уже сидели Король, Королева, две сестрички Элли и несколько придворных, в том числе, видимо и стары пилот Элли.
- Доброе утро, Вэнтроны. Извините, что опоздали. Вчера был более чем насыщенный день.
- Сегодня, я подозреваю, день будет не менее активным. Поэтому вам нужно подкрепиться.
- Хочу представить всем своего нового пилота. Его зовут Нико Лестери.
- О, Лестери! Знаменитый род, - произнес уже пожилой человек.
- Это дядюшка Дино - мой старый пилот и наш добрый сказочник, сказала Элли.
- А ведь я был дружен с твоим дедом, Нико, - снова сказал Дино Валери, - еще со школы пилотов.
- Правда?
- А то!
Эли и Нико сели за стол.
- Хотя мне кажется, что уже видел вас на семейных снимках, оставшихся от деда, - добавил Нико.
- Там должен был быть снимок, где мы с ним на трапе "Праматери Лувы".
- А ведь и правда, было такое, только самого корабля и его имени особо не видно.
- Наш брат, - начал Король, - сообщил, что подыскал хорошего пилота для Элли.
- Вчера я уже показала ему "Небесную Деву". И сегодня мы полетим на ней в Легендарный Порт. Я собираюсь испытать нового пилота и свой корабль на совместимость, - улыбнулась девушка, наливая сок в бокал Нико и себе.
- Надеюсь, Элли, регата и твое участие в ней станет единственным приключением в эти каникулы, - заговорила Королева.
- Нет, конечно, мама. Это лишь начало. Нынче у меня дела в Академии родной. Соберется большая команда.
- Создатель! Опять какой-нибудь опыт! Государь, - обратилась Королева к мужу, - когда вы повлияете на наследницу?
- Наша дочь учится делать правильный выбор. Это полезно для нее. Я лишь настаиваю на благоразумие.
- Я лишь боюсь, что наши младшие дочери. Глядя на старшую сестру. Пойдут по ее пути.
- Не пойдем. Мы любим Луву.
- Вот это новость, Тала! Что же я, по-вашему, не люблю Луву?
- Ты почти не бываешь дома, - сказала в ответ Тала.
- Но я учусь. Я уже взрослая.
- Так ведь каникулы начались, а ты опять улетаешь.
- Теперь началась практика. Посмотрю я на вас через несколько лет.
- Элли, ты еще не рассказал, как закончила курс, - напомнил девушке отец.
- Трудно. Я поотстала в дипломатии. И мне дали задание на каникулы. Я буду участвовать в одном проекте Академии. Кроме того, это должно сыграть весомую роль в моем дипломатическом проекте.
- То же самое ты говорила, когда вы, возомнив себе подобными Создателю, устроили эксперимент с кристаллической звездой, - произнесла Королева.
- Человек создан, чтобы наследовать Господа и Творца нашему и быть подобным Ему во всем.
- Мы знаем, Элли, что по теологии у тебя только отличные оценки, - с улыбкой отвечал Король. - Но дипломатию надо подтягивать. Это профильный предмет. А поэтому благословляю тебя на нынешний твой проект. Если он столь серьезен.
- Благодарю, отец. В остальном же все отлично. Благодарность от Совета Академии родителям, - Элли достала из своего минимизатора грамоту и передала отцу.
- Молодец Элли. Ты заслужила каникулы, - произнес отец, взглянув на грамоту. - И мы с матерью отпускаем тебя в Легендарный порт на регату, полагаясь на Проведение и твоего нового пилота.
- Ну, если вы все так хорошо, давайте все-таки позавтракаем, - сказала Королева. - Ты наверное, соскучилась по нашей кухне, Элли?
- Конечно. Хорошо, что я сама умею приготовить то, что мне нравится. Кстати, мама я привезла тебе несколько рецептов, которые мне дали мои подруги с Торлинеана и Валистаала. Кроме того, наш дом, как обычно, приглашают посетить их визитами.
- Мы обязательно полетим. Я уже распланировала эти визиты, - сказал Король.
Завтрак вроде завершился. Королевское семейство покинуло зал, а Элли, Нико и Дино Валери направились к Королевскому причалу, чтобы старый пилот "Небесной Девы" рассказал молодому о ее "нраве". Передача опыта пилотирования была просто необходима, несмотря на стандарты, каждый корабль имел индивидуальность
- "Нрав" у "Небесной Девы" ангельский, легкий, - говорил Дино. - любит маневры и скорость. Я летал на гиперфорсаже 99%. "Праматерь Лува" потише, каким и должен быть королевский корабль. И теперь она для меня, потому что мы с ней стали похожи.
- Да уж прямо, - покачала головой Элли
- Постарел я, Элли.
- А как давно была построена "Праматерь Лува"?
- А вот будет как три века, а уж ___ ее лет тысячу будет. Таких кораблей еще поискать. Даже у мастера Дона Домена.
- Впечатляет. А "Небесная Дева"?
- Корице пятисотлетней от пятого поколения. Силовая конфигурация самая современная, хороший баланс с системой компенсации. И уже достаточно опытная система. В регате, я уверен, "Небесная Дева" не уступит и знаменитому Оросу Ману и его "Легендам Порта", - говорил Дино Валери.
- А, так вот что мне приснилось сегодня, - произнес Нико. - Снилось, будто я участвую в регате на "Небесной Деве".
- Давайте поднимемся на борт, - сказала Элли. - Мы еще не провели испытания.
Они втроем поднялись на трап и зашли внутрь корабля. Элли включила освещение. Пост управления тоже озарился легким светом. Нико опустился в кресло пилота. Дино Валери расположился в кресле техника, запуская силовую систему корабля. Засветились мониторы трех секторов пульта управления. Элли уже сидела в кресле навигатора.
- Я ввела данные маршрута в Легендарный.
- Запускаем двигатели, сказал Нико.
Ровный гул энергоблока засвидетельствовал о запуске гравидвигателей, а затем затих, когда они пришли в рабочий режим. Нико взглянул на показатели, автоматически включившейся системы гравикомпенсации.
- Все готово к старту, подтвердил Дино Валери. - Пусть "Небесная Дева" расправит крылья!
- Экипаж готов. Летим в Легендарный Порт!
И с этими словами Нико поднял корабль над причалом, устремляясь в небо над Дворцом. Уже через минуту "Небесная Дева" покинула планету. Нико запустил автоматическую систему переключения диапазонов скоростей.
Корабль скользнул вдоль арбитры Лувы вокруг ее светила Вэнтрона и ушел в межзвездное пространство, перейдя на более высокую волну.
Через несколько минут он достиг границ галактики и, переключившись на следующую скорость, вышел в межгалактическое пространство континента.
Еще пятьсот лет назад этот материк был кольцованным и единственным на грани. Но потом случилась катастрофа, приведшая к гибели трети галактик на западе континента. Спустя некоторое время, уже после ухода Рыцарей Космоса с грани, случилось еще более неожиданное, но совсем иное событие - чудесное рождение нового континента в центре грани, внутри кольцевого материка.
И хотя некоторые выдвигали теории о грядущей на всех новой волне рождения материков на всех гранях кристаллической Вселенной, пилигримы доказали, что больше ни на одной грани так и не родилось материка за все прошедшие века. Большинство людей было уверено, что этот центральный материк был даром Божьим для их грани, возмещающий погибшее в этой катастрофе.
- Прекрасный ход, - произнес Нико. - Хороший мастер сделал и настроил все системы этого корабля.
- Он сидит слева от тебя, Нико, - сказала на это Элли. - Это мой дядюшка Дино.
- Я только усовершенствовал и без того превосходную конфигурацию. Довел до оптимального порога все ее потенции - и это уже в процессе эксплуатации, - говорил Дино Валери. - Поначалу, конечно, "Небесная Дева" имела порог в 90% гравипредела в обычном режиме. Форсаж давал лишь 2% на полчаса, а гиперфорсаж 4% сверх того на несколько секунд, что-то около десяти - и все, компенсация рушилась, и скорость автоматически снижалась до первого диапазона. Но теперь, как я говорил, 90% не предел, устойчивый долгий и сбалансированный форсаж и гиперфорсаж до 99% в потенции. Это конечно не абсолютная конфигурация, но для седьмого поколения просто совершенство.
- Эта абсолютная конфигурация просто голубая мечта всех пилотов, - улыбалась Элли, посмотрев на Нико.
- Да, тут ведь основное противоречие в том, что большая скорость требует более мощной системы компенсации. Которую конечно можно установить, но она же и не позволит развить желаемую скорость, - сказал Дино Валери.
- Зачем такая скорость, если даже 90% от гравипредела уже невероятно много, - покачала головой Элли, - и можно пересечь всю грань в свободном пространстве за час.
- Да, на корабле первого поколения для этого потребовалось около года с их-то конфигурацией в 1% и слабой компенсацией.
- Зато, какие тогда были героические времена! - произнесла Элли. И вдруг воскликнула: - Нико, мы же с тобой совершенно забыли рассказать о маяке!
- И то правда. Расскажи ты, - кивнул Нико. И Элли начала рассказ:
- Мы же вчера нашли внесистемный маяк. Он даже еще от первопроходцев остался, наверное. Нико записал координаты. Я сейчас вспомню. Вот, в этом районе недалеко от галактики Лувы.
- И что же вы нашли на маяке? - спросил Дино Валери с волнением.
- Там был навигационный пост, который работал, генератор выдавал самонаводящий вектор, - продолжала Элли. - И еще там мы нашли комнату - жилую с камином и диваном. На одной из стен висел войс, который играл тему какой-то древней баллады. А справа от очага, горевшего в камине на другой стене, висела картина с летящим в звездном пространстве кораблем. На его корпусе было название. Нико узнал этот корабль. Это был "Звездный ветер".
Дино Валери вздохнул и переспросил:
- Как, как ты сказала? "Звездный ветер"
- Да. Оказалось, что это очень известный корабль, просто легендарный.
- Это больше, чем легендарный корабль, Элли проговорил Дино. - Это же тот самый "звездный ветер", что вернулся один без экипажа из последнего похода рыцарей Космоса. Вы осмотрели маяк?
- Так никого не было, и пока мы были там, никто и не появился.
- А блоки памяти? - спрашивал Дино.
- Ничего, я проверял при стыковке данные поста управления маяка. Там лишь карта зоны охвата - довольно старая, хотя и обновленная. Самонаводящий вектор говорит о том, что сам маяк еще из самых древних времён заселения грани, похоже, что он вообще один из первых маяков на маршруте от Лувы до Анликорса, - говорил Нико. - В атласе капитана До Вэнтрона, возможно, и есть упоминание об этом маяке среди прочих.
- Даже если и так, то очень сложно определить его, поскольку за прошедшее время маяк мог изменить местоположение из-за дрейфа, - ответил на это Дино Валери. - Хорошо, что вы записали его координаты. Я бы сам хотел побывать на нем.
А тем временем "Небесная Дева" приближалась к галактике, на окраине которой располагалась система Легендарного Порта. Корабль погасил свою огромную скорость, переключаясь на межзвездный диапазон скоростей.
Планета, названная Легендарным Портом, вращалась вокруг светила с именем Соматос - большой золотой звезды, когда-то сразившей своей красотой первых людей, увидевших ее.
Система за многие века была освоена не меньше, чем планета. Системные и разнообразные орбитальные станции, огромные кораблестроительные верфи, мощные терминалы - грузовые и пассажирские, в том числе и стартовый комплекс школы пилотов, боевые станции военного патруля, навигационные маяки. И практически на каждом объекте были таверны. Главной из них была таверна "Лучи Соматоса", располагавшаяся между пассажирскими терминалами, центральной навигационной станцией, основными гражданскими верфями и учебным стартовым комплексом школы пилотов, откуда вскоре должны будут стартовать участники регаты.
Но, "Небесная Дева" сначала полетела на планету. Нико посадил корабль у одного из четырех огромных причалов Космоцентра, что был центром главного поселения Легендарного Порта, которое располагалось на величественном плато. Здание Космоцентра было построено в виде усеченной пирамиды. К северу от него вокруг древней Сторожевой Башни располагалась Космическая Крепость - бывшая обитель Рыцарей Силы Космоса. Сторожевая Башня была построена за пятьсот лет до Основания Рыцарства как обитель стражи Легендарного Порта.
Нико, Элли и Дино Валери покинули "Небесную Деву" и поехали в Космоцентр на гравитранспорте внутри причала, в котором располагались транспортные сети порта. Причалы были мощными инфраструктурными комплексами - руками и ногами Космоцентра - этого туловища, головой которого была Космическая Крепость. Ныне там располагались военные - Штат Военного Флота Вооруженного Союза легендарного Порта.
- Вот уже несколько веков военные усилились в Легендарном, - сказал Нико. И даже Торговый Союз был переименован в Вооруженный.
- Политическая власть в руках военных не всегда приятная вещь сказала Элли. - Как и политика от религии. Все должно быть на своем месте.
- Это ты пропиталась светским духом Анликорса, девочка моя, - заметил Дино Валери. - Здесь, в Легендарном Порту и на Спирит-Форге тебе возразят.
- Светскость еще не значит развращенность. Да, Анликорс более человеческая цивилизация, но человеческое в нем не слишком человеческое. Потому что Анликорс в союзе с Портом и Спирит-Форгом.
- До полноценного союза еще далеко, - сказал на это Дино Валери. - Да, есть геополитические и культурные связи, но их недостаточно, то цивилизационные различия весьма велики. Рыцари Космоса - вот кто мог бы преодолеть разделенность. Но они не успели.
- Дядюшка Дино, могут ли они возродиться? - спросила Элли.
- Если такие, как ты, соберутся вместе с таким, вот, желанием, то, конечно, Рыцарство сможет начаться снова.
- Если есть на то воля Создателя. Ибо это дело Богочеловеческое и одного человеческого желания недостаточно, - сказал Нико.
- Мы едем в "Зарю"? спросила девушка, посмотрев на своего пилота.
- Да, там должен ждать меня наш будущий техник, - ответил тот. - Если конечно. Не забыл, что мы с ним договаривались о встрече.
"Заря Легендарного Порта" когда-то была местом общения всех четырех сословий этого мира: пилотов, трубадуров. Пилигримов и Рыцарей. Но Рыцари улетели и не вернулись; пилигримы оставили Легендарный порт и давно обосновались на Спирит-Форге; трубадуры не расселились на Анликорсе и осели в его мирах, и лишь пилоты остались верны своему отечеству. Так канула в лету целая эра в истории легендарного Порта, но все же о ней помнили и памятью этой дорожили все.
Гравилифт поднял всех троих на крышу Космоцентра. Элли, Нико и Дино Валери оказались у дверей в таверну, которые были открыты для всех. Внутри под куполообразным квадратным потолком было уютно, несмотря на многолюдство. Звучал войс какого-то трубадура, игравшего на сцене. Труверы в небольшом числе еще жили здесь и прилетали в Легендарный Порт из срединной метрологии грани - Анликорса. И если раньше, это был много странствующий народ, то теперь лишь немногие, подражая духовным предкам своим.
Та же история случилась и с пилигримами, которые тоже ныне уже не пускались в дальние странствия. На Спирит-Форге их служение сосредоточилось вокруг Храма Создателя, построенного Рыцарями Космоса. Пилигримы основали там и Университет - еще во времена Рыцарей - где занимались историей, философией и богословием. Там была собрана мудрость многих веков и миров.
Трое посетителей заняли свободный стол.
- Смотри, Элли, вон там, на стене - портрет Милы Плау, моей праматери, - сказал Нико.
- Я помню, - кивнула Элли. Посмотрев в сторону указанного портрета, с которого смотрела на всех улыбающаяся из глубины веков девушка. Внизу под портретом была сделана надпись: "Мила Плау - Заря Легендарного Порта".
Соматос светил сквозь полированный свод таверны и казался большой звездой на ночном темно-синем небе.
- Элли, я хочу предложить тебе участвовать в регате на "Небесной Деве", - сказал Нико девушке. - Помнишь, что я говорил про сон сегодня, так вот мне приснилось, будто я именно на "Небесной Деве" стартую.
- А как же твой "Путь Странников"?
- Я не думаю, что он лучше "Девы".
- Никак не могла предположить такой поворот. А, где твой техник, Нико?
- Я не вижу его пока. Наверное, опаздывает. Бог мой! Зато вижу кое-кого другого. Это мой отец.
- Где?
- Вон за первым столом у южной стены. Пойдем со мной, теперь я тебе устрою смотрины.
- Да, сходите, - сказал Дино Валери, - я пойду, проведаю хозяина "Зари".
- У дядюшки Дино в друзьях все держатели таверн Легендарного Порта, - улыбнулась Элли. - Пойдем, Нико.
Они прошли к сцене, слева от которой за столом сидел человек в форме пилота гражданского флота. Рядом с ним были еще три человека в такой же униформе.
- О, Нико! Ты откуда? Здравствуйте, - встал отец молодого пилота, приветствуя Элли.
- Я с Лувы. Теперь у меня новая служба. Познакомься - Элла До Вэнтрон, наследная принцесса Лувы, - представил Нико девушку, явно желая получить одобрение от отца.
- Просто Элли Вэн, - кивнула та.
- А-а, Элли, вот и познакомились. Я знаю твоего дядю давно, Прадо Вэнтрона. Наверное, он и рассказал тебе о Нико.
- Да, вчера он познакомил меня с ним на Академии, и решила отдохнуть - поучаствовать в большой Регате. Думала, что мы будем соревноваться на корабле Нико - "Пути Странников", но он предложил мне только что участвовать на моей "Небесной деве". Ведь он теперь мой новый пилот.
- "путь Странников" хороший корабль. Но ему чего-то не хватает, - сказал старший Лестери. - Надеюсь, новый корабль поможет вам победить. А кто у вас техник? Я тут Рэмо видел полчаса назад, но он улетел в "Лучи Соматоса", там собирается судейский совет.
- Уже? Тогда нам тоже лучше отправиться туда.
- А ты, Элли, будешь навигатором?
- Да, меня научил обращаться с гравилокатором мой дядюшка Дино Валери, мой старый пилот, которого заменил Нико.
- Валери, - кивнул отец Нико. - знаю его. Они с моим отцом учились вместе.
- Он рассказал нам. Да он тоже здесь!
- А ты когда стартуешь? - спросил Нико.
- Завтра. У нас сегодня небольшой юбилей на "Star Ring" - 10 лет моего капитанства на нем. Помнишь?
- Конечно! Значит, еще увидимся. Я зайду домой. Привет маме.
- До свидания, - попрощалась Элли.
- Дерзайте, удачи вам.
- У меня новости есть еще. Но потом, сейчас поспешим в "Лучи".