Сергеев Максим Алексеевич : другие произведения.

Сыны Божии. Книга 3. Пламя Спирит-Форга

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    третья книга романа
  Максим Сергеев
  
  
  
  
  СЫНЫ БОЖИИ
  
  
  книга третья
  
  
  Пламя Спирит-Форга
  
  
  
  
  
  
  
  Оглавление
  
  Глава 1 ....................................................................Ночная встреча
  Глава 2 ............................................................Во Дворце Сюзерена
  Глава 3 .........................................................Рыцарь. Муж. Король
  Глава 4 .........................................Рыцарь женится на Принцессе
  Глава 5 ......................................................Свадебное путешествие
  Глава 6 ...............................................................Легендарный Порт
  Глава 7 ................................................................Вся слава Вэталка
  Глава 8 ..............................................................Судьба Линернеана
  Глава 9 .....................................................Собор Рыцарей Космоса
  Глава 10 ..................................................................'Храму - быть!'
  Глава 11 ................................................................Последние заботы
  Глава 12 ......................................................................................Исход
  Эпилог
  
  
  
  
  Глава 1
  Ночная встреча
  
   Молодая девушка вышла из ворот рыцарской обители и чуть не столкнулась с каким-то молодым человеком. Тот был её возраста, за двадцать точно.
  - Ой! Смотри куда идёшь! - произнесла она, всматриваясь в его лицо, ибо уже было темно.
  - Прости, я не ожидал никого встретить здесь в такой час, - ответил тот. - А девушкам вообще здесь не место в ночное время. Всё-таки это обитель Рыцарей Неба.
  - Но-но. Я ещё буду подчинятся вашим правилам. Я вольна бывать везде, где мне нужно в любое время, понял меня, Рыцарь?
  - Я ещё не Рыцарь, а только старший оруженосец. Меня зовут...
  - Я знаю твоё имя, - перебила его девушка. - Ты Луи Лоу. Я и приходила к вам в обитель, чтобы найти тебя.
  - Неужто? Кто же ты в таком случае?
  - Я фрейлина Её Высочества. Ты что не видел меня никогда? Вспомни, как ты был на приёме у Сюзерена вместе со своим Командором - год назад.
  - Я немного знаю госпожу Санни Линернеа - дочь нашего достопочтенного Сюзерена. Но тебя я, видно, раньше не замечал.
  - Ты мог бы отвечать более учтивым тоном.
  - Извини, что не раскланиваюсь, но ты всего лишь служанка.
  - Нахал! Я близкая подруга и фрейлина наследницы. И неуважение ко мне - это неуважение к ней!
  - Никак не мог предположить о такой связи, - слегка улыбнулся оруженосец. - Но не пора ли перейти к делу? Зачем я понадобился тебе или твоей госпоже?
  - Зачем бы то ни было, а ты уже должен был бы без промедления отправиться во Дворец.
  - Для этого есть более подходящее время, чем полночь. Может быть, завтра...
  - Может быть? Ты не желаешь исполнить волю своего Сюзерена?
  - Я нахожусь в послушании Командора рыцарской общины, и если он скажет мне исполнить волю Сюзерена, я послушаюсь его.
  - Ты в первую очередь гражданин Линернеана и только потом - оруженосец Рыцарства. Где ты вообще был, я прождала тебя несколько часов!
  - Я был у друзей в городе, - отвечал Луи. - Видишь ли, через несколько дней меня посвятят в Рыцари, и мы готовимся отпраздновать это событие.
  - Закатите пир?
  - Да. Это будет мой последний пир на Линернеане, ибо после посвящения я собираюсь на Спирит-Форг, чтобы поступить в общину обетных Рыцарей Небесной Девы.
  - Ты собираешься дать обет? Ты с ума сошёл?! Сколько тебе лет?
  - Двадцать четыре. И с ума я не сошёл. Только какое тебе дело до моих планов?
  - Мне до всего есть дело. Я на службе у Её Высочества.
  - А твоя госпожа тоже такая же любопытная?
  - Как ты смеешь так говорить о наследнице! Ты всего лишь рядовой оруженосец.
  - Да. Но как гражданин Линернеана я принадлежу к знатному роду, самому знатному - моё полное имя Луи Лоу Линернеа.
  - Что?
  - Да, моя милая. Я принадлежу к правящей династии: мой отец двоюродный брат нашего Сюзерена. Так что тебе бы надо знать об этом.
   Девушка надменно-оценивающе посмотрела на Луи в ответ. Тот только улыбнулся и добавил:
  - Что? Ты слишком горда, чтобы уважать рядового оруженосца из королевского рода?
  - Ну, ладно. Хватит пустой болтовни. Ты хочешь знать, зачем я здесь? Я приходила передать твоему Командору желание нашего Сюзерена: Государь имеет желание выдать свою дочь замуж за его воспитанника Луи Лоу. - Девушка посмотрела на Луи и добавила: - И теперь я понимаю, почему именно за тебя.
   Луи, услышав эти слова, замер, глядя на фрейлину. Теперь пришла её очередь торжествовать над поражённым соперником.
  - Что, удивлён? - спросила она с победной интонацией в голосе.
  - Ты ничего не перепутала?
  - Нет. Я уже всё передала твоему Командору. Он ждёт тебя утром для беседы.
  - Ничего не понимаю. Но... как бы то ни было, мне придётся огорчить Государя. Отец-Командор готовил меня к иному пути. И я не могу изменить своему выбору.
  - А если твой Командор скажет тебе принять волю Сюзерена?
  - Этого не может быть. Я сам решаю, как мне поступать.
  - Тогда решай: стать мужем и наследником государства нашего или простым обетным Рыцарем, каких ведь, наверное, предостаточно в Рыцарстве Неба.
  - Видела ли ты такого Рыцаря в бою? Знаешь ли, как он выглядит? В своих доспехах он становится живым и разумным кристаллом, полным Света Силы Божией, - говорил Луи. - Это моя мечта, и я всей душой хочу воплотить её.
  - Неужели единственный путь к этому в твоём несвоевременном обете?
  - Несвоевременном?
  - Да. Будь ты уже в зрелых летах, такое желание можно было бы понять, но сейчас...
  - Никто не знает, доживёт ли он до сих лет. Мы живём в неспокойное время. Рыцарство Неба ожидает своего звёздного часа. И сейчас не время для политических брачных союзов.
  - Политических?! - переспросила с удивлением девушка.
  - Именно. Этот брак нужен Сюзерену Линернеа, чтобы обрести поддержку нашей общины на предстоящем Соборе и показать Рыцарству, что он искренний друг и покровитель Рыцарей на нашей планете.
  - А разве это не так?
  - Так. Я этого не отрицаю. У нас хороший Государь. Но, возможно, у него, как и у большинства аристократии, остаётся страх за своё будущее. Аристократия боится, что суверенитет Линернеана, а с ним и их привилегии, будут упразднены с введением Командорского правления. Кому же хочется терять власть?
  - Как ты можешь так пренебрежительно говорить об аристократии? Ведь ты сам принадлежишь к королевскому роду!
  - Кровная аристократия отжила свой век. Рыцари Космоса создадут на Линернеане духовную аристократию и изменят его жизнь к лучшему.
  - Ты считаешь, что кровная аристократия пришла в совершеннейший упадок?
  - Нет. Но и взлётов что-то давно не было, - отвечал Луи.
  - Так попробуй взлететь сам, Луи. Неужели ты не уважаешь своих предков?
  - Уважаю. И люблю. И думаю, что былые владыки нашего мира не стали бы противиться новой истории. Пойми, милая... Кстати, как тебя зовут?
  - Моё имя Хора, - быстро ответила девушка.
  - Пойми, милая Хора, что с введением Командорского правления наша планета станет полноправным миром в составе Рыцарства Неба и обретёт все блага, которые уже давно имеют другие миры.
  - Не кажется ли тебе, что это дело добровольное?
  - Несомненно. Но разве народ Линернеана не хочет этого?
  - Одного желания народа недостаточно, чтобы решиться на такие реформы.
  - Может быть. Но мне с трудом верится, что этого захотят и наши аристократы.
  - Ладно. Оставим этот спор. Уже поздно. Завтра тебя будут ждать во Дворце. Твой Командор обещал мне, что ты придёшь. Ты же не можешь ослушаться его?
  - Я приду. Но только, чтобы отказаться от предложения Сюзерена, - ответил Луи. - Ко всему прочему, - добавил он, - его дочь ещё слишком юна для брака. А вот ты, Хора, уже созрела, и на тебе бы я женился, будь у меня ещё одна жизнь, - улыбнулся Луи.
  - У меня достаточно поклонников и без тебя, - ответила Хора не без тщеславных ноток в голосе. Однако, было заметно, что ироничное признание оруженосца всё же польстило ей.
  - Не сомневаюсь. Мне тоже по душе девушки красивые, умные и деятельные. Но я не люблю тщеславных гордячек, сколь бы умны и красивы они ни были.
  - Не любишь тщеславных и гордых - не потому ли, что сам такой же?
  - И во мне есть то, о чём мы говорим. Но это, наверное, от "голубой" крови, которую я унаследовал.
  - Ты оскорбляешь самого себя - не смешно ли?!
  - Послушай, Хора, ты, я вижу, домой не очень то и спешишь, несмотря на позднее время. Пойдём ко мне и обо всё договоримся.
  - Ха! Чтобы я пошла куда-то с парнем ночью!.. Я девушка целомудренная, несмотря на всех поклонников.
  - Не беспокойся, твоя репутация не пострадает. Я же просто предлагаю тебе укрыться от дождя, который вот-вот пойдёт.
  - Да, - кивнула Хора, посмотрев на небо. - Может быть, и гроза будет.
  - Тем более. А до Дворца далеко. Я покажу тебе, как живёт старший оруженосец, который готовится стать обетным Рыцарем, а в будущем - и Командором-общинником.
  - Так ты мечтаешь стать Командором! Вот почему ты хочешь дать этот глупый обет!
  - По-твоему, я глупец?
  - Да! Потому что отказываешься от такого предложения!
  - Ты меня утомила. Выбирай: или идёшь со мной или - к себе во Дворец.
  - Хорошо, я пойду с тобой. Мне, действительно, интересно взглянуть, как живёт в Рыцарской общине отпрыск королевского рода.
  - Тогда прошу, - Луи пропустил девушку первой пройти в ворота обители.
  - Однако, не ты ли говорил мне, что девушкам не место здесь в такой поздний час?
  - Можно сделать исключение - под мою личную ответственность, - ответил Луи.
  - Подумаешь. Как будто у вас тут монастырь.
  - Нет. Но я мечтаю об обетной общине. Ты знаешь, что на Спирит-Форге скоро начнётся строительство Храма Создателя? Рыцари Космоса дали обет построить его к столетнему юбилею основания на Вэталке первого Рыцарства.
  - Да, я что-то слышала об этом. Кажется, все три Рыцарства грани будут принимать участие в этом строительстве.
  - Совершенно верно. Рыцари Вэталка и Космической Крепости изъявили желание строить Храм вместе с братьями Рыцарства Неба. У нас един Господь. И Храм Триединому Богу нужно строить в триединстве, - говорил Луи. - У меня есть модель будущего Храма, и я покажу тебе её и расскажу, как он будет построен и устроен.
  - Я чувствую, что не зря осталась.
  - Ещё бы.
   Они направились к жилому корпусу обители, где располагались палаты Рыцарей и оруженосцев. Дойдя до дверей, Луи распахнул их перед Хорой, и они зашли внутрь. Поднявшись на второй этаж, они оказались у дверей в палаты оруженосцев. У Луи, как старшего, была отдельная палата.
  - Заходи, Хора, - сказал он, открывая перед ней двери. - Располагайся, где хочешь. У меня не тесно.
   Хора кивнула и села в одно из кресел у занавешенного окна.
  - Не хочешь ли перекусить?
  - Да. У тебя есть вино и фрукты?
  - Ожидаешь, что я скажу "нет"?
  - Откуда ты знаешь, что я ожидаю?
  - У тебя всё на лице написано.
  - Не слишком ли ты засматриваешься на меня?
  - У меня очень редко бывают такие гости. - Луи ушёл в другую комнату и вернулся с корзиной фруктов, соком и вином. Он поставил всё на стол перед Хорой.
  - Спасибо. Налей мне соку.
  - На здоровье. - Луи налил гостье соку, а сам сел в кресло напротив.
  - У тебя уютно. Ты аккуратный человек, - заметила девушка, осматривая палату.
  - Просто я не создаю беспорядка, и мне нет нужды наводить порядок.
  - Но для своего статуса ты живёшь очень бедно.
  - У меня один статус - я старший оруженосец обители. Мой Командор живёт ещё скромнее, как и Рыцари.
  - У нас всё наоборот, - сказала Хора. - Проще живёт народ, а лучше - аристократия.
  - Что ж, это совершенно естественно. Но мы - Рыцари Неба, и наша жизнь стремится к сверхъестественному укладу.
  - А по-моему, так - к противоестественному.
  - Нет, моя милая. Сверхъестественное - это нечто иное. Ты бы должна различать понятия, находясь на королевской службе.
  - Хватит уже подтрунивать надо мной. Рыцарю не пристало такое неуважение к девушке.
  - Рыцари Неба не столь куртуазны, как Рыцари Вэталка. Но девушек мы уважаем, ведь мы даже именуемся Рыцарством Небесной Девы.
  - Ты обещал мне показать модель Храма, что-то я не вижу её.
  - Смотри. - Луи снял покрывало с другого стола, и открылась стоявшая на нём модель. Это был тетраэдр из кристалэнергоруды, сложенный из четырёх малых тэтраэдров и октаэдра в их ядре.
  - Ах! - вздохнула Хора, поднимаясь с кресла. Она подошла к столу, глядя на открывшееся чудо, и даже опустилась на колени, чтобы прямо смотреть на модель Храма. - Кто же это придумал? - спросила она.
  - Идея и весь проект принадлежит Рыцарям Вэталка. Но он разрабатывался с участием и двух других Рыцарств. - Луи присел рядом с Хорой. - Смотри, три нижних тетраэдра символизируют Троичность. Сначала троичность качеств Божественной Сущности как духа - Разум, Волю и Сердце, а также три Божественных Силы - Свет Славы, Благодать Жизни и Тепло Любви. И, конечно же, они символизируют и Три Божественные Личности Слово Божие, Дух Божий и Бога Отца Небесного. Кроме того три нижних тетраэдра символизируют и три мира, сотворённых Триединым Богом: мир небесный, мир земной и мир человеческий. В Храме в этих тетраэдрах будут располагаться приделы трёх Рыцарств Космоса.
  - А верхний?
  - Он символизирует Триединство Божие, там будет стоять престол. А вот октаэдр Большого Храма - символизирует Единство Божества. И здесь будет совершаться Великое Богослужение по Рыцарскому обряду, - рассказывал Луи. - Этот чин Богослужения объединил в себе традиции всех трёх Рыцарств.
  - Многие люди не понимают и не принимают веру в Триединого Бога, - сказала девушка. - Им легче верить в одного Бога или во многих.
  - Да. А ещё легче - вообще не верить ни во что.
  - Ты многое знаешь. Расскажи мне так, чтобы я поняла, в чём смысл Триединства? - попросила Хора.
  - Странный вопрос. Разве ты не знаешь?
  - Ответь, если тебя просят. Я ведь не просто любопытствую.
  - Хорошо. Представь, что перед тобой шар - совершенный правильный, идеальный - таковы и Божественная Природа, Сущность Божия. Но шар одинаков со всех сторон, бесконечный, неопределённый. Многие люди так и представляют себе Божество - видят Его лишь Совершенной Сущностью, Идеальной Природой, а часто и просто отождествляют с природой, с миром, не отличают Бога от мира, мыслят Его некоей безличной монадой. Другие люди всё же поднимаются над этим примитивным взглядом и признают в Боге Личность, но только одну, ибо они не могут помыслить, чтобы одной природой обладали несколько личностей. Такие люди говорят, что Бог - один и как Личность, и как Природа - они отождествляют их или просто не различают. Другие же, напротив, утверждают, что есть множество Богов - каждый Бог является Личностью и обладает своей Природой. Такие люди олицетворяют множество энергий Божественной Природы, считая каждую из них за отдельную личность и сущность. Понимаешь?
  - Да-да, - кивнула Хора.
  - Итак, мы определили две противоположности - во-первых, отрицание Бога вообще и противоположное этому отождествление его с миром: это есть атеизм и пантеизм; во-вторых, утверждение единства и одиночества Бога и противоположное этому утверждение множества различных Божеств - сие именуется, соответственно, монотеизмом и политеизмом. Но всё это есть пагубные односторонние теории, ибо атеизм утверждает существование мира отрицанием Бога, а пантеизм утверждает природное тождество Бога и мира отрицанием энергийной связи между Богом и миром. Монотеизм утверждает Божие единство отрицанием нескольких Личностей, а политеизм утверждает многоличностность отрицанием единства Божественной Природы. И только истинная вера утверждает Триединство Божие, ибо Троица побеждает слитность единицы и раздельность двоицы, утверждая неслитность Трёх Личностей и нераздельность Одной Сущности. Ведь разве Совершенный Бог может быть одиноким, не иметь равных Себе? Одинокий Бог не смог бы существовать. Он не мог бы быть Богом Любви. Но многие утверждают, что Он таков и поэтому сотворил этот мир и создал людей и ангелов, чтобы не быть одиноким. Но тогда это уже не Бог, ибо Он в этом случае несовершенен, незавершен в Самом Себе, поэтому и нуждается в мире.
  - Как это верно, - произнесла Хора. - Одинокий Бог немыслим.
  - Есть только один, кто мнит себя таким одиноким богом и желает овладеть миром - Дух Тьмы - Противник Божий, - сказал Луи. - Рыцари Космоса противостоят его слугам.
  - Всё-таки это очень сложно, но мне кажется я поняла: все Три Божественные Личности равны, хоть и различны, потому что единосущны.
  - Да, несмотря на то, что Одна из Них является Единым Началом для Двух Других, Они равны.
  - Потому что Она является Личностью только вместе с Двумя Другими?
  - Да, Хора. Можно считать, что ты разобралась.
  - А ты сомневался?
  - Нет, я сразу понял, что девушка ты умная.
  - Ты обещал рассказать мне, как будет строиться этот Храм.
  - Расскажу. Весь материал, а также гравитехнику для инженерных работ поставит Рыцарство Космической Крепости; идейный проект, как я и сказал, принадлежит Рыцарству Вэталка, но он существует уже давно - говорят несколько десятилетий - и если бы не наше РыцарствоНеба, он бы мог ещё долго оставаться неосуществлённым. Рыцари неба оживили этот проект и организовали подготовительные работы, послужили связующим звеном. Грядущий столетний юбилей основания первого Рыцарства Космоса на грани не только праздник Вэталка, но и двух других Рыцарств.
  - Ну да. Рыцари Крепости отвечают за материальный аспект строительства, Рыцари Вэталка - за идейный, а Рыцари Неба - за энергийный. - заключила Хора.
  - Ну да. В силу исторических традиций на материке сложились три разных культуры, в которых особо развит тот или иной из трёх аспектов бытия, но он развит не в ущерб другим.
  - А я так думаю, что именно в ущерб, - улыбалась Хора. - Судя по твоим мечтам.
  - По-твоему, если я Рыцарь Неба, то недостаточно силён и физически развит? - посмотрел на неё Луи.
  - Ну, я так не скажу, - снова улыбнулась девушка. - Я пошутила. Я имела в виду твой обет.
  - Ты просто не понимаешь этого.
  - Ну да, где же мне... В теологии - понимаю, а тут...
  - Я не говорю, что ты не можешь понять. Только...
  - Ты не можешь объяснить, - сама завершила фразу Луи Хора.
  - Я могу, - ответил Луи. - Ты хороший собеседник, я не думал, что могу говорить с тобой на такие темы.
  - Да? А ты же говорил, что кровная аристократия совсем отупела и выродилась.
  Хора встала и отошла в сторону от стола с моделью Храма.
  - Я такого не говорил. Однако, причём здесь ты? - спросил Луи, оставаясь стоять на одном колене.
  - Да-а, некоторые бывшие аристократы, действительно, туповаты, - проговорила Хора с лёгкой ироничной улыбкой. - Ты что же думаешь, фрейлина у наследницы трона Линернеана - простолюдинка? Меня зовут Хора Эва Торлинеа.
  - Ты... Торлинеа? - выговорил Луи, глядя на девушку.
  - Да. И мой род, как тебе, должно быть, известно, самый знатный после твоего.
  - Приятно познакомиться, госпожа Эва Торлинеа, - произнёс Луи, поднимаясь. Он поклонился ей, приложив руку к груди.
  - То-то же, - с удовлетворённым видом ответила Хора.
  - Как же ты не проговорилась раньше?
  - Хотела посмотреть, как далеко зайдёт твоё неуважение ко мне.
  - Я не хотел тебя обидеть. Прости, если был излишне груб.
  - Я прощу тебя, если ты согласишься с предложением Сюзерена.
  - Мы договорились оставить этот вопрос на завтра, - ответил оруженосец. - Я должен сам поговорить с Государем и госпожой Санни.
  - Хорошо. Я прощаю тебя авансом, - улыбнулась Хора. Она снова села в кресло и взяла стакан сока. Она отпила и поставила его на стол. Взгляд девушки не сходил с модели Храма, словно она думала о чём-то.
  - Скажи, а почему у Рыцарей такая странная история? - спросила она.
  - Что ты имеешь в виду?
  - То, как они были основаны. Ведь по идее, первое Рыцарство должно было быть основано в Космической Крепости - ведь именно культура Легендарного Порта является символом аспекта единства и единоначалия. Однако Рыцарство возникает сначала на Вэталке, и лишь спустя почти десять лет - в Легендарном Порту, а только потом - и на Спирит-Форге.
  - Что тебе кажется нелогичным? По-моему логика проста: сначала план, идея - что и было дано в рыцарстве Вэталка, затем материал - Рыцарство Легендарного Порта, и наконец энергия для реализации плана, для материализации идеи, которую дало Рыцарство Неба.
  - Да, согласна. Но я не договорила. Я имела в виду то , что три Рыцарства не возникли из одного перворыцарства путём его распада, как это бывает с государствами. И до сих пор они существуют отдельно, несмотря на все связи между тремя метрополиями - Легендарным Портом, Анликорсом и Спирит-Форгом. То есть - есть троичность, но нет триединства, поскольку не было единства. Отсюда вопрос: возможно ли оно?
   Луи задумался. Но вскоре ответил:
  - Рыцарства возникли уже в сформировавшихся культурах, имеющих различия, но всё же некогда произошедших из единой культуры. Ведь наша грань была заселена людьми одной культуры, хоть и двумя волнами - южной и северной. Легендарный Порт стал метрополией южной цивилизации, а Спирит-Форг - северной. В середине континента эти цивилизации вошли в синтез, образовав метрополию Анликорс, к которой и принадлежит Вэталк, бывший некогда главной военной базой Анликорса. Рыцарства Космоса возникли на Вэталке, в Легендарном Порту и на Спирит-Форге и обрели окраску тех культур, где и возникли. Я считаю, что триединство Рыцарей возможно, и возможно даже раньше, чем будет возможно единство трёх метрополий грани. И последнее станет реальностью, только если образуется Триединый Рыцарский Союз. Возможно, в этом и заключается политическая миссия Рыцарей Космоса, которая существует наряду с религиозной и военной. Ведь и Рыцарство есть триединство церкви, государства и армии. И я чувствую, что грядущее совместное строительство Храма Божия станет толчком для интеграции, ибо Бог соединяет всех.
  - Надеюсь, так и будет, и мы доживём до этих времён, - сказала Хора. - Ты слушаешь музыку?
  - Что?
  - Ну, музыку ты можешь включить? Или, может быть, ты играешь на чём-нибудь, вроде труверского войса?
  - А, нет-нет, я не играю. Но музыку люблю. Особенно баллады старых трубадуров Легендарного Порта и песни многих нынешних менестрелей Вэталка и Анликорса.
  - Включи что-нибудь, просто без слов. Мне совсем не хочется спать, хотя уже совсем поздно.
   Луи достал войс, в памяти которого у него видно и хранились записи, и включил одну из них. Зазвучала мелодия. Хора слушала и смотрела в окно, за которым шёл дождь и даже сверкали молнии.
  - Это баллада Йона Валентайна - основателя Рыцарства Вэталка. Он был первым трувером Вэталка и был дружен со многими из них в Легендарном Порту.
  - Очень красиво. - Девушка посмотрела на Луи и вдруг встала и произнесла: - Мне пора, Луи.
  - Как, ты не останешься?
  - Нет, я не могу. Что скажут твои братья? А Командор?.. Ты и так нарушил все правила.
  - Но на улице дождь... и гроза.
  - Я не боюсь грозы, - улыбнулась Хора. - Ведь я не только умная, красивая, но и смелая. А этого слишком много даже для старшего оруженосца, который хочет стать обетным Рыцарем. Спокойной тебе ночи. Не провожай меня. - И Хора вышла из палаты, оставив Луи в одиночестве.
  
  
  Глава 2
  Во Дворце Сюзерена
  
   Луи остановился у покоев Командора. Он помедлил и, постучав, вошёл внутрь.
  - Доброе утро, отец мой.
  - Луи, я жду тебя.
  - Я знаю, - ответил оруженосец. - Ночью я встретил у дверей обители фрейлину наследницы, и она рассказала мне, что Сюзерен хочет выдать за меня свою дочь.
  - Садись, - кивнул Командор. - Я всю ночь думал, как нам поступить.
  - Это политический брак, и он нужен Государю, чтобы достойно выглядеть перед Рыцарством на предстоящем Соборе.
  - Значит, и ты так думаешь. Ну а почему бы нам не пойти ему навстречу? Наш Государь уже немолод, и ты, став мужем наследницы, сам станешь наследником трона.
  - Зачем нам это нужно? Ведь суверенитет Линернеана всё равно будет упразднен.
  - Это не так просто, Луи, - отвечал Командор. - Старая аристократия настроена против Командорского правления. Но она пока слушается своего Сюзерена. Если в будущем ты станешь законным Государем, то все будут вынуждены принять волю верховного правителя. Это будет мирный путь, сын мой. Старое нельзя отметать резко и пренебрежительно.
  - Но это значит конец всему! Если я женюсь, мне уже не быть обетным Рыцарем. Отец мой, неужели мы пойдём на поводу у обстоятельств?
  - Рано отчаиваешься, Луи. Не всё так плохо, как ты думаешь.
  - Это всё моё происхождение, - проговорил Луи. - Даже в Рыцарской обители мне не скрыться от него!
  - Ты просто не хочешь посмотреть дальше. Подумай и том, что такая жертва желанием сердца своего для блага многих будет полезна для твоего духовного роста. - Командор сел на диван и пригласил сесть Луи. - Вот послушай, что я тебе скажу: будучи Сюзереном, ты сможешь издать указ о переходе Линернеана в подданство Рыцарству Неба и этим упразднишь свой пост. Ты будешь в праве удалиться в обетную обитель, а жена твоя - вольна выйти замуж за кого пожелает.
  - Я понял, - произнёс Луи. - Я всё понял.
  - Ты же знаешь Санни. Она не доставит хлопот, - продолжал Командор. - И самое главное то, что Сюзереном Линернеана станет Рыцарь Космоса. Мальчик мой, вспомни историю нашей планеты. Вспомни, что она уже дважды меняла своё имя. И когда это случилась в первый раз, Рыцарская обитель лежала в руинах. Я видел это собственными глазами и помню, как Отротоги убили последнего Сюзерена из рода Вирленеа и изгнали Рыцарей первой обители. Помню, как после свержения диктатуры, первый сюзерен из рода Линернеа сам строил новую обитель для Рыцарей и звал их назад. Давно ли это было?
  - Что же мне делать? - спросил Луи, желая услышать окончательный ответ.
  - Прими предложение Государя, и ты приведёшь наш мир к союзу с Рыцарством, - сказал Командор. - Для тебя это будет не прямой путь, но он ведёт к той же цели.
  - Я отправляюсь во Дворец.
  
  ***
  
   Сюзерен сам встретил Луи в длинной галерее Дворца, ведущей к Башне, где находились покои Государя и наследницы. Он по-отцовски обнял оруженосца и заговорил:
  - Луи, сын мой, ты знаешь нашу ситуацию. Знаешь, что есть силы, снова противящиеся присутствию на Линернеане Рыцарей. А я, Луи, уже не в том возрасте, чтобы что-то менять в нашей жизни. И у меня нет наследника. Единственное, что у меня есть - это дочь. Но она ещё так юна... Ей не под силу управлять государством.
  - Я вас понимаю, Государь.
  - Ты, хоть и ушёл в рыцарскую общину и удалился от жизни, соответствующей высоте твоего рода, но я знаю, что ты никогда не отзывался плохо о нашем правлении, - говорил Сюзерен. - Я хочу спросить тебя, как ты отнёсся к предложению, переданному тебе Хорой?
  - Государь мой, вы тоже знаете, что я долго готовился к стезе обетного Рыцаря. Для меня ваше предложение, как удар молнии.
  - Обстоятельства довлеют над нами всеми и заставляют менять планы. Луи, я хочу сказать тебе, что если ты женишься на моей дочери, то я сразу оставлю трон и передам всю власть в твои руки. Ты станешь законным Сюзереном Линернеана. А там - твоя воля. Ты сможешь заключить союз с Рыцарством, опираясь на поддержку народа и дружественных фамилий в среде аристократии - прежде всего, Торлинеа.
  - В любом случае, я ещё должен подумать. К тому же, скоро у меня посвящение в Рыцари.
  - Я не очень тороплю тебя. Но и медлить больше нельзя. Как только тебя посвятят, ты можешь и жениться. Ты ведь знаком с Санни. Её воспитывала мать. Она кроткая и послушная девушка, с ней у тебя не будет забот. - Государь вздохнул и добавил: - И с тобой ей ничто не будет угрожать.
  - А как она относится к тому, что ей предстоит?
  - Она понимает всё и приемлет свою роль без всякого нажима с моей стороны. Впрочем, она сама тебе всё расскажет. Идём, я провожу тебя к ней, и вы поговорите.
  - Это было бы хорошо. Это она послала ко мне Хору?
  - Нет, что ты. Это я. Санни не решилась бы. А я хотел, чтобы Хора сначала передала всё твоему Командору, а затем уже тебе.
  - Она так и сделала. Даже проявила инициативу, - улыбнулся Луи, вспоминая ночную встречу. - Она очень активна и самостоятельна. Будь ваша дочь такая же, она смогла бы управлять государством.
  - Торлинеа всегда были во многом активнее Линернеа. После падения Отротогов их род претендовал на трон, и зваться бы нашему миру Торлинеаном, если бы Линернеа не были в чём-то умнее. Но если говорить честно, мы со своим укладом слишком отстали от других миров. Аристократия в упадке, не стало в них уважения к единоначалию, хотят во всём властвовать сами, без Сюзерена. Всё это обернётся тиранией или безвластием, как это случилось при Отротогах. Я виноват, что не позаботился о службе для нашей аристократии, и они распустились от безделья.
   Луи и Сюзерен поднялись наверх, к покоям наследницы.
  - Вот мы и пришли. Санни, девочка моя, это я, - произнёс Сюзерен, входя внутрь. - Я пришёл вместе с Луи.
  - Моё почтение, госпожа Линернеа, - поклонился оруженосец.
  - Здравствуй, - ответила ему девушка, встав с кресла, где сидела и читала.
  - Я хочу, чтобы вы поговорили наедине, - сказал Государь дочери. - Всё-таки, в первую очередь, дело это сердечное. Я пойду, а вы оставайтесь. - И Государь вышел.
   Несколько секунд Луи и Санни стояли, глядя друг на друга. А потом девушка сказала:
  - Садись, Луи.
  - Спасибо, - кивнул оруженосец, присаживаясь в кресло. Санни тоже села.
  - Хора рассказала мне, - заговорила она, - что ты никак не ожидал подобного предложения.
  - Да.
  - Для меня тоже всё неожиданно. И рано. Мне ведь только будет семнадцать. Но отец объяснил мне, что это очень важно для всей планеты.
  - Наш Государь считает, что этот брак может решить судьбу Линернеана, - сказал Луи. - И если это так, то нам не уйти от своего долга.
  - Я согласна поступить так, как требует долг.
  - Санни, я не говорил твоему отцу, но тебе скажу, как можно будет разрешить нашу проблему.
  - Я готова выслушать всё, что ты предложишь, - ответила девушка.
  - Если брак будет заключён, твой отец, как он сам обещал мне, оставит трон нам с тобой. И если этим нам удастся добиться всех целей, ради которых всё это необходимо, то по прошествии какого-то времени я удалюсь на Спирит-Форг и вступлю в общину обетных Рыцарей. К тому времени ты достигнешь совершеннолетия и сможешь выйти замуж по-настоящему, как в первый раз - это я тебе обещаю. Как тебе видится такой план, Санни?
  - Возможно ли это? - спросила девушка.
  - Мы сделаем это возможным. Если я стану Сюзереном, то заключу союз с Рыцарством, и Линернеан войдёт в юрисдикцию Спирит-Форга с сохранением автономии во внутренних делах. А со временем мы добьёмся и большего - прямого Командорского правления. Нужно объяснить и доказать аристократическому сословию, что союз с Рыцарством принесёт только благо.
  - К сожалению, многие из них думают не о благе Линернеана, а лишь о своих выгодах, - тихо произнесла девушка.
  - Увы. Главное - не допустить гражданского конфликта. - Луи помолчал и добавил: - Впрочем, если некоторые будут упорствовать, так на грани ещё много незаселённых миров.
  - Что ты имеешь в виду? - посмотрела на него Санни.
  - Я говорю, что мы не оставим на Линернеане непримиримых. Пусть улетают, селятся, где хотят, и живут, как хотят.
  - Мне на мгновение показалось, что ты уже Государь.
  - Я уже пять лет обучаю рыцарскому боевому искусству младших оруженосцев. Они бывают упрямы и непослушны. Но наши аристократы хуже самых непослушных оруженосцев. Нахождение в их обществе только ускорило мой уход в Рыцарскую общину. Но не думал я, что мне придётся вернуться, да ещё в качестве Сюзерена. Вот уж, действительно, - ирония судьбы!
  - Луи, значит, ты решил?
  - Выходит, что так. - Луи посмотрел на девушку. - Будем готовиться к свадьбе, Ваше Высочество.
   Принцесса кивнула и вдруг спросила:
  - Луи, я хоть немножко нравлюсь тебе?
  - Я уверен, что ты накануне полного расцвета. О душевной же красоте твоей всем известно. Ты во многом похожа на свою мать. Я хорошо знал её. Жаль, что её уже нет с нами. - Луи поднялся.
  - Ты уходишь? - встала следом Санни. - Я думала, мы ещё погуляем в саду. Сейчас там так хорошо!
   Луи улыбнулся и ответил:
  - Конечно. Идём.
   Из покоев наследницы в сад вела отдельная лестница. Очевидно, юная девушка часто гуляла там среди цветов и деревьев, покрытых зрелыми плодами. И сама она казалась существом из этого чистого и прекрасного уголка, так разнящегося с тем, что находилось за стенами Дворца.
  - Мне иногда кажется, что наш Дворец чем-то похож на вашу обитель, - говорила Санни. - Мы здесь тоже, как в другом мире. Я ведь даже не была нигде, кроме Линернеана.
  - Не может быть? - не поверил Луи. - Ты никуда не летала?
  - Нет. Я даже Дворец редко покидаю.
  - Когда я стану Сюзереном, то покажу тебе нашу грань. Мы отправимся в свадебное путешествие и побываем на Спирит-Форге, на Вэталке и в Легендарном Порту - столицах трёх славных Рыцарств Космоса. Там везде такое великолепие!
  - Я видела многое, но лишь по видео. Но это, конечно же, не то, что увидеть вживую.
  - Разумеется. Во Вселенной много чудес, к которым стоит прикоснуться. Мир Эфира и Мир Кристалла - мы побываем и там.
  - Это такое невообразимое пространство!
  - Мироздание велико и величественно, подобно своему Творцу. И мы тоже должны быть подобны Ему. Рыцарство Неба проповедует о единстве Бога, мира и человека, но, к сожалению, не везде эта проповедь принимается с пониманием. Вот и на Линернеане снова появились антирыцарские настроения.
  - Мы снова заговорили о делах. А я хотела спросить тебя, почему ты мечтаешь стать обетным Рыцарем?
  - Меня и Хора вчера терзала этим вопросом.
  - Как вы с ней встретились?
  - Она тебе не рассказывала?
  - Рассказывала, но, конечно же, не всё, - ответила Санни.
  - Давно она служит при дворе?
  - Больше года. Но ты так и не ответил мне, Луи.
  - Когда мне было столько же, сколько тебе сейчас, я был младшим оруженосцем. Тогда я побывал на Спирит-Форге, где видел все знаменитые обители на Священном холме. И больше всех меня поразила обитель обетных Рыцарей Небесной Девы. Она стоит на вершине холма на самом его краю. Над этим холмом было явление Софии, положившее начало Рыцарству Неба - это случилось больше семидесяти лет назад. Всё это произвело на меня сильное впечатление, и я загорелся Пламенем Спирит-Форга.
  - Я завидую тебе. Ты знаешь, чего хочешь, и можешь достигнуть этого.
  - А разве ты ни о чём не мечтаешь?
  - Мне неинтересна светская жизнь. У меня даже нет подруг, кроме Хоры. И вообще, я не знаю, зачем живу, кем должна стать, что делать в своей жизни.
  - Ты ведь Принцесса Линернеана! Может быть, ты станешь великой Королевой - первой и единственной.
  - А ты знаешь это древнее предание, что было легендой уже при правлении рода Вирленеа? Предание о том, что когда будет править Королева, наша планета погибнет.
  - Но Санни, это же сказка, очень глупая сказка.
  - Тебе так кажется? А я живу с этой сказкой, как только узнала её. Ведь ещё никогда у трона планеты не было наследницы. Я единственная дочь правящего Сюзерена - это сказка про меня, - говорила Санни. - Вот почему я никогда не стремилась вести себя, как Принцесса, и всегда удалялась от светского общества.
  - Ты сама себя пугаешь, Санни. Нельзя без оглядки верить во все предания. В них правда и ложь смешаны до полной неразличимости.
  - Отец тоже успокаивает меня, но я не могу избавиться от своих предчувствий, я словно родилась с ними.
  - Но ведь в предании не говорится, что планета погибнет по вине Королевы. На её правление указывается только, как на знак близкой катастрофы.
  - Кто бы ни убеждал меня, всё равно у меня тяжело на сердце. - Санни посмотрела на Луи: - спасибо, что погулял со мной. Приходи ещё. Я не знаю, когда мой отец и твой Командор договорятся о нашей свадьбе, но пока есть время подготовиться к этому, им стоит воспользоваться.
  - Я приду завтра в это же время.
  - Я буду ждать тебя здесь же. Приходи.
  
  
  Глава 3
  Рыцарь. Муж. Король
  
   - Встань, сын мой. Отныне ты Рыцарь Космоса, брат Рыцарства Неба, - торжественно произнёс Командор. Только что он посвятил Луи Линернеа, и старший Рыцарь общины одел на плечи Луи плащ с гербом Рыцарства.
   Луи поднялся. Он был облачён в кристаллические доспехи. Повесив на пояс свой меч, что он принял от Командора, новопосвящённый Рыцарь произнёс:
  - Благодарю, отец мой. Я обязуюсь верно служить там, где это необходимо.
  - У тебя уже есть первая служба. Сюзерен уже объявил всем о грядущем бракосочетании, - сказал Командор. - Мы договорились с ним о дне свадьбы.
  - Когда, отец мой?
  - Завтра.
  - Пусть будет так.
  - Послезавтра государь сложит с себя все полномочия и оставит трон Линернеана, объявив тебя наследником и преемником его власти. Так что сегодня ты прошёл посвящение, завтра у тебя будет свадьба, а послезавтра - коронация.
  - Дай Бог сил, пройти эти рубежи.
  - Сегодня ты просто Рыцарь! Ступай, Луи, и благослови тебя Бог.
   Луи поклонился Командору и шагнул к выходу из зала священнодействий. Вскоре он был встречен в братском корпусе младшими оруженосцами, которых обучал технике боя. Ребята с завистью смотрели на его плащ с гербом в виде шестигранника с равносторонним треугольником внутри, в котором сияло Всевидящее Око Создателя. Вырвавшись из плотного кольца окружения, он поспешил к себе в палату, где его ждали друзья, и где всё было готово к празднику.
   Друзья Луи Линернеа принадлежали к разным знатным фамилиям Линернеана, с ними он учился в детстве и отрочестве, пока не покинул в юности светское общество, став оруженосцем Рыцарства Неба.
   Как только Луи появился на пороге своей палаты, воздух взорвался восклицаниями.
  - Брат Рыцарства Неба - Луи Лоу Линернеа ! - объявил кто-то из друзей, подобно глашатаю.
  - Да, это свершилось! Наконец-то. А то засиделся я в старших оруженосцах.
  - Сколько же ты был им?
  - Пять лет. Уже забыли? Кстати, сразу хочу предупредить всех о сюрпризе: сейчас у нас появятся гости.
  - Это кто же, Луи?
  - Наверное, сам Приор Рыцарства! - пошутил один из ребят.
  - Увидите. Так, если это праздник, то почему не играет музыка? - спросил Луи.
  - А вот это уже наш сюрприз! Смотри, Луи, - новый сборник труверов Анликорса и рыцарских менестрелей Вэталка. Это наш подарок тебе.
  - Спасибо, спасибо, други. Это нужно не смотреть, а слушать.
   В этот момент дверь в палату отворилась, и вошли две девушки. Одна была младше другой на несколько лет, но её статус был несравнимо выше.
  - Господа, прошу приветствовать: Её Высочество Санни Лорен Линернеа, - произнёс Луи. - И фрейлина Её Высочества Хора Эва Торлинеа.
   Все поклонились гостьям.
  - Проходите к столу, Ваше Высочество, - пригласил Луи Санни.
  - Спасибо, Луи. Мы хотели сначала поздравить тебя, - сказала Санни. - Мой отец случайно обнаружил у нас во Дворце рыцарский щит. Хора, покажи его.
  - Вот он, Луи. - Фрейлина вывела из своего минимизатора шестигранный кристаллический щит .
  - Так вот, судя по всему, он принадлежал старшему Рыцарю первой обители. На нём есть знаки, подтверждающие это, - говорила Санни. - Мы дарим его тебе в этот замечательный день - день твоего посвящения в Рыцари Космоса.
  - Держи, - Хора предала щит Луи. - Поздравляю тебя.
  - Бог мой! Если это щит кого-то из братьев первой общины Вирленеана, то он освящён Силой Космоса. Ведь Рыцари первой обители участвовали в отражении большого нападения Дартов на Спирит-Форг около тридцати лет назад. Надо узнать у отца-Командора. Спасибо, Ваше Высочество, это очень ценный подарок.
  - Мы рады, что теперь он твой.
  - Ваше Высочество, Хора, проходите к столу, - сказал один из ребят, - а то, пока Луи будет рассматривать ваш подарок, вы устанете стоять.
  - Да, конечно, - очнулся Луи. - Хора усаживай свою госпожу.
   Рыцарь повесил щит на стену и сам сел за стол. Уже были наполнены кубки, и сам герой праздника взялся произнести первый тост.
  - Меня посвятили в Рыцари, но всё равно я ещё только материал, из которого должен быть создан настоящий Рыцарь Космоса. И я хотел бы поднять свой кубок за своего Командора, моего духовного отца, который подготовил меня к рыцарской службе.
   Зазвенели кубки, сойдясь друг с другом над столом, уставленным праздничными угощениями.
  - Пользуясь тем, что в этих стенах собрался цвет молодой аристократии Линернеана, я хочу объявить о свадьбе, я женюсь на госпоже Линернеа. Уверен, что брак наш будет оправдан.
  - Главное, чтобы он был счастливым, - сказала Хора. - Чем, как не этим, он может быть оправдан?
  - Я имел в виду политический характер этого союза. И я надеюсь, что он принесёт благо всей планете. Мы должны решить её судьбу, выбрать русло, по которому жизнь Линернеана потечёт в будущем. А я убеждён, что будущее нашего мира - в союзе с Рыцарством, а не в бессмысленном и уже вредоносном суверенитете. Как вы считаете, господа?
  - Луи, нас незачем убеждать в очевидности этого. Ты попробуй убеди старшее поколение, - ответил ему один из друзей.
  - Молодёжь за союз с Рыцарством, - сказал другой. - Против - лишь несколько фамилий.
  - В конце концов, нам жить в будущем - нам и выбирать его.
  - Да, - согласился Луи. - Линернеан находится на границе материка и является единственным населённым миром в своём секторе. На самом деле, это очень выгодное положение, но оно никак не использовалось предыдущими поколениями. Да и не могло быть использовано. Это имеет смысл только в союзе со Спирит-Форгом. Рыцарство могло бы основать здесь крупную пограничную заставу и вести мониторинг за межгранным переходом с Миром Эфира, через который чаще всего просачиваются на грань отряды чёрных призраков.
   - У меня есть предложение, Луи, - заговорила Хора. - Я думаю, нужно организовать молодёжное движение за союз с Рыцарством и придать ему авторитет верховной власти. Хорошо, если бы ты сам возглавил это движение. Я уверена, что оно обретёт и поддержку у народа. Оппозиционная аристократия будет вынуждена либо согласиться с настроениями молодого поколения, с позицией верхов и низов, либо уйти в ещё более глухую оппозицию, что, конечно, чревато последствиями.
  - Если кровная аристократия не перестанет быть только таковой, то её заменит чисто духовная элита.
  - Похоже, что праздник наш постепенно обретает другую форму, - сказал один из друзей Луи. - Линернеа, ты не забыл, что мы собрались здесь отметить твоё посвящение в Рыцари.
  - Мы немного отвлеклись, это правда. Тогда - следующий тост!
  - Можно я произнесу его? - встала Хора, держа кубок в руке. - Ты говорил о своём духовном отце, а я хочу сказать о твоих кровных родителях. Я не знаю их, но если они вырастили такого сына, то, несомненно, это достойные люди. За них поднимем наши кубки.
  - Спасибо, Хора. Я присоединяюсь к этим словам. - ответил Луи. - Мои родители были образованными людьми. Отец мой - двоюродный брат нашего Государя. Они с матерью покинули Линернеан ради большого мира, и теперь живут на Анликорсе, служат в Администрации этой славной метрополии. Я же выбрал Спирит-Форг, и наши пути мало пересекаются в последнее время. Но я, конечно же, благодарен им.
   И вновь под сводом палаты Рыцаря зазвенели кубки.
  - Луи, что ты намерен делать после свадьбы? - спросил его один из друзей.
  - Дел будет много. Одно предложение Хоры о молодёжном движении потребует немало сил и времени. Надеюсь на ваше сотрудничество, господа. Но об этом потом. Прибавьте музыку и давайте, наконец, толком попробуем то, что стоит на столе.
  - Вот это хорошая мысль, Луи! - сказал Хора. - А то ты потчуешь нас одними лозунгами.
  - В самом деле, мы ведь не на демонстрации. К тому же Её Высочеству, наверное, надоели всякие речи - их достаточно и во Дворце.
  - Нет, меня не тяготят разговоры о государственных делах, - ответила Санни друзьям Луи.
  - Вы почти не бываете в обществе, - говорили ребята. - Почти никто не знает по-настоящему ваши интересы. Вы живёте затворницей, а могли бы блистать.
  - Я не люблю забав нашей аристократии, - ответила девушка.
  - Да мы тоже не в восторге от них. Но только один из нас решился начать другую жизнь и преуспел в ней - это Луи.
  - Вам тоже ничто не мешает последовать моему примеру, - сказал Луи друзьям. - Дорога в Рыцари Космоса никому не закрыта.
  - Это стезя для избранных, - сказала Санни. - Луи, я тоже хочу сказать несколько слов.
  - Конечно, Ваше Высочество.
  - Я рада присутствовать на этом празднике и хочу поднять кубок за самого Луи. Я желаю ему преодолеть тот путь, который он выбрал, который выпал на его судьбу так неожиданно, и желаю ему в конце концов осуществить свою заветную мечту.
  
  ***
   К вечеру друзья Рыцаря разошлись, остались лишь Хора и Санни, дабы поговорить о завтрашнем событии.
  - Завтра во Дворце будет пир, каких давно не было.
  - Не это главное, Хора, - ответил Луи.
  - Знаешь, будь моя воля, я бы ни за что не выдала за тебя нашу Принцессу.
  - Хора, зачем ты так? - произнесла Санни.
  - Не верю тому, что слышу, - сказал Луи. - Не ты ли уговаривала меня всеми дозволенными средствами?
  - Я выполняла волю Государя, но если бы решала я...
  - Слава Богу, что не тебе решать.
  - Я забочусь о благе наследницы, и мне кажется, ты не принесёшь ей счастья. От тебя веет чем-то роковым. Чем больше я узнаю тебя, тем крепче это чувство.
  - Хора, ты не права, - снова сказала Санни.
  - Он ненадёжен, поверь мне.
  - Я не хочу, чтобы ты так говорила. Он ведь не на тебе женится.
  - Вот я бы за него не пошла! - ответила Хора тоном, скорее свидетельствовавшем об обратном.
  - По-твоему, так завтра случится какая-то трагедия, - сказал Луи. - Но ты ещё не знаешь, что завтра наш Государь объявит об уходе со своего поста. Я стану наследником трона, и послезавтра буду коронован.
  - Даже так? - удивлённо проговорила Хора. - Санни?
  - Да, это правда. Луи станет Сюзереном Линернеана. А потом мы полетим в свадебное путешествие.
  - Куда?
  - Я собираюсь показать Санни столицы трёх Рыцарств, - ответил ей Луи. - Ты, Хора, давно бы могла сделать это.
  - Да я сколько раз уже предлагала ей полететь со мной хотя бы на Спирит-Форг, но она боится. Зачахла бы в своей келье, - говорила Хора. - Она ведь никогда и не жила, как Принцесса.
  - В каком смысле?
  - Хора, - укоризненно произнесла Санни.
  - А в таком - самом прямом. Как я, например, живу - красиво и роскошно.
  - Интересно. Значит, ты роскошествуешь? За чей счёт, хотелось бы знать?
  - За свой. Я девушка небедная.
  - Когда я стану Сюзереном, то не буду потворствовать ненужным тратам. Тщеславие ненасытно и сколько его не корми, этот голод не уймёшь.
  - Ты ещё не Сюзерен. И потом, как ты запретишь мне мои, якобы ненужные, траты?
  - Я упраздню аристократическую вольность. Все будут служить государству. А кто откажется, потеряет свои вотчины. Я отдам их тем, кто будет заниматься достойными делами.
  - Я к твоему сведению давно на службе. Но всё равно, ты предлагаешь невозможное для иных - жить на жалование из казны. Аристократия отвыкла от службы, у тебя не получится одномоментно вернуть их обратно.
  - Посмотрим.
  - Посмотрим, - ответила Хора. - Ваше Высочество, нам пора.
  - Ты можешь идти одна, мне нужно поговорить с Луи наедине.
  - Я могу подождать за дверью.
  - Хорошо, - сказал Рыцарь. - Ступай, Хора.
  - Ещё раз поздравляю тебя, Луи. Надеюсь, как Рыцарь ты будешь безупречен. - Хора одела свою накидку на плечи и вышла.
  - Санни, ты не рассказывала ей о нашем плане? - спросил Луи, спустя некоторое время.
  - О нём знает только отец, а Хоре я ничего не говорила.
  - И не говори пока. А то неизвестно, как она себя поведёт. Хотя, по большому счёту, она права: я не принесу тебе счастья.
  - Напрасно ты так говоришь.
  - Мне жаль твои юные годы. Тебе бы не замуж выходить, а улететь бы на Спирит-Форг, учиться в Университете . Вот, где бы ты расцвела!
  - Я уже мечтаю поскорее увидеть этот мир. - Санни посмотрела на Луи. - Но что, если всё будет не так, как ты предполагаешь? Что, если ты не совладаешь с аристократией? Ведь и ты молод и не так опытен.
  - Я это понимаю. Но мы не останемся без поддержки. Нам помогут и твой отец, и мой Командор. Они люди опытные и мудрые, и с нашей энергией и молодостью мы добьёмся желаемого.
  - Есть ещё одно обстоятельство. Поэтому я и заговорила об этом. Аристократия может потребовать доказательства законности брака, - произнесла Санни.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Потребуют рождения наследника, - ответила девушка.
  - Не думаю, что такое требование прозвучит. Ты слишком юна для этого.
  - Другие так не считают. Хора знает, что говорят в обществе.
  - Мы разберёмся со всем постепенно и не спеша. Тебе пора.
  - До завтра, Луи.
  - До завтра.
  
  ***
  
   Луи проводил Санни и Хору до ворот обители и вернулся к себе в плату. Рыцарь присел на кровати, взглянув на щит, подаренный ему девушками. Он снял его со стены, чтобы рассмотреть получше. На его обратной стороне на панели энергоблока Луи увидел буквы: Р.Н.М.Л.
  - Р.Н. - Рыцарь Неба, - произнёс Луи. - М.Л., Л. - уж не Линернеа ли? Менор Линернеа - Единственный до меня, кто был Рыцарем из рода Линернеа. Вот это подарок!
  - Чему так радуешься, Луи? - раздался голос Командора, вошедшего в палату Рыцаря.
  - Отец мой, посмотрите, что подарила мне наша Принцесса. Это щит самого Менора Линернеа, вот его монограмма.
  - Да, это его знак. Я знал Менора, - сказал Командор, садясь в кресло. - Это не случайно, что тебе достался его щит.
  - Я говорил с Санни о завтрашнем дне. Она тревожится, что брак могут не признать. И к тому же она пугает себя этой сказкой о королеве на троне и гибели Линернеана.
  - Ты имеешь в виду предание о последней королеве?
  - Да, это старое суеверие.
  - Я бы не стал так резко судить о нём.
  - Я не верю в него. Это всё женские страхи. Не хочу даже говорить об этом.
  - Ты ещё не видел, как эти страхи себя оправдывали, - сказал Командор.
  - Может быть, что-то они и чувствуют лучше, но по большей части это пустая болтовня и нервотрёпка, от которой быстро устаёшь.
  - Ты сегодня устал от веселия.
  - Есть немного. И я с ужасом думаю, что впереди ещё два праздника.
  - Крепись.
  - Но я к своему удивлению уже не чувствую, что во мне что-то сопротивляется грядущему.
  - Это хорошо. Ты стал более быстро приспосабливаться к изменяющимся обстоятельствам.
  - Человеку всё не предусмотреть. Я хотел быть только Рыцарем, но мне предстоит стать мужем и королём. Но я никогда не откажусь от своей мечты. Наш брак не будет полным.
  - Это разумное решение, Луи. Но обстоятельства могут измениться, помни об этом.
  - Я полагаюсь на Провидение.
  
  
  Глава 4
   Рыцарь женится на Принцессе
  
   Луи в парадной рыцарской униформе, в плаще с гербом Рыцарства стоял в приёмной у покоев Принцессы. Здесь на стене висели большие часы, показывавшие приближение полудня - времени, на которое было назначено венчание. В тишине Рыцарь услышал приближающиеся шаги. Через несколько мгновений открылась дверь покоев, и в приёмную вошла нарядно одетая Хора. Её саму можно было принять за Принцессу, если не за Королеву. Рассмотрев Луи, она произнесла:
  - Ты так изменился с той ночи, когда мы впервые встретились.
  - Здесь, во Дворце многое видится иначе, - ответил Луи как можно более сдержанней.
  - Нет, наверное, я ошиблась. Ты всё такой же холодный и упрямый. И как я могла полюбить такого человека?
  - Хора! - с удивлением проговорил Луи. - Не обмолвилась ли ты?
  - Нет. Какой смысл скрывать это теперь, когда я уже всё потеряла?
  - Что же ты потеряла?
  - Да самое главное - покой душевный. Всё из-за тебя, - сокрушалась девушка.
  - Бедная Хора. Значит, и ты теперь страдаешь. А как же твои поклонники, разве они не утешают тебя?
  - Хотя бы не смейся надо мной.
  - Ну что ты. Просто мне не казалось, что у нас с тобой сложились нежные отношения, - произнёс Луи. - Но ты же понимаешь, что не будь этой свадьбы, я уже улетел бы на Спирит-Форг и не достался бы даже такой богине, как ты.
  - Умеешь ты утешить! - произнесла Хора со слезами в голосе.
  - Хора, милая, ты полюбила не того Рыцаря.
  - Почему я не рождена Принцессой? - в тоске вздохнула Хора. - Неужели я недостойна этого?
  - Представь себя на месте Санни.
  - Я и представляю себя на месте, которое она скоро займёт.
  - Я не об этом. Ты бы поступила так, как она? Разве с таким бы послушанием ты приняла свою судьбу? Я сомневаюсь. Поэтому ты и не Принцесса. И в этом твоё счастье.
  - Где оно счастье? Впервые во мне пробудилось серьёзное чувство, но с самого начала всё было безнадёжно, и я знала это.
  - Со мной ты бы не обрела человеческого счастья.
  - Ты - человек. Зачем тебе что-то выше человеческого?
  - Так ради того, чтобы стать человеком, я должен подняться над человеческим, - ответил ей Луи.
  - Надо быть самим собой, - не слушая его говорила Хора.
  - Это я и пытаюсь делать.
  - Твои слова меня просто убивают, - подняла глаза девушка.
  - Возьми себя в руки, Хора, - Луи сам взял её за плечи, - ты же умная и сильная. Скажи, готова ли невеста?
  - Да.
  - Как она? Не боится?
  - Она спокойна. Чего ей бояться?
  - Вот и хорошо. Бояться и в самом деле нечего. Передай, что я жду её.
  - Да, - ответила Хора упавшим голосом. - Сейчас мы выйдем. - Она бросила на Луи взгляд, полный самых противоречивых чувств, и скрылась за дверьми покоев.
   Луи перевёл дыхание. Такого он не ожидал. Хотя, конечно же, понимал, что Хора неравнодушна к нему.
   Через минуту двери снова отворились, и на пороге показалась Санни. За ней стояла Хора. Принцесса улыбнулась Луи. И тот произнёс:
  - Сударыня, вы прекрасны!
  - Спасибо, Луи. Мне хотелось понравиться тебе, и, благодаря заботам Хоры, это получилось.
  - Я хотела, чтобы этот сухой и чёрствый Рыцарь оценил женскую красоту, - глухо отозвалась Хора.
  - Ваше Высочество, это наговор: я всегда ценил женскую красоту, в особенности, если она соседствовала с другими положительными качествами. И Хора это знает лучше всех.
  - Идём, Луи. - Санни взяла под руку Рыцаря. Хора, глядя на Луи со смесью любви и ревности, открыла перед ними двери в коридор, ведущий к дворцовому залу священнодействий.
  
  ***
  
  - Её Высочество Наследная Принцесса Линернеана Санни Лорен Линернеа! - объявил глашатай. - Рыцарь Неба Луи Лоу Линернеа!
   Луи и Санни вошли в зал, полный гостей из аристократических семейств. Впереди, у алтарного возвышения стояли Командор, Сюзерен и королевский теург. Венчание должно было происходить по рыцарскому обряду. Вдоль прохода стояли оруженосцы. Как только жених и невеста вошли в зал, зазвучал свадебный гимн, сочинённый по преданию Йоном Валентайном - пилотом и трубадуром с Вэталка и первым Рыцарем Космоса.
   Луи и Санни прошли мимо двух шеренг оруженосцев и остановились перед ступенью алтарного возвышения. Музыка стихла. Первым к ним подошёл королевский теург. Он возложил на головы жениха и невесты венцы и отошёл, уступая место Командору. Тот встал перед ними и обратился к брачующимся:
  - Дети мои, мы собрались здесь, чтобы соединить вас в союзе любви и жизни. Господь сотворил человека в двух половинках, чтобы мы различались и не пребывали в безразличии. И Он же установил закон для человека в браке, дабы мы не оставались разделены без соединения, дабы составился целый человек. И я спрашиваю вас: желаешь ли ты, Луи Линернеа, взять в жёны Санни Линернеа?
  - Да, отец Командор, - ответил Рыцарь.
  - И ты, Санни Линернеа, желаешь ли взять в мужья Луи Линернеа?
  - Да, - прозвучал ответ девушки.
  - Соедините руки ваши.
   Луи и Санни соединили свои правые руки, Командор опустил свою ладонь на них.
  - Благослови, Владыко, союз созданий Твоих. Соедини их, яко душу и тело. Да прилепится жена к мужу, яко плоть к кости, и да наполнит их благодать и жизнь, яко кровь - жилы. Даруй, Господи, сыну Твоему разум сильный и дщери твоей - сердце крепкое. И да воцарятся в них мир, свобода и любовь. Аминь!
  - Аминь! - повторил Сюзерен.
  - Теперь вы муж и жена, - сказал Командор. - Храните верность друг другу и обретёте благословение Божие.
   Снова заиграл гимн. Сюзерен подошёл к Луи и Санни.
  - Слава Богу - это свершилось, дети мои, - сказал он с радостью. - Теперь я спокоен за будущее. Поздравляю вас. И не спешите уходить. Сейчас я обращусь к аристократии.
  - Мы ждём, Государь, - ответил Луи.
   Музыка снова стихла, когда Сюзерен поднял руку, призывая к тишине всех присутствующих.
  - Господа, мы желаем объявить вам о свершившемся браке моей дочери и Луи Линернеа, сына нашего кузена. И в качестве такого он отныне является законным и неоспоримым наследником трона Линернеана, наследуемого только по мужской линии. В этом браке мы прозреваем грядущие перемены в государстве нашем и символически выраженный союз Линернеана с могущественным Рыцарством Неба.
   Сюзерен завершил свою краткую речь, и тогда к присутствующим обратился Луи:
  - Мы с женой приглашаем всех гостей на свадебный пир!
  
  ***
   Трапезный зал с длинными столами, полными яств, гудел голосами гостей. Большинство поздравительных речей уже отзвучало. Многие из аристократических фамилий успели преподнести молодым свои подарки. И вот слово вновь взял Сюзерен Линернеа.
  - Я прошу отнестись к тому, что вы сейчас услышите, спокойно и сдержанно. Мы, Сюзерен Линернеана, покидаем трон и передаём всю полноту власти в руки наследника трона. Я выражаю уверенность, что вы будете верны своему новому Сюзерену, как были верны мне. Если мы хотим сохранить и развивать устои нашей государственности, то должны понимать, что путь к этому - не в конфронтациях, а в примирении, в соединении всех вокруг самого дорогого, что было создано и познано нами и нашими предками.
  - Ваше Величество...
  - Я готов выслушать всех.
  - Государь наш, не кажется ли вам, что подобное решение преждевременно? - заговорил один из гостей.
  - Да, ваше Величество, многим может не понравится такая поспешность, - присоединился другой.
  - Нет. Всё своевременно. Я уже немолод, лучшие годы позади. И они были отданы служению Линернеану. Но я знаю настроения нашего общества. Многим уже не нраву моё затянувшееся пребывание на троне, а некоторым и самое наше правление. И пока трещины в нашем жизни не стали слишком широки, нужно выбрать на какой стороне мы остаёмся. Увы, это не дополняющие, но исключающие друг друга стороны. И на одной из них - обновление и процветание Линернеана, а на другой - прозябание и гибель.
  - И где же спасительная сторона, Ваше Величество?
  - Сторона эта здесь. Это вы и ваш выбор. От вас зависит судьба планеты. И те, кто отказался от участия в сегодняшнем событии, наши упорствующие оппозиционеры, тянут всю планету в разверзающуюся бездну вражды и новой тирании, как будто уроки истории прошли впустую. Мы давно отошли от образцовой государственности, никто не хочет служить, как служили прежде, все заняты хозяйственными делами. Между тем, как наш мир достоин не одного только экономического, но и политического процветания. Достигнуть последнее возможно только в союзе с Рыцарством Неба. Вот почему мы заключили этот брак. Он, как я уже говорил, символ новых отношений Линернеана и Рыцарского Братства Спирит-Форга. - Государь помолчал и в заключение добавил: - сегодня я подпишу акт об оставлении трона и передачи его наследнику. Коронацию нового Сюзерена мы назначаем на завтра. Я предлагаю последний тост: за будущего Государя-Рыцаря! Да правит его рукой Сам Господь. Аминь.
  
  ***
  
  - Ну, молодые, вот вам царская постель. Сама лично стелила, - похвалилась Хора.
  - Хора, ты это поспешила, - произнесла Санни.
  - Что значит, поспешила? В чём я не права?
  - Я потом тебе всё расскажу.
  - О, какие-то секреты! Бог мой.
  - Я сам расскажу, - сказал Луи.
  - Лучше потом, - покачала головой Санни.
  - Я ничего не понимаю, что вы хотите, - отмахнулась Хора. - Луи, лучше позволь я тебя поцелую. Санни, ты простишь меня? Я так его люблю!
   Луи не успел опомниться, как Хора прильнула к нему, целуя с невероятной силой. Рыцарь деликатно освободился и сказал:
  - Хора, не хулигань, а приготовь две постели.
  - Как это?
  - Лучше в соседних комнатах.
  - Ты соображаешь, что говоришь?
  - Ты слышала, что я сказал? Постели своей госпоже и мне отдельно.
  - Ах вот оно что! Ты решил и впрямь сделать всё фарсом. И использовать Санни, чтобы завладеть троном!
  - Ты уже перегибаешь. Не я затеял это. Мы с Санни решили, что нам нет никакой нужды пользоваться нашим положением. Не для этого мы заключили брак.
  - Он от тебя откажется, вот увидишь, - сказала Хора Санни.
  - Перестань, - ответила та.
  - Опять ты мне не веришь!
  - Хора, я никогда не говорила с тобой так, но теперь многое изменилось. Позволь нам сами решать нашу судьбу.
  - Я-то позволю. - Хора бросила на Луи раздражённый взгляд. - Не буду я вам стелить. Спите, как хотите, а я ухожу.
  - Хора... - пыталась остановить её Санни.
  - Я ухожу, госпожа Линернеа! - Хора выбежала из комнаты, захлопнув дверь.
  - Я сам постелю, - сказал Луи. Он раздвинул кровать на две половины и переставил ночной столик в образовавшийся между ними проход.
  - Я ещё не видела Хору такой? Что с ней, Луи? Она и впрямь любит тебя?
  - Ты слышала, как она призналась. Она завидует тебе, но понимает, что на твоём месте ей не быть никогда. Завидует и ревнует, хотя завидовать нечему.
  - А по-моему, есть, - не согласилась Санни, садясь на свою половину постели. - А если и я полюблю тебя, Луи?
  - Ты сестра моя, Санни. Я желал бы твоей сестринской любви, как рыцарская сестра любит обручённого ей Рыцаря.
  - Я не хочу быть тебе в тягость, - сказала девушка.
  - Ты не в тягость мне, - ответил Луи. Он сел рядом с ней, обняв одной рукой и целуя в висок. - Это я свалился на твою голову. Но ничего. Я постараюсь освободить тебя как можно скорее.
  - Не спеши, Луи. Пусть Господь даст знать нам Свою Волю.
  
  ***
  
   Покои молодых наполнились утренним светом. Луи проснулся первым. Он взглянул на настенные часы - было ещё рано. Санни спала. Рыцарь встал, вспоминая вчерашнюю сцену перед сном. Одевшись, он собрался повесить на пояс меч, как дверь тихо отворилась, и вошла Хора. Луи обернулся и приложил палец к губам. Взяв в руки оружие, он направился к двери, где застыла удручённая Хора. Её вид был плачевный, волосы не уложены, глаза раскраснелись, а веки припухли.
  - Идём поговорим, - сказал Луи.
  - Я хотела извиниться, - проговорила Хора.
  - В такой ранний час? - смотрел на неё Луи.
  - Я не спала всю ночь, - объяснила девушка. - Ты простишь меня, Луи?
  - Извиняйся пред своей госпожой.
  - Я виновата перед вами обоими.
  - Ну, ладно, не волнуйся. Никто на тебя не в обиде. Только в следующий раз постарайся высказываться наедине со мной. Так будут лучше. Понимаешь? - посмотрел на Хору Луи. Та отвела глаза.
  - Вот и хорошо.
  - Неужели тебе самому не жалко её?
  - Жалко. И её и тебя. Но несчастная любовь заслуживает не больше внимания, чем другие важные дела.
  - Ты бессердечен, - проговорила Хора. - Или притворяешься таким?
  - Думай, как тебе хочется. Нужно начинать готовиться к коронации. До полудня всего шесть часов.
  
  ***
  
   Ещё накануне вечером Сюзерен подписал акт об оставлении им трона. Полдень приближался. В зале священнодействий снова собирались гости. После коронации должен был заседать Государственный Совет Линернеана.
   Луи нашёл Санни и Хору в покоях принцессы. Хора спала. Должно быть, она и в самом деле не смогла заснуть минувшей ночью. Впрочем, своё дело она сделала: Санни снова была нарядна одета и ухожена. Сам Луи также был облачен по-вчерашнему в парадную униформу. Только сегодня на его голову возложат не брачный венец, а корону; на плечи его ляжет не плащ Рыцаря, а королевская тога, а в руках он будет держать не щит и меч, а державу и скипетр. Что из всего этого сложнее и труднее, Луи ещё не знал.
   ...Церемонию коронации проводил королевский теург совместно с другими служителями. Своими традициями она уходила в эпоху первой династии Вирленеа. Но планета уже тридцать лет называется Линернеаном, и сегодня у неё появится новый Сюзерен - Сюзерен-Рыцарь.
   ...И вот, наконец, на главу Луи возложили корону, и королевский теург преподал ему благословение Божие на царствование.
  
  ***
  
   Заседание Государственного Совета проходило в Тронном зале, куда из Священного зала был перенесён центр событий, дабы потом быть перемещённым в зал Трапезный. Но пока начался разговор о серьёзных проблемах в узком кругу государственных мужей. Кроме Санни в зале не было женщин.
   В высоких креслах, поставленных полукругом на небольшом расстоянии перед троном, сидели главы аристократических фамилий Линернеана, старый Сюзерен и Командор рыцарской общины. Он и держал речь в этот момент.
  - На предстоящем Рыцарском Собрании на Спирит-Форге Линернеану как миру, где уже давно существует община Рыцарей, снова будет предложено заключить с Рыцарством союз и обрести его покровительство и защиту на условиях внешнего Командорского правления. Я, конечно же, голосую за принятие этого предложения. И не потому, что я Командор, ибо править будет Командор-администратор, специально назначенный на этот пост.
  - А вы не можете занять его? - спросил один из советников.
  - Я - Командор-общинник, и занимаюсь обучением и воспитанием оруженосцев и Рыцарей нашей общины. Управление - не моё дело. Администрирование требует других способностей и характера. И потом, мне хотелось бы сразу объяснить Совету, что такое внешнее правление, и как оно осуществляется.
  - Да, господин Командор, нам хотелось бы более подробно узнать обо всём. Мы не хотим быть профанами при Сюзерене-Рыцаре.
  - Это временное положение, при котором сохраняется внутренняя автономия и власть Сюзерена, но внешние дела находятся в ведении правящего Командора. При введении внешнего правления в системе создаётся станция пограничного мониторинга, а на планете военная база, где будет служить Рыцарский отряд. В нашем случае может быть создана крупная база и орбитальная группировка в несколько крейсеров. Линернеан находится на границе материка и занимает стратегическое положение для системы безопасности Рыцарства. Поэтому союз с нашим миром так важен для Рыцарей.
  - Что ж, это понятно. Но неясно одно, что может угрожать нашему миру? Для чего и от чего нам нужна такая защита?
  - Очевидно, вы не вполне представляете современные угрозы, - начал Командор. Но его остановил молодой Сюзерен.
  - Отец мой, позвольте, я объясню Совету, что может угрожать нашему миру. - Луи выдержал паузу. - Господа, все наши внутренние конфликты ничто по сравнению с тем, что происходило и происходит на просторах Мироздания. А там идёт глобальная война. И началась она не вчера, а сотни лет назад. Война идёт не больше и не меньше, как за жизнь всей Вселенной. И если бы не Рыцари Космоса, то силы тьмы захватили бы миры нашей грани и всех других, проникли бы к Сердцу Вселенной, что они уже пытались сделать. После поражения, которое потерпели Хаоты и Дарты в Мире Кристалла, они поняли, что, не уничтожив Рыцарей Космоса, им не видать власти над Вселенной. Поэтому за последние пятьдесят лет на миры нашей граней произошло более сотни крупных нападений и тысячи мелких рейдов сил чёрных призраков Дартов. Они обладают чудовищными силами. Заключив союз с Хаотами - тёмным кристаллическим племенем - Дарты получили оружие и флот. Семьдесят пять лет назад их совместная агрессия на одну из граней Мира Кристалла была остановлена объединёнными силами Кристаллического Союза Щита и Меча, и двух Рыцарств Космоса. Однако тёмный союз Хаотов и Дартов, который называется Орденом Тьмы, продолжает существовать до сих пор. Тёмные силы продолжают угрожать миру.
  - Ваш рассказ, государь, может напугать. Но не кажется ли вам, что присутствие на Линернеане базы Рыцарства, тем более такой крупной и стратегической, как предполагает план, только увеличит вероятность нападение со стороны тёмных сил.?
  - Я допускаю это. Но зато без присутствия здесь сильного рыцарского отряда при нападении врага шансы выжить у населения практически равны нулю. Чёрные призраки убивают всех, это способ их существования. А кроме этого они тысячами забирают людей в плен, чтобы приносить их в жертву Матери-Смерти. Не дай Бог пережить то, что переживают люди, попавшие в руки к этим демонам.
  - Согласен с вами, Государь. Мы, возможно, не до конца осознаём степень опасности. И если внешнее Командорское управление, не затрагивая основные интересы аристократии, даст всему населению планеты гарантии безопасности, то большинство фамилий согласятся заключить союз с Рыцарством. Наш консерватизм и традиционализм нужно принять терпимо, если мы не хотим гражданской напряжённости. Реформы лучше проводить не спеша. Народ Линернеана ничем не обделён. И если Рыцарям кажется, что неравенство сословий не соответствует их идеалу социального устройства, то это ещё не даёт им права одностороннего вмешательства во внутренние дела наши. Такова наша позиция, Государь. Это позиция умеренная, мы готовы поддержать Вас, но с определёнными условиями. Возможно, мы слишком постарели и хотим доживать свой век так, как привыкли.
  - Мы постараемся пройти этот путь без резких перемен. Однако, нам, молодым, не хотелось бы дожидаться ухода старшего поколения. Мы хотим, чтобы и вы прикоснулись к новой жизни, помогли нам своим опытом и порадовались бы за потомков, за их правильный выбор, - сказал Луи в ответ.
  - Это замечательные слова, Государь. Поговорите с народом, пусть и он выскажет своё мнение.
  - Я обязательно сделаю так, как вы советуете. И коль скоро Провидение возвело меня на трон, я обещаю оправдать своё пребывание на нём достойными делами. И с Божией и человеческой помощью приведу Линернеан к его судьбе - союзу с Рыцарством Неба!
  
  Глава 5
   Свадебное путешествие
  
   Одни из ворот Дворца вели к королевскому причалу, у которого среди малых катеров стоял корабль Сюзерена, носивший имя первого государя из рода Линернеа. На этом фрегате со старинным дизайном корпуса, но с самой современной конфигурацией силовой грависистемы, королевская чета и собиралась отбыть в свадебное путешествие.
   Как и было намечено ранее, они должны были посетить столицы Рыцарств Космоса. Для юной дворцовой затворницы, какой была Санни Линернеа, это путешествие будет настоящим открытием Вселенной.
   Командор отпустил из обители двух младших оруженосцев для сопровождения Луи. Сам Рыцарь-Сюзерен взял с собой своих друзей, а Санни - Хору, хотя Луи и высказывался об отсутствии такой необходимости, чем вызвал сильный гнев фрейлины, едва не дошедший до рукоприкладства. Таким образом у королевской четы набралась небольшая свита.
   Все путешественники расположились в кают-компании, совмещённой на старых судах с пультом управления. В экипаже фрегата было четыре человека - капитан, пилот, навигатор и гравитехник. Все готовились к старту, ожидая приказа Сюзерена. И вот, наконец, он последовал.
  - С Богом, друзья! - произнёс Луи.
   И фрегат плавно поднялся над причалом и взмыл в небо Линернеана.
  - Итак, господа, - начал Луи, - нас ждёт замечательное путешествие. И я хочу рассказать о его целях, ибо оно будет не только познавательным и развлекательным, но и деловым.
  - Мы что же, летим с какой-то миссией, Государь? - спросила Хора.
  - Именно. Я лечу официально как Сюзерен Линернеана. Это даёт нам возможность быть принятыми в метрополиях на самом высоком уровне. И первым станет Спирит-Форг - столица Рыцарства Неба. Нам нужно встретиться с Командором, управляющим провинцией, к которой прилегает и галактика Линернеана.
   Корабль уже покинул систему и вышел во внутригалактическое пространство, стремительно приближаясь к краю спирального рукава. На большом экране в кают-компании открылся потрясающий вид межгалактического континуума. Санни не могла отвести глаз от изображения.
  - Вон там, видишь, черная полоса - это межгранный переход на грань Мира Эфира, - сказал Луи девушке. - Когда-нибудь мы побываем и там, и в Мире Кристалла, а может быть, и во внутренних мирах - в легендарном и сказочном Королевстве ОВВИ.
  - Надеюсь, наш Государь и нас возьмёт в это новое путешествие, - произнесла Хора.
  - Исходя из вашего, госпожа Торлинеа, поведения в нынешнем, - последовал ответ Луи.
  
  ***
   Система голубого солнца, вокруг которого вращался Спирит-Форг, была полна движения звёздных кораблей. Фрегат с Линернеана уже прошёл контроль патрульной службы Рыцарства и направлялся к планете. Ему был предложен для посадки дипломатический причал порта.
   Уже через полчаса фрегат сел среди множества судов со знаками миров, входящих в подданство Рыцарству Неба. Луи разглядел несколько кораблей с гербами Рыцарств Вэталка и Космической Крепости.
  - Капитан, свяжитесь с дипслужбой, - попросил Луи.
  - Я переключаю на ваш экран, - ответил капитан.
   На экране в кают-компании сменилось изображение.
  - Приветствую вас на Спирит-Форге, - произнёс служащий. - Насколько я понимаю, вы прибыли с Линернеана.
  - Я брат Рыцарства Неба и новый Сюзерен Линернеана Луи Лоу Линернеа.
  - Добро пожаловать, Государь Линернеа. Я сообщу о вашем прибытии, и вскоре вас смогут принять.
  - Спасибо.
  - Вас направить?
  - Благодарю, я знаю дорогу.
  - Конечно. Направляйтесь в Командорскую обитель. Вас будут ожидать. - И служащий отключился от связи.
  - Итак, мы отправляемся в обитель отцов-Командоров нашего Рыцарства. Ведите себя достойно, дабы не опозорить своего Государя. - Сказав это, Луи улыбнулся, давая понять, что в его словах есть доля шутки. - На меня итак будут смотреть, как на небывалое явление.
  - Идёмте, Государь, - поднялась Хора, - вы обещали показать нам столицу.
   Трап уже был спущен на причал. Все пассажиры вскоре покинули корабль. Дипломатический причал вёл прямо к главной улице города, которая сама упиралась в Командорскую обитель, располагавшуюся у подножия огромного холма с плоской вершиной. На склонах его гроздьями были разбросаны рыцарские обители.
  - На вершине этой Священной горы и будет построен Храм Создателя, - сказал Луи своим спутникам, созерцавшим великолепие Рыцарской столицы.
  - А что это за здания? - спросила Санни, указуя куда-то в сторону.
  - Это Университет Спирит-Форга, основанный пилигримами из Легендарного Порта. Большая группа их осела здесь около века назад, они создали миссионерско-просветительскую общину под названием "Лайт Дельта", кроме того, были основаны две обетные обители - мужская и женская. И когда было создано Рыцарство Неба, они были преобразованы в общины обетных Рыцарей Небесной Девы и обетных Рыцарских сестёр. Вон они, эти две обители, на противоположных краях Священной горы. А пилигримы переехали в корпуса Университета, полностью посвятив себя просветительской деятельности. Хотя будет правильнее сказать, что многие из отцов-пилигримов сами стали Командорами Рыцарства.
   Главная обитель выросла перед гостями с Линернеана. Её ворота были открыты. Через них последовал Сюзерен Линернеана со своей свитой.
  
  ***
   - Так это о вас мне сообщили из дипслужбы? - произнёс Командор, на приём к которому пришёл Луи.
  - Да. Моё имя Луи Линернеа. Три дня назад меня посвятили в Рыцари, а вчера я был коронован и стал новым Сюзереном планеты.
  - Удивительная история. Линернеан... Я помню, лет тридцать назад у вас там случился конфликт между рыцарской общиной и местной аристократией, - говорил Командор.
  - Был конфликт, но потом всё уладилось. Новая династия снова восстановила обитель Рыцарей, - сказал Луи. - Однако сейчас вновь среди старой аристократии пробудились антирыцарские настроения. Они боятся, что будут лишены своих привилегий, если наш мир войдёт в подданство Рыцарству. Я прилетел на Спирит-Форг, чтобы получить совет и помощь в разрешении нашей ситуации. Я желаю, чтобы Линернеан заключил союз с Рыцарством. В моих руках номинально вся полнота власти. Народ в большинстве своём настроен прорыцарски, как и часть аристократии, молодое поколение которой полностью поддерживает меня.
  - Мне нужно посетить Линернеан самому. Мы много раз предлагали союзные отношения вашему миру, но при прежнем Сюзерене дело так и не сдвинулось. Очевидно, он сильно зависел от традиционалистов, - говорил Командор. - Линернеан занимает стратегическое положение на границе с Миром Эфира. И что самое важное, он единственный населённый мир в этом обширном приграничном секторе. Иметь там опорный пункт было бы весьма кстати для усиления нашей оборонной системы. Луи, напомни, пожалуйста, что у вас за аристократия?
  - Это землевладельцы. Потомки первой волны поселенцев. Затем была вторая волна, образовалось двухсословное государство.
  - Да, стандартная модель, хотя и не без своих особенностей.
  - Служба их давно упразднена. Все заняты хозяйством.
  - Ясно. Да, мне в общих чертах понятна ваша нынешняя ситуация. Спешить не будем. Мы пришлём к вам дипмиссию в ближайшее время для переговоров на месте.
  - У нас уже есть некоторый план,- сказал Луи. - На первом этапе мы хотели бы ввести внешнее управление, что не затронет основные интересы аристократии и позволит установить более тесные отношения с Рыцарством. Мы начнём строительство системной станции, а так же планетарной базы рядом с Рыцарской обителью, которая будет расположена на землях Сюзерена.
  - В вашем секторе не так давно зафиксировали крейсера Дартов. У нас есть видеоинформация, - сказал Командор. - Два огромных судна нестандартной конструкции. То ли боевые, то ли технические.
  - Откуда они могли взяться?
  - Если б мы знали. Однако это первый случай за многие годы. Обычно Дарты просачиваются на грань без поддержки флота. Так им легче и незаметнее достигнуть своих целей. Не так давно снова был атакован Анликорс. Десант Дартов составил не меньше трёх тысяч. Такой крупный отряд тоже давно не проникал на грань. А мелкие группы по-прежнему тиранизируют отдельные миры. Они решили изнурить нас мелкими выпадами.
  - Поэтому нужно искать гнездо призраков, сердце Ордена Тьмы, - сказал Луи.
  - Сколько уже отправлено разведгрупп, но поиски не дали результата. Во всяком случае, в пределах Мироздания сердца тёмного союза нет. Хотя не исключено наличие особых опорных пунктов. По нашей информации они именуются Бастионами. Один из таких Бастионов был создан на соседней грани Мира Эфира ещё в эпоху борьбы Эфирного Союза против распространяемого Дартами культа Матери-Смерти.
  - Да, я тоже слышал об этом. - Луи помолчал и заговорил снова. - В свете такой опасности для нашей грани уже давно пора предпринять усилия для соединения Рыцарств Космоса в Триединый Союз.
  - Грядущее Собрание здесь, на Спирит-Форге, будет проходить под знаком этого триединства. Строительство Храма Божия силами всех трёх Рыцарств должно ускорить процесс объединения, - говорил Командор. - Знаешь что, я пожалуй устрою тебе встречу с Приором. И мы ещё раз побеседуем обо всём, договоримся о нашей миссии.
  - Благодарю, отец-Командор.
  - Приходи завтра с утра.
  
  ***
   После того, как Луи побывал на приёме у одного из Высших Командоров Рыцарства, решено было провести день в прогулке по окрестностям. Впрочем, совместной экскурсии не получилось, ибо оруженосцы убежали осматривать и в буквальном смысле ощупывать обители на склонах Священной горы; трое друзей Луи направились в сторону Университета, объяснив это стремлением к знаниям. Луи же остался в обществе жены и её фрейлины, которые попросили рассказать им о рыцарских обителях и о жизни на Спирит-Форге.
  - Вон та, что рядом с Командорской обителью - там готовят Командоров-общинников, когда-то в ней жил и учился мой наставник. Устав этой общины похож на устав обетной обители, - рассказывал Луи. - Последнюю - я вам показывал. А вон там, тоже рядом с главной Командорской, обитель рыцарских сестёр общего устава. И неподалёку от неё обитель общего устава для молодых рыцарей и оруженосцев. Там частенько играют свадьбы. Женатые Рыцари переселяются по месту службы. Но те, кто остаётся служить на Спирит-Форге, живут в городе, хотя для семейных есть и несколько специальных обителей. - Луи посмотрел на Хору и спросил: - Госпожа Торлинеа, не хотите поступить в общину рыцарских сестёр? Уверяю вас, через полгода вы выйдите замуж за славного Рыцаря и поселитесь в столице.
  - Вот ещё. Я довольна своим статусом, - ответила Хора. - На Линернеане я - аристократка. А здесь ты кем предлагаешь мне быть?
  - Не всё сразу. Придётся, конечно, и потрудиться, чтобы достигнуть какого-либо положения в этом обществе.
  - Спасибо, Государь мой. Но я как-нибудь сама устрою свою жизнь.
  - Опять вы начинаете пререкаться, - произнесла Санни, с укоризной посмотрев на обоих.
  - Так это он меня дразнит! - ответила Хора.
  - Ты принимаешь мою искренность за иронию, - также ответил Луи.
  - А вот я бы хотела пожить в такой общине, - сказала Санни.
  - У тебя целый Дворец на Линернеане, а ты говоришь о каком-то общежитии! - произнесла фрейлина.
  - Ах, Хора, если бы это было возможно, я отдала бы тебе все свои привилегии и титул, а сама улетела бы сюда. Мне так нравится всё это. Всё вокруг здесь, словно родное.
  - Я чувствую то же самое, Санни, - сказал ей Луи. - Здесь моя духовная отчизна, и моя мечта обрести её навсегда не устаёт греть мне душу.
  - Смотри, Луи, твои оруженосцы идут, - указала вперёд Хора.
   Ребята увидели Луи и подошли к нему.
  - Луи, а где та обитель, в которой ты жил?
  - Вон там, около главной дороги на вершину. Я жил там несколько месяцев перед тем, как стал старшим оруженосцем. Там я готовился обучать вас технике боя.
  - Скажи, а трудно попасть туда?
  - Туда идут те, кто уже с оруженосцев думает о командорстве, - отвечал Луи. - Меня устроил туда наш отец-Командор.
  - Давайте поднимемся на гору, - предложила Хора. - Заодно посмотрим и на эту обитель.
  - Ну что ж, нельзя не приветствовать такое желание у гордой дочери Линернеана, - улыбнулся Луи. И все направились по главной дороге к вершине Священного Холма.
  
  ***
  
   Они вернулись на фрегат уже ближе к вечеру, усталые, но полные впечатлений от своей прогулки по Священной Горе.
   В кают-компании уже был накрыт стол, за которым в ожидании остальных сидели друзья Луи и члены экипажа. Вид молодых аристократов был удручённый. За ужином выяснилось, что стремления молодого поколения аристократии Линернеана не все были отданы знаниям.
  -...ну, а почему бы не познакомиться, их тоже было три, - рассказывал одни из ребят. - Мы не ударили в грязь лицом и пригласили их в замечательную таверну. Говорили, что прилетели с прекрасной планеты Линернеан в свите нашего Государя, и что сами мы из очень знатных фамилий, - продолжался рассказ. - Вот, предложили пообщаться на вольные темы. Ничего противозаконного, Луи. Прогулялись вдоль озера по университетской набережной, разговорились - о Спирит-Форге, о Рыцарстве, о нравах здесь и у нас на Линернеане. Конечно, свои обычаи мы малость приукрасили. Ну и они нас расспрашивали, зачем мы прилетели.
  - А сами-то они кто были? - спросил Луи.
  - Так они студентки Университета. Ну и думали, что мы тоже прилетели учиться или вступить в Рыцарское братство. А когда узнали, что мы об этом и не задумывались, они сказали, что, мол, ребята мы хорошие, но какими бы знатными и богатыми мы ни были, а они здесь на Спирит-Форге любят только Рыцарей.
  - Да, я вас понимаю - очень обидно, - с иронической улыбкой произнёс Луи. - Но я вам говорил, не единожды говорил: вступайте в нашу общину. Рыцарство - славная стезя для молодой души.
  - Знаешь, теперь можно и подумать об этом всерьёз. Ведь если каждому обычному Рыцарю в конце концов достаются такие королевы!..
  - Вы напрасно так считаете. Спирит-Форг, не Анликорс и не Вэталк - здесь не развита куртуазная культура светской метрополии.
  - Ну что ж, может быть, там нас примут благосклоннее...
  
  ***
   Главный зал Командорской обители в приёмный час был весьма многолюден. Приём был назначен и молодому Сюзерену Линернеана. На этот раз Луи пришёл вместе с Санни.
   Вскоре в зале появился Приор Рыцарства в сопровождении трёх Высших Командоров. Они подошли сначала к послам с Вэталка - группе из нескольких старших Рыцарей и Командора. разговор с ними длился около пяти минут. Все остальные ждали своей очереди. Через какое-то время она дошла и до Луи Линернеа. К нему подошёл Приор вместе с Командором, с которым он общался накануне.
  - Представляю вам молодого Сюзерена и брата нашего Рыцарства Луи Лоу Линернеа с суверенной планеты Линернеан.
  - Здравствуйте, отец-Приор, - поклонился Луи.
  - Приветствую тебя, сын мой. Значит, ты новый Сюзерен гордого Линернеана?
  - Да. Я был коронован позавчера. А третьего дня - женился на дочери старого Сюзерена. Позвольте представить, это моя жена Санни Линернеа. Мы путешествуем после свадьбы, но сюда прибыли за поддержкой реформ, которые я собираюсь провести, - говорил Луи. - И хотя совсем недавно я готовился к стезе обетного Рыцаря, политический кризис, назревающий в нашем обществе, заставил меня последовать иным путём.
  - Ты хотел стать обетным Рыцарем?
  - Я буду им, отец-Приор. Наш брак носит политический характер. Я не мог уклониться от того, что требовал мой долг, ибо я принадлежу к правящей династии Линернеа, и кроме меня у трона не было наследника по мужской линии.
  - Это, несомненно, благородный поступок... - ответил Приор. - Вот, что я скажу тебе, Луи Линернеа, ваша ситуация сильно зависит от позиции аристократического сословия. Мы не сможем односторонне ввести даже внешнее командорское правление. Но мы поможем тебе получить поддержу всех прогрессивных сил в вашем обществе. Я, пожалуй, самолично прибуду к вам вместе с дипломатической миссией. То, что теперь на троне Линернеана Рыцарь Космоса - хороший знак. Мне сказали, что ты увлечён идеей триединого Рыцарского Союза. мне хотелось бы услышать от тебя, как ты мыслишь таковой Союз?
  - Я мыслю его подобным Божественному Триединству, - ответил Луи. - Мы должны соединиться, несмотря на разделяющее нас пространство. Мне кажется в этом состоит культурно-историческая роль Рыцарей Космоса - объединить три цивилизации нашей грани. Без Рыцарства Легендарный Порт, Анликорс и Спирит-Форг отдалились бы друг от друга и пошли бы путём одностороннего развития.
  - Тебя заботят большие и серьёзные проблемы, сын мой. Будь уверен, мы не оставим тебя без поддержки. Когда ты возвратишься из путешествия?
  - Мы планировали вернуться на Линернеан через неделю. Сегодня мы улетаем в Легендарный Порт, потом - на Вэталк.
  - Что ж, через неделю я прилечу к вам, - сказал Приор. - Ступай.
  - До свидания, отец-Приор. Благодарю вас за приём. - Луи и Санни поклонились Приору и направились к выходу.
  - Ты не представляешь, какая это удача, - сказал Луи жене, когда они покинули зал. - Если прилетит сам Приор, то всё может ускориться. Может быть, нам удастся добиться и полного Командорского правления.
  - Ты ещё не договорился с аристократией.
  - Я договорюсь. Я буду убеждать, объяснять, уговаривать. Я предложу им временный компромисс, даже компенсации. Но если это всё не подействует, я применю иные средства. Имея поддержку народа и части аристократии, я сумею нейтрализовать антагонистов.
  - Неужели ты и в самом деле можешь выслать их с Линернеана? - спросила Санни, глядя на Луи.
  - Если они сами не улетят раньше этого.
  
  Глава 6
  Легендарный Порт
  
   Оставляя столицу Рыцарства Неба, фрегат взмыл вверх к яркому голубому светилу планеты. Покинув её тело и душу, он отдался пространству, заполненному звёздам.
  - Покидая родное, мы стремимся к иному, чтобы познать многообразие Мироздания и понять, какое место занимает в нём это наше родное, - произнёс Луи, глядя на экран. Он повернулся к своим спутникам и сказал: - Мы летим в Легендарный Порт - на другой край материка. Посмотрим на столицу славного Рыцарства Космической Крепости. Лично я не давал покоя своему Командору, пока он не показал мне все три столицы. А потом, когда я поселился на Спирит-Форге и обучался в общине для оруженосцев, то сам стал летать на Вэталк и в Порт в свободное время. Славное было время во дни моей юности. Но молодость продолжает юность, как вторая половина дня продолжает первую. Жаль, что нельзя пока достигнуть вечного полдня.
  - Государь наш любит красиво говорить, - произнесла с улыбкой Хора.
  - Я говорю не только красиво, но и правильно. А красотой истина подтверждается. Итак, господа, Легендарный Порт - мир пилотов и родина трубадуров и пилигримов. Рыцарство Космической Крепости было создано вторым. Трубадуры также называют его Рыцарством Космической Феи, именуя так Небесную Деву Софию. В Легендарном Порту знали о Ней с давних времён. Многие пилигримы, трубадуры и пилоты видели Её. Но Сама Она впервые явила Себя на Вэталке, где и было создано первое Рыцарство Космоса.
  - Смотрите, мы выходим в свободное пространство, - произнесла Хора.
  - Какая это красота! - вымолвила Санни, глядя на экран, где перед взорами открылось пространство всей грани с кольцеобразным континентом. - Как мудр и силён Создатель, сотворивший это.
  - Что бы ты сказала, если бы увидела всю Вселенную! - улыбнулся Луи.
  - Государь, может быть, мы поговорим о Творце нашем за трапезой? - спросила Хора.
  - Ну что ж, можно и пообедать, - согласился Луи.
  - Наконец-то! - обрадовалась Хора. - А то я совсем похудею за время этого, так называемого, свадебного путешествия. Наш Сюзерен всё ещё думает, что он только Рыцарь, привыкший к воздержанию во всём.
   Луи оставалось только добродушно рассмеяться новому выпаду Хоры.
  
  ***
   Фрегат Сюзерена Линернеана уже достиг южной части материка и летел во внутриконтинентальном пространстве. Золотая звезда на краю одной из галактик больше тысячи лет назад стала светилом метрополии, объединившей вокруг себя за прошедшее время миллион заселённых миров. Союз Легендарного Порта был самым обширным из трёх Союзов материка.
   Спускаясь в атмосфере планеты, все разглядели комплекс портовых сооружений: здание Космоцентра с многочисленными причалами, а так же стоявшую на широком плато Крепость из кристаллической энергоруды, которую соединял с главным зданием Порта отдельный причал.
   Вскоре фрегат сел.
  - Просто не верится, что мы на другом краю материка, что Линернеан так далеко, - сказала Санни, спускаясь по трапу вниз. - Господи, как много кораблей! Сколько же тогда здесь людей?
  - Лучше не считать. Здесь всего много. Рыцарство Космической Крепости самое большое по численности. И у него самый многочисленный кристаллический флот. Идёмте!
   Друзья последовали за Луи в сторону гравитранспортёра, что доставил их до плато, на котором возвышалась Космическая Крепость. Все были поражены её размерами и оценили красоту и простоту стиля.
  - А что это за скульптуры? - спросила Хора, показывая в сторону, где на высоком подиуме стояли фигуры из кристаллической энергоруды. Это были Рыцари в разных боевых позах, настолько реалистичных, будто бы были вырваны прямо из сражения.
  - Это памятник первым героям Рыцарства Космической Крепости, - сказал Луи. - Это настоящие их тела, а не скульптуры. они были поражены тёмной силой и превращены в своих доспехах в некристаллическую энергоруду, но когда Сила Космоса наполнила их, то вся энергоруда кристаллизовалась.
  - Но кто же придумал поставить их тела на постамент? - спросила Хора, поражённая историей, которую рассказал Луи.
  - Их близкие. Рыцарство увековечило их подвиг в этом памятнике. И с тех пор в Легендарном Порту существует предание, что когда-нибудь погибшие герои оживут. И это будет означать приближение последних времён.
  - В каком смысле? - спросила Хора.
  - Это будет знаменовать приближение дня восстания из мёртвых, всеобщего Воскресения к новой жизни с Богом. Идёмте дальше.
   Они направились к воротам Рыцарской обители. над которыми висел большой щит-герб.
   Луи уже знал, с кем он может встретиться. Командор по внешним связям, на приём к которому Сюзерен Линернеана записался ещё на борту корабля, уже был оповещён о его визите.
  
  ***
  - Весьма необычный случай. В нашем Союзе есть несколько планет, подобных Линернеану, - говорил Командор. - Например, Лува. Там тоже правит Король, но нет аристократии и какого-либо социально-экономического неравенства. И Лува входит под юрисдикцию Легендарного Порта, находится в Союзе с нашим Рыцарством. Впрочем, наша система отношений несколько другая, чем та, которой придерживается Спирит-Форг.
  - Наш мир очень отстал в своём развитии, - произнёс Луи.
  - Странно, обычно основание рыцарских общин на таких провинциальных и традиционистских планетах даёт мощный импульс к их развитию и обновлению, - рассуждал Командор. - Конфликты подобные вашему очень редки. Я и слышал о вашей планет именно в связи с этим инцидентом тридцатилетней давности. Тогда Вирленеан переименовали в Отротогон. А после падения диктатуры он был назван Линернеаном. Тебе досталось тяжёлое наследство.
  - Да. Есть трудности. И перед тем как взяться за них, я решил отправиться в путешествие и подумать, хорошенько подумать обо всём.
  - Что же за думы волнуют Рыцаря-Сюзерена?
  - Кроме наших частных проблем, меня больше всего занимает вопрос о союзнических отношениях между Рыцарствами.
  - Сейчас об этом все говорят. В тавернах Легендарного Порта это одна из самых обсуждаемых тем наряду с Собором трёх Рыцарств на Спирит-Форге и строительством там Храма Божия, - говорил Командор. - Моё мнение здесь таково: Рыцари Космоса духовно
  не разделены. У нас одно служение. Один и тот же враг, который всё ещё силён. И возможно сильнее, чем мы думаем. До сих пор мы не знаем, что за оружие было применено Дартами и Хаотами в битве, которая произошла семьдесят пять лет назад на одной из граней Мира Кристалла.
  - Вы говорите о "накопителе"?
  - Да, так мы условно называем его. Ты тоже слышал о нём?
  - Я интересовался той легендарной битвой.
  - Если бы не Сила Космоса, я не знаю, что бы натворил этот "накопитель". Участников того сражения осталось немного, все, кто ещё жив, уже глубокие старцы. Мой дед Родо Эже участвовал в нём и был ранен, - рассказывал Командор. - Он видел, как был активирован "накопитель". Он описывал мне это подобным разверзающемуся зеву самой смерти.
  - Говорят, такой "накопитель" мог бы уничтожить многие звёздные системы, - произнёс Луи.
  - Если не весь материк, - ответил ему Командор. - Но Рыцари тогда победили, ибо были вместе: два Рыцарства и Кристаллический Союз Щита и Меча. И, конечно же, мы объединим наши силы, когда это будет необходимо. В конце концов, мы достигнем и политического союза трёх цивилизаций.
  
  ***
   Луи, находившись на приёме у Командора один, снова собрал свою свиту, которую он оставил самостоятельно осматривать Космическую крепость, и направился к воротам обители.
  - О чём вы говорили? - спросила его Хора.
  - О разном, Хора. Я расскажу. Но для этого давайте посетим самую легендарную местную таверну. И хотя таверн здесь столько же, сколько поклонников у Хоры Торлинеа, но в "Зарю Легендарного Порта" нельзя не зайти.
  - Я попрошу не затрагивать моё честное имя в сомнительных сравнениях, - ответила Хора. - Тем более, столь публично.
  - Это первое, что пришло мне на ум. Таверн в Порту много, и каждая живёт на свой лад и свой войс, как говорят трубадуры. В каждой можно услышать легенды о самых древних временах, истории пилигримов об их странствиях и видениях, рассказы пилотов о миллионах планет, баллады и песни трубадуров и, конечно же, Рыцарские истории, какие любят молодые люди. Когда я жил на Спирит-Форге, мы с братьями часто рассказывали по вечерам о разных случаях и событиях. С тех пор я хорошо знаком с молодёжным рыцарским эпосом.
   Таверна "Заря Легендарного Порта" находилась на крыше здания портового Космоцентра. Гости с Линернеана поднялись туда на гравилифте. Двух этажное здание таверны имело прозрачную стену, обращённую на восток.
   Все зашли внутрь, народа было немного, и один из больших столов у сцены, расположенной перед прозрачной стеной, был свободен. Его и заняла свита Сюзерена Линернеана.
   На одной из стен висел большёй светопортрет, выполненный в хромодинамической технике на пластине из кристалэнергоруды. Подпись гласила, что это Мила Плау, певица таверны "Заря Легендарного Порта".
  - Она и сейчас выступает здесь? - спросила Санни, прочитав подпись.
  - Что ты, её уже нет в живых много лет. - ответил Луи. - Она пела здесь много десятилетий назад. Когда она ещё была не замужем, её называли невестой Звёздного ветра.
  - Как красиво! Правда, Хора?
  - Да, - ответила фрейлина, глядя на портрет. - Так о чём же вы говорили, Луи? - напомнила Хора.
  - О том, что волнует сейчас всех Рыцарей: об угрозе со стороны тёмных сил и необходимости как духовного, так и политического единства между Рыцарствами. Нам действительно необходимо жизненное, собственно человеческое единство.
  - Надо же! Наш государь заговорил о человеческом, - произнесла Хора с удивлением. - Неужели он начинает понимать, что всему своё место?
  - Я всегда стремился именно к тому, чтобы занимать своё место, но оказался таки не там, где должен.
  - Нет, - покачала головой Хора, - видимо, я снова ошиблась. - Девушка наполнила свой кубок пурпурным вином, называвшимся "Зарёй".
  - Луи, расскажи нам какую-нибудь историю, ты ведь сказал, что знаешь их множество, - попросили его друзья.
  - Ну, эти вот юные господа многие из них уже слышали от меня, - сказал Луи об оруженосцах.
  - Мы помним историю об этой девушке, чей портрет висит там, - сказал один из ребят.
  - Так, может быть, и мы послушаем? - спросила Хора.
  - Как-нибудь я расскажу и эту историю, но сейчас я хочу вспомнить другую. Ей около тридцати лет, и некоторые участники её ещё живы. Кроме главной героини, - сказал Луи. - Её звали Юниа Тесея и именовали сестрой Воскресения. Это была юная девушка из общины обетных сестёр на Спирит-Форге. Она жила и воспитывалась там с детства и дала обет ещё до совершеннолетия. Тридцать лет назад на Спирит-Форг было совершено нападение чёрных призраков. Это была одна из самых массированных агрессий за последние десятилетия. Во время сражения погибло много Рыцарей, несколько Командоров и десятки оруженосцев. Я знаю эту историю в подробностях, потому что мой Командор сам жил в то время на Спирит-Форге и также принимал участие в сражении, будучи молодым Рыцарем. Одного из его друзей убили у него на глазах, да и сам он был сильно ранен. Они оба упали на Священную гору, над которой был эпицентр сражения, упали недалеко друг от друга. Он очнулся уже после того, как атака призраков была отбита. Уже собирали раненных и убитых, ходили сёстры, Рыцари переносили всех в лазарет. Друга моего Командора призрак поразил прямо в сердце, и тот лежал в почерневших латах с дырой в груди. И вот, очнувшись, он видит, как к телу его друга подошла какая-то сестра. Лица её он не видел. Она присела, очевидно, осматривая убитого, и вдруг вокруг того места разгорелся изумрудный свет и также быстро погас. Сестра вскоре встала и ушла. Через несколько минут добрались и до раненного молодого Рыцаря, нашего нынешнего Командора. Когда его уложили на транспортёр, он успел рассмотреть тело своего убитого друга. На кирасе того уже не было никакой дыры, она снова стала прозрачной, и, что самое невероятное, - на месте дыры он увидел отпечаток ладони той сестры, словно бы она расплавила энергоруду своей рукой! Каково же было его удивление, - продолжал Луи, - когда друг навестил его в лазарете - живой и невредимый.
  - Чудеса, - проговорила Хора.
  - Да. И тогда он рассказал своему воскресшему другу, что видел, как и кто вернул того к жизни. После выздоровления, они вместе пытались выяснить, кто из сестёр сделал это. Они знали точно, что это обетная сестра - это было ясно по её одежде. Отпечаток ладони на кирасе был единственным доказательством того, что вся эта история вообще имела место. Однако, тогда им так ничего и не удалось выяснить. По прошествии какого-то времени случилось нападение на планету Реммас, она располагается по соседству со Спирит-Форгом, местная рыцарская община была почти полностью уничтожена. Туда был послан крупный отряд Спирит-Форга, были в его составе и рыцарские сёстры. Раненных собрали множество, а убитых ещё больше. Когда готовились хоронить их, обнаружилось, что целых семь человек, бывших до этого погибшими, ожили - и у всех на местах смертельных ран были отпечатки ладоней. Тогда также ничего не выяснилось. Когда же такое случилось снова и след также обрывался, стали говорить, что не Сама ли Небесная Дева под видом обетной сестры воскрешает павших Рыцарей. Эти случаи повторялись с каждым разом. Тридцать лет назад миры Рыцарства Неба подвергались столь частым атакам, что все считали, что вот-вот начнётся война. Дарты не напрасно терроризировали наше Рыцарство. Они понимали, что мы последнее звено в цепи, что с нами Рыцарство Космоса станет триединым, и это будет мощной силой против их беззаконий. Они особенно стремились к уничтожению молодых, только что основанных обителей в мирах Союза Спирит-Форга. Удивительное совпадение, но именно в то время община на нашей планете подверглась разорению, а Рыцари - изгнанию, но не от рук этих демонов Дартов, а от человеческих рук тиранов Отротогов.
  - Но эту сестру всё же нашли, раз известно её имя? - спросила Санни.
  - Спустя около двух лет. К тому времени случаев воскресения набралось не один десяток - у одного Рыцаря под отпечатком ладони на кирасе даже была надпись: "Да не оскудеет рука Твоя, Господи". Уже было понятно, что это писал человек. Так вот, спустя два года друг нашего Командора, его звали Тони, собрался на Анликорс, у него там сестра училась в Академии. И по пути он должен был сопроводить на Вэталк одну обетную сестру. Эта девушка и оказалась сестрой Воскресения, как её уже называли тогда. Юниа Тесея искала своего первенца, которого вернула к жизни. Это был Тони. Он носил рыцарский плащ, который скрывал этот след. Но по пути на Вэталк, он рассказал Юнии эту историю, и тогда она призналась, что это она была той самой сестрой. Её рука один в один легла на тот отпечаток, что был у него на кирасе. Она просила его никому не говорить о ней. Тони пообещал ей это. Через месяц, - продолжал Луи, - большой отряд призраков вновь атаковал сам Спирит-Форг. Дарты тогда специально разорили обитель обетных сестёр. Многие из девушек были убиты, и сестра Юниа Тесея - тоже. Её несколько раз пронзили мечом в сердце. Вот такая история.
  - Боже мой, как же так? - проговорила Хора со слезами в глазах.
  - Её похоронили вместе с другими погибшими сёстрами в их обители. Когда Тони узнал о случившемся, он рассказал Приору, кто был сестрой Воскресения. На её похороны собрались все, кого она вернула к жизни. Это был целый отряд в несколько десятков человек. Наш Командор тоже был там и рассказывал мне всё в подробностях. Тела сестёр положили в саркофаги из кристаллической энергоруды, и до сих пор они лежат в них, словно просто спят, тление не коснулось их. Если признаться, то это моя любимая история из всех, что я знаю, а знаю я их немало.
  - Никогда не слышала более трагичной истории, - сказал Хора. - Она спасала, а её никто не мог спасти.
  - Человек иногда не может понять ход истории и судьбы людей, - произнёс Луи. - Смерть - это то, что больше всех зол тяготеет над миром и человеком. Мы должны понимать, что мир создан из ничего и ещё не вырвался из своей изначальной ничтожности. В нём есть инерция, огромная тяжесть, влекущая его обратно в небытие. И мир рвётся, трещит, раскалывается - и эти трещины и сколы, как щупальца чудовищ проникают в мироздание глубже и глубже. И есть лишь одна Сила, способная победить смерть. Человеку дана возможность воспринять эту Силу Космоса, как называем её мы, Рыцари, Силу Жизни, исходящую от Создателя, от Духа Божия Животворящего всю Вселенную. Об этом проповедует Рыцарство Неба.
  
  
  Глава 7
  Вся слава Вэталка
  
   Свободное пространство грани снова раскинулось на экранах корабля. Фрегат Сюзерена Линернеана летел быстро и уже через час достиг нужной галактики. На окраине одной из трёх её ветвей сияла необыкновенная изумрудная звезда: Витал - звезда Вэталка. Луи успел рассказать своим спутникам историю этой звезды к тому моменту, когда фрегат достиг системы.
  - А это что, Луи? - раздался голос Хоры Торлинеа, указывавшей на огромное сооружение в виде эллиптического тороида.
  - Это Косморинг, - последовал ответ. Луи сам всмотрелся в изображение и произнёс: - Что это за оживление там? Уж не турнир ли сегодня?!
  - Турнир? - переспросили оруженосцы.
  - Турнир! Турнир! - заметно оживился Луи. - Капитан, держите курс на Косморинг, причалим у его терминалов. И свяжитесь с их службой, выясните, начался ли турнир или же ещё нет.
   Через минуту всё было известно точно и в подробностях.
  - Сегодня турнир трёх Рыцарств - свободный, как его называют в просторечии, - говорил Луи. - Есть ещё закрытый турнир одного Рыцарства Вэталка. Вот, а ещё есть турнир трёх граней, в котором принимают участие воины из Кристаллического Союза Мира Кристалла и Эфирного Союза Мира Эфира.
  - Луи, ты что - собираешься участвовать? - спросила Хора.
  - Конечно! Это такая удача - это будет мой первый турнир. Какой молодой Рыцарь не мечтает об этом?
   Тем временем фрегат причалил к терминалу Косморинга, у которого уже обосновалось множество судов. Все путешественники сошли с борта корабля и направились к информационному залу, находившемуся в специальном ангаре для участников турнира.
  - А что, разве в Рыцарствах Неба и Космической Крепости нет своих турниров? - вновь спросила Хора у Луи.
  - Состязания есть, но здесь на Вэталке - это старинная рыцарская традиция.
  - А кто прилетает сюда из Миров Кристалла и Эфира?
  - Воины Союза Щита и Меча, с эфирной грани Союза Разума и Мудрости гости не так часты, но и там есть воинство, есть воины, чьи эфирные руки держат кристаллические мечи и щиты, - говорил Луи. - И может быть, через тысячу лет будет создан Союз трёх граней, как сейчас создаётся Союз трёх цивилизаций нашей грани.
  - У тебя всё время рождаются какие-то грандиозные планы, Луи, - заговорила Хора. - Мне кажется, ты воображаешь себя на месте Господа Бога, предвидящего судьбы Мироздания.
  - Ну, это ты преувеличиваешь, Хора. Однако, Рыцарь Космоса должен уметь предчувствовать ход и направление истории и воспринимать события в свете Божественного замысла. Это даёт нам возможность сознательного выбора.
   Они добрались до ангара участников, где проходила регистрация. Здесь было множество больших и малых экранов и мониторов, здесь же собрались участники и самые близкие их спутники и болельщики. Большинство же зрителей располагались на трибунах, размещённых почти по всему внутреннему периметру Косморинга за прозрачной полукруглой стеной из кристаллической энергоруды. Внутреннее пространство, окружённое кольцом Косморинга было замкнуто в силовую сферу мощными антигравитаторами и охранялось системой гравикомпенсации.
   Регистрация Луи прошла быстро, и он вскоре занял один из свободных постов-терминалов, к которым Рыцари-участники подсоединяли своих скакунов для диагностики и контроля со стороны судей. Оруженосцы помогли Луи проделать все необходимые настройки скакуна и облачили его в кристаллические доспехи. Наконец стал известен номер Луи в таблице поединков и его первый соперник.
  - Андре Авон, Рыцарь Вэталка, - прочитал Луи.
  - Ты надеешься на победу? - спросила Хора.
  - Одно участие для меня победа, но хотелось бы выступить хорошо.
  - Я смотрю, здесь одна молодёжь, многие младше тебя.
  - Луи хороший мастер, - сказал оруженосец Гем.
  - Это игра, зрелище. Здесь на трибунах полно девушек, большинство из которых студентки Академии Анликорса. Много оруженосцев, мечтающих о скором посвящении и участии в турнирах.
   Вдруг в ангаре прозвучал гонг. А через несколько мгновений раздался голос глашатая Рыцарства Вэталка:
  - Мы приветствуем зрителей и участников открытого турнира трёх Рыцарств. Сегодня нас ожидает эффектное представление. Молодые Рыцари покажут своё мастерство, которому научились, пройдя школу оруженосцев в своих общинах, и которое совершенствуют уже на службе. Как всегда у нас много участников из всех Рыцарств. Вэталк во время проведения турнира становится словно бы столицей всего рыцарства грани. Сейчас многие говорят о необходимости единения Рыцарей, и турниры - одно из средств такого единения. - Глашатай сделал паузу. Снова прозвучал удар гонга. Затрубили трубы. - Вниманию всех! Сейчас перед вами выступит Приор Вэталка.
  - Добрый день всем зрителям и братьям-Рыцарям. Выражаю свою надежду, что вы останетесь довольны посещением турнира и Вэталка. Наш глашатай, впечатлённый массовостью нынешнего соревнования, поставил Вэталк в какое-то приватное положение перед другими столицами Рыцарей Космоса. И переоценил значение этого спортивного зрелища. Гораздо большее значение в деле объединения трёх цивилизаций будет иметь грядущий Рыцарский Собор и совместное строительство на Спирит-Форге Храма Создателя. Я хочу обратиться к вам, молодым Рыцарям Космоса, только начавшим своё служение. Вы полны сил и надежд на большие успехи. Турниры, которые проводит Рыцарство Вэталка, это и продолжение учёбы и средство, организующее вашу иногда бьющую через край энергию. Это отдых и отвлечение от порой тяжёлой службы, к которой не сразу привыкаешь. И одновременно со всем этим турниры - это духовное испытание. Здесь в столкновениях и физическом соперничестве побеждает тот, кто побеждает в себе дух соперничества. Тот, кто, проиграв, не оскорбится поражением, а став победителем, не превознесётся над братьями. Здесь вы познаете себя и сможете измениться к лучшему. Дай вам Бог изменятся только так. Мы объявляем о начале турнира!
  
  ***
  - Неужели такое возможно? - произнёс один из оруженосцев, восторженно глядя на стереоэкран, демонстрировавший поединок Рыцарей на скакунах, во время которого те показывали невероятные приёмы управления.
  - Возможно ещё и не такое, - ответил Луи. - Здесь ведь выступают лучшие. Те, кто не уверен в себе, даже не пытаются. И даже те, кто уверен, долго готовятся к этому. Это я здесь волей случая, но постараюсь не упустить эту возможность.
  - Скоро и твоя очередь, Луи, - сказал второй оруженосец Рыцарю.
  - Вижу. Что-то меня начинает будоражить.
  - Волнуешься? - спросила Санни.
  - Слегка.
  - Мы будем очень сильно болеть за тебя, - сказала Хора.
  - Не откажусь от такой поддержки, - ответил Луи. - Кажется - всё. Моя очередь. Ребята, щит и меч. - Луи надел шлем и включил грависцепку доспехов. Оруженосцы подали ему щит и меч.
  - Удачи тебе, - сказала Хора.
  - Спасибо. Только то же самое сейчас говорят моему сопернику. Так люди хотят заставить Бога играть в их игры, - улыбнулся Рыцарь.
  - Участникам под номерами 91 и 53 приготовиться к вылету, - прозвучал по ангару голос глашатая.
   Луи запустил гравидвигатель на своём скакуне, что активизировало силовую конфигурацию скакуна - фигурное защитное поле вокруг него и всадника.
  - На ринг вызываются Рыцарь Неба Луи Линернеа и Рыцарь Вэталка Андрэ Авон, - снова услышали все голос глашатая.
   Луи сорвался с места, вылетая в пространство Косморинга через силовой шлюз ангара. Следом вылетел и его соперник. Они сблизились и приветствовали друг друга по грависвязи.
  - Я слышал, ты Король, брат Луи. Это правда? - прозвучал голос Андрэ в шлеме Луи.
  - Я Сюзерен и только на Линернеане. А здесь я, как и ты, Рыцарь Космоса.
  - Всё равно, это для меня большая честь. Ты впервые на турнире?
  - Да. А ты?
  - Я выступаю уже не один год.
  - Значит, и побеждал?
  - Случалось.
   Рыцари разлетелись и заняли исходные позиции.
  - Напоминаем, что в первом туре победителем становиться тот, кто собьёт соперника со скакуна. В финале, как обычно, нас ждут пешие поединки.
   По трибунам прошлась волна звона гонга, и Луи с Андрэ ринулись в атаку. Их латы, мечи и щиты сверкали в лучах Витала. И вот они сошлись! Луи развернуло со скакуном от удара силового продолжения меча Андрэ. Рыцарь Вэталка перевернулся через голову и снова атаковал. Закрывшись щитом, Луи ушёл вниз. Авон нападал, он просто падал сверху, обрушивая на голову Рыцаря Неба удар за ударом. Луи удалось выскользнуть из-под его давления и уйти в сторону. Вот он зашёл в тыл сопернику и резким ускорением протаранил его. Пространство слегка вздрогнуло от сработавших компенсаторов. Андрэ удержался в седле и отлетел подальше.
  - Луи, не делай так больше, - прозвучал его голос в шлеме Луи. - Повредишь компенсаторы.
  - Я должен победить. На меня смотрят жена, друзья и оруженосцы.
  - У меня примерно тот же расклад, только жены нет. - Андрэ атаковал Луи стремительным прямым ударом. Они сошлись, ударившись щитами. Обоих отбросило в стороны, взвыли зуммеры компенсаторов.
  - Андрэ, я могу тебе помочь, - произнёс Луи. - У моей жены есть фрейлина, и она не замужем.
  - И что она - умна, красива?
  - Сказочно.
  - Тогда победить должен я. Не могу же я предстать перед ней проигравшим.
   Андрэ резво взял с места и вдруг его скакун завращался вокруг продольной оси. Луи оставалось либо уйти в сторону, либо атаковать с обратным вращением. Но он выбрал самый опасный вариант. Луи на скакуне пронзил спиральную траекторию линейно, сбив амплитуду, и Андрэ замотало и отбросило в сторону так, что он едва удержался в седле и успел затормозить. А Луи уже атаковал снова. Они перешли в ближний позиционный бой, в котором никто так и не выражал решительного преимущества.
  - Похоже, следует озвучить наше положение. Лимит времени истекает, - произнёс Андрэ.
  - Ничья - это проигрыш обоих, - ответил Луи.
  - Тогда давай в полую силу, брат, - предложил Андрэ. - Это решает исход, поверь мне. Атакуй! Вот так!
   А на трибунах звучал комментарий глашатая:
  - Похоже, мы являемся свидетелями того случая, когда соперники равны настолько, что не могут побороть друг друга. Времени почти не осталось, и если они не решат, кто из них хочет быть победителем, то оба останутся проигравшими.
  - Что же это они не могут разобраться? И вообще, кто придумал такие несправедливые правила?! - возмущалась Хора. - Если оба равны, значит, оба должны выйти в финал.
  - Хора, не кричи так громко, - сказала ей Санни.
  - А ты что, не согласна?
  - Согласна. Но что же мы можем сделать?
  - Ах, смотри! - вскрикнула Хора, показывая на экран, где Андрэ в лобовой атаке выбил у Луи меч. Рыцарь Неба защищался одним щитом. Вдруг он контратаковал, налетев резким скачком на Андрэ, и вырвал у него из руки его меч. Этот ход вызвал одобрительные восклицания на трибунах.
  - Молодец, Луи! - запрыгала от радости Хора. Но Андрэ не растерялся и сделав вираж, подобрал меч Луи, выбитый им недавно. И оба Рыцаря вновь атаковали друг друга. Их оружие встретилось в мощнейшей лобовой атаке, и в следующую секунду оба слетели со скакунов.
   Вздох облегчения прошёлся по трибунам. Не разочарования, нет, ибо созерцание такого динамичного многовариантного поединка не могло не оставить сильного впечатления.
  - Итак, оба разрешили исход поединка, - объявил глашатай. - Поблагодарим Рыцарей за великолепный бой! Они сражались достойно, и если бы правила были иными, то выступать бы им обоим в финале.
  Андре и Луи вернулись в ангар вместе. Они приземлились у стойки скакуна Луи. Отключив силовую сцепку, Луи первым снял шлем, за ним тоже сделал Андрэ. Они слезли со скакунов, оруженосцы приняли их оружие.
  - Где твои болельщики, Андрэ?
  - На трибунах, я не люблю толпы вокруг себя.
  - Познакомься, это моя жена - Санни Линернеа.
  - Такая юная? Моё почтение, госпожа Линернеа, - поклонился Андрэ.
  - Здравствуйте, - ответила Санни.
  - Это что же получается, господа Рыцари? - не заставила себя долго ждать Хора. - Оба проиграли, да?
  - А вот это она - Хора Торлинеа, фрейлина моей жены, аристократка, - сказал Луи.
  - Она, действительно, сказочно... - прошептал в ответ Андрэ.
  - Приятно познакомиться: Хора Эва Торлинеа, - протянула руку Хора.
  - Андрэ Авон. И вам моё почтение, сударыня. - Рыцарь нагнулся и поцеловал её.
  - Сколько вам лет.
  - Двадцать четыре. Надеюсь, я ещё не слишком стар?
  - Ну что вы, нет. Мне тоже скоро двадцать три.
  - Хора, принесла бы ты нам попить, - попросил Луи.
  - Ну, Луи, зачем утруждать девушку? Здесь есть хорошая таверна. И раз уж мы оба проиграли, пойдём, отметим эту удачу.
  - Удачу? - удивилась Хора. - Ты считаешь такой исход удачей?
  - Да. Было бы хуже, если бы выиграл кто-нибудь один. - Андрэ снял с пояса минимизатор и отправил внутрь него своего скакуна. Луи также убрал скакуна в минимизатор.
  - Хотя, конечно, Луи мог бы поднапрячься и одолеть меня. Я уверен, он победил бы и в финале.
  - Я, Андрэ, нисколько не расстроен, поскольку особо и не настраивался на победу, - ответил Луи. - Мне сейчас не до этих игр.
  - Трудности на планете?
  - Да. - Рыцарь посмотрел на Санни и спросил её: - Солнышко моё, а ты что молчишь, расстроилась?
  - А вам не больно, когда вы сталкиваетесь? - спросила она.
  - Святая простота, - улыбнувшись, проговорил Луи.
  - Что вы, госпожа Линернеа! Кругом компенсаторы, и на самих скакунах - тоже. И к тому же, это не настоящее сражение, - ответил Андрэ.
  - Да, после настоящего боя мы бы не стояли тут и не посмеивались над собой. - добавил следом Луи. - Ну, что ж, идёмте в таверну.
  
  ***
   В рыцарской таверне Косморинга, где вместо скамеек стояли модели скакунов, а столы были в виде щитов различной формы, стоявшие на мечах-ножках. В общем, это была одна из жанровых таверн. Здесь было весьма многолюдно, зрители наблюдали за продолжающимся турниром. Полуфинал подходил к концу.
  - У нас, собственно говоря, свадебное путешествие, - заговорил Луи. - Мы уже побывали на Спирит-Форге и в Легендарном Порту, а теперь хотим побывать на Вэталке.
  - Не могу поверить, что ты так сражался совершенно без подготовки, - произнёс Андрэ.
  - Просто я всегда готов к бою, - ответил Луи и добавил с улыбкой, - даже во время свадебного путешествия. Ведь как раз жениться то я и не собирался.
  - А что так?
  - Я должен был дать обет после посвящения и стать обетным Рыцарем Небесной Девы.
  - В молодости?
  - Обет имеет смысл, если ты, действительно, чем-то жертвуешь. А когда человеку уже всё равно, то зачем тогда и обеты?
  - Логично, - согласился Андрэ.
  - Да ему и сейчас всё равно, - высказалась Хора. - Андрэ, я надеюсь, ты не такой же, как он?
  - Смотря в чём.
  - Да в самом главном!
  - Если в самом главном, то я, очевидно, такой же, как Луи, как все Рыцари Космоса.
  - Хора считает главным нечто иное, - сказал Луи. - То, что волнует многих девушек её возраста.
  - Диагноз не такой уж страшный, - сказал с улыбкой Андрэ. - По-моему - всё нормально.
  - Смейтесь, смейтесь, - кивала Хора. - Проиграли, а теперь пытаетесь поднять свой авторитет за мой счёт.
  - Мы не проиграли, - ответил Луи. - Раз нет победителя, нет и побеждённого.
  - Победители все там, - указала Хора в сторону ангара для участников, - а побеждённые - вот они, утешаются вином и ироничными беседами.
  - Хора, ну что же теперь делать? Не за этим же мы летели, правильно? Мне ещё нужно встретиться с кем-либо из высших Командоров Вэталка.
  - Могу тебе помочь, Луи, - сказал Андрэ. - Мой отец - один из таких Командоров. Он, кстати, здесь, на Косморинге.
  - Спасибо, Андрэ. Мне бы пригодилась твоя помощь. Слушай, а ты не хочешь побывать у нас на Линернеане? Помнишь, что я говорил тебе на ринге про Хору?
  - А вы что там болтали, а не сражались? - спросила тут же Хора.
  - Как мы сражались, ты видела, - ответил Луи. - А то, что мы успевали перекинуться парой слов, это нормально. А ты сама, моя дорогая, не забыла, что я предлагал тебе ещё на Линернеане? Я обещал познакомить тебя с Рыцарем. Так вот же он! Само Провидение посылает его тебе.
  - Это тебя не спасёт.
  - Зато спасёт тебя, Хора. - Луи обратился к брату Рыцарю. - Андрэ, соглашайся! У тебя есть свободное время?
  - Я в отпуске.
  - Замечательно. И ты, Хора, смотри, какого Рыцаря тебе предлагают. Лет через десять он сам станет Командором!
  - Через десять - это вряд ли, - тихо сказал Андрэ в сторону Луи.
  - Ну, через двадцать - тем лучше! У вас будет больше времени для счастливой семейной жизни, прежде, чем на плечи мужа лягут Командорские заботы.
  - Луи, ты так легко слагаешь человеческие судьбы, - ответила ему серьёзно Хора, - что я, прямо, не знаю, как мне относиться к тебе.
   Рыцарь помолчал, но потом сказал:
  - Да, иногда я становлюсь не очень чувствительным к окружающим.
  - Это называется чёрствостью. Но мои слова на тебя не действуют, - сказала Хора. - Лучше я послушаю Андрэ. - Девушка повернулась к нему и спросила: - Ты говоришь, что твой отец - один из Высших Командоров Рыцарства Вэталка? То есть, можно сказать, что ты - аристократ?
  - У нас нет такого понятия, - ответил Андрэ, несколько смутившись. - Точнее, мы влагаем в него несколько иной смысл.
  - Ну да, вы все - за аристократию духа. А вот я горжусь, что принадлежу к кровной аристократии, к древнему и славному роду - пусть даже на маленькой и далёкой планете, о которой мало, кто слышал.
  - У нас есть фамилии, в которых рыцарское служение - родовая традиция. Такие семьи можно назвать, ну, знатными, что ли. Я из такой семьи. Мой прадед был одним из основателей Рыцарства.
  - И ты живёшь на Вэталке? - спросила Хора.
  - Да. Там мой дом. Но я служу в Патруле, поэтому дома бываю не часто. И в принципе, мне это больше нравится чисто в практическом смысле - быть в отдалении от светской жизни. Студентки Академии Анликорса любят Рыцарей, а Рыцари любят студенток. В этом есть некий симбиоз и взаимная выгода: Рыцари после такого общения с охотой идут учиться в Академию, а многие девушки становятся рыцарскими сёстрами.
  - Очень интересно, - улыбнулась Хора.
  - Да, жизнь у нас интересна и многообразна.
  - Кажется, полуфинал закончился, - сказала Санни.
  - Сейчас отец освободится, и мы сможем встретиться с ним.
  - Луи, а ты не забыл о своих друзьях? - спросила Хора.
  - А что? Они люди самостоятельные.
  - Вон они, за тем столом у большого экрана, - сказала фрейлина. - И, конечно же, уже с подругами!
  - Я же говорю, они своё не упустят.
  
  ***
  Андрэ и Луи направились на встречу с отцом и Командором Рыцаря Вэталка, оставив Санни и Хору с оруженосцами. Отца Андрэ они нашли в коридоре, где тот беседовал с кем-то из Рыцарей.
  - Отец, - подошёл Андрэ.
  - Ты где пропадал? Исчез куда-то сразу после поединка. Неужели устыдился проигрыша?
  - Как раз наоборот. Мы с моим бывшим соперником весьма довольны поединком. Познакомься, отец, Луи Линернеа - Рыцарь Неба и Сюзерен Линернеана.
  - Приветствую тебя, Луи. У моего Андрэ редко бывал такой исход. Ваш бой мне понравился независимо от моего отцовства, он был очень реалистичен. Узнаю я и школу Спирит-Форга.
  - Да, я учился там, - подтвердил Луи. - Но я не специально прилетел на турнир. Дело в том, что я путешествую с женой и свитой после свадьбы и коронации - я лишь недавно стал Сюзереном. Да и посвящён в Рыцари я всего несколько дней назад.
  - Ты выдержал головокружительный темп. А вот мой сын уже три года как посвящён, но до сих пор холост и всего лишь лейтенант патрульной службы.
  - Значит, он честный Рыцарь, раз не воспользовался влиятельностью своего отца, - сказал Луи в ответ Командору. - И правильно, что не спешил с женитьбой. Я познакомил его с фрейлиной своей жены. Это очень достойная девушка, и я вижу, что Андрэ она приглянулась.
  - Что, в самом деле? - посмотрел на Андрэ отец.
  - Не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. Отец, мы хотели поговорить несколько об ином. Луи интересуется отношениями между Рыцарствами в перспективе триединого Рыцарского Союза и в свете грядущего строительства Храма на Спирит-Форге, - сказал Андрэ.
  - Это сейчас у всех на устах. В сердцах и в умах! В действительности, только сейчас долгая и многолетняя работа по взаимодействию между Рыцарствами даёт свои плоды. Налажено совместное патрулирование в нейтральных материковых зонах и по периметру грани. Совместные духовные миссии в суверенных мирах нейтральных зон, где мы создаём общины, административно не закреплённые за каким-нибудь одним Рыцарством, и где служат Рыцари двух, а то и всех трёх братств. Мы за реальные дела, а не за грандиозные, но пока неосуществимые планы. Проективность - это стратегия, она не должна заслонять ближний круг дел. Но когда-нибудь придёт время и для цивилизационных решений - образование триединого континентального Союза между Легендарным Портом, Анликорсом и Спирит-Форгом при посредничестве Рыцарей Космоса. Я верю в это!
  
  ***
   После беседы с отцом Андрэ, оба Рыцаря вернулись в таверну, где их уже ждали. Молодые друзья-аристократы с Линернеана завершили своё общение с местными феминами, дабы почтить Государя. По совету Андрэ решено было отправиться на Вэталк, где сейчас было немноголюдно, и осмотреть обитель Рыцарей Вэталка.
   Уже через полчаса корабль Сюзерена Линернеана стоял у причала планетарного порта, который располагался рядом со старой военной базой - здания в виде пентагона с высокими покатыми стенами. Вокруг неё располагалось главное поселение. Замок же находился в стороне, на речном поле, окружённом лесом.
  - Что это за огни кругом? - спросила Хора.
   Они шли по дороге вдоль реки к Замку. С другой стороны был парк, сквозь который виднелись его стены. Луи остановился. И следом за ним замерли остальные, увидев открывшееся их обзору: под многозвёздным небом стояла обитель Рыцарей Вэталка со светящимися в башнях окнами; река искрилась и была похожа на звёздный поток, в котором сияли тысячи тысяч цветных огоньков, а деревья парка были облеплены светящимися мотыльками, которые звенели в хрустальной тишине. Всё это собрание многоликого света, пронизывающего воздух, воду и кристаллическое тело замка не могло не привести в изумление. Даже Андрэ, много раз видевший эти картины, не уставал любоваться такой красотой.
   Пять гранёных башен Замка устремились в небо. На центральной - реял флаг Рыцарства Вэталка. Казалось, что Замок летит сквозь звёздное пространство, прекрасный и непобедимый.
   Гости подошли к его воротам, где стояли стражи. Андрэ приветствовал братьев.
  - О, да это никак сам Андрэ Авон!
  - Мы видели твой поединок. Сражался ты как всегда хорошо, но где же победа?
  - А, так ты вместе с соперником, - узнал один из стражей Луи.
  - Это Луи Линернеа, брат Рыцарства Неба, - ответил Андрэ. - Он - Сюзерен планеты Линернеан, это его свита. Нам следует принять высокого гостя, как подобает.
  - Проходите, господа, прямо в Тронный Зал, - сказал капитан стражи. - Сейчас в Замке свободно.
  - Я покажу им всё сам, - сказал Андрэ.
   Из Холла в Тронный Зал вела небольшая, но широкая лестница. Андрэ, Луи , Хора, Санни и все остальные поднялись туда. Их осветил звёздный свет - на трапециевидном потолке Зала горела галактическая спираль. Нет, потолка не было - это было живое нерукотворное Небо.
   На дальней стене над возвышением, где стояло кресло Приора, висел эфирный девятигранный кристалл с образом Небесной Девы, которая зарёй восходила над этим микрокосмосом.
  
  ***
  - Жаль, что всё уже заканчивается, - произнесла Санни. - Но у меня столько впечатлений, что от них нужно остыть дома.
  - Боюсь, что именно дома у нас и не будет возможности остыть, - ответил ей Луи. - Но я очень рад, что тебе понравилось путешествие.
  - Оно мне больше, чем понравилось. Я родилась в большой мир.
   Санни и Луи сидели в трапезной зале Замка, а Андрэ в это время показывал Хоре его красоты. Здесь же вельможные други Сюзерена вместе с оруженосцами наблюдали по трансляции финал турнира. Андрэ и Хора вернулись как раз к окончанию последнего поединка.
  - Я потрясена, - проговорила Хора. - Мы живём, и не знаем, каков мир.
  - Сейчас начнётся церемония награждения, - сказал Андрэ, присаживаясь за стол.
  - А что дают в награду?
  - Вот такой знак в виде щита, - Андрэ показал всем кристаллический знак. - Это первый орден для молодого Рыцаря. Луи, ну-ка, придвинься. - И Андрэ прикрепил знак на доспехи Луи.
  - Андрэ, ты что? Это не по правилам.
  - Это на память о нашем поединке.
  - Спасибо, брат. Надеюсь, он не будет последним.
  - Всё только начинается, - ответил Андрэ. - Ты ещё будешь побеждать.
  - Если только ты, Андрэ, не будешь всё время его соперником, - сказала Хора с улыбкой.
  - Кстати, ты решил - полетишь с нами на Линернеан? - спросил Луи у Рыцаря Вэталка.
  - Полечу.
  - Замечательно. Ты не пожалеешь. С Линернеана мы потом полетим и на Собор на Спирит-Форге - он уже через неделю.
  - Тогда летим все вместе! - заключила Хора.
  - Что, рада? - спросил Луи.
  - Конечно! Хоть пообщаюсь побольше с нормальным человеком, - отвечала фрейлина. - Не всё же с тобой пререкаться.
  - Тогда - за дорогу домой, - поднял Луи кубок. - За возвращение на Линернеан!
  
  
  Глава 8
  Судьба Линернеана
  
  - Можно стартовать, капитан, - сказал Луи, опускаясь в своё кресло в кают-компании, где собрались все путешественники.
  - Через пару часов будем на Линернеане, - ответил капитан.
  - Ну, как настроение, господа? - спросил Луи. - Не устали? А то, я вижу, некоторые загрустили.
  - Государь, вы разлучили нас с новыми подругами, - ответил ему один из друзей.
  - Но, я надеюсь, вы предприняли что-нибудь, что бы в будущем встретиться вновь.
  - Но когда это осуществится?
  - Если это действительно необходимо, то вы подождёте. А чтобы вас оценили ещё больше, вам нужно поступить на службу к своему Сюзерену. И прежде всего вы вместе с госпожой Торлинеа займётесь организацией молодёжного движения за союз с Рыцарством.
  - Луи, ты сам должен возглавить это движение, - сказала Хора.
  - Придёт время, и я сделаю это, - отвечал Луи. - И я не буду скрывать своего мнения, а прямо скажу, что моими друзьями будут только те, кто служит. И служит не из страха или из выгоды, а за совесть - искренне и с любовью к своей родине.
  - Пока это слова, Луи. Чтобы преодолеть инерцию и упорство аристократии их недостаточно, - снова сказала Хора.
  - Луи, ты знаешь, мы давно хотим служить, - отвечали ему его друзья. - Но только с твоим приходом мы получаем такую возможность.
  - Да. И у вас есть возможность встать у истоков новой жизни Линернеана и в этом повторить славные дела предков, заселивших и обустроивших наш мир. Вот, что достойно тех, кто считает себя аристократами, потомками первых поселенцев.
  - Согласны, Луи. Но ведь без помощи старшего поколения не обойдёмся ни мы, ни ты сам.
  - Что ж. Завтра я снова соберу Госсовет и выясню настроения правящего сословия перед прибытием миссии со Спирит-Форга.
  
  ***
   Путешественников встречали на причале Командор, старый Сюзерен, несколько членов Госсовета и придворные.
   Все отправились во Дворец, где за ужином Луи рассказал о путешествии.
   После ужина Луи остался наедине с Командором, дабы поговорить о результатах переговоров с Приором Рыцарства и о своих беседах с Командорами Рыцарств о положении в деле объединения Рыцарей Космоса.
  - Как там сейчас, Луи - спросил отец-Командор своего воспитанника. - Легендарный, Вэталк?
  - Блеск и слава. Но и у них не всё безоблачно - случаются нападения. И все сходятся во мнении, что Орден Тьмы готовится к массированной атаке на грань. Рыцарства Вэталка и Космической Крепости уже имеют опыт масштабных сражений. Близок и звёздный час Рыцарства Неба. На Спирит-Форге я слышал, что в районе Линернеа видели крейсера Дартов.
  - Да, я тоже слышал об этом, - кивнул Командор. - Необходимо усилить пограничный дозор. Но это задача для всего Рыцарства грани.
  - Странно, что одержав такую победу семьдесят пять лет назад, Рыцари Космоса вынуждены теперь обороняться. Наши грань в невидимой осаде. И такое ощущение, что тёмные силы бездонны, - сказал Луи.
  - Они сильны, но мы сильнее. И если Господь решит испытать в нас Свою Силу, то мы будем только рады. Пусть этот час грядёт!
  
  ***
  - Миссия со Спирит-Форга на подлёте, государь, - сообщил Сюзерену Линернеа один из его друзей. Последние уже со вчерашнего дня - на следующий день после возвращения из путешествия - поступили на королевскую службу.
  - Иду, - ответил Луи. Он встал и вышел из покоев.
  - Все уже в порту.
  - Рейн, расскажи, как вчера прошло собрание молодёжи, - попросил Луи, - я вчера так и не успел поговорить с Хорой.
  - Идея прошла на ура. Было видно, что все засиделись по домам и палатам.
  - Ещё бы. Они и сами прозябали в унынии от своего безделия.
  - Да. Поэтому многие тут же записались в организуемое движение, - продолжал Рейн. - Правда высказывались опасения, что вся эта затея может быть воспринята старшими как эмансипация.
  - Пусть так. Что ещё?
  - Хора объявила, что ты уже сейчас призываешь на службу всех желающих и прежде всего - получивших образование.
  - И?
  - Обещали подумать. Кроме того, некоторые высказали большой интерес к рыцарской тематике.
  - Вот это уже лучше. Кто-то желал бы поступить в общину?
  - Ну, многих тянет - это точно. Хотя большинство пока осторожно присматриваются, - говорил Рейн. - Мы, конечно, рассказали обо всём, что сами видели в столицах Рыцарств. Многих это потрясло, они начинают осознавать, что мир не ограничен нашей планетой, а полнота жизни - нравами Линернеана. В общем, брожение нам удалось создать, пусть переваривают. И самое главное - все хотят, чтобы ты сам выступил перед молодёжью.
  - Я выступлю. - пообещал Луи. - Молодцы, с задачей вы справились. Надеюсь, справлюсь и я. Вы договорились о новом собрании?
  - Завтра.
  - Так тому и быть.
   Луи и его друг уже вышли из Дворца и шли к причалу, где стояло много народа. Не успел Сюзерен возглавить всех ожидающих, как в небе Линернеана появился корабль. Он быстро спустился вниз и сел у причала. На его борту сверкал герб Рыцарства Неба и эмблема Приора. Трап опустился, и на причал сошли несколько человек. Во главе дипломатической группы был сам Приор Рыцарства.
  - Приветствую вас на земле Линернеана, отцы Командоры, - произнёс Луи. - Пусть ваше пребывание здесь принесёт благо нашей планете и Рыцарству.
  - Здравствуй, сын наш. Мы надеемся на твоё гостеприимство.
  - У нас всё готово. Прошу вас во Дворец.
  
  ***
   В тронном зале на больших креслах расположились члены дипмиссии со Спирит-Форга. Напротив них сидели главы аристократических семейств Линернеана, входящие в состав Госсовета. Сюзерен Луи Линернеа с женой, Командор рыцарской общины и старый Сюзерен сидели вчетвером посередине между двумя группами, а Хора и друзья Луи расположились напротив.
  - Что ж, наша диспозиция ясна и символична, - начал Луи. - Есть две стороны, разделённые между собой, точнее ещё не бывшие в соединении, и есть мост, который должен сделать это. Со стороны Рыцарства этот мост олицетворяет отец-Командор нашей общины, со стороны аристократии Линернеана - наш старый Сюзерен. Но центральным звеном в цепи выпало стать мне и моей жене. И вот они духовные первенцы этого брака между Рыцарством и Линернеаном - молодёжь, выступающая за союз нашего мира с Рыцарством, - указал Луи на своих друзей.
  - Государь, извините, но нам кажется, что брак таковой ещё не был заключён, а значит, и первенцы эти - не совсем законнорожденные, - улыбнулся один из членов совета.
  - Конечно, все сравнения условны и уязвимы, - ответил Луи. - Но я убеждён, что сыны и дщери союза Линернеана и Спирит-Форга законны, как законен мой брак. Да поможет нам Бог осуществить то, ради чего мы собрались. Отец Приор?
  - Луи, для начала мы хотели бы услышать об истории планеты ещё раз - такой краткий экскурс, если можно, - попросил Приор.
  - Да, я постараюсь. История нашей планеты не столь длинна, чтобы не знать её. Наш мир был заселён около трёх столетий назад. Всё, как обычно: группа переселенцев нашла планету весьма привлекательной, благодаря именно её удалённому расположению от больших миров. Образовалось поселение, началось освоение земель. И когда жизнь наладилась и более-менее организовалась, на планету прилетела вторая гораздо большая группа переселенцев, которая однако не получила тех привилегий в социальной жизни, которые имела первая группа. И это было справедливо. Все согласились со своим статусом. Так сложились два сословия. Образовалось государство, и планета была названа Вирленеаном - по фамилии первого Сюзерена планеты. В то время было три самых знатных рода - Вирленеа, Линернеа и Торлинеа. Через много лет на Вирленеан прилетела группа Рыцарей-миссионеров со Спирит-Форга, и при поддержке Сюзерена была основана рыцарская община. Рыцарями стали даже некоторые аристократы, в том числе и из рода Линернеа. С того времени наша общественная жизнь потеряла былую слаженность. Традиционалисты стали выражать неудовольствие появлением новых веяний, выступали против присутствия Рыцарей на планете.
  - Но почему? - спросил Приор.
  - Дело в том, что наш мир был заселён людьми, которые покинули более цивилизованный мир ради спокойного провинциально существования - особо консервативны были представители не очень знатных аристократических семейств и самые низы второго сословия. Опираясь на последних, род Отротогов - самые большие ретрограды - совершили переворот, захватили власть и установили диктатуру. В результате - Рыцари были изгнаны, обитель их разрушена до основания, а Сюзерен из рода Вирленеа был просто убит за то что защищал Рыцарей - его повесили на воротах разрушаемой фанатиками рыцарской обители. Всё семейство Вирленеа было уничтожено. Планета была переименована в Отротогон. Целый год беззаконная власть осуществляла свою тиранию над нашим миром, пока, наконец, молодые Линернеа и Торлинеа не сумели свергнуть Отротогов. Новый Сюзерен был избран из рода Линернеа. Первым его указом стал указ о восстановлении рыцарской обители. Он сам строил её вместе с простыми рабочими. В новой обители был перезахоронен последний Сюзерен из рода Вирленеа. С тех пор прошло тридцать лет. И антирыцарские настроения снова стали появляться в нашем обществе.
  - Не антирыцарские, Государь. К прошлому никто не зовёт. Нам стыдно за это прошлое, - произнёс один из членов Госсовета. Все мы помним, что несёт с собой диктатура.
  - Мы просто хотим сохранить уникальность Линернеана, - добавил другой, - традиционный политический уклад - власть Сюзерена. Вашу власть, Государь. Наша планета - это живой памятник истории цивилизации. И мы знаем, что в культурных пространствах других Рыцарств существуют такие же миры. Например, Лува, Валистаал, Торостром и многие другие. Гражданский, секулярный тип администрирования - это не наша традиция.
  - Но Рыцарство и не предлагает этого, - сказал Луи. - А что касается Лувы и даже Валистаала, то эти миры отличаются от нашего - там нет социального неравенства. Там никогда не было сопротивления Рыцарству. Наша система уже давно несправедлива. Второе сословие давно отработало свой долг первому.
  - Давайте послушаем господина Приора, - предложил глава Госсовета из рода Торлинеа - отец Хоры. - Что предлагает нам Рыцарство Неба?
  - Нам ясна теперь уже наша общая с вами ситуация, - заговорил Приор. - У нас есть универсальный проект, он подходит всем, хоть и сроки его реализации различны. Я готов изложить его и обсудить с вами.
  - Мы вас слушаем, господин Приор.
  
  ***
   После нескольких часов переговоров пришло известие о том, что на площади перед Дворцом собралось множество народа. Никто не организовывал собрания, люди сами желали видеть и слышать своего Сюзерена. Когда об этом сообщили Луи, он пригласил всех выйти на балкон Дворца и обратиться к народу. Сюзерен Линернеа первым появился на балконе. Площадь мгновенно ожила. Прокатилась волна оваций. Луи подождал, пока люди успокоятся, и поднял правую руку, призывая к абсолютной тишине. И она установилась - такая, что можно было услышать биение собственного сердца. И оттуда, из глубины души заговорил Луи Линернеа - Рыцарь-Сюзерен:
  - Я рад, что мне не пришлось самому собирать вас. Это значит, что вы достойные граждане и вам не безразлична судьба нашего мира. Сегодня я хочу спросить вас, народ Линернеана, каким вы видите будущее своей планеты? Хотели бы стать больше, чем подданными Сюзерена? Желаете ли вы общения с другими мирами и жизни несравнимо более полной и разнообразной? Беспокоит ли вас безопасность ваших семей - детей, родителей, друзей? Я думаю, что на все эти вопросы вы ответите положительно. И всё это предлагает вам Рыцарство Неба: и связь, и общение с другими мирами, населёнными такими же людьми, как и вы; защиту от внешних врагов и справедливый суд во внутренних делах; образование и духовное окормление, равенство прав и возможностей, которого вы не имеете сейчас; материальную помощь и много другое. Я предлагаю вам изменить жизнь, предлагаю перемены, которые не разрушат хорошее, но избавят от плохого. Единственный путь к этому - в союзе с Рыцарством. Я знаю, как живут миры, вошедшие под покровительство Спирит-Форга. Некоторые ваши господа говорят вам неправду о порядках, поддерживаемых на этих планетах. Вам прямо лгут, что там царит военная и религиозная деспотия. Этого нет. Вера Рыцарей не в насилии, а в любви. У нас одна вера, но Рыцари просвещены в ней более, нежели наши служители. Вам откроются тайны Божии и судьбы мироздания. Всё делается в Рыцарстве по доброй воле, свободно. Мы отрицаем насилие и подкуп. И поэтому я хочу сказать, что все те блага, которые даст нам Рыцарства - это аванс. Работу и службу никто не отменяет. И, возможно, нам придётся трудиться ещё больше, но это будет труд во спасение, ради жизни, во исполнение предназначенного человеку Богом - быть сотворцом Господу в созданном Им мире. Через десять лет Линернеан станет не просто развитым миром, а центром провинции Рыцарства. Я хочу, чтобы вы знали всё это и сделали свободный выбор. Наше время - время выбора. Это неспокойное время. Во Вселенной много неустройства, у Мироздания есть враги - это враги и Создателя нашего. Не многие из вас представляют, кому противостоят Рыцари Космоса. Мало кто из вас знает о подвигах, совершённых ими в борьбе с тёмными силами. И теперь вся злоба этих сил направлена на самих Рыцарей. Ибо без них не будет защиты. Но мы должны понимать, что силы зла берутся не из каких-то бездн и преисподних, а черпаются из нас, из наших душ. Те, кто пребывает во вражде и ненависти со своими же братьями, близкими, питают тёмные силы. И может наступить час, когда вся эта злоба вернётся к нам, когда нас поразят нашим же неправедным гневом, скопленным в мрачных безднах слугами Духа Тьмы. И это будет попущено Господом для вразумления нашего. Линернеан, воззри на себя - ты несовершенен, в тебе снова накопилось зло. Наше общество с его неравенством несёт в себе потенциал взаимной вражды. И однажды это уже выплёскивалось наружу. У нас есть шанс избежать повторения подобного в будущем, остаться детьми своего Создателя и жить в мире с Ним. А для этого нужно примириться между собой. - Луи сделал паузу и продолжил: - сегодня при участии глав аристократических семейств и дипломатической миссии Рыцарства Неба мы пришли к согласию. И я объявляю всем, что Линернеан вступает на путь союза с Рыцарство! Уже в ближайшее время в системе начнётся строительство станции, которая станет одним из пунктов стратегического мониторинга за границей с Миром Эфира. На системной станции будет размещён патрульно-пограничный корпус. Строительство будет вестись вашими руками на средства Рыцарства. Я думаю, многие из вас будут рады такой работе. Сегодня мы подпишем предварительное соглашение о введении внешнего командорского управления. Вы сможете увидеть это по трансляции. Официально всё свершится на Спирит-Форге в день открытия Рыцарского Собора. А теперь я хочу услышать от вас, согласны ли вы с волей своего Сюзерена?
   Народ отреагировал незамедлительно. Овации наполнили пространство как летний проливной дождь. Это был успех! Луи вздохнул с облегчением.
  - Благослови вас Бог! - воскликнул он. - Вот и итог, - сказал он, повернувшись к Приору и главе Госсовета.
  - Это потрясающая речь, - заметил Приор. - Я думаю, лет через десять, ты сам сможешь управлять Линернеаном в качестве Командора.
  - Я не администратор, отец-Приор. Я желал бы стать Командором-общинником, пройдя школу обетного рыцарства.
  - Я знаю о твоём желании, сын мой. Но лучшего варианта для Линернеана не будет.
  - Будет, отец-Приор. Наш мир даст Рыцарству ещё многих братьев. Будут среди них и Командоры-администраторы.
  
  ***
   Поздно вечером, уже после того, как дипмиссия покинула Линернеан, Луи, Санни, Хора и Андрэ ужинали в покоях Сюзерена, обсуждая прошедший день и грядущие перемены.
  - Пол года мы отвели для первого этапа - внешнего управления. За это время многое изменится.
  - Посмотрим, - сказала Хора. - Госсовет на удивление легко согласился с планом Спирит-Форга. Что это - реальная победа над пережитками прошлого или внешняя уступка перед лицом Приора Рыцарства?
  - Спроси у отца, - сказал Луи в ответ. - Но мне кажется, все были искренни, даже оппозиция.
  - Да, может быть. Я даже видела, как кое-то плакал, слушая твою проникновенную речь. Но я хочу сказать тебе, чтобы ты не утешал себя этой удачей - все трудности впереди. Нельзя спешить. Пол года - это не срок. Может понадобиться не один год.
  - Я не могу столько ждать.
  - Ты не можешь, но должен.
  - Хора права, Луи, - сказала Санни. - Ты хочешь быстрее завершить всё, потому что тебе тягостен удел Сюзерена. Но думать надо о других людях - никто не хочет перемен, которые сбивают с ног своей стремительностью. Всем нужно оглядеться.
  - Взялся, так терпи теперь, - добавила Хора. - Мы тебе поможем.
   Луи посмотрел на Хору и с иронической грустной улыбкой сказал, обращаясь к Андрэ:
  - Мне иногда кажется, брат мой, что у меня две жены.
  - Хорошо, что только кажется, - ответил Андрэ, - и что только две!
  - Да у него ни одной жены нет! - произнесла Хора, явно уязвлённая словами Луи.
  - Вот моя жена, моя сестра, - Луи обнял Санни. - И второй мне не надо. Вторую жену я отдаю Андрэ. Выручишь меня, брат?
  - С радостью, - улыбнулся Андрэ.
  - Да, увези её на Вэталк, я буду благодарен тебе всю жизнь.
  - Сначала нужно спросить меня, господа Рыцари, хочу ли я куда-нибудь улететь, - сказала Хора.
  - Так хочешь или нет? - тут же спросил Луи.
   Хора глянула на Андрэ и, опустив глаза, уже смягчившимся тоном ответила:
  - Хочу. Но позже, - взглянула она на Луи. - У меня тоже есть долг перед Линернеаном.
  - Похвально, Хора. Послезавтра мы полетим на Спирит-Форг. Начинается самое интересное. Всё, что было до этого, это пролог. А сейчас пора отдыхать, завтра тоже много дел. - Луи встал из-за стола. следом поднялась Санни. - Мы пойдём. Спокойной вам ночи.
  - И вам, Луи, - ответил Андрэ.
  - До завтра, - сказала Хора. - А мы ещё погуляем. Да, Андрэ?
  - Я не против. До завтра, Луи.
  
  
  Глава 9
  Собор Рыцарей Космоса
  
   ...Бледная звезда неожиданно моргнула. Пространство вокруг вздрогнуло, как от ужаса. Целый океан бездонного мрака хлынул из открывшейся чёрной дыры. Он с огромной скоростью растекался по трещинам, которыми пошло пространство. Небо потемнело, прямо над головой раскинулись чудовищные щупальца мрака. Они росли и тянулись с неба вниз, к девушке, стоявшей на холме, словно пытаясь схватить её...
   Луи проснулся от того, что Санни вскрикнула во сне и сжалась с раскрытыми от ужаса глазами. Она вся дрожала.
  - Что ещё такое, Господи? - поднялся Луи. За окном уже был рассвет. - Приснилось что-нибудь?
   Девушка нервно кивнула, глядя на его испуганными глазами. Луи сел рядом обнял девушку. чтобы та не дрожала так сильно. Санни заплакала, не в силах произнести даже слово.
  - Всё только сон, - заговорил Луи. - Что бы ни приснилось, это только сон. Мне тоже снятся страшные сны, но они никогда не осуществляются, поверь мне.
   Луи налил воды в стакан и дал Санни. Девушка отпила и перевела дыхание. Луи сам глотнул и поставил стакан на столик между кроватями.
  - Это... мне не передать, - заговорила девушка. - Снова тот же сон, тот же ужас!
  - Расскажи мне, не держи в себе, и кошмар пройдёт. Санни?
  - Я видела его ещё в детстве, когда мне было семь лет, а потом несколько лет спустя. И вот теперь снова...
  - Что ты видела?
  - Она светит, но так неестественно. Её свет такой мертвенный и бледный, а потом она гаснет - его рассеивает эта волна, этот мрак, словно надо мной рушится небо. Тьма поглощает всё и тянется ко мне...
  - Ты видела бледную звезду, которая оборачивается чёрной дырой? - спросил Луи.
  - Ты знаешь, что это такое?
  Рыцарь посмотрел в сторону окна и, повернувшись к девушке, ответил:
  - Боюсь, что знаю.
  - Что ж это?
  - Я расскажу тебе позже. Давай, ложись, ещё рано.
  - Нет, Луи, я не смогу заснуть.
  - Хорошо. Успокойся, Санни. Я останусь с тобой. Я никогда не оставлю тебя одну, - говорил Луи.
  
  ***
  - Вот такой сон, отец мой. Если бы я увидел его хоть раз, то не уверен, что проснулся бы, - говорил Луи, сидя в покоях Командора. - А Санни видела его уже в третий раз.
  - Я, право, не знаю, Луи, что и сказать.
  - Отец мой, я был бы спокоен, если бы вы рассеяли мои догадки. Совсем недавно я говорил с одним из Командоров Рыцарства Космической Крепости о тайном оружии Ордена Тьмы - о накопителе ненависти.
  - Да, Луи, и я знаю об этом оружии. Но не могу понять, как оно попало в сон Санни?
  - Это какое-то предупреждение, - проговорил Луи. - Надо сообщить на Спирит-Форг. Дарты уже пол века терроризируют нашу грань, за это время они могли создать накопитель где угодно.
  - Да, я лечу на Спирит-Форг, - сказал Командор Рыцарю. - Расскажу обо всём на Большом Командорском Совете.
  - Мы прилетим завтра. Надеюсь, к тому времени что-нибудь прояснится.
  
  ***
  
   Через день Луи, Санни, Хора и Андрэ отправились в столицу Рыцарства Неба. Фрегат Сюзерена покинул Линернеан и полетел на Спирит-Форг.
   Система метрополии была обширной, но сегодня даже в ней было тесновато по обычным меркам. В столичных портах просто не хватало мест. Гости с Линернеана сошли с борта корабля на дипломатическом причале и направились прямо в Командорскую обитель, где вскоре должен был начаться первый Собор всех трёх Рыцарств Космоса. До полудня ещё было время. Луи хотел найти своего отца-Командора и выяснить результаты его переговоров с Командорским Советом по поводу видения своей юной жены.
   Андрэ встретил в обители своего отца, который прибыл на Спирит-Форг в составе группы Высших Командоров Вэталка.
   Тем временем участники Собора стали сосредотачиваться в Главном Зале обители. Коридоры, лестницы и холлы её были полны людей. Это был круговорот доспехов, оружия, плащей - мозаика гербов и эмблем. Командоры, Рыцари, оруженосцы - родная стихия! Это захватило дух Луи. Здесь вершится история, ощущал он. Сейчас здесь центр событий на всей грани. И он будет оставаться здесь на протяжении полугода, пока будет строиться Храм Создателя - до самого столетнего юбилея основания Рыцарства Космоса.
  
  ***
   Главный Зал замер в ожидании. Андрэ и Луи стояли рядом. Здесь присутствовали все Высшие Командоры трёх Рыцарств, заслуженные Командоры-общинники, главы планетарных администраций тех миров, что должны были, как и Линернеан, вступить сегодня в союз с Рыцарством Неба.
   В зале стояла группа обетных Рыцарей. Луи просто не сводил с них глаз . У тех были звёздно-чёрные плащи с фигурой Небесной Девы цвета утренней зари и словами молитвы-обета вокруг неё. Сердце Рыцаря просто сжималась от желания быть среди этих воинов. Он ощущал веяние Силы Космоса, идущее от них, и ему казалось, что их доспехи вот-вот засияют Светом Жизни.
  - Смотри, Андрэ, - шепнул Луи другу, - вот каким я хочу стать, вот чего ради хочу жить. Какая сила в их обликах, какая уравновешенность. Воистину, это сыны Божии - настоящие Рыцари Космоса.
   Андрэ ничего не смог сказать, он тоже был впечатлён видом обетных Рыцарей.
   В этот момент в открытую дверь вошёл глашатай в сопровождении двух Рыцарей, которые вострубили, призывая к тишине.
  - Приоры Рыцарства Вэталка, Рыцарства Космической Крепости и Рыцарства Неба! - объявил глашатай. Следом вошли три Приора, направляясь к креслам на ступенчатом возвышении, над которым на стене висели три щита-герба и эфирный кристалл с образом Небесной Девы. Приоры встали напротив своих мест лицом к Собранию. Как первосвященники они вознесли свою молитву ко Господу о единстве Рыцарей Космоса и благословении Собора.
   Снова вострубили трубы, заиграли Рыцарский гимн - он был один на всех. И все присутствовавшие запели:
   Мы говорим: пусть будет Космос!
   Это были слова древнего девиза воинов Вэталка, от которого и сама планета их получила своё именование. Эти воины и стали первыми Рыцарями Космоса. А один из них сочинил гимн для основанного там Рыцарства Космоса. Его звали Йон Валентайн. Тогда он был юным пилотом и трубадуром.
   Рыцарское Собрание было открыто. Приоры сели на своих местах, остальные опустились на скамьи, расставленные рядами в трёх секторах. Первым держал слово Приор Неба.
  - Отцы Командоры, братья Рыцари, приближается юбилей - сто лет со дня основания на грани первого Рыцарства Космоса. Это праздник не только одного братства Рыцарей Вэталка, но и наше общее торжество. Пол года назад мы дали обет построить к этому юбилею Храм Божий - здесь, на Спирит-Форге - в духовной столице Рыцарей Космоса. Рыцарское братство Неба особо труждается на ниве духовного просвещения, и строительство Храма есть итог нашей миссионерской деятельности. Оно объединило три Рыцарства по образу божественного Триединства. Да будет так всегда! - Приор Неба закончил свою краткую вступительную речь, предавая слово Приору Космической Крепости.
  - Рыцарство Силы Космоса в лице своих Высших Командоров приветствует своих братьев. Начало строительства Дома Божия и Собор трёх Рыцарств - эти два события с большим интересом переживаются сейчас в мирах союза Легендарного Порта. Наше Рыцарство взялось обеспечить весь проект материально и технически. Но не это мы почитаем за честь, а то, что наши братья будут участвовать в воплощении проекта. Мы всей душой желаем увидеть, как вознесётся к небесам Спирит-Форга Кристалл Храма Господня. Спасибо за эту радость. - Приор Космической Крепости сел и посмотрел на Приора Вэталка, который принял эстафету и начал свою речь:
  - Я рад выступать здесь от имени Рыцарства Вэталка и говорить о предстоящем начале строительных работ. Рыцарство Неба обретёт вместе с Храмом свой символ, какие уже имеем мы с Рыцарством Космической Крепости - это Замок-Корабль на Вэталке и Крепость Силы Космоса в Легендарном Порту. Храм на Спирит-Форге будет построен в столице Рыцарства Неба техническими силами Рыцарства Космической Крепости к юбилею основания Рыцарства Вэталка. Это - живое триединство Рыцарей Космоса, принадлежащих к разным цивилизациям нашей грани, и оно обретает свою плоть, осуществляется уже прямо сейчас. Когда-нибудь весь материк объединится под защитой триединого Рыцарства Космоса. Такова наша стратегия. И даже больше - Союз трёх граней - Союз нашей грани с соседними гранями Мира Эфира и Мира Кристалла. Возможно, здесь и сейчас мы полагаем начало союзу всех граней Вселенной, единству Мироздания! - Приор Вэталка закончил речь и опустился на кресло. Снова поднялся Приор Неба.
  - Спасибо вам за ваши слова. Мы начинаем Собрание и вот его краткий план: в первой части мы будем обсуждать вопросы, посвящённые строительству Храма, которое разворачивается уже завтра. Во второй части мы заслушаем доклады разведгрупп и рассмотрим вопросы безопасности и военной стратегии. В завершении Собрания мы обсудим вопросы политические - планируется заключение соглашение об интеграции Рыцарства грани в Триединый Союз. После этого в дополнительное время будут заключаться договоры о вхождении новых миров в союз со Спирит-Форгом.
  
  ***
   Доклады проектантов заняли часа два. Была представлена окончательная модель Храма в трёхмерном изображении, а так же модель его строительства.
   После небольшого перерыва началась вторая часть.
  - Прежде, чем мы заслушаем доклады разведчиков, - заговорил Приор, - я хочу сообщить всем недавно поступившую информацию очень тревожного характера. Её источник носит субъективный характер, но он совпадает с реальными историческими фактами. На нашей грани может быть создан накопитель ненависти - тайное оружие Ордена Тьмы, которое уже было однажды применено на далёкой грани Мира Кристалл семьдесят пять лет назад.
   По залу прошёл вал голосов. Известие вызвало тревогу.
  - Каков источник информации? - последовал вопрос к Приору.
  - Здесь присутствует один из братьев Рыцарства Неба, который является Сюзереном независимого мира Линернеан, - отвечал Приор. - Его жена три раза за свою жизнь видела сон, где присутствовала бледная звезда, оборачивающаяся чёрной дырой. Я думаю, многим известно об устройстве накопителя ненависти, поэтому комментарии излишни.
  - Отец Приор, могли бы мы услышать всё от самого брата Рыцаря, чья жена видела эти сны?
  - Да. Сын наш, Луи Линернеа, я прошу тебя рассказать Собранию самолично обо всём, что ты знаешь.
   Луи не ожидал подобного, но сумел совладать с нахлынувшим волнением. Он встал и вышел в центр зала, ближе к месту где стоял Приор Неба.
  - Не волнуйся, - приободрил тот Луи. - Расскажи всё подробно, сейчас это очень важно.
  - Я понимаю, - кивнул Рыцарь. На него смотрели все Высшие Командоры Рыцарств Космоса - перед таким Собранием он ещё не выступал.
  - Отцы Командоры, наша планета находится в одной из самых крайних галактик на севере материка. Я не могу объяснить, как в сон моей юной жены попал накопитель Ордена Тьмы, но это действительно он, судя по тем ярким рассказам, что она поведала мне. Возможно, это связано с древним преданием нашего мира, которое говорит о его гибели во время нахождения на троне Королевы. Наше государство всегда управлялось Сюзеренами только по мужской линии. Но совсем недавно моя жена была единственной наследницей своего отца, а значит, ей предстояло стать правительницей нашего мира. Это могло повлиять на неё, на её сознание, но, даже если это всё лишь плоды страха, нам не уйти от факта: Санни Линернеа никогда не слышала о накопителе, но описывает его в действии, как будто видела всё только недавно. Предчувствие это или знамение от Бога - это уже неважно, ибо теперь мы предупреждены. Мы должны предпринять превентивные меры. Я знаю, что в Космической Крепости не понаслышке знают о действии этого оружия Ордена Тьмы.
  - Да. Я попробую кратко описать наши представления о накопителе, - кивнул Приор Космической Крепости. - Он состоит из двух сфер - внешней защитной оболочки в виде бледной звезды и внутреннего активного источника. По предположениям наших исследователей из Института Космологии, активным элементом его выступает декристаллизованная энергоруда, которая аккумулирует деструктивную духовную энергию. При определённом управлении её можно высвободить в резонансе с гравитационным полем грани, что может привести к разрушению пространства и материальных миров. Обнаружить накопитель не составило бы труда, поскольку он сильно искривляет пространство - и такая аномалия заметна, но его маскирует антигравитационная система внешней оболочки, маскирует и визуально, и гравитационно.
  - Несмотря на это, мы уже распорядились начать активные поиски возможного местонахождения накопителя - прежде всего в секторе галактики Линернеана и прилегающих областей севера континента, где в недавнем времени были замечены военно-технические крейсера Ордена Тьмы.
  - Найти бледное пятнышко среди несметного количества звёзд - под силу ли такое? - задался вопросом Приор Вэталка. - И каковы варианты действий, если мы с Божьей помощью всё же обнаружим накопитель?
  - Отложим эти вопросы. Спасибо, Луи. Давайте заслушаем доклады разведмиссий, возможно, они что-то прояснят.
  
  ***
  
   После обсуждения оборонных стратегий и перерыва началась третья часть Собор, посвящённая внутриполитической жизни Рыцарств и вопросам цивилизационных объединений между тремя метрополиями грани - Легендарным Портом, Анликорсом и Спирит-Форгом. Было торжественно заключено соглашение об интеграции Рыцарств Космоса, которая должна была ускорить и развить отношения между цивилизационными союзами континента. Это стало апогеем Собора и самым радостным моментом.
   В завершении, уже в дополнительное время Спирит-Форг начал заключать союзные договоры с новыми мирами северной цивилизации. Был в их списке и Линернеан.
  - Сейчас случится то, ради чего я женился и стал Сюзереном, - произнёс Луи, стоя вместе с Санни Хорой и Андрэ в Зале Соборов. - Будет заключён договор о внешнем Командорском управлении, и через пол года всё будет закончено - Линернеан полностью перейдёт в подданство Рыцарству Неба. Я хочу, чтобы к юбилею Рыцарства я завершил этот путь.
   Подошёл воспитатель Луи, его отец-Командор.
  - Пора, - сказал он Рыцарю.
  - Да, моя очередь.
   Луи прошёл к столу, за которым сидел Приор и несколько Высших Командоров, и занял место напротив них. Ему передали договор, Рыцарь-Сюзерен прочёл его и подписал, затем это сделал Приор.
  - Представляю тебе Командора, который будет осуществлять правление - Ренев Хост, ты уже знаешь его. Вы с ним сработаетесь. Поздравляю тебя, Луи, ты совершил великое дело. Желаешь ли ты сказать что-нибудь?
  - Я всем обязан своему отцу-Командору и старому Сюзерену. Они убедили меня последовать этим путём, и я рад, что послушался их. Теперь я с надеждой жду завтрашнего дня!
  
  
  Глава 10
  "Храму - быть!"
  
   Ранним утром над всем столичным поселением Спирит-Форга протрубил рыцарский рог. Горнист трубил с башни обители обетных Рыцарей, что находилась на самом верху и краю Священной горы. Так начиналось каждое утро. Но сегодня оно было особенным, даже уникальным. На Священной горе, чьи склон пестрели от множества обителей, должны были за один день возвести стены-грани Храма Божия. Следующие пол года до юбилея Рыцарства будут отданы его отделке.
   Луи проснулся при знакомых звуках рыцарского рога, к которому присоединились ещё два. Спал он в каюте на своём фрегате, здесь же спала и Санни. Девушка не услышала музыки, лившейся из включённой трансляции. Луи оделся и вышел в коридор. Пройдя до кают-компании, он застал там Хору и Андрэ, которые целовались, как будто ещё был вечер.
  - Ой, Андрэ, Луи пришёл, - отстранилась от друга Хора, с улыбкой глядя на вошедшего Рыцаря.
  - Не понял. Вы ложились спать или нет? - спросил он.
  - Государь, это неприлично - входить, не постучав, - быстро нашлась Хора.
  - Андрэ, извини меня, моё неудовольствие относится только к Хоре, - сказал Луи, садясь за стол.
  - А это уже без разницы, брат мой, - ответил Андрэ, - Хора права.
  - Бог с вами, - добродушно улыбнулся Луи. - Я беспокоюсь о вас - сегодня важный день и нужно быть на ногах.
  - Я выдержу, - ответил Андрэ. - Не в первый раз.
  - И я тоже. У меня есть поддержка, - следом добавила Хора.
  - Не сомневаюсь, - кивнул Луи. - Надеюсь, вы всю ночь обсуждали важные жизненные вопросы и поэтому не могли уснуть.
  - Именно, - сказала девушка, - самые жизненные.
  - Да?
  - А, по-твоему, свадьба - это неважно?
  - Какая свадьба, Хора?! Вы сколько дней знакомы?
  - По моим ощущениям этим дням нет счёта, - проговорила со вздохом Хора.
  - Это что невероятное. Пойди, пожалуйста, к Санни, она сейчас тоже встанет, - сказал Луи девушке. - Одень её в самое лучшее платье - голубое со звёздами. И приходите завтракать.
  - Кстати, я сама его сшила.
  - Молодец, Хора, - сдержанно ответил Луи, - я всегда считал тебя трудолюбивой.
  - Хора поторопись, Луи хочет поговорить со мной наедине, - сказал Андрэ.
  - Мужской разговор! Бог мой, я удаляюсь. - Хора со смешинкой покинула кают-компанию.
   На столе появился завтрак на двоих.
  - Я сегодня проснулся ночью оттого, что моя рука сжимала меч, - сказал Луи, взглянув на Андрэ.
  - Это нервное. Не спи с оружием, - ответил Рыцарь Вэталка. - А я всю ночь проговорил с Хорой. Она на удивление образованная и воспитанная, я уж не говорю о её красоте. Рассказывал ей разные истории.
   Луи наполнил кубки утренним вином.
  - За историю, брат! - поднял он свой кубок.
  - За неё, - ответил Андрэ. И они выпили. - А Хору я полюбил. Я полюбил - такого ещё не было. И благодарю Бога за тот поединок с тобой. Я благодарен и тебе, Луи.
  - Обрадуешь отца, что наконец-то женишься. Хотя на мой консервативный взгляд вы уж слишком спешите.
  - Ты не слушай Хору. Свадьба, даст Бог, будет не раньше чем через полгода. Я должен получить пост капитана патрульно-пограничной службы.
  - Чтобы жених был солиднее?
  - Это тоже играет роль.
  - Для Хоры - несомненно, играет. Она дочь нашей традиции, знатность в её глазах имеет большое значение.
  - Я из-за своего родства до двадцати пяти лет прожил холостяком, - посетовал Андрэ.
  - Почему же? Казалось бы - все невесты Вэталка и Анликорса - твои.
  - Поверь мне, наши девушки очень практичны. Я хотел встретить человека, не думающего о выгодах.
  - Не думаю, что Хора из таких девушек.
  - Она не с Вэталка, вообще из другой цивилизации.
  - Я и сам тяготился родством с правящим домом. Сам видишь, чем это обернулось. Моя жена мне троюродная сестра. Санни того же склада, что и я. Через пол года я удалюсь в обетную обитель, а её думаю устроить к рыцарским сёстрам.
  - Отец тоже сватал меня за дальнюю родственницу - она художница и живёт на Анликорсе. Но я не очень люблю нашу метрополию, предпочитаю Вэталк.
  - Пока ты решал, она уже вышла замуж?
  - Да, так и было. За любовь! - поднял Андрэ свой кубок
  - За счастливую любовь, - присоединился Луи.
   Вскоре в кают-компании появились Хора и Санни. Девушки тоже сели за стол.
  - Как ты спала, сестра моя? - спросил Луи.
  - Благодарение Господу, хорошо.
  - Сейчас для вас будет завтрак, - сказал Андрэ.
  - О, налейте и мне, господа Рыцари, - попросила Хора.
  - Андре, поухаживай за ней.
  - Нет, ты, Луи. Уважь меня хоть единожды.
  - Да, налейте и мне для бодрости, - улыбнулась Санни.
  - Хорошо. - Луи наполнил ещё два кубка. - Третий тост за сегодняшнее утро. Друзья мои, сегодня к небу Спирит-Форга вознесутся стены Храма Божия. Да просветит нас Господь Светом Силы Своей, коей мы есть и живём, и существуем. Аминь!
  
  ***
   На Священной горе собралось множество народа - несколько тысяч. Они стояли вокруг треугольной площади за ограждением. Внутри него работали гравиинженеры, готовящие три мощных гравиподъёмных системы к укладке кристаллических плит. Установки располагались по углам огромного треугольного фундамента, сделанного из кристалэнергоруды. Это "стеклянное море" было создано в день, когда Рыцари дали обет построить Дом Божий к Юбилею основания Рыцарского братства на Вэталке.
   Две пары - Луи и Санни с Хорой и Андрэ стояли рядом с группой Командоров и Рыцарей.
  Все ожидали появления первого транспорта с кристаллическими плитами. И вот в небе показалось огромное судно - это был транспорт по размерам на класс ниже, чем супергигант. В его мощных ангарах-минимизаторах находились треугольные плиты из кристалэнергоруды. Судно замерло над горой, точно над геометрическим центром площади-фундамента. Луч-вектор деминимизации опустил из ангаров в центр четыре плиты. Транспорт поднялся и отлетел в сторону, зависнув на небольшом расстоянии от Священной горы.
   Гравиинженеры сразу произвели фиксацию трёх верхних плит силовыми захватами своих установок. Нижняя плита должна была остаться на своём месте, а три других, подобно лепесткам гигантского цветка, - перевернуться и лечь вокруг неё на монолитном фундаменте. Вот верхняя плита отделилась от нижних и под действием антигравитационного захвата стала переворачиваться в направлении одного из трёх свободных секторов площади. Это был сектор алтаря Первой Ипостаси - Отца Небесного. Перевернувшись, треугольная плита с косыми конструктивными фасками легла на своё место. Следующая плита без промедления была захвачена второй установкой и перевёрнутой легла на второй сектор - основание алтаря Слова Божия - Второй Ипостаси. Спустя несколько минут и третья плита легла основанием алтаря Третьей Ипостаси - Духа Божия. Теперь на общем фундаменте лежало четыре плиты.
   Дальше предстояло возвести стены. Над горой снова завис транспорт. Он последовательно опустил на четыре плиты ещё по три. Гравиинженеры запустили программу синхронного захвата плит. Это выглядело, как чудо, когда силовые установки стали возводить стены трёх алтарей. И весь народ возносил молитву Создателю. Последними подняли стены общего храма между тремя алтарями. Снова над Священной горой завис транспорт и опустил на конструкцию ещё четыре плиты, нижняя из которых стала основанием четвёртого тетраэдра - алтаря Триединства, а три верхних - его стенами, завершившими корпус Храма. Гравиинженеры протестировали конструкцию, результатом чего стал идеальный баланс.
   Вал оваций и молитвенных славословий окутал триединый кристалл Храма Божия. Многие плакали, созерцая его - исполнение пророчества, воплощение вековой мечты жителей Спирит-Форга, и было бы неудивительно, если бы по склонам Священной горы потекли ручьи слёз радости. Люди благодарили Создателя, взирая на Небеса, с которых лился свет Спирита, игравший в гранях Храма радугой цветов.
  - Господь Всемогущий, какая Красота! - вздохнула Хора со слезами, поднимая лицо к голубому светилу планеты. - А это что?
   Свет вдруг резко затмился чем-то тёмным, но на небе не было облаков. Чёрными камнями метеоритного потока падали из пространства к поверхности чёрные призраки на своих уродливых скакунах. Их были сотни, нет - тысячи, десятки ты...
  
  ***
   Луи потом не мог точно вспомнить все подробности сражения, развернувшегося над Храмовой горой. Одно он помнил точно: как первыми взлетели навстречу Дартам обетные Рыцари. И как они вспыхнули Светом Силы Космоса и роем живых звёзд-кристаллов в своих, сочившихся изумрудным светом, доспехах пронзили тёмную массу призраков.
   Следом за ними взлетели с горы тысячи Рыцарей, в том числе и Луи с Андрэ. Даже младшие оруженосцы и старые Командоры садились на скакунов и взлетали в небо, где яростной грозой разразилась битва, какой ещё не было. И пошёл дождь - кровью, плотью и костьми. Десятки первых жертв падали вниз на гору, над которой был самый эпицентр сражения. Падали скакуны и тела - целые и разрубленные, валились десятками призраки, точнее их балахоны, ибо их мерзкие эфирные тела успевали развеяться, пока летели вниз. Гравиинженеры переориентировали силовые установки и создали нечто вроде антигравитационного тента над Храмом и вокруг него, что потом сохранило жизнь многим Рыцарям.
   Луи не сразу заметил, как его доспехи засияли изумрудным светом, как засверкал его меч и щит. Он рубил ненавистных демонов, врезаясь в их ряды неукротимым кристаллическим огнём. Ни один чёрный меч призрака не смог пробить эту броню из света и кристалла. Луи не думал ни о чём, кроме победы, он сражался в рядах обетных Рыцарей, с таким же ясным ликом и силой, как у них. Он летал словно на крыльях, а не на скакуне.
   Замысел Дартов был очевиден: они хотели разрушить Храм, который должен был стать духовной крепостью для всей грани. Одно было неясно - как они преодолели оборону системы, если только не телепортировались из-за её пределов или с какого-нибудь судна прямо в атмосферу планеты.
   Битва длилась уже полчаса, но каждую минуту подходила подмога. Всё новые и новые отряды Рыцарей десантировались и включались в сражение, которое вскипало после каждого такого десанта. Страшная сеча, словно неистовая грозовая туча, висела над Священной Храмовой горой и пылала багровыми и изумрудными всполохами. В атмосферу вошли три кристаллических крейсера, принадлежащих к флотам трёх Рыцарств - они окружили место сражения, высаживая новые десанты. Наступил перелом. Через полчаса призраки были раздавлены и уничтожены все до единого.
  
  ***
   На равнине вокруг Храма творилось что-то ужасное - пиршество смерти. За этим пришли сюда смертопоклонники Дарты, и они насытились, и сами были насыщением для своей Матери-Смерти. Но павшие Рыцари не легли гекатомбами на её алтарь, а были приняты своим Создателем.
   Луи не сразу нашёл Андрэ. Лишь связавшись с ним по грависвязи, они сумели найтись.
  - Луи! Мы победили! - воскликнул Андрэ. Рыцари обнялись. В глазах Луи были слёзы.
  - Я думал, что мы вот сейчас и завершим свой путь. Я сражался среди обетных Рыцарей, и мне больше ничего не было нужно.
  - Неужели ты жалеешь, что остался жив?
  - Нет! Я хотел жить, но их было так много - я думал, это моя первая и последняя битва.
  - Идём, я видел Хору. Она там с сестрами - может быть, и Санни там.
   Рыцари поспешили к развёрнутому лазарету, куда переносили раненных. Убитых слагали у подножия Храма. У лазарета Рыцари нашли Хору, та рыдала и что-то пыталась сказать им.
  - Андрэ! - припала она к своему другу. - Там... их много погибло. Зачем они полетели?! Ведь они же почти мальчишки.
  - Что такое?
  - Похоже, младших оруженосцев поубивали, - произнёс Луи.
  - Это какой-то кошмар!
  - Где Санни, Хора? - спросил Луи.
  - Она там с сёстрами, а я не могу смотреть на это! - рыдала дувушка.
  - Побудьте здесь, - сказал Луи Андрэ, а сам пошёл в лазарет.
   Андрэ, прижимая к себе и успокаивая Хору, осмотрел всё кругом. Казалось, что битва шла на земле , а не в воздухе. Лежали сотни скакунов, как рыцарских, так и принадлежавших призракам, оружие латы, фрагменты тел, балахоны призраков.
   В небе курсировали крейсера, охраняя планету. А в системе уже шла операция патрульных сил по выявлению других отрядов, которые могли проникнуть через оборонительные кордоны.
   Луи нашёл Санни среди обетных сестёр, она помогала им с раненными оруженосцами, которых здесь лежало не меньше сорока. Были и уже скончавшиеся от ран. Сёстры стонали не меньше раненных, но работу свою делали и пытались сдерживать чувства.
  - Луи! - Санни увидела Рыцаря. - Ты жив! Я видела, как ты засиял, но потом потеряла из виду.
  - Мы живы Божьей милостью. Жалко ребят. Сколько им - по шестнадцать-пятнадцать? Их нужно похоронить здесь - между Храмом и обетной обителью. Пусть все знают, какая цена заплачена за сегодняшний день. Но мы выстояли. Значит, Храму - быть!
  
  ***
   Командорский Совет с участием Командоров всех трёх Рыцарств, собранный сразу после сражения, принял решение немедленно начать поиски накопителя и усилить патрулирование материка и границ вдоль межгранных переходов, увеличить число разведгрупп, дежуривших по ту сторону границ.
   Ночью Луи собрался улетать на Линернеан. Все собрались у фрегата.
  - Полгода - время невеликое, а работа предстоит немалая, - сказал он Андрэ.
  - Мне тоже надо возвращаться на Вэталк. Я попытаюсь попасть на один из крейсеров, которые будут патрулировать северные границы. За Хорой вернусь, как только будет время.
  - Я сама прилечу, как только завершу свои дела, - ответила Хора.
  - Через два месяца у Санни день рождения, - сказал Луи. - Прилетай. А там и вашу свадьбу справим.
  - Тогда не будем медлить, - кивнул Андрэ.
  - Я провожу тебя, - сказал Хора.
  - Идите, мы подождём вас, - кивнул Луи.
   Хора и Андрэ направились к катерам на причале.
  - Устала сегодня? - спросил Луи. - Не отвечай, я вижу.
  - Сегодня все устали. Если бы не это нападение... Оно всё омрачило, а ведь был такой праздник.
  - Это испытание от Бога, дабы нам, Рыцарям, объединиться без промедления.
  - Я познакомилась с сёстрами из обетной общины. Они рассказали мне так много интересного из своей жизни, что мне тоже захотелось пожить, как они, хотя бы немного.
   Луи посмотрел на Санни, но вслух ничего не сказал.
   Вскоре возвратилась Хора, грустная и со следами слёз на лице.
  - Не огорчайся, Хора, - утешила её Санни. - Андрэ прилетит за тобой, он обещал.
  - Идёмте на борт, - сказал Луи.
   Все трое поднялись по трапу на борт фрегата. Через минуту он стартовал, устремляясь в ночное небо. Сверху был виден кристаллический корпус Храма, отражавший звёздный свет. На Священной горе горели плазменные костры, там готовились к погребению погибших, чьи души отлетали к Небесам, как звёздные корабли улетают к далёким мирам Вселенной.
  
  
  Глава 10
  Последние заботы
  
  
  - Ну, как она там, Луи? - спросил Рыцаря старый Сюзерен Линернеа.
  - Ей очень нравится. У неё теперь много подруг, и они все сейчас работают в Храме. Там завершаются последние отделочные работы. Подходит срок.
  - Быстро пролетели полгода, - произнёс отец Санни.
  - Сегодня я решил выступить с обращением к народу, - сказал Луи. - Я покидаю трон и упраздняю власть Сюзерена. На Спирит-Форге принято решение о введении полного Командорского управления. Я подписал окончательный договор.
  - Ты справился, Луи. Посмотри, как меняется жизнь Линернеана.
  - Мне немного грустно, хоть я долго ждал этого дня - дня своего освобождения.
  - Когда ты собираешься дать обет?
  - Сразу же, как только покину трон. Санни останется жить в общине обетных сестёр. Она не хочет выходить замуж.
  - Позаботься о ней, Луи. Я на тебя надеюсь.
  - Я обещал это и сделаю всё до конца, отец мой. А сейчас мне нужно позаботиться о "второй" жене, - сказал Луи. - Хора во Дворце?
  - Да, она ждала, когда ты вернёшься.
  - Пойду к ней.
   Луи оставил старого Сюзерена и направился в комнату Хоры. Не дойдя до неё, он встретил фрейлину в коридоре.
  - А я иду тебя искать, - сказала девушка. - Мне передали, что ты вернулся. Ну, рассказывай. Ты виделся с Санни? Как она живёт там, не скучает по дому?
  - По Дворцу?
  - По Линернеану, - ответила Хора.
  - Ей некогда скучать, она вся в учёбе и делах. Ну, а ты, решила уже?
  - Да. Сегодня Андрэ снова прилетит. Он связался со мной со своего крейсера, и я сказала ему, что согласна.
  - Позовёте на свадьбу?
  - Какие странные вопросы!
  - Только приглашение присылайте на Спирит-Форг, - сказал в ответ Луи. - На Линернеане меня уже не будет. Я подписал договор о введении полного командорского правления на Линернеане.
  - Значит - всё, ты оставляешь трон?
  - Засиделся я на нём. Моё место в седле скакуна.
  - Бог мой, если вспомнить, как всё начиналось, как мы уговаривали тебя жениться, - говорила Хора. - И ведь хорошо, что уговорили, а то ведь ты мог и упереться.
  - Я исполнил свой долг, и теперь моя совесть чиста, а душа спокойна.
  - Когда ты улетаешь?
  - Послезавтра. Через неделю юбилей Рыцарства. Я хочу встретить этот праздник обетным Рыцарем.
  - Помоги тебе Бог, ты заслужил это. Мы с Андрэ прилетим на Спирит-Форг.
  - Значит, ещё увидимся до вашей свадьбы?
  - Увидимся, - улыбнулась Хора. - А сейчас я пойду, за мной могут прилететь в любой час, а у меня ничего толком не собрано.
  - Подожди немного, Хора, - задержал Луи девушку, собравшуюся было идти. - Я хотел сказать тебе ещё кое-что. Потом, наверное, не будет такого случая.
  - Да, я слушаю тебя, - посмотрела на него Хора.
  - Знаешь, - Луи собрался с духом и продолжил, - я уже давно хотел сказать тебе это: если бы у меня была другая жизнь, то я выбрал бы тебя, - произнёс он, глядя на девушку. Хора посмотрела на Луи долгим взглядом, а потом сказала:
  - Я рада, что ты, наконец, признался мне в этом. И хотя уже ничто не изменишь, мне было приятно это услышать. Я любила тебя и не скрывала этого, но ты не хотел быть со мной откровенным.
  - Когда-то я сказал, что обета не бывает без жертвы. И вот теперь я знаю, чем жертвую.
  Поцелуй меня, Хора, пока я ещё не стал обетным Рыцарем, а ты - женой Андрэ. Я положу этот поцелуй, как печать, на сердце своё.
  - А ты забыл, что у тебя у самого ещё есть жена? Думаешь, запер её в монастыре и теперь можешь гулять? - улыбнулась Хора. И Луи опустил глаза. Тогда девушка посерьёзнела: - Хорошо, я поцелую тебя, а то ты сейчас заплачешь. - Хора обняла Рыцаря, целуя его.
  - Прости меня, Хора, - вымолвил Луи. - Я всегда был груб с тобой, чтобы не дать себе выразить то, что я чувствовал на самом деле.
  - Да уж, это правда. Но всё уже в прошлом, я не помню обид. - Хора провела ладонью по щеке Луи и добавила: - Прости и ты меня. Я тоже часто вела себя плохо. Но я любила тебя и меня тоже можно понять. Увы, нам не суждено быть вместе.
  - Мне теперь будет не хватать твоих словесных атак, - улыбнулся Луи с печалью.
  - Я уже давно оставила эту борьбу, разве ты не заметил? Пора и тебе взять себя в руки, Луи. Я пойду, мы ещё попрощаемся, - сказала Хора и быстро убежала по коридору.
   Рыцарь остался один.
  - Опять ты убежала, Хора, Хора...
  
  ***
  
  - Всё ли готово? - спросил Луи инженера по связи.
  - Да, Государь, сигнал устойчив. Линернеан готов выслушать вас.
  - Включайте.
  - Предупреждение: всеобщая планетарная и системная трансляция. Включение через десять секунд.
   В Тронном зале, кроме техников, находился старый Сюзерен Линернеа, отец-Командор Рыцаря, глава Госсовета Торлинеа, а так же придворные, в том числе и Хора, стоявшая у окна в стороне от остальных. Должно быть, девушка до сих пор переживала признание Луи.
   Сюзерен Луи Лоу Линернеа стоя на возвышении перед троном обратился к народу Линернеана:
  - Минуло полгода с того дня, как был заключён договор о союзе с Рыцарством Неба и введении внешнего Командорского правления. Уверен, что вы, народ Линернеана, успели почувствовать перемены в нашей жизни. Но это только начало. Линернеан будет иметь больше с введением полного правления. Через год наша планета обретёт статус центра новой провинции Рыцарства. Продолжится строительство планетарной базы, будут развиваться системные станции мониторинга и навигации. Мы станем полноправным и полноценным миром одного из крупных цивилизационных союзов грани. Я как Сюзерен Линернеана упраздняю наш суверенитет и покидаю трон предков. Отныне на нём будет сидеть наш правитель Командор Рыцарства Неба Ренев Хост, в чьих руках будет вся полнота власти. Сейчас он находится на Спирит-Форге и завтра прибудет к нам, чтобы вступить в свои новые права и обязанности. С моим уходом начнётся новая реформа. Я кратко опишу её: сначала будет реорганизовано всё управление землевладениями; в администрации теперь смогут служить представители второго сословия; аристократия потеряет свои привилегии, но получит компенсацию от Рыцарства до второго колена. Надеюсь, что среди вас больше не найдётся подобных нашим злостным оппозиционерам, которые покинули Линернеан со своими семействами, не желая принимать участие в новой судьбе своей Родины. Могу сообщить вам об их нынешней жизни на Маре, куда они переселились. Спустя месяц у них уже произошёл конфликт из землевладений. Незавидная судьба ждёт их сообщество и детей этих гордецов. Но я надеюсь, что разум, сердце и воля тех, кто принял новую жизнь, кто смирил гордость, последуют этому и в дальнейшем. Если вы считаете себя аристократами, прославьтесь большими государственными делами, какими стали известны ваши предки. А жить процентами с их славного имени - недостойно. Я хочу объяснить всем - и народу и аристократам: Рыцари Космоса не любят ни тирании, ни произвола. И те, кто мечтает о том, что теперь можно будет ничего не делать - ошибаются, как и те, кто думает, что теперь всех превратят в рабов. Рыцарство заботится о каждом своём мире. Линернеан подарил ему многих новых братьев и подарит ещё больше. Я покидаю трон с надеждой на то, что в нашем мире отныне начнётся новая жизнь, полная внутреннего мира. Дай Бог, чтобы эта надежда оправдалась. Прощайте. Отныне я уже не Сюзерен, а только рядовой брат Рыцарства Неба.
   Трансляция завершилась, и Луи вздохнув, сошёл вниз по ступеням от трона, снимая с плеч тяжёлую тогу Сюзерена.
  
  ***
  
  - Андрэ, брат, как давно я тебя не видел! - обрадовался Луи, встречая друга у трапа корабля, на котором тот прилетел.
  - Три месяца, - ответил Андрэ. - Здравствуй, Сюзерен!
  - Я уже не Сюзерен. Я свободен! Завтра улетаю на Спирит-Форг.
  - Значит, всё? Начинается другая жизнь?
  - Да. Я уже договорился о поступлении в обетную общину, - ответил Луи. Он повернулся к Дворцу. - Смотри, Хора бежит.
   Фрейлина, теперь уже тоже бывшая, бежала по причалу.
  - Андрэ! Андрэ! - радостно кричала она. Добежав, девушка просто упала в объятия Рыцаря.
  - Здравствуй, здравствуй! - подхватил её Андрэ.
  - Наконец-то ты прилетел! В последний месяц так мало от тебя весточек было.
  - Много работы, Хора.
  - Как у вас успехи? - спросил его Луи.
  - Насчёт накопителя - пока глухо. Сейчас устанавливают систему оповещения о гравиопасности. Линернеан тоже будет задействован.
  - За полгода мы не нашли ничего, никаких следов.
  - Может, его просто нет, ребята? - сказала Хора.
  - Если бы так, - проговорил Луи, - если бы так.
  - Сектор Линернеана, Маре и Таэта проверен вдоль и поперёк, - сказал Андрэ. - Здесь ничего нет. Если только у накопителя теперь не другая маскировка.
  - Санни видела бледную звезду.
  - Как она, кстати? - спросил Андрэ.
  - Живёт и радуется жизни. Ей хорошо в общине обетных сестёр. - Луи призадумался. - Надо бы ещё раз расспросить её.
  - Расспроси. Сейчас любая подробность может помочь. - Андрэ посмотрел на Хору. - У нас через три дня свадьба. Будем ждать вас с Санни на Вэталке.
  - Прилетай вместе с ней, понял, - добавила Хора. - И не бросай её, слышишь? Я буду следить.
  - Уверяю тебя, Хора, я буду безупречен в твоих глазах. Счастливо вам долететь.
  - До встречи, Луи. Мы условились: сначала - Вэталк, потом - Спирит-Форг!
  
  ***
  
   Одинокий рыцарский скакун с символикой Рыцарства Неба летел в межгалактическом пространстве. Луи Линернеа покинул родную планету и направлялся в столицу. Его мечта с каждой секундой становилась всё ближе и ближе.
   ...Спирит-Форг встретил его ночью. На Священной горе блистал в отражённом сиянии ночных светил Храм Создателя. На краю горы стояла обетная обитель с множеством светящихся окон в стенах и башне. Луи сел прямо перед её воротами и переправив скакуна в минимизатор, подошёл к ним и позвонил. Двери открылись, вышел стражник.
  - А, Луи, приветствую тебя, - узнал он Луи. - мы ждали тебя завтра.
  - Не утерпел, брат, - ответил тот.
  - Заходи. Завтра пойдёшь к отцу-Командору. А сейчас дежурный по корпусу проводит тебя до твоей келии.
  - Мне не верится, что эта обитель станет моим домом, - произнёс Луи, оглядываясь вокруг. - Я так устал от Дворца на Линернеане. Но всё уже позади. теперь я мечтаю об одном: чтобы на моих плечах был плащ обетного Рыцаря с образом Небесной Девы.
  - Будет, Луи. Как раз - к Юбилею.
  - Я так и хотел.
  
  ***
  
   На следующий день, уже после того, как Луи побывал у настоятеля общины, он посетил обитель обетных рыцарских сестёр, где жила Санни. Луи устроил её туда сразу после её дня рождения, когда ей исполнилось семнадцать лет.
   Они вдвоём вышли из ворот обители и пошли к Храму, высившемуся колоссальным триединым тетраэдром.
  - Значит, Хора улетела с Андрэ на Вэталк? - ещё раз спросила Санни.
  - Улетела. Теперь будет жить в Замке. Свадьба у них через два дня. Сказали, что будут ждать нас.
  - Мы, конечно же, прилетим, - сказала девушка.
  - Обязательно, - подтвердил Луи. - Я сегодня говорил со своим новым Командором по поводу сроков моего обета. Он благословил меня дать обет за день до Юбилея.
  - Сразу пожизненный?
  - Сразу. Испытательный срок я уже прошёл вместе с тобой.
  - И я решилась. Я буду обетной рыцарской сестрой.
  - Рад за тебя, Санни. Знаешь, давай, и ты дашь обет накануне Юбилея, дабы мы вместе посвятили себя Богу в один день. Ведь мы муж и жена, венчанные по рыцарскому обряду. А если женатый Рыцарь хочет дать обет, то нужно согласие его жены. И наоборот.
  - Я согласна, - ответила девушка.
  - Ты отпускаешь меня?
  - Только в общину обетных Рыцарей, - слегка улыбнулась Санни.
  - Я вижу, ты здесь совсем расцвела.
  - Да, у меня стало спокойнее на сердце. Мы сейчас почти целыми днями остаёмся в Храме, завершаем последние приготовления. Там такая красота, это целая Вселенная. Очень похоже на Мир Кристалла, где мы с тобой были после дня моего рождения. Мне там так понравилось, что я до сих пор не могу забыть путешествие туда, как и в Мир Эфира.
  - Мы слетаем туда ещё не раз. И надеюсь, сможем побывать в Королевстве ОВВИ, - сказал Луи. - Я покажу тебе всю Вселенную!
  - Мироздание столь велико, но тоже устроена, как человек, - заговорила Санни. - У неё есть и плотные, твёрдые миры и тонкие, эфирные, как тело и дух.
  - А между ними - наши миры, - продолжил Луи. - Они подобны жизни, которую дух даёт телу, а тело возвращает духу.
  - Значит, и наш Кристаллический Храм будет Телом Божиим?
  - И Дух Божий будет обитать в нём, - сказал Луи. И добавил: - И в нас. Ведь самое главное, чтобы мы - люди - стали живым Телом Господа. И тогда вся Вселенная станет Его Домом.
   Они вышли к дороге между Храмом и обителью обетных Рыцарей. По обеим сторонам её были похоронены все, кто погиб при защите Храма от чёрных признаков. Луи и Санни молча шли по этой аллее памяти и скорби. В конце концов, девушка не выдержала и вздохнула с горестными словами:
  - Как много смертей! Я помню этих совсем юных оруженосцев, что погибли тогда. Какие у них были лица - светлые преображённые. Луи, когда же смерть и зло будут повержены окончательно?
   - Чтобы победить смерть, нужно победить дух смерти - Духа Тьмы, противника Божия. Это во власти Господа. Мы же, Рыцари, поставлены Богом и Небесной Девой чтобы сдерживать до поры силу слуг диавола, дабы они не погубили мир. Я верю, что Творец жизни победит противника Своего, а мы одолеем слуг его.
   Они остановились, потому что пошёл дождь. Яркое голубое светило Спирит-Форга изливало свой свет с небес. И тут Луи и Санни увидели, что над Храмом сияет радуга. Они стояли, не в силах оторваться от неё.
  - Смотри, это знамение Божие, - тихо произнёс Луи. - Знак надежды на победу над смертью.
  
  
  Глава 12
  Исход
  
  - Облачите нашего брата в его новый плащ, - сказал Командор, обращаясь к Рыцарям, присутствовавшим здесь.
   Старый рыцарский плащ был снят с плеч Луи. Его облачили в новый, прозрачно-чёрный со звёздами, на фоне которых была изображена Небесная Дева. Вокруг образа Софии были написаны слова обета, который давали Рыцари.
   Луи поднялся с колен. В его глазах стояли слёзы. Командор благословил Рыцаря. И тот произнёс лишь одно слово:
  - Свершилось.
  - Все вершины ещё впереди, сын мой, - сказал Командор.
  - Столько лет я ждал этого момента. Только сейчас я по-настоящему стал Рыцарем. И для меня сейчас нет большей радости, чем увидеть свою обетную сестру и поделиться с ней этим счастьем.
  
  ***
  
   На Спирит-Форге наступила ночь, но до полуночи ещё оставалось какое-то время. Храмовая гора была весьма многолюдна.
   Луи на несколько минут оставил Санни, чтобы пройти к месту, где располагалась группа Рыцарей Вэталка. Там должны были быть Андрэ и Хора. И действительно, он нашёл их там. Они с радостью приветствовали друг друга. Луи поздравили с обетом. И пока оставалось время, они решили взять с собой Санни и пройтись.
   Девушку они нашли в группе обетных сестёр. Сегодня утром она тоже дала обет Господу. Она стояла и смотрела на звёздное небо, на лице её было странное выражение, будто она пыталась и не могла что-то вспомнить. Но, увидев свою бывшую фрейлину, она сразу изменилась в лице. Хора обняла Санни, говоря, что успела соскучиться за то время, что прошло со дня свадьбы. Луи выразил сомнение в правдивости слов Хоры. На что последняя отреагировала энергичным протестом, утверждая, что даже в три первых дня медового месяца она не забывала о своих друзьях. Луи решил смягчить свою позицию богословско-поэтическим этюдом, сказав, что Хора пересекла полуденный час и стала молодой женой, а Санни осталась в первой половине дня - в девственной юности.
  - Но всё равно, это один и тот же день, - сказала Хора Санни. - Я - жена Рыцаря, а ты - Рыцарская сестра. А ведь им нужны и те, и другие.
  - Конечно, Хора. Я тоже рада, что всё разрешилось в нашей судьбе так, а не иначе, - ответила девушка. - И во многом - благодаря Луи.
  - Все сами выбрали свою судьбу, - ответил Луи.
  - Чудесная ночь, - произнёс Андрэ. - Завтра праздник начнётся на Вэталке. Сто лет назад там было основано первое Рыцарство Космоса.
  - Сегодня канун Юбилея. Исполнен обет, данный Рыцарями год назад: построить Храм к этому дню, - сказал Луи.
  - Я помню, как ты показывал мне только его модель, - вспомнила Хора. - И вот он стоит готовый, в настоящих своих размерах. Смотрите, Приоры уже готовятся к началу действа.
   Вскоре над Спирит-Форгом зазвучал рыцарский рог, возвестивший полночь.
  - Бог да благословит Собор наш, - произнёс в полуночи Приор Вэталка.
  - Тебе, Господи, приносим плоды трудов наших, - сказал следом Приор Космической Крепости.
  - Да будет Храм сей Домом Твоим на земле, которую Ты дал нам, - завершил Приор Неба.
   И в этот миг зазвучал рыцарский хор. Огромная процессия двинулась к Храму с трёх сторон к трём вратам, сделанным в фундаменте между алтарями-тэтраэдрами. Всё уже было готово к началу теургии.
   Внутри Храма было неописуемое великолепие. На трёх окнах между алтарями были изображены Три Ипостаси Божии в виде Ангелов. А на трёх алтарях висели большие Гербы-Щиты трёх Рыцарств. Из алтаря триединства лился свет, на его грани-основании сияло Око Божие Всевидящее.
   Богослужение начиналось в центре общего Храма, среди народа. Однако, Приоры и Командоры уже находились в трёх алтарях. Первая часть теургии символически представляла историю до основания Рыцарств Космоса, и служилась по обряду Великого Богослужения, установленному пилигримами Спирит-Форга. Их община была уже не так многочисленна, как семьдесят пять лет назад, перед основанием Рыцарства Неба. Пилигримы и служили сейчас по своему обряду.
   Но вот подошло время рыцарского обряда, символически представлявшего начало и продолжение истории основания Рыцарств Космоса. Из алтаря Духа Божия, где находились Приор и Командоры Вэталка, раздался возглас: "мы говорим - пусть будет Космос!"
   И следом Командоры Вэталка произнесли обет-клятву, какую дали Рыцари-основатели. Их группа вышла в общий Храм, символизируя выход Рыцарей на защиту миров Вселенной. Следом зазвучали слова обета из алтаря Отца Небесного - где служили Командоры Рыцарства Космической Крепости, которые также вышли из алтаря в народ. А за ними и Командоры Неба произнесли клятву из алтаря Слова Божия, выходя в общий Храм.
   ...Богослужение продолжалось уже более трёх часов. В самом конце его Приоры поднялись в алтарь Божественного Триединства, где положили к престолу Создателя щиты-гербы своих Рыцарств и преклонили колени свои за всех Рыцарей как первые из сынов Божиих.
   Завершалось действо выходом из Храма большой процессии. Люди вышли из Храма, окружив его со всех сторон. Уже приближалась заря, но небо было звёздно-черным. И вдруг оно всколыхнулось над Домом Божиим, и из него вышла Утренняя Заря. Огненными крылами осенила Небесная Дева Храм Создателя. Она сошла с небес и возгорелась над ним алым пламенем.
  - Встаньте, сыны Божии, на брань с супротивником Господа! Я буду вашим сердцем и приведу под начало Вседержителя. Он возглавит нас в борьбе с Духом Тьмы и слугами преисподней. Благословенны те, кто с нами!
   Крылья Небесной Девы, поднятые кверху, колыхались, словно языки костра, горели Пламенем Спирит-Форга. И от него возгорелись сердца человеческие.
  - Это небо, Луи... - Санни сжала руку Рыцаря, глядя на небо между крыльями Софии. - Это оно!
  - Что такое?
  - Господи! Дева Небесная! Я видела во сне небо Спирит-Форга! Он здесь! Он здесь!!!
  - Накопитель?
  - Это созвездие - в нем была бледная звезда! - голос девушки иссяк. Она показывала на небо, пытаясь ещё что-то произнести.
   Огонь пылал над Храмом Божиим. И Небесная Дева смотрела на Рыцарей Своих. Слова Её звучали эхом в душах людей, на всей планете, по всей грани.
  ...Тот, кто видел и ещё помнит, что было потом, может рассказать, какая это была битва. Она не чета тем, когда ты видишь страшный лик врага. Это было противостояние с безликой стихией, выпущенной на волю, за которой лишь угадывался лик Духа Тьмы.
   Накопитель был создан в большом звёздном скоплении у самого края галактики Спирит-Форга, где из-за света ярких настоящих звёзд не было видно спрятанного среди них бледного призрака.
   Первая волна ударила внутрь галактики. Как прогнившую ветхую ткань мрак ненависти рвал пространство. Он распространялся беспрепятственно, стремительно приближаясь к Спирит-Форгу. Но Рыцарский флот уже выставил заслон. Широкий фронт из нескольких флотилий бесстрашно летел навстречу волне, идущей к столице Рыцарства.
   Накопитель запульсировал, и от каждого нового импульса пространство распадалось всё больше и больше. Волны мрака хлынули внутрь континентального пространства на юго-запад. Уже погибло несколько галактик - кольцевой материк распадался под натиском ужасающего гравитационного хаоса, источником которого был накопитель. Звёздные острова сминались и рассыпались.
   Но не так было с галактикой Спирит-Форга, на краю которой располагался накопитель. Изумрудным Светом Силы Космоса воспылал флот Рыцарства Неба, когда первая волна мрака столкнулась с линией обороны. И она разбилась о неё. Но очевидно, что сил одного Рыцарства было мало. Из легендарного Порта и с Вэталка уже давно были вызваны флотилии двух других Рыцарств. Они должны были как-то сдержать волны, идущие вглубь континента и уже разрушившие его северо-западную часть. Дыра накопителя разрослась до размеров звёздной системы и продолжала пульсировать. Пространство вздрагивало с каждым новым импульсом. Вскоре стало ясно, что просто сдерживать волны накопителя долго не удастся - нужно уничтожить его сам. Флотилии Рыцарства Вэталка и Космической Крепости были отозваны к Спирит-Форгу, дабы вместе попытаться сокрушить сердце тьмы.
   Первыми прибыли Рыцари Вэталка. Флот Космической Крепости - самый многочисленный и мощный ещё был в пути.
   Западная часть материка продолжала гибнуть. Накопитель пульсировал неистовой яростью, разъедая континуум всё больше и больше.
   Но наконец, три флота сумели соединиться в одной линии обороны. Единым фронтом они пытались продвинуться к накопителю. Сотни кристаллических крейсеров, вытянувшиеся вдоль края уничтоженного звёздного скопления, продвигались к нему, охваченные изумрудным Светом. И вдруг, словно из самого пространства, вылетела Небесная Дева, подобная огню. Её огромные крылья охватили всю флотилию Рыцарей.
   "Я буду сердцем вашим, сыны Божии! Да будет свет, да сгинет тьма!"
   Молния изумрудного Света ударила из флота в центр накопителя. Пространство грани свела судорога. Метагалактический континент всколыхнулся, от чего на востоке его часть галактик даже оторвалась от материка, образовав огромный остров. Последовали новые судороги, как вдруг антигравитационная дыра схлопнулась. Яркая вспышка размерами со звезду погасила мрак ненависти. И свет этот прошёлся по всей грани, словно очищая её от мрака, который ещё клубился на западе грани.
   Когда пространство успокоилось, страшная картина предстала бы перед теми, кто мог наблюдать грань извне. Западная часть материка была почти полностью уничтожена. Тысячи разрушенных галактик, миллионы систем в завихрениях хаоса, бесчисленные звёзды и планеты, стёртые в газ и пыль. Кольцевого материка больше не было. На северо-западе остался полуоствов, как и на юго-западе, а на востоке около внутреннего побережья материка образовался остров, где оказалась галактика Вэталка и галактика метрополии Анликорс.
   Битва со стихией окончилась победой. Но никто и не думал, что это была победа. Для Рыцарей всё это ощущалось как поражение.
  ...Где-то на краю северо-западной части материка, совсем рядом с разрушенными галактиками была и та, в которой находился Линернеан. Он не пострадал, хотя волна мрака, стеревшая в пыль соседнюю галактику, прошла совсем рядом.
  
  ***
  
   Система Спирит-Форга была полна маневрирующими крейсерами. Все три флота уже собрались здесь. Тем временем на планете происходило что-то невиданное. Людское волнение было сильно, как никогда. Толпы людей собрались на Храмовой горе, где они молились о победе во время противостояния Рыцарского флота с накопителем.
   Корабль, на борту которого были три Приора, сел прямо на горе, на площади перед аллеей памяти. Над огромным людским морем, словно паруса кораблей, реяли большие рыцарские флаги. Приоры сошли по трапу в окружении нескольких Командоров и Рыцарей. Тишина установилась над Храмовой Горой, когда прозвучали первые слова. Говорил Приор Неба:
  - Спасибо за ваши молитвы. Кто может плакать, пусть плачет, ибо мы потерпели самое большое поражение за всю вековую историю Рыцарства. Но мы одержали и победу, какой ещё не было до нас, а потому - радуйтесь и прославляйте Господа, даровавшего нам её! Чудовищный накопитель уничтожил почти треть материка, он погубил миллионы миров, как заселённых, так и ещё нетронутых. Горе нам, что мы не смогли во время обнаружить страшное сердце тьмы. Но, Слава Богу, что мы знали об опасности и были во всеоружии. Благодаря помощи Силы Космоса мы уничтожили накопитель. Но те, кто создал его, до сих пор существуют: Орден Тьмы - Союз Дартов и Хаотов. И мы спешим покончить с ним окончательно! Мы отправляемся в поход триединым Рыцарством Космоса. И мы не вернёмся, пока не уничтожим наших врагов! С нами Бог и Небесная Дева!
   Могучий отклик вырвался и сердец многотысячного Рыцарского войска. В воздух взвились знамёна и взлетели кристаллические мечи и щиты.
  - Мы уходим в поход!!!
  
  ***
  
   Порт Спирит-Форга кипел и бурлил, отправляя и принимая корабли.
   Луи встретился со своим старым командором с Линернеана, который специально прилетел повидать своего воспитанника.
  - Мне рассказывали, как люди видели наступавшую волну мрака, - рассказывал Командор. - Они думали, что это конец. Но она прошла мимо. И я не знаю, уцелел бы Линернеан или нет, если бы не милость Божья. Ты знаешь, ведь та планета - Маре, куда улетели твои оппозиционеры, погибла. Погибла со всей галактикой. Что это, как не Божий суд. Но я теперь понимаю, что в спасении Линернеана есть и твоя заслуга, Луи.
  - Меня там и близко не было, отец мой.
  - Ты был там - в своё время и в нужном месте. Ты исполнил свой долг и привёл Линернеан к союзу с Рыцарством и этим спас его. А если бы этого не сделал, то исполнилось бы древнее предание о королеве на троне и гибели планеты. Если бы ты пошёл коротким путём...
  - Невозможно, просто невозможно... - качал головой потрясённый Луи.
  - Знаешь ли ты, каким судом судит Господь? Или какой мерой меряет дела человеческие? Я отвечу тебе. Те миры, что погибли на западе материка, были самыми трудными для миссионеров из Рыцарств. Там не было основано ни одной общины - за все сто лет. Туда бежали многие пираты из миров, с которыми воевал Вэталк ещё век назад. Их ненависть вернулась к ним. Но Бог - свидетель, мы защищали и эти миры, не беря во внимание, с нами они или против нас. И мы виним себя, что не смогли спасти всех. Ступай, Луи. Тебе уже пора.
  
  ***
   Они стояли у причала.
  - Все говорят о каком-то завещании, - произнесла Хора. - О чём это, я не понимаю?
  - Рыцари уходят в свой третий поход, в котором обретут полноту единства, - ответил Луи.
  - Но куда вы полетите? Где гнездо этих призраков - вы же не знаете ничего, - спрашивала девушка.
  - Где бы оно ни было - мы найдём и уничтожим его, - сказал Андрэ.
  - Я уверен, оно вне кристаллической Вселенной - там, среди обломков первозданного мира, ещё не вошедшего в её тело, - произнёс Луи.
  - Вы же можете погибнуть там все! - с ужасом проговорила Хора. - Я тоже полечу...
   Андрэ посмотрел на неё, но ничего не сказав, обнял одной рукой, прижимая к себе.
  - Наши Командоры хотят оставить Замок-Корабль на Вэталке, - сказал он. - Говорят - это будет лучшим завещанием. Он сохранит в людях память о Рыцарях, если мы не вернёмся из похода.
  - А на Спирит-Форге останется Храм. И через него сохранится не просто память, но и общение с теми, кто уходит в поход.
  - Как быстро всё меняется, - раздался голос Санни. - Ещё вчера мы рассчитывали на мирную жизнь, а теперь о ней даже забыли. Не нужно с таким чувством покидать дом. Даже, если мы летим на верную смерть.
  - Вас должны были определить на флагман, - сказал Луи девушке.
  - Да, уже определили - всю общину.
  - Я тоже полечу, - напомнила Хора.
  - Конечно, - успокоил её Андрэ. - Все жёны летят со своими Рыцарями.
  - Звёздные корабли заменят нам дома, и сколько бы не пришлось летать, мы не должны оставлять друг друга, - сказала Хора, держа Андрэ за руку.
  - Так хочется взять что-нибудь на память о нашем мире, - произнесла Санни, окинув взором всё вокруг. - Но, к сожалению, многого не возьмёшь, а не хватать будет именно то, что оставишь. Только душа может сохранить в себе то, что ей дорого.
  - Пора, друзья мои, - сказал Луи. - Мы ещё поговорим.
  - Да, мы пойдём, - кивнул Андрэ.
  - И я тоже, - сказала Санни. - Луи?
  - Идите вперёд, я сейчас.
   Санни побежала к трапу корабля, что должен был доставить их к системным терминалам, у которых стояли крейсера Рыцарского флота. Андре и Хора тоже пошли к нему. Луи остался один. Рыцарь в последний раз взглянул на Священную гору, на закрытые обители на её склонах. Его взгляд остановился на Храме, отражавшем ночное небо.
  "Прощай, Спирит-Форг - Кузница духа. Ты стала нам матерью и выковала из нас Рыцарей Космоса, сынов Божиих. И теперь мы покидаем тебя, как сыновья покидают свою мать и свой дом, становясь взрослыми. Ибо мы повзрослели. Но мы верим, что будут у тебя новые сыны, и что над тобою ещё возгорится Пламя, просветившее нас и указавшее нам путь в ночи этого мира".
  
  
  
  
  Эпилог
  
  - Папа, а что там такое на холме?
  - Где?
  - Вон там.
  - Ах, это... Там очень давно была обитель воинов, которые звались Рыцарями Космоса.
  - Очень давно - это сколько?
  - Ну, тогда ещё не было ни меня, ни твоего дедушки, а наша планета называлась Линернеаном.
  - Так давно? А почему она сейчас называется Торлинеаном?
  - Потому что наш Сюзерен из рода Торлинеа. Последний Государь из рода Линернеа упразднил власть Сюзерена, и наш мир вошёл в Союз Спирит-Форгом под защитой Рыцарей Космоса. Но после того, как эти воины покинули нашу грань, власть Сюзерена снова была восстановлена
  - А почему Рыцари улетели?
  - Они отправились в боевой поход. Последний Сюзерен из рода Линернеа тоже был Рыцарем и улетел вместе со своими братьями по оружию.
  - Но пап, если они отправились в боевой поход, то почему же не вернулись до сих пор? Ведь они же должны были победить своих врагов.
  - Они действительно не вернулись, хотя прошло уже столько времени. Я не могу ответить тебе, это знает только Бог.
  - Так давай спросим у Него!
   Отец улыбнулся словам своего сына, но в его улыбке не было усмешки. Он погладил своё чадо по голове и ответил:
  - Давай, сынок. Мы полетим с тобой на планету Спирит-Форг, где стоит Храм Божий, и там спросим у Создателя, что же стало с его сынами - Рыцарями Космоса?
  
   "Мы говорим: пусть будет Космос!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"