Принцесса, вся сияющая, поднялась по трапу на борт Королевского фрегата и в сопровождении своих фрейлин направилась в кают-компанию. Король-отец уже был там и разговаривал по грависвязи с офицером Королевской стражи.
- Да, мы уже собираемся стартовать. Вот и Принцесса подошла. Так что - ждите нас.
- Ждем, Ваше Величество,- рыцарь отдал честь и отключился от связи. Король повернулся к дочери, что уже села на диван.
- Собралась?- спросил он.
- Да, папа. Сам видишь, нарядилась, как только могла.
- Ее Высочество сияет, как звезда!- с восхищением произнесла Энн.
- Как целая галактика!- сказала Катерина.
- Достаточно восхвалений,- прервала фрейлин Констанция,- я чувствую, что сегодня их итак будет много.
- Ты достойна того, дочь моя!- Король с гордостью смотрел на Принцессу.
- Посмотрим,- ответила та и, включив связь с пультом управления, произнесла: - Капитан Зоот, можно стартовать.
- Мы стартуем, Ваше Высочество,- раздался в ответ голос капитана.
В тот же момент корабль оторвался от земли и взмыл в небо Вэталка. Выйдя в открытое пространство, он взял курс к большому сооружению, расположенному на дальней орбите. Это был косморинг, где проходили рыцарские турниры. Через несколько минут фрегат влетел в открытые люки ангара, в котором уже давно ожидали его прибытия.
Трап опустился на причал, и по нему сошли Король, Принцесса и придворные. Их встречали офицеры Королевской стражи, а также два Командора, это были Приоры Неба и Космической Крепости. Приором Вэталка был сам король Александр.
Сквозь строй почетного караула из Рыцарей, облаченных в парадные энергодоспехи, все прошли в Королевскую ложу, из которой открывался вид на все пространство косморинга и зрительские трибуны. На противоположной стороне находились рыцарские ангары. До начала турнира оставалось не больше получаса.
Монитор скакуна показывал, что система управления и двигатель функционируют отлично. Судя по всему - техника не должна подвести. Остается кроме Провидения, сам человек.
Артур хлопнул скакуна по седлу и отключил диагностический блок. Вокруг подобную работу проделывали десятки рыцарей из разных миров Королевства. Здесь даже были воины с других граней, специально приглашенные на турнир.
Огромный энергетический экран-табло, светившийся в рыцарском ангаре, выдавал информацию обо всем происходящем, что было связано с турниром. Жеребьевка уже была проведена, но сами участники не знали, с кем им предстоит сразиться в первом туре. Они знали только свой номер, под которым будут выступать.
Артур проверил еще раз работу силового блока своего кристаллического меча, ибо в пространстве рыцари будут сражаться, используя силовую компоненту оружия - антигравитационное лезвие, которое могло увеличиваться сначала вдоль кристаллического лезвия, а затем самостоятельно. Таким образом, меч мог вырасти до нескольких метров. Кроме меча у рыцаря был щит с аналогичной силовой системой. Антигравитационное поле распространялось на гораздо большее пространство, чем сам корпус кристаллического щита. Это было очень древнее оружие и доспехи, пришедшие к Рыцарям Королевства от их духовных предков - Древних Рыцарей Космоса. Оно могло защищать от любого импульсного оружия, будь то разрушитель или гравипушка. Но самое главное в нем было то, что оно являлось проводником Силы Космоса, благодаря своему материалу - кристаллической энергоруде. У противников Рыцарей и оружие, и доспехи были из некристаллическо1 темной энергоруды, которая самой своей структурой (а точнее ее отсутствием) была прекрасным накопителем и проводником темной силы.
Время подходило к двенадцати. Артур в седле сосредоточенно наблюдал за экраном. Через пару минут должен был наступить полдень.
По всему рингу, по трибунам и ангарам трижды прозвучал удар гонга, а затем зазвучал голос Королевского глашатая-герольда:
- Вниманию участников и зрителей! Мы начинаем ежегодный Королевский Турнир, посвященный дню рождения Ее Высочества Принцессы Констанции Витал, Наследницы Трона Королевства Рыцарей Космоса. И сейчас перед всеми вами выступит наш Государь, Его Величество Король Александр!
Король, стоя на подиуме в своей ложе, обратился к верноподданным и гостям, прибывшим с других граней.
- Я приветствую наших молодых Рыцарей - участников турнира. Вы прилетели, чтобы показать всем присутствующим свое боевое мастерство, которому научились в рыцарских общинах. Мы проводим турниры не ради соперничества, которое всегда вводит разделение и вражду, а для того, чтобы ваши юные души смогли испытать себя и окрепли перед тем, как поступить на Королевскую службу. Вы - будущее Королевства, наследники наших славных Рыцарей Космоса, так же, как и моя дочь, Принцесса Констанция - Наследница Королевского Трона. И сегодня мы поздравляем ее с двадцатилетием. Да благословит ее Господь!
- Да здравствует наша Принцесса!- провозгласил глашатай.- Гимн в честь Ее Высочества!
В ту же секунду раздались вступительные аккорды Королевского Гимна. Все зрители встали и запели вместе с Рыцарями и самим Королем. А Принцесса блистала в лучах протекторов, направленных на нее со всех сторон.
Экран в рыцарском ангаре показывал Ее Высочество крупным планом. Констанция улыбалась, окруженная ореолом славы, и Артур невольно засмотрелся на прекрасную Принцессу, показавшуюся ему Космической Феей.
Тем временем уже прозвучали последние слова Гимна, а вскоре стихли последние аккорды. И глашатай вновь заговорил: - С праздником Вас, Ваше Высочество! С днем рождения! Мы начинаем турнир, посвященный Вам. Смотрите и радуйтесь силе ваших Рыцарей!
- Итак, первый тур начинается,- продолжал глашатай.- На ринг вызываются для показательного боя Рыцарь Космической Крепости Сои Руа и Рыцарь Неба Ворд Тоон. - два наших прошлых победителя. Теперь они уже служат в Королевском патруле и заняты настоящим делом. Есть, чему завидовать всем молодым рыцарям.
Из ангара тем временем вылетели в огромное пространство ринга два скакуна. Рыцари подлетели на них к Королевской ложе и приветствовали Короля, Принцессу и Командоров-Приоров. Затем, разлетевшись в противоположные стороны, они замерли в ожидании гонга. И вот удар! Рыцари ринулись с огромной скоростью навстречу друг другу. Еще несколько секунд, и их скакуны сошлись. Мечи взметнулись и скрестились, сотрясая пространство вокруг. Секунду спустя, рыцари уже снова разлетелись. Нужна была большая сноровка, чтобы удержаться в седле при таких столкновениях. Впрочем, никто из рыцарей, что сражались сейчас, не пытался по-настоящему сбить своего противника со скакуна. Они просто показывали зрителям различные приемы рыцарского боевого искусства - владение мечом, щитом и скакуном в открытом космическом сражении. Это было очень эффектное зрелище.
Второй удар гонга возвестил об окончании показательного боя. Рыцари вернулись в свой ангар под аплодисменты зрителей. Глашатай, комментировавший турнир, уже называл первую пару воинов, которым предстоит настоящий бой до победного конца. Победой же в турнире считалось ниспровержение противника со скакуна.
- Какая красивая победа!- восхищался глашатай, озвучивая и настроение зрителей.
- Действительно, согласился Король. Пока что это был самый захватывающий бой. Правда, Констанция?
- Можно сказать, что так. Но еще многое впереди,- ответила Принцесса отцу.
- Ты внимательно наблюдаешь за всем?- снова спросил он.
- Конечно. Я все помню, папа,- ответила с кивком головы Констанция.
- Командор Ледари, это не ваш ученик?- спросил Король, повернувшись к Командорам, что сидели на соседнем диване.- Сказали, что он из Космической Крепости.
- Совершенно верно, Ваше Величество,- сказал Командор Крепости.- Эра Нейт из форта Эйдо. Я лично знаю этого парня очень хорошо.
- А-а, Эйдо! Что ж, там всегда готовили сильных ребят.
- Следующая пара,- снова объявлял глашатай.- На ринг вызываются Кло Конн, выступающий под номером 6. Это воин из числа гостей с Западной грани, из Мира Эфира. А его противник - рыцарь из Центральных провинций Артур Кнехт, он идет под номером 12.
- Интересно!- взволнованно произнес Король Александр.- Это первый бой нашего рыцаря с иностранцем. Посмотрим, посмотрим!
- Я вижу, папа, ты и сам бы сел на скакуна,- с улыбкой сказала Констанция, видя увлеченность отца.
- Верно, дочь моя. Были бы силы, да нет их. Уже нет.
Рыцари уже были на своих местах и ожидали начала боя. Как только в наушниках шлема прозвучал гонг, они сорвались, как пущенные из лука стрелы. Артур уверенно повел скакуна вперед. Вот и его противник. Неожиданно тот поднырнул под нею, ударяя мечом снизу. Скакуна Рыцаря встряхнуло, и сам он еле удержался в седле, но тут же совладал с машиной и, сделав петлю, атаковал иностранного воина сверху. Взмах меча, и силовое продолжение кристаллического лезвия обрушилось не того. Кло Конн закрылся щитом и ушел вбок. Артур погнался за ним, не давая ему развернуться. Вот оба они промчались мимо Королевской ложи. Резко увеличив скорость, иностранец вырвался вверх и развернулся, приготовившись к нападению. Оттуда он ринулся на взлетающего к нему Артура. Пройдя рядом друг с другом, они ударились своими щитами, и их обоих раскидало в стороны. Теперь Артур пошел наверх, а Кло Конн сгруппировался почти у самого дна ринга.
- Рыцарь Артур кружит над своим противником под самым силовым куполом,- говорил тем временем глашатай.- Чем же закончится этот затянувшийся поединок?
Наконец, Рыцарь устремился вниз, словно падая. Скакун его противника замер без движения, словно Кло готовился к хитрому выпаду. Но тут Артур неожиданно вошел в крутую спираль, и иностранец неуверенно попытался отлететь в сторону, однако, оказался в силовом потоке, и его закрутило. Артур взмахнул мечом и выбил того из седла.
- Да! Да! Это победа! Артур Кнехт выходит во второй тур! Неожиданный маневр, и его соперник плывет в пространстве отдельно от своего флаера.
- Молодец парень! А сначала чуть было сам не слетел!- Его Величество был рад победе Рыцаря Королевства.- Артур Кнехт, Кнехт... - что-то знакомое. Это, случайно, не потомок Делиара Кнехта - первого Командора, вышедшего из центральных миров континента?
- Да, Ваше Величество. Он его прямой потомок. Артур Кнехт - недавний победитель турнира Центральных провинций, а сам он с Филтории,- ответил Приор Ледари.
- Провинция, а какой талант! Это явно наследственные способности,- говорил Король.
- Таланты, папа, как раз и рождаются в провинциях,- заметила Ее Высочество,- А в столице они только проявляются.
- Итак, первый тур подошел к концу. И уже известно число рыцарей, прошедших в следующий тур. Всего участников полуфинала двадцать четыре, и они уже готовятся к вылету,- говорил глашатай.- Нам предстоит увидеть 12 поединков, и никто не знает из нас, сколько будет победителей. Мы уже видели, как часто оба противника вместе вылетали из седел, сходясь в жестком спарринге. Пусть не расстраиваются те, кто уже выбыл из борьбы, ибо нельзя насильно занять место, которое Провидением уготовано другому. Много званных, но мало избранных. Эти слова справедливы всегда!
- Разговорился наш Фро,- с улыбкой произнесла Констанция.- Уже афоризмы в ход пошли. Что же будет к финалу?!
- А как тебе наши Рыцари, Констанция,- спросил Король-отец.
- Достойные, папа. Есть на кого надеяться в будущем.
- Я тоже так думаю. Новое поколение превзошло нас во многом. Не правда ли, отцы?- Его Величество с ностальгической улыбкой посмотрел на двух Приоров.
- О, сие верно, как ничто другое. Эти ребята поднимут Королевство на новую высоту,- сказал в ответ Командор-Приор Неба.- Но все же и мы еще не так слабы, Ваше Величество.
- Где там. Давно сгорели,- с печалью произнес Король,- теперь слегка теплимся под золою. Того и глядишь - налетит ветер и развеет все, погасит и эту малость. Но сдаваться нельзя! Дел еще очень много.
По трибунам и ангарам косморинга прозвучал звук ударившего гонга. Это начался второй тур - полуфинал.
- Это потрясающе! Просто невыразимо! Такого мастерского владения скакуном не демонстрировал еще никто. Рыцарь из провинций Вэталка, показавший нам этот класс, выходит в финал. Его имя - Лод Кей Эйртаун!
- Эйртаун?- поднял брови Король.
- Папа, я же говорила тебе, это младший брат нашего капитана Дима Эйртауна. Помнишь, он был вместе с братом на праздновании Дня Основания?
- Да-да. Я просто прослушал, когда объявляли имена. Однако ему ведь тогда было что-то около восемнадцати, а сейчас он уже участвует в турнире! Как летит время.
- А теперь на ринге следующая пара соперников,- раздался голос глашатая. Это Артур Кнехт из Центральных провинций и Эттол Дитой тоже из центральных миров Королевства. Вот они вылетают на ринг и замирают на своих позициях в ожидании гонга.
- Посмотрим, как выступит Кнехт,- комментировал сам Король для всех сидящих в Королевской ложе.
- Гонг! Поединок начался. Эттол пошел зигзагом, желая, очевидно, запутать Артура. Но тот продолжает стремительно приближаться, не уклоняясь. И вот столкновение! Как две волны, оба рыцаря разбиваются друг о друга и отлетают в стороны. Артур разворачивается быстрее своего противника и настигает его. Тот резко уходит вверх и в бок, и меч Артура не может достать его. Но тут же следует контрудар! Ух, как закрутило!.. Но Артур сумел справиться с управлением, и вот они снова идут лоб в лоб. Сейчас!.. И что это?! Артур неожиданно перескакивает Эттола, повергая последнего ударом меча. Снова неординарный, оригинальный ход и снова победа рыцаря Кнехта! Поздравляем Артура - он также выходит в финал нашего турнира!
- Силен, силен. Эти его нетривиальные приемы дают хороший результат,- говорил Король, внимательно глядя на экран.- Интересно, кто тренировал его?
- Командор Верас лично,- ответил Королю Приор Космической Крепости.
- Верас?! То-то я и думаю, откуда это у него - старая школа, наше время!
- Да, Ваше Величество. Тогда не было такой мягкости, как ныне. Нас учили быть жестче.
- И последний бой полуфинала! - снова зазвучал по трибунам голос королевского глашатая.- Через какое-то время мы будем знать поименно всех финалистов. А пока их четыре. На ринге последняя пара второго тура. Встречайте! Наш гость с Западной грани Таргус Мардерурс и его противник Рыцарь из провинций Космической Крепости...
- Это второй иностранец, вышедший в полуфинал. Первый - кто-то из Мира Кристалла,- сказал Король.
- На этот раз с Востока гостей мало,- заметил Командор Ледари,- в основном все из Мира Эфира. А там, говорят, неспокойно, Ваше Величество.
- Знаю. И давно что-то не было посольства от наших друзей,- ответил Государь.- Может быть, эти воины что-либо привезли с собой, какую-нибудь весть. Нужно будет поговорить с ними.
- Лучше самим послать экспедицию на Запад,- сказал Командор Приор Неба.
- Сильнейший удар просто сносил Рыцаря из Крепости, и он беспомощно поплыл в пространстве. Похоже, что потерял сознание. Да-а! Гость Королевства оказался более сильным, чем наш рыцарь, и он выходит в финал, присоединяясь к четырем другим финалистам и замыкая собой пятерку лидеров Королевского турнира,- раздавался голос глашатая.- Мы объявляем небольшой перерыв. Через час мы все встречаемся в третьем туре. Там будет самое интересное!
- И в самом деле. Финал ожидается весьма напряженным,- проговорил Король, поднимаясь со своего места. Как думаете, отцы, кто победит?
- У всех неплохие шансы,- встал следом за Королем Командор Аэрон.- Победит сильнейший и духом, и телом.
- А я думаю,- подала свой голос Принцесса,- что победит настоящий Рыцарь, являющий Силу Космоса.
- Да, дочь моя, ты мудро рассуждаешь. В явлении Силы Космоса вся слава Королевства. Да не оскудеет рука твоя, Господи!