Замок Рыцарей Космоса сверкал стенами гранями в лучах жизнерадостного Витала. На шпиле Королевской Башни реял рыцарский штандарт.
Только что в порту сел фрегат, и по опущенному трапу на причал сходили друг за другом Король, Командоры, Принцесса, рядом с которой шел Артур, а за ними спускались остальные: придворные и приглашенные на праздничную трапезу участники Турнира. Вся процессия вскоре оказалась у ворот Замка, которые были открыты. Стражи отдали честь, приветствуя Властителя Королевства и Наследницу Трона. Все прошли через Холл и Тронный Зал во вторую половину Замка, где в числе других располагались трапезные.
В Большом трапезном зале уже стоял трапециевидный стол, накрытый для всех гостей. Король занял место во главе стола, слева от него сели Командоры, а справа Принцесса с Победителем Турнира. Придворные и рыцари также уже расселись по своим определенным местам.
Наконец, когда все было готово к началу праздничного обеда, Его Величество поднялся, чтобы сказать свое слово, и в трапезной установилась тишина.
- Мы сегодня чествуем победителя турнира, показавшего всем нам действия Силы Космоса и уничтожившего черного призрака. Нам уже известно, что тот прибыл в Королевство под видом участника турнира для какой-то террористической цели. И, очевидно, хотел остаться нераскрытым, но обязательно победить в турнире. Но бой с нашим славным рыцарем вывел его из равновесия, заставив обнаружить свое истинное лицо. Известно нам также и то, что призрак прибыл не один, ибо пропал еще один "гость" с западной грани - Кло Конн. По удивительному стечению обстоятельств с ним также сражался наш герой Артур Кнехт. И это неспроста. Все это было действием Силы Космоса от начала до конца. К сожалению, второй призрак исчез. Очевидно тогда, когда понял, что и он может быть раскрыт. Сейчас его ищут, но пока безуспешно. Возможно, что он уже улетел. Однако,- продолжал Король,- возвращаясь к нашему празднику, хочу сказать, что вместе с победой Артура Кнехта мы отмечаем сегодня день рождения Наследницы Трона Принцессы Констанции. Ей исполнилось двадцать лет. И чтобы не разделять то, что соединено жизнью, я хочу поднять кубок за них обоих, как за две звезды сегодняшних событий.
Все гости вслед за Королем подняли свои бокалы и выпили за Принцессу и Рыцаря. В Трапезной зазвучала музыка, это играли специально приглашенные на праздник известные трубадуры со всего Королевства во главе с Таулем.
Артур смотрел на все великолепие, его окружившее, и не верил, что оказался так вдруг в сиянии славы.
- Ты смущен? - услышал он голос Констанции, сидевшей по левую руку от него.
- Немного, Ваше Высочество,- ответил рыцарь, посмотрев на девушку.- Я не думал, что буду здесь во всеобщем внимании. Меня считают героем, и это, действительно, немного смущает.
- Мне кажется, что не лавры победителя причина всему, а мое общество. Победителем ты уже был, и не раз, а вот рядом с Принцессой Констанцией оказался впервые.
- О, нет, Ваше Высочество, вы ничуть не стесняете меня. Наоборот, это для такого, как я, провинциального рыцаря, высочайшая честь и награда.
- Ты говоришь так только из почтения. А о провинциальности давно пора забыть, тем более, что сейчас провинции становятся в один ряд с центром.
- Это можно сказать лишь о крупных провинциях и мирах, но не о нашей Филтории.
- Придет время и для нее,- сказала Принцесса.- Я знаю, что это почти самая западная планета Королевства, но там мне еще не довелось побывать, хоть я и много путешествую по нашим мирам.
- Тогда я приглашаю вас, Ваше Высочество, посетить Филторию. Это будет для нее большой честью, чем моя победа на турнире.
- Хорошо, Артур. Я обязательно прилечу к вам и очень скоро. Ведь мне уже приходится заниматься кое-какими государственными делами - курировать Королевскую Академию. А на Филтории, я знаю, еще нет ее филиала.
- Да, к сожалению. Поэтому вся наша молодежь учится на Хорее.
- А ты учился?
- Нет, Ваше Высочество,- отвечал Артур.- Я с детства живу в нашей рыцарской общине и мечтаю о службе.
- Значит, ты еще нигде не служишь? Тебе нет двадцати пяти?
- Конечно, нет. Мне только двадцать три и только два года назад я прошел посвящение в Рыцари Космоса. И сразу стал участвовать в региональных турнирах.
- Что ж, теперь ты достиг самой вершины,- сказала Принцесса.
- Да, но время для этих игр и тренировок подошла к концу. Настала пора приниматься за серьезные дела.
- Значит, хочешь служить?
- Не представляю без этого своего будущего. Все мои предки от отца и до основателя нашей фамилии Делиара Кнехта были рыцарями.
- Я думаю, что теперь у тебя появилось много перспектив. С чего бы ты хотел начать?
- Раньше я хотел служить в пограничных частях или в Королевском патруле.
- Там непростая служба.
- Какой рыцарь ищет легкости или простоты? Наоборот, все хотят туда, где труднее.
- Не нужно спешить, Артур, иначе сгоришь раньше срока,- посоветовала Констанция.
- Служба, как любовь, Ваше Высочество,- здесь нужно гореть, ибо без огня все в жизни ненастоящее.
- Но любовь - разве она не другой огонь?
- Быть может. Но все едино в сущности. Сердечный пыл и глаз сиянье везде одни.
- О, да ты поэт! - улыбнулась рыцарю Принцесса.
- Немного,- тоже чуть улыбнулся в ответ Артур. Констанция же снова спросила его:
- Скажи мне, ты хотел бы остаться на Вэталке? Здесь ты можешь поступить на службу в Королевскую стражу. Я сама бы устроила все.
- Право, даже не знаю, что и сказать,- проговорил Артур.- Придворная жизнь это слишком высоко для меня.
- Высоко? Теперь, после турнира, о тебе узнает все Королевство! Ты уже стоишь выше возможного для рядового рыцаря,- говорила Констанция,- ты сейчас наравне со мной, Артур.
- Что вы, Ваше Высочество. Кто - вы и кто - я! Это лишь мгновение.
- И у тебя должно быть достойное место,- продолжала Принцесса, не обращая внимания на слова Артура.
- Это место среди звезд!
- Разве ты сам не звезда? Послушай меня, рыцарь, я понимаю - тебе неловко, но подумай все же. У нас здесь дружная семья, которая живет большими делами. И ты можешь войти в ее жизнь,- Констанция посмотрела на Артура.- Мне кажется, твоя судьба - служить при Королевском дворе. И я прошу тебя согласиться на это.
- О, Ваше Высочество, я не дерзаю отказать такой настойчивой просьбе. Я готов служить вам, как и говорил раньше.
- Тогда - за твое место среди звезд! - подняла свой бокал Принцесса, обрадованная согласием рыцаря.
- За Ваше процветание! - ответил Артур.
Король, общавшийся с Командорами, посмотрел на дочь и на сидящего с нею рядом Рыцаря. В выражении его лица была радость от созерцаемого. Его Величество был доволен, что Принцесса увлеченно беседует с этим молодым воином.
- Не хотите ли танцевать? - вдруг спросил Король.
- Хотим! - сразу же ответила повеселевшая Констанция.- Пойдем, Артур. Ты умеешь танцевать?
- Умею, но не так хорошо, как сражаться,- ответил рыцарь, поднимаясь вслед за Принцессой.- В нашей общине этому не учат.
- С удовольствием, Ваше Высочество. Мы будем с восхищением созерцать вашу грацию!- отозвался Тауль, и вместе с другими менестрелами заиграл. Зазвучала мелодия танца.
Центральное пространство трапезной было свободно. Туда и вышли Артур с Констанцией. Вскоре к ним присоединились еще несколько пар. Под неспешную мелодию они двигались по залу. Принцесса блистала своей красотой и убранством наряда. Энн, тоже танцевала с глашатаем Фро, улыбнулась своей госпоже, когда они встретились взглядами. Та улыбнулась в ответ, все понимая без слов.
Когда танец закончился, Принцесса и рыцарь направились к своим местам. Не дойдя, Констанция остановилась у стены и повернулась к Артуру.
- Вот, возьми это на память и в знак нашего знакомства,- произнесла она, сняв со своей руки кольцо с кристаллом, который горел сейчас алым цветом.
- Это необычное кольцо, оно может показывать цвет твоего настроения. Надень и ты увидишь то, что чувствуешь сердцем.
Констанция сама надела его на руку Артура, и кристалл в кольце снова вспыхнул таким же алым огнем, каким он горел, когда перстень был на руке Принцессы.
- Это живой камень. Он из Мира Кристалла,- сказала девушка.- Ты когда-нибудь был там?
- Еще нет, но мечтаю когда-нибудь побывать.
- О! Это мир чудес и красот.
- Я благодарен, Вам, Ваше Высочество, и ценю ваше отношение и внимание.
- Пойдем же сядем. Я потом покажу тебе Замок,- она взяла его за руку и повела к их с Артуром креслам.
Когда они дошли, Принцесса села и взяла бокал со стола. Артур не успел опуститься, как пространство и воздух в трапезной всколыхнулись. По залу от входных дверей и до стола, где сидели Король и Принцесса с Рыцарем, пронеслась волна, и прямо на столе возник какой-то вихрь, из которого взметнулся длинный черный меч, просто пылавший мраком.
Со стороны это было, как удар молнии. Но в глазах Артура все ужасно замедлилось. Принцесса в таком же состоянии смотрела неподвижными глазами на медленно опускающийся меч в руках телепортировавшегося призрака. Она увидела, как падает влево Артур и закрывает ее собой. И черное лезвие рассекает ему грудь, вместо того, чтобы сокрушить главу Принцессы.
В следующий момент призрак, осознав свою неудачу, попытался нанести второй удар, но несколько рыцарей, сидевших рядом, уже связали его силовыми лучами и повалили на пол. К этому месту подбежали рыцари - стражи.
Однако Констанция ничего уже не слышала. И не видела никого, кроме лежащего поперек нее Артура, из страшной раны которого ручьями текла кровь. Алая как кристалл, сияющий на подаренном ему кольце.
Двери лазарета разошлись в стороны, и в коридор вышел один из врачей. Принцесса, ожидавшая в коридоре, одним взглядом обратилась к нему.
- Он...жив?- наконец выговорила она.
- Скорее нет, чем да,- последовал ответ.
- Как это понять? ОН будет жить?!
- Ваше Высочество, он спас вам жизнь. Не убивайте же себя сами,- сказал врач.- Операция еще идет, и хотя тана почти смертельная, но не в ней вся смертельная сила. Организм поражен темной энергией меча призрака. Артура убивает мрак.
- Как же?
- Он подавляет дух жизни, и рана не заживает. Если это продлится, то мы не сможем спасти его. Только сам Создатель...
Принцесса опустила голову и, повернувшись, медленно пошла по коридору. Не дойдя до выхода, она остановилась и сказала доктору, все еще стоявшему у дверей госпиталя.
- Позовите меня, когда операция будет завершена.
- Нужно только остановить действия этой темной энергии, и он выживет,- громко сказал врач вслед Констанции.
Принцесса дошла до входа в Королевскую Башню и вошла внутрь, где встала на площадку гравилифта.
Прошло уже несколько часов после случившегося. Она узнала только самую малость из всего: покушавшийся на нее был тот самый Кло Конн, который прибыл в Королевство вместе с черным призраком. Сейчас его допрашивают. И уже стало понятно, что на Западной грани в Мире Эфира вновь пробудилось древнее зло. Когда-то там свили гнездо черные призраки, пришедшие, как говорят старые хроники, извне Кристаллической Вселенной и создавшие Великую Империю. С ней столкнулось Королевство Рыцарей Космоса в самом начале своего существования, при Королеве Вирджинии. Тогда Королевство вело войну с республикой Свободных Созвездий, которая взяла в союзники Великую Империю. Имперский флот был разбит, как и флот Республики. И с тех пор об Империи не было слышно ничего. А прошло уже почти двести лет. В Мире Эфира, с которым у Королевства Рыцарей появились дружественные связи, было мирно и спокойно.
Все это Констанция знала хорошо. И это было достаточно, чтобы сделать вывод: древние враги Рыцарей Космоса снова активизировались, накопив сил, и уже нанесли свой первый удар по Королевству. Совершенно прозрачен был замысел призраков: они хотели убить ее, Наследную Принцессу. Сделать это, значит убить будущее Королевства. Но план не осуществился, благодаря рыцарю Артуру, который сегодня уже торжествовал раз над темными силами, но теперь сражен ими вместо Принцессы.
Констанция поднялась наверх, в свои покои. Ничто сейчас не шло на ум, кроме слов молитвы. Она молила Создателя и Подателя Жизни о спасении своего спасителя.
- Констанция, ты здесь? - послышался голос Катерины. Фрейлина вошла в темную комнату Принцессы и разглядела на кровати силуэт своей госпожи. Та устало подняла голову и взглянула на вошедшую девушку.
- Что с ним? - спросила она не своим голосом.
- Тебя зовут. Операция закончилась. Он...умирает,- ответила Катерина.
- Мне кажется, я умираю с ним вместе.
- Пойдем. Там уже все собрались. Ты простишься с ним.
- Нет,- беззвучно выдохнула Констанция и так же зарыдала, уткнувшись лицом в подушку.
В палате лазарета было многолюдно. Все, стоявшие здесь, молчали. Глядя на рыцаря, что лежал на койке. Его грудь была перевязана и зашита. Над тишиною был слышен единственный звук, это были редкие-редкие сигналы кардиографа.
Вот двери в палату разошлись, и вошла Принцесса с фрейлиной. Ее Высочество замерла, не сводя глаз с Артура.
- Мы зашили грудь и внутренние органы. Но раны не заживают,- заговорил другой врач.- Он в полном коллансе, который все более прогрессирует. Пульс слабеет от часа к часу. Увы, он угасает.
- Дочь моя, он отдал свою жизнь за твою,- произнес утешающие слова Король,- за тебя, единственную Наследницу Трона. Это самая достойная смерть для Рыцаря Космоса.
Констанция словно не слышала ничего. Она подошла и присела у койки. Ее взгляд упал на кольцо, подаренное ему ей: кристалл в перстне был черный-черный, как дыра. Как пустая глазница. Принцесса взяла рыцаря за руку, шепча:
-Не уходи, Артур. Если ты слышишь, не покидай нас и свою Принцессу,- слезы снова закапали из ее еще невысохших глаз.- Так не должно быть!
Зуммер кардиографа издал очередной сигнал и смолк окончательно. Спустя несколько секунд в установившейся мертвой тишине раздался голос Командора Аэрона:
- Да упокоится дух его на другом берегу жизни. Аминь
Король Александр взял в руки меч Артура и Щит-Герб, который тот получил в награду. И положил их, как следовало по обычаю, на грудь погибшего рыцаря.
- Ты был мужественным воином, достойным своих именитых предков. И ушел от нас, как настоящий Рыцарь - в борьбе со тьмою, защищая свою Принцессу. Прости, Артур, что не уберегли тебя.
Король отошел от койки назад и склонил голову. Следом за ним все присутствовавшие также склонили свои головы в скорбном молчании.
Констанция с закрытыми с силой глазами, прижалась к ладони Артура. На ее веки упал свет. От неожиданности, девушка приоткрыла наполненные слезами глаза. И в них, как в глубоких прозрачных озерах, отразился изумрудный свет, каким разгорался кристалл на кольце. Прозрачный меч Рыцаря сиял все ярче и ярче, как он сиял там, на косморинге во время боя с черным призраком. А кристалл-вселенная на Щите запульсировал таким же изумрудным сиянием, как и камень в перстне.
Свет жизни осветил скорбные лица, и все услышали, как забилось сердце рыцаря, быстро-быстро, словно наверстывая упущенное. Сигналы кардиографа вывели всех из состояния потрясения.
- Господи, он ожил! - произнес с волнением Король, оглядывая стоящих рядом. Принцесса посмотрела на отца и заплакала снова, но уже от счастья.
- Благословен Господь, преводящий от смерти в живот! - торжественно произнес Аэрон.- Слава Господу, животворящему нас и просвещающему Вселенную.