Рыцарский Замок уже был полон народу. В залах, коридорах, в Башнях - везде можно было встретить множество людей. Это и Командоры, и рыцари, и придворные, и специальные гости. Было ясно, что готовится Рыцарское Собрание, идет обмен новостями, ведь здесь - средоточие жизни всего Королевства.
Телохранитель Принцессы Констанции оставил на несколько минут Наследницу Трона и спустился, чтобы найти своего Командора, который в числе других должен был прилететь на Вэталк для участия в Собрании.
Нашел он его в коридоре, соединяющем три Башни Замка, где тот говорил с кем-то из Командоров.
- Здравствуй, Артур! Сын мой, куда же ты пропал? Прошло столько времени!
- Всего шесть дней, отец Командор. Я так рад видеть вас,- заговорил рыцарь.- Разве вы не знаете, что случилось?
- Знаем, Артур, слышали обо всем. Я сильно переживал за тебя. Ты же чуть не погиб!
- Да, чуть-чуть,- проговорил Артур, с дрожью вспомнив, как умирал и умер.
- Ну, расскажи мне сам, хоть наш глашатай и поведал мне, но я хочу услышать об этом от тебя самого.
- Конечно, отец мой. Пойдемте куда-нибудь, где поменьше народу. Давайте поднимемся ко мне наверх, у меня теперь своя комната в Замке на одном этаже с Его Величеством и нашей Принцессой. Она сейчас у отца, я спустился только, чтобы найти вас.
- Ну, пойдем, пойдем. Высоко ты взлетел, да! Но за заслуги, это я знаю,- говорил Командор Верас по дороге.
Он с Артуром поднялся на гравилифте на самый верхний этаж Королевской Башни, где они зашли в комнату Рыцаря.
- Если бы вы знали - в какой круговорот я попал! Кстати, и по своей воле тоже,- начал сразу Артур, закрыв дверь. Командор сел на диване, осматриваясь.
- Я выиграл турнир,- продолжал Артур,- если можно так сказать, ибо последние два сражения игрой назвать невозможно. Очевидно, меня вела к победе Сила Космоса. И в конце мне выпало сразиться с черным призраком, который скрывался под личиной участника турнира. Я убил его в бою, когда он обнаружил себя. Но на этом все не завершилось. Во время праздничной трапезы на Принцессу напал другой призрак и пытался убить ее. Но и здесь на мою долю пришла победа. Ее Высочество осталась невредима, но я был смертельно ранен и даже умер.
Командор поднял в удивлении брови.
- Впрочем, смерть моя не продлилась сколько-нибудь долго,- продолжал рассказывать Артур.- Сила Космоса вернула меня к жизни, и спустя всего несколько дней я встал на ноги. Рана моя зажила на удивление быстро. Тоже не без помощи Божией. Меня просто осыпали милостью. И Король, и Принцесса Констанция. Меня взяли на службу в Королевскую стражу и даже назначили личным телохранителем Ее Высочества. Вот такие дела, мой Командор. Все, как есть.
- Я потрясен,- сказал, спустя некоторое время, Командор Верас.- Просто потрясен.
- Я постоянно переживаю все случившееся заново. Все время возвращаюсь в памяти к этим событиям, пытаясь понять, что же все-таки произошло и происходит теперь.
- Послушай, Артур. Не так давно у меня была Мейл. Она сейчас, должно быть, в Академии на Хорее, защищает свой проект и очень успешно.
- Почему так долго? Она знает что-нибудь обо мне?
- Мейл спрашивала меня, почему ты не возвращаешься. Тогда я еще ничего не мог ей ответить, но теперь, если у нас на Филтории что-то известно, то в центре провинции знают точно,- говорил Командор.- Но постой-ка, так ты теперь будешь служить при дворе?
- Да, я не мог отказаться. Видите ли, в чем дело, отец мой: я влюблен в нашу Принцессу. Она первая полюбила меня и своей любовью вызвала и мою,- признался Артур.- Не смею скрывать от вас своего душевного состояния, но молю вас, отец-Командор, не говорите ничего Мейл. Может быть, что-то изменится в будущем. Я сам должен поговорить с ней.
- Артур, ты ставишь себя в опасное положение. Я не берусь судить тебя, особенно после всего, что с тобой случилось, но хочу предупредить - это может быть искушение. Сила Космоса возвышает человека для испытаний.
- Я решил: пусть все течет так, как сейчас. Я понимаю все, но у меня нет сил противиться судьбе. Быть может, позже я сам разберусь, а уж дальше решит Провидение.
- Хорошо. Но что мне сказать Мейл, когда она вернется на Филторию?
- Расскажи ей все, кроме того, о чем я просил не говорить. Скажите так...
- Только не заставляй меня лгать ей,- предупредил Командор.
- Нет, что вы, отец мой. Скажите, пусть она прилетит на Вэталк. И все.
- Жизнь сложна,- подытожил Командор.- Но я верю в тебя, Артур. Ты должен справиться с этими испытаниями. Должен. И сможешь. Пойдем, проводи меня. Скоро уже начнется Собрание, осталось полчаса.
- Да, идемте, Командор.
Артур вернулся в Королевскую Башню, поднялся наверх и постучался к принцессе. Ему открыла Энн. Обе фрейлины готовили Констанцию к выходу в Рыцарское Собрание.
- Ну, как, поговорил с Командором? - сразу же спросила Принцесса вошедшего рыцаря.
- Да. Оказывается, они только недавно узнали обо всем.
- И как на Филтории восприняли твои подвиги?- снова поинтересовалась Ее Высочество, поправляя диадему у себя на голове.
- Да как и везде, наверное. Теперь будут гордиться,- невесело отвечал Артур.- Маленькая провинциальная планета дала Королевству такого героя и все в таком же духе.
- А разве это не правда, Артур?- спросила рыцаря Энн.
- Это самая малость из того, что можно сказать о нем, Энн,- ответила за Артура сама Принцесса.
- Можно, но не стоит, Ваше Величество. Провидение готовит нам еще очень много других испытаний.
- Я видела, как ты можешь справляться с ними, и поэтому считаю, что тебе под силу преодолеть любое испытание.
Констанция окончательно осмотрела себя и сказала:
- Ну, что? Я готова. Сколько времени?
- Без десяти двенадцать,- ответила Катерина.
- Не беспокойтесь, Ваше Высочество,- сказала беззаботно Энн,- все-равно без вас не начнут.
- Это не значит, что мы должны опаздывать.
Констанция подошла к Артуру. Ее взгляд упал на кольцо с кристаллом. Камень был фиолетовым.
- Волнуешься?- спросила Принцесса.
- Душа просто дрожит,- признался рыцарь.
- Ну да! На ринге не дрожала, а тут прямо дрожит?- улыбнулась иронически Констанция.
- Там то что? - просто зрители. А здесь весь цвет Рыцарства - Командоры всего Королевства. Четыре года назад, когда я был на Собрании вместе с Командором Верасом и был еще простым оруженосцем, тогда я откуда-то из угла наблюдал за всем. А теперь!..
- А теперь твое место рядом с Наследницей Трона.- Констанция взяла Артура под руку и посмотрела на своих фрейлин. - Ну, что смотрите? Открывайте двери для Принцессы и ее славного Рыцаря.
- О, Ваше Высочество, вы чудно выглядите и замечательно смотритесь вместе,- произнесла с умилением Катерина. Она и Энн распахнули перед Констанцией и Артуром створки дверей, и те вышли в коридор этажа.
- Его Величество Правитель Королевства Рыцарей Космоса Король Александр Витал!- провозгласил глашатай Фро.
Король вошел в Тронный Зал и все находившиеся там приветствовали его в поклоне. Глашатай продолжал:
Принцесса вместе с Артуром вошла вслед за отцом, который уже встал перед троном, и поднялась к своему креслу справа от того. Артур встал возле ступеней в почетном карауле. Он был в парадных доспехах с мечом и щитом и в голубой длинной накидке-плаще. Зал замер в тишине.
- Владыка Господи, Содетелю миров,- начал Король свою первосвященническую молитву, подняв взор к мозаике на трапецевидном потолке Зала,- благослови Собор наш, ниспошли нам Силу твою, да пребудем в любви и истине во славу Имени Твоему. Аминь.
- Да будет так! - откликнулись Командоры.
Король и Принцесса сели и вслед за ними опустились на свои места все присутствовавшие. Его Величество заговорил первым:
- Братья, я буду говорить, не скрывая ничего. Нам ли бояться правды и прятать лица свои! Последние события, о которых всем вам известно, рождают в нас тревогу за судьбы миров, находящихся под нашей защитой. Силы мрака пробудились вновь, древнее зло снова ищет себе жертв. И одной из них чуть было не стала Наследница Трона. Цель нашего врага ясна - обезглавить Королевство, лишить его будущего. Но Бог не допустил свершиться этому беззаконию, и это вселяет надежду, что он пребудет с нами до конца.
Король помолчал и вновь продолжил:
- На Западной грани, в Мире Эфира судя по всему возрождается Великая Империя, и мы не должны ждать, когда придет на нашу грань. Нам нужно наконец уничтожить гнездо черных призраков в Мире Эфира, который уже наверняка страждет под властью мрака. Опасное для нас время выбрал враг: провинции Королевства все больше и больше сосредотачиваются на своей внутренней жизни. Конечно, везде есть свой особый уклад и его нужно сохранять и развивать, но не в ущерб общему образу жизни Королевства. Помните это, отцы-Командоры - в ваших руках забота не только о частном, но и об общем благе.
- Отец, дозволь мне сказать несколько слов,- раздался голос Принцессы.
- Да, дочь моя. Что ты хочешь предложить Собранию?
- Я хочу взять на себя миссию по укреплению единства в Королевстве и развитию его провинций без потери этого единства. Я намерена посетить как можно больше наших миров и лично объяснить все верноподданным Королевства,- говорила Ее Высочество.- Мне кажется, мой авторитет посодействует тому, чтобы связи с центром не ослаблялись. К тому же я занимаюсь распространением филиалов Королевской Академии. Молодежь - будущее Королевства - с радостью идет учиться, чтобы послужить общему благу на мирной стезе.
- Все будут только рады, Ваше Высочество,- откликнулся Приор Неба Командор Аэрон.
- Мы готовы поддержать инициативу молодой Принцессы и своим авторитетом,- сказал также Приор Космической Крепости Командор Ледари.- Да и не только им, но предоставлением всех условий для ее академической деятельности.
- Что ж, и я даю добро на это,- сказал сам Король.- Доверим такую сложную задачу Наследнице Трона. Для нее это будет знакомством с реальной властью.
- Благодарю, отец мой,- с поклоном головы ответила Ее Высочество. Она повернулась и с улыбкой посмотрела на Артура, тот ответил ей верным взглядом.
- Все мы, братья Рыцари Космоса, должны направить свои силы на укрепление Королевства изнутри. Каждый из вас, мои Командоры, да держит свою общину в боевом духе. Пусть не расслабляет вас многоцветие жизни. Но мы не станем препятствовать развитию отдельных провинций и миров, наоборот - будем всячески поощрять. Да поможет нам Сила Космоса удержаться на узкой тропе меры и не свернуть с прямого и правильного пути.
Произнеся последние слова, Король сделал паузу, а затем снова заговорил:
- Теперь перейдем к главной части нашего Собрания: новому стратегическому плану, который нам предстоит согласовать с учетом последних событий.- Король подал знак Приору Космической Крепости.- Начинайте, отец Ледари.
Через пару часов главная часть Рыцарского Собрания завершилась. Командоры выходили в Холл, а оттуда на воздух. На Вэталке была глубокая ночь.
Констанция и Артур тоже вышли из Замка и направились через парк к реке.
- Тяжелое бремя ты взвалила на себя,- сказал Принцессе ее Рыцарь-телохранитель.
- Нужно привыкать к государственным делам,- ответила та,- постепенно, понемногу.
- Вот именно, что - постепенно.
- Сейчас только я могу сохранить в провинциях хоть какую-то ориентацию на центр. Все видят во мне символ Королевства, хоть я еще только Принцесса.
- Все видят в тебе знак будущего Королевства Рыцарей.
- А ты, Артур, что ты видишь во мне?- спросила Констанция, остановившись перед рыцарем и глядя ему в лицо.
- Я не преувеличу, если скажу, что в тебе для меня явлен образ Софии Космической Феи, которой я служу как Рыцарь Космоса.
- Твоя Фея с любовью приемлет это служение,- произнесла нежно Констанция, обвив руками шею Артура и целуя его. Рыцарь почувствовал, как затрепетало сердце Принцессы, когда она прижалась к нему. И вдруг, вырвавшись из его ответных объятий, Констанция заговорила быстро и радостно:
- Артур, идем кататься! У нас целая ночь, мы поплывем по реке к озерам и к рассвету будем там. Там мы встретим утреннюю зарю, и ты увидишь Лик Небесной Девы Художницы Мироздания.
- Ты сама, словно быстрая река, несешь меня своим течением.
- Так не противься ему. Эта река - твоя судьба, и она не обманет тебя. Никогда.
Принцесса взяла Рыцаря за руку и повела по тропинке к причалу, где качались на волнах лодки. Там они сели в одну из них и, оттолкнувшись от помоста, поплыли по водам, сияющим миллионами "звезд". А сверху на них изливали свой чудный свет небесные очи Создателя.
- Ее лодки нет,- недовольно проговорила Энн, подходя к Катерине, Таулю и Фро, стоявшим на поляне в парке.- Я так и знала, что они уплывут вдвоем.
- А ты хотела, чтобы и тебя взяли?- спросил весело Фро.- Нет, Энн, теперь все будет по-другому.
- Ничего вы не понимаете! Констанция просто потеряла голову!
- Да не может быть,- с иронией сказал Тауль.- Тебе всего лишь обидно, что Ее Высочество забыла о своих фрейлинах, в особенности, об Энн.
- Да, это ревность, я бы сказал,- снова подал голос Фро.
- Верно, Фро, верно,- кивал, соглашаясь Тауль.- А я так даже рад. Наконец-то Принцесса освободилась от ее опеки.
- И напрасно,- сказала занервничавшая фрейлина.- Констанция еще очень молода и неопытна в любви.
- Не может быть!- улыбнулись на пару Фро и Тауль.- Можно подумать, что ты опытна. - Глашатай и трубадур просто рассмеялись.
- Первая любовь это самое невинное, что есть на свете,- в конце концов, произнесла Катерина.- Ее Высочество знает о границах и никогда не переступит их.
- Вот. Человек понимает, о чем говорит,- указал на Катерину Фро.- И в отличие от тебя, Энн, Катерина не осуждает свою госпожу, потому что доверяет ей.
- Я тебя когда-нибудь побью,- угрожающе заявила Энн.
- Только не сейчас! А то у меня останутся синяки на лице, а ведь у меня завтра работа. Хорош я буду с синяками,- продолжал улыбаться Фро.- Да и потом, как же у тебя поднимется рука на единственного человека, который всегда с удовольствием слушает тот невинный вздор, что источают твои сладкие уста!
- Шут,- полупрезрительно произнесла Энн, но уже со смягчившимся тоном в голосе.- Тебе надо быть придворным шутом.
- Я обожаю, когда ты без умолку щебечешь, моя птичка!
- Да-да,- кивала Энн.- Ты сам-то болтун!
- Конечно, милая. Мы с тобой так сродны, что составили бы замечательную пару!
- Что это ты мне предлагаешь?- прищурившись, спросила Энн.
- Я?!- "шут" сделал вид, что растерялся.- Покататься на лодке. По реке. Напару.
- Ой, и в самом деле!..- вдруг заговорила Катерина.- Поехали покатаемся все вчетвером.
- Я не против,- сказал Тауль.- Как раз я вчера сочинил новую песню, и она весьма подходит под настроение такой чудесной ночи.
- Тогда пошли!- повеселевшая Энн взяла под руку Фро. Тот сразу же спросил:
- Значит, ты принимаешь мое предложение, рыбка моя?
- Да. Предложение покататься на лодке,- невозмутимо ответила фрейлина.
Обе пары пошли к пристани, где они сели в одну большую лодку: Тауль и Катерина на носу, а Фро с Энн - на корме. Когда лодка поплыла по течению, трубадур снял с плеча войс и настроил его на нужный лад.
-Фро, ну-ка объяви! Ты уже знаешь - про луну и планету,- попросил Тауль глашатая. Тот сделал невозмутимо серьезное выражение лица и звучным голосом произнес:
- Для всех присутствующих леди и их рыцарей исполняется серенада "Луна и планета". Встречайте же - придворный Королевский трубадур Тауль Риих!
И менестрель заиграл и запел:
Замок и местность вокруг него уже давно скрылись за частыми поворотами реки Звездной. Артур, долго смотревший вверх, наконец, сказал:
- У вас на Вэталке такое красивое ночное небо, просто не оторваться.
- Вэталк близок к центру галактики. А у тебя на Филтории все по-другому?- спросила Принцесса.
- Конечно. Филтория как раз на самом краю. Дальше нее разве что Валистаал. Наше небо очень темное. А здесь!..
- Расскажи мне о твоей планете,- попросила Констанция.- Как ты жил там, кто твои родители? Я уже знаю, что ваш род очень знаменит.
- Да, фамилия Кнехтов известна в центральных мирах континента. И в большей мере благодаря Делиард Кнехту - первому местному Командору - миссионеру, который лично основал десятки рыцарских общин,- говорил Артур.- Мой отец тоже занят миссионерской деятельностью и мечтает, чтобы каждый населенный мир центральных провинций имел бы свою общину.
- О, это задача не для одного человека. И даже не для одного поколения миссионеров,- сказала Констанция.
- Естественно,- согласился ее друг.- Но мечта - она всегда мечта о совершенном.
- Да, да. А кто твоя мама, Артур?- снова спросила Принцесса.
- Жена Рыцаря-миссионера. Она всегда летает вместе с ним, а на Филтории они оба почти не бывают. Только я живу там с самого детства в нашей общине.
- И у тебя нет больше ни братьев, ни сестер?
- Как же нет? Есть,- сказал Артур.- Один брат, старший, живет в рыцарской общине на Реестэве, другой растет в общине на Торостроме, а третий - на Хорее. Ну, и сестра наша пока вместе с родителями путешествует по центральным мирам
- Как же так, Артур? - засмеялась Принцесса.- Почему они все не на Филтории?
- Так хочет отец. И мать тоже одобряет. Как говорится: где родились, там и пригодились.
- Интересно. Но вы все же когда-нибудь собираетесь все вместе, да?
- Ну, конечно. В доме матери на Филтории,- ответил Рыцарь. И спросил сам:
- А твоя мама, Констанция,- я ничего не знаю о ней. И мало кто знает.
- Я тоже не знала ее. Она родила меня, а сама умерла. Отец больше не женился, поэтому я у него одна единственная дочь.
- Вот оно что,- проговорил Артур, понимая, что задел болезненное воспоминание для Констанции.- Что значит жить в провинции.
- Ничего, в этом нет вашей вины. Но не будем о том, что нас печалит. Я только вспомнила - у нас здесь есть то, что веселит сердце человека,- говорила Принцесса, открыв шкафчик в корме лодки и достав с полки два кубка и бутылку в золотистой фольге.- Вот, налей нам.
Рыцарь открыл запечатанную бутылку и разлил по кубкам напиток ярко-красного, пламенного цвета. Принцесса взяла в руку один из кубков, а другой протянула Артуру.
- Я скажу слово,- произнесла она с улыбкой.- Хочу, чтобы мы с тобой плыли по жизни, как плывем сейчас по реке - в сиянии небесных светил к большим прозрачным озерам - этому символу полноты жизни.- И Констанция выпила до дна. А как только Артур опустошил свой кубок, она села рядом с ним, целуя с любовью. Но вдруг, отстранившись, она воскликнула:
- Огонь прямо! Что это у Энн взято?- она посмотрела на этикетку на бутылке.
- Это "Пламя Спирит-Форга", Ваше Высочество,- ответил ей Артур.- Но не оно огонь, а ваши поцелуи.
- О, да ты поэт!
- Немного,- сказал Рыцарь.
-Я это уже слышала! - снова рассмеялась Принцесса.
- Ты это уже говорила. На трапезе после турнира. А потом мы танцевали. Жаль, что здесь это невозможно.
- А ты не играешь на войсе?
- Ну, если я танцую, то значит и играю, и пою.
- Правда?
Вместо ответа Артур достал из своего затора войс.
- Ты споешь мне? - снова спросила Констанция.
- Да, Ваше Высочество. Я знаю одну песню, которая очень подходит под наше настроение. Ее сочинил один провинциальный трубадур. Я уже не помню его имени и даже не знаю других его песен, но эту запомнил и сейчас спою тебе.
- Тогда пой. Я обожаю лирику наших трубадуров.
И рыцарь заиграл и сразу же запел:
Артур сыграл последний аккорд и его войс затих. А Констанция спустя мгновение спросила:
- Это ведь ты сочинил, Артур, да? Скажи мне правду.
- Честное слово, Ваше Высочество, эту песню сочинил не я, а простой трувер. Который ни разу не был на Вэталке, а только мечтал о придворной службе и жизни.
- Я потом спрошу у Тауля. Может быть, он знает его.
- Тебе так понравилось?
- Да. И поешь ты хорошо. Только песня эта немного грустная, а я не хочу грустить. Дай-ка мне войс. Теперь я тебе спою.
- Ты?!- удивился Рыцарь.
- Почему бы и нет? Я играю не хуже своего придворного трубадура. И голос у меня, когда я пою, еще нежнее.
- И что же ты мне споешь?
- Это наша веселая и немного бестолковая придворная песенка. Мы сочинили ее вместе с Энн и Катериной, когда я еще училась в Академии.
- Да, очень мило. Очевидно, вы не скучали в Академии.
- О, мы любили пошутить! Особенно я, ведь тогда я была совсем юной. Ну. Налей нам еще.
"Пламя Спирит-Форга" вновь наполнило собой кубки, сделанные из кристаллов.
- Теперь твоя очередь говорить,- произнесла девушка.
- Да,- ответил Артур.- Я пью за твое любящее сердце. За его настоящую и будущую любовь. И пусть оно остается таким же веселым. - И Рыцарь выпил, а после уже сам обнял Принцессу, целуя ее так же горячо, как обжигало "Пламя Спирит-Форга".
Констанция глубоко вздохнула, когда Артур освободил ее из своих объятий.
- Хорошо, что мои фрейлины не видят. А то я бы получила от них выговор.
- Ты сама себе госпожа.
- Кажется, уже нет. Я просто горю! - она наклонилась к реке и зачерпнула ладонью воды. А затем смочила лицо, охлаждая щеки, лоб и протирая глаза.
- Теперь ты понимаешь, что такое огонь любви?- с улыбкой посмотрел на нее Артур.
- Теперь я это чувствую, хотя совсем недавно любовь не занимала меня так, как размышления о будущем и своей судьбе.
- Наследной Принцессе всегда полезно поразмышлять, ведь ей в этом будущем быть Королевой и править миллионами миров.
- Одной мне не справиться. Мне нужны будут советники,- сказала Констанция. И я хочу, чтобы ты был первым из них.- Она села уже на колени к Рыцарю.
- Но я не столь мудр, Ваше Высочество, чтобы служить вам на этом поприще. Я всего лишь воин и рядовой Рыцарь.
- Все равно,- продолжала шептать Принцесса,- все равно я сделаю тебя Королем. Я сделаю тебя им, чтобы ты ни говорил.
Но Артур уже не говорил. Влюбленная Принцесса не дала ему ответить, снова целуя долго и нежно.
Огромное звездное небо, на котором сиял весь центр галактики, распростерлось над ночным Вэталком. Река неспешно несла лодку по своему течению. Но Принцесса и Рыцарь уже давно не замечали ни этого течения, ни течение времени.
Вскоре стал приближаться рассвет. И когда лодка достигла ближайшего озера, над лесом уже вставала заря. Констанция и Артур видели в ней больше, чем смогли бы увидеть другие. Те, кто не искал и не стремился видеть больше.
Лодка причалила к берегу. Девушка уже спала, так же сидя на коленях у Артура и обнимая его во сне. Рыцарь поднял ее на руки и сошел на берег, где положил на мягкую траву. Из его минимизатора появился скакун, а внутрь отправилась лодка, на которой они с Констанцией плыли к этой озерной утренней заре.