- Да, Мейл, это я,- сказал Командор Верас, заходя в дом к девушке.
- Я только-только вернулась из Академии, и сама собиралась к вам,- заговорила Мейл,- чтобы вы мне рассказали все. Я знаю, вы были на Рыцарском Собрании.
- Да, я тоже только сегодня утром вернулся.
- Что с Артуром? Я слышала такое!.. Не передать просто. Это страшное покушение на Ее Высочество...
- Давай сядем, девочка, я тебе расскажу, что сумею.
Командор и Мейл прошли в гостиную, где и сели на диване. Девушка вопрошающе смотрела на старца-Командора.
- Ты уже знаешь, должно быть - Артур выиграл турнир,- начал отец Верас.- И даже больше, чем это. Он победил черного призрака, проникшего в Королевство под видом участника турнира.
- Значит, это правда, что Артур стал победителем? Господи, я представляю, как он счастлив!
- Да-да. Но его ждала еще одна битва. На праздничном обеде произошло покушение на Принцессу Констанцию. Артур был рядом с нею, его чествовали как победителя. И вот, когда второй призрак напал на Ее Высочество, Артур закрыл ее собою и спас от смерти. Но сам оказался смертельно ранен. Ты знаешь об этом?
- Мне на Хорее сказали,...что какой-то рыцарь смог защитить...это был Артур?! Что с ним?!!
- Не волнуйся, спокойнее, Мейл. Он уже жив и здоров. Хотя был момент, когда жизнь оставила его на краткое время,- терпеливо объяснял Командор.
- Я не понимаю,- взволнованно проговорила девушка,- что это значит?
-Он умер от своей раны, но был возвращен к жизни Силой Космоса.
Мейл обхватила голову руками.
- Я говорю, что сейчас он жив и более того - служит в Королевской страже,- успокаивал Мейл Командор. - С ним все хорошо.
- Мне нужно на Вэталк,- вдруг вымолвила несвоим голосом девушка.
- Да. Артур просил меня передать тебе, что бы ты прилетела к нему. Он сам сейчас не может вернуться, у него важные дела. Ну, а у тебя-то как с защитой - хорошо?
- Мне дали дополнительной время для работы. Но мне теперь уже не до нее. Я сейчас же полечу на Вэталк. Простите меня, Командор, я вас не дослушала, но я не могу больше медлить.
- Лети, девочка. Тебе нужно увидеть его. Может эта встреча возвратит все на свои места. Так что, лети. И чем скорее, тем лучше.
- Подождите, вы сказали, что он служит при дворе. Это правда?
- Он теперь капитан Королевской стражи и в большей части у Короля и Принцессы, ведь он спас от смерти Наследницу Трона. Будь снисходительна к нему и терпелива.
- Не понимаю?
- Не спрашивай, Мейл. Ты должна сама поговорить с Артуром.
Сказав это, Командор Верас встал и попрощался с девушкой. Когда он ушел, Мейл стала быстро собираться в полет.
Поздним утром, когда Витал уже успел подняться высоко над лесом, к воротам Замка опустился скакун Артура. На седле спала Констанция, обнимавшая рыцаря. Ворота были открыты, и из них вышел капитан Эйртаун.
- Дим, хорошо, что ты нас увидел,- негромко заговорил Артур.- Забери, пожалуйста, скакуна в мой минимизатор.
Артур отстегнул от пояса блок минимизации и отдал его стражнику, а сам поднял на руки спящую Принцессу.
- Где вы пропадали-то? - спросил Дим.
- Плавали по реке. Аж до самых озер.
- Понимаю. Наша Принцесса любит кататься по реке. Но я чего спрашиваю: тебя искал твой Командор, велел передать, что он сделает все, как ты просил.
- Спасибо, Дим. Я все понял. Пойду, уложу Констанцию.
- Подожди.- Капитан направил силовой луч-вектор на скакуна и втянул его в минимизатор.- Держи.
- Повесь на пояс. Вот. Ну, ладно.
Артур с Принцессой на руках направился в Замок. Через Холл и Тронный Зал он прошел до входа в Королевскую Башню и поднялся на гравилифте в покои Ее Высочества.
- Артур!- раздался голос сзади. Это поднималась по спиральной лестнице Энн.- Вы только вернулись? Ну вы даете!
- Тише, Энн. Она спит. Открой нам лучше двери,- тихо ответил Рыцарь.
- Ты в курсе, что тебя искал твой Командор?- спрашивала фрейлина в полголоса.
- Да, Дим уже сказал мне.
- А мы вчера тоже катались,- говорила Энн, открывая двери в спальню Принцессы.- Мы поначалу хотели вас догнать, но не смогли и вернулись назад.
- С кем это вы катались?- спросил рыцарь, заходя внутрь. Он опустил Констанцию на ее кровать и взглянул на Энн.
- Всей компанией,- ответила та.- Все было очень мило, так что зря вы от нас уплыли. Вместе было бы еще веселее.
- Я не уплывал, Энн. Меня уносило течение,- сказал Артур, задумавшись.
- Знаю, какое это течение,- кивала головой фрейлина.- Ты иди теперь, дальше я сама управлюсь.
- Его Величество у себя?
- Нет. Они улетели еще ночью, сразу же после Собрания.
- А куда?
- Наверное, на западные рубежи, проверять сторону,- ответила девушка.
- Понятно. В наши края. Эх,- вздохнул Артур, посмотрев в окно,- сейчас бы туда прямо на скакуне, да с мечом в руках!
- И ты еще не навоевался? Мало тебе было турнира и этой смертельной раны?
- Ничего ты не понимаешь, Энн. Это голос крови. Я - рыцарь, и мое настоящее место не под сводами Королевского замка.
- Чудак ты, Артур. Другой бы на твоем месте благодарил Бога за то, что он возвысил тебя до таких высот и даровал тебе, кроме всего прочего, любовь Принцессы.
- Я благодарю,- с твердостью в голосе ответил рыцарь,- за все, что получил.
- Но ведь ты заслужил это,- смягчилась Энн.- Иди, отдыхай, я вижу, ты устал. А о Констанции я позабочусь.
Рыцарь кивнул и, бросив взгляд на Принцессу, повернулся и ушел к себе.
...Огромный меч нечеловеческих размеров опустился на Артура. Казалось, он должен был разрубить его целиком, но тот остался цел и лишь почувствовал сильную боль в сердце. Его собственные руки прошли сквозь грудную клетку, как сквозь воду, и вытащили наружу разрубленное надвое сердце. Рыцарь с ужасом взирал на две половинки в своих дрожащих руках. Он попытался соединить их, но ему упорно мешала какая-то сила. И вдруг чьи-то руки возникли из темноты и, взяв его ладони, соединили их, и сердце вновь стало едино. Эти же руки приняли это сердце и вложили его обратно в грудь, оно снова забилось, и тепло стало разливаться по всему телу...
Артур вздрогнул с очередным ударом своего сердца и со вздохом открыл глаза. Он лежал на кровати, на которой сидела Констанция и держала его за руки.
- проснулся? - спросила она с улыбкой.- У тебя были холодные руки, такие, как тогда в лазарете, когда ты умирал.
- Ты давно сидишь здесь?- Артур поднялся на локтях и сел. Он провел рукой по груди, словно ощупывая, нет ли в ней дыры.
- Нет, я пришла только что,- ответила Констанция.- У тебя что - грудь болит, Артур?
- Что?
- Я спрашиваю, не болит ли твоя рана?
- Нет, нет. Просто...понимаешь, сон очень странный. А впрочем, ерунда.
- Напрасно ты так говоришь. Сны бывают разные, и среди них есть очень важные, со смыслом.
- Если бы можно было понять этот смысл,- произнес Артур, глядя в сторону и вспоминая увиденное.
- Ты знаешь, что мои фрейлины вместе с трубадуром и глашатаем поплыли за нами, хотели найти нас?
- Да, Энн мне уже сообщила.
- Но мы без них чудесно покатались. Правда, Артур?
- Конечно, моя Принцесса.
- Вдвоем наедине с целым миром.- Констанция обвила руками шею Артура, целуя его, как там, среди воды, сияющей "звездами"- рачками.- Но пора послужить делу. Время отдыха и забавы закончилась. Нас ждет большое путешествие по Королевству.
- Разве это не продолжение отдыха?
- Нет. Ведь это еще не свадебное путешествие,- отвечала игриво Принцесса.- Помнишь, что я говорила на Собрании?
- Да-да, конечно. И куда, и когда мы полетим?
- Сегодня. И сначала в Космическую Крепость, затем в Центральные провинции, а после доберемся до полуострова Неба,- объяснила Констанция.
- И наш Король тоже улетел куда-то.
- Он инспектирует пограничную службу на западной границе,- сказала девушка.- Так что нам нужно помочь отцу в других государственных делах. Вставай и спускайся вниз, я буду в Тронном Зале.
Она еще раз улыбнулась ему и ушла, оставив рыцаря одного. Он снова вспомнил свой сон. Это были руки Констанции, их нельзя спутать.
Артур встал и оделся. Меч - на пояс, щит - за плечо. Он стал замечать, что за последние дни как-то изменился. Нет. Еще ничего не ясно до конца.
Открыв дверь, он вышел из своей комнаты и пошел к гравилифту. Уже вступив одной ногой на его платформу, Артур почувствовал за спиной чье-то присутствие. Его интуиция всегда была хороша. Он обернулся и замер, не в силах двинуться с места.
- Артур, здравствуй. Мне сказали у входа. Что ты здесь,- услышал он знакомый трепетный голос Мейл. Та стояла в коридоре, очевидно, искала его комнату.
- Мейл, Мейл,- произнес Артур, глядя на девушку, смущенную присутствием в Королевском Рыцарском Замке. Но преодолев все страхи, она подбежала и обняла Артура, заговорив сквозь слезы:
- Почему ты не возвращаешься? Я вся истосковалась, изволновалась. Неужели ты бросил меня?! Скажи что-нибудь, Артур!
- Разве Командор не рассказал тебе, что со мной случилось?- спросил рыцарь, обнимая Мейл.
- Да, он рассказывал, конечно, рассказывал. Но я ничего не поняла. Он говорил, что ты погиб, а потом ожил; что ты спас от гибели Принцессу Констанцию. Но я прошу. Расскажи ты сам, я так извелась, не знаю ничего о тебе.
- Хорошо, хорошо, Мейл, успокойся. Я все расскажу. Пойдем ко мне в комнату, ты подождешь немного, я должен предупредить Ее Высочество.
- Принцессу?
- Да. Я же на службе, Мейл.
- И ты охраняешь ее лично, сам?
- Я потом все объясню, Мейл, милая, подожди минутку.
- Что-то не так в тебе, Артур. Ты не рад мне, я чувствую.
- Как же не рад? Ведь я сам просил Командора передать тебе, что я хочу тебя видеть, чтобы ты прилетела на Вэталк. Я сам не мог вернуться, потому что я теперь постоянно с Принцессой. На нее произошло покушение в день турнира на трапезе. Ты знаешь, наверное, что я выиграл, победил.... В общем, один шпион, проникший в Королевство, был убит на турнире, а другой сумел скрыться, и чуть было не убил Констанцию. Только чудом мне удалось заслонить ее. Я был разрублен, вот смотри,- Артур расстегнул свои одежды, открывая грудь, где еще был заметен длинный шрам от меча черного призрака.
Мейл вздрагивающей рукой прикоснулась к нему и провела пальцем сверху вниз.
- Эта рана убила меня,- произнес Артур.- Но Господь вернул меня к жизни, и я выздоровел.
- Как же ты пережил все это?
- Благодаря Принцессе. Ей я обязан тем, что здоров.
- Но ведь это ты ее спас! Что ты говоришь?
- Да. И именно поэтому меня произвели в капитаны Королевской стражи и сделали личным телохранителем Ее Высочества.
- Почему ты не отказался? Я не хочу, чтобы...ты был с ней все...время,- Мейл вдруг замолчала, глядя на Артура. Тот смотрел в сторону, не смея взглянуть ей в глаза. Догадка отразилась на лице девушки.
- Ты влюбился в нее, так? Ну, говори же!- возмущенно воскликнула Мейл. Артур молчал.- Ну конечно! И без слов понятно, ты бросил меня! Я знала, что так будет! Я чувствовала все время, что что-то не так.
- Мейл, Мейл, подожди! Я не мог ничего сделать,- вернулся к Артуру дар речи.
- С самого начала мне было понятно, зачем все это, все эти турниры! Принцесса!.. Конечно, кто я по сравнению с ней?! Да-а, ты пошел даже выше, чем я предполагала. Я-то думала, ты найдешь себе какую-нибудь придворную красотку, а ты... Молодец! Дотянулся до самого верха.
- Зачем ты говоришь так? Это все не специально! И у меня даже в мыслях не было бросать тебя.
- Не в мыслях, так еще где-нибудь. Ты меня обманул - говорил, что летишь сюда, чтобы стать Рыцарем, а летел вот за этим,- Мейл обвела руками все вокруг. Вот за этим - славой и высотой положения, да еще плюс Принцесса - о чем еще тут можно мечтать! Разве что, стать теперь Королем! Так нет же ничего проще! Женись, рыцарь, ведь прежняя невеста тебе не помешает, ее можно забыть ради такого случая и такой возможности. Не упускай свой шанс!
- Ты не даешь мне и слова сказать.
- Что бы ты стал оправдываться? Нет уж. Я знаю, что ты скажешь. Все, ты выбрал, ну и хорошо. Я тоже не останусь в проигрыше, а ты будешь потом жалеть, будешь, я тебя знаю. Да и совесть замучает, если она у тебя еще осталась.
- Прости меня. Я был неволен.
- Прощаю. Прощай, Артур. Не знаю, как к вам будет теперь правильно обратиться! Ваша милость, наверное?
- Ну, что ты!..
- Прощай, герой.- Мейл шагнула к лифту. Артур пытался задержать ее. Но она вырвалась.
- Как видишь, следующий сон был бы совсем иного содержания,- сказала она напоследок и нажала кнопку спуска. Гравилифт унес ее вниз, и Артур снова остался один. Он сел, прислонившись к стене, и закрыл лицо руками.
Кто это был у тебя? Артур, ты что - спишь?- услышал рыцарь голос Дима Эйртауна.
- Что?- очнулся он из забытья, поднимая голову вверх.
- К тебе прилетала какая-то девушка. Я спросил ее, кто она такая, и она назвала себя твоей знакомой.
- Ты про Мейл?
- Наверное. Она сейчас выбежала вся в слезах. Я снова спрашиваю, что случилось? А она в ответ: спросите у него. И убежала в порт,- говорил капитан.- Я ничего не понял. Кто эта твоя знакомая?
- Это была моя невеста,- убитым голосом ответил Артур.
- В смысле?
- Когда я улетел на турнир, мы ночью летали на скакуне и мечтали о том, что скоро у нас будет свадьба. Но все обернулось иначе. И теперь я просто не знаю, что делать. Мое сердце разрублено надвое.
- Твоя невеста подумала, что ты бросил ее ради нашей Принцессы?
- Да. Но я ведь,... А впрочем, что говорить, когда все сделано.
- А Констанция знает о Мейл?- спросил Дим Артура. Тот помотал головой:
- Нет.
- Да-а, не позавидуешь тебе с этой стороны. Смотри, Артур, дело серьезное.
- Ничего,- поднялся Рыцарь.- Время поставит все на свои места и будет так, как должно быть. Где наше сокровище?
- Они в Тронном Зале, составляют маршрут и зовут тебя.
- А Мейл там не пробегала?
- Нет, не бойся. Она выбежала из бокового коридора.
- Тогда идем.- Артур и Дим спустились вниз и пошли в Тронный Зал.
- А вот и наши капитаны!- выразительно проговорила Энн, увидев вошедших парней.
- Ты где пропадаешь? - спросила тут же Принцесса.- Что с тобой? У тебя какой-то болезненный вид, друг мой. Может быть, рана все еще дает о себе знать? Ты мне скажи.
- Нет, нет, Ваше Высочество. Просто сон приснился дурной, я уже говорил.
- Ну, хорошо. Иди сюда, смотри, мы уже почти составили маршрут,- говорила Принцесса. Она сидела на своем маленьком троне рядом с Королевским, а на ступенях расположились две ее фрейлины, глашатай и трубадур.
- В каждой провинции мы посетим ее центр и одну или две рядовые планеты. Кстати, и Филторию тоже. Я ведь обещала открыть там филиал Академии.
- И когда мы будем там? - спросил Артур.
- А ты соскучал по дому?
- Немного, Ваше Высочество.
- Мы планировали быть на Филтории уже где-то через неделю. А все путешествие займет около месяца. Посмотрим, как живут наши подданные, и напомним, где они живут - в Королевстве Рыцарей Космоса.
- По-моему, самое главное напомнить всем, зачем они живут. Не так ли, Ваше Высочество?- спросил Артур.
- Несомненно. Мы не живем только ради самой жизни, хоть и защищаем ее от сил мрака. Наша миссия - быть удерживающими зло, дабы оно не завладело всей Вселенной. И все мы служим одной цели только разными средствами. Каждый своим делом служит делу общему. И все здесь равно: и меч Артура, и войс Тауля, и слово Фро.
- И добродетели Принцессы Констанции,- завершил Артур.
- Каждый по-своему добродетелен.
- Есть люди, которые являют собой самые высокие идеалы. Такими людьми нужно больше всего дорожить.
- И любить,- добавила Принцесса.
- Они любимы теми, кто гораздо ниже их.
- Нет,- вступила в диалог Энн,- умоляю вас, остановитесь! Это началось уже объяснение в любви. Не нужно публичности!
- Тебе не нравится, Энн?- спросила фрейлину ее госпожа.
- Ваше Высочество,- ответил за Энн Фро,- она просто завидует, как обычно.
- Нет, я просто считаю, что пора лететь. В полете у нас будет масса времени для разговоров, признаний, объяснений и так далее.
- Правильно, не будем медлить,- поднялась со своего кресла Констанция.- Собирайтесь. Через час мы должны уже стартовать.