По трапу Королевского фрегата сошли на причал Принцесса и ее друзья. Филтория встречала высокую гостью с невиданной еще здесь торжественностью. По всему причалу до здания порта двумя шеренгами выстроились рыцари местной общины. Наследницу трона встречали Командор Верас и глава администрации в сопровождении еще нескольких гражданских служащих. Командор преклонил колено перед Ее Высочеством.
- Да благословит Вас Господь за то, что вы нашли время и посетили наш отдаленный мир, Ваше Высочество,- произнес, поднявшись, Командор Верас.
- Ваш мир заслужил это, отец-Командор,- ответила на его слова Принцесса.- И прежде всего тем, что он взрастил такого рыцаря, как Артур.
Констанция положила руку на плечо своему телохранителю, стоявшему рядом.
- Мы тоже гордимся им, Ваше Высочество.
- Но я вижу, что и остальные ваши рыцари достойны своего имени. Здесь на границе они более собраны и строги к себе, не расслабляются, как в некоторых мирах, близких к столице. Я знаю,- говорила Принцесса,- что в этом ваша заслуга Командор Верас. Вы воспитываете ребят в духе истинного рыцарства.
- Благодарю, Ваше Высочество.
- Это правда. Идемте. У нас намечена большая программа для вашей планеты.
Трапезная рыцарской общины была заполнена людьми. За столом сидели самые ответственные и властьимущие люди из планетной администрации Филтории, а также некоторые рыцари. Во главе расположились Принцесса, Командор Верас, Артур и придворные. Разговор уже перешел на существенные вещи.
- Я знаю одно: чтобы провинциальные миры не забыли о существовании центра, необходимо, чтобы последний чаще проявлял свою заботу о первых. Во всех отношениях,- говорила Ее Высочество.- И хотя Королевство Рыцарей Космоса создавалось, прежде всего, ради защиты миров нашей грани от внешних и внутренних врагов, это не значит, что мы не должны заботиться о развитии мирной жизни. Вы знаете, что уже двести лет прошло с того момента, как на старом галактическом материке было основано Королевство. И почти нет уже планеты, где не знали бы о его существовании. Постоянно создаются новые рыцарские общины, а старые расширяются, в них растет число рыцарей. Теперь настало время для большей заботы об общественной жизни. И путь к развитию последней мы видим в распространении в наших мирах филиалов Королевской Академии, ибо образования, получаемого на планетарном уровне, недостаточно для осуществления внутри такой мировоззренческой системы, как Королевство Рыцарей Космоса, которое объединяет сотни тысяч миров по всему материку от Неба до Космической Крепости.
- Ваше Высочество, мы ждем-недождемся, когда, наконец, у нас появится филиал Академии,- заговорил глава планетной администрации.- Наша молодежь учится в центре провинции, на Хорее. И это весьма неудобно со всех сторон.
- Я понимаю,- кивала Принцесса.- Центр забирает себе все светлые головы, а на долю тех, кто их вырастил, ничего не остается. Но теперь для Филтории это время подходит к концу. Организовать здесь филиал Академии и студенческую общину при нем будет не сложно. У меня уже есть немалый опыт в этом деле.
- Да, это удивляет: при столь юном возрасте, Ваше Высочество,- заметил глава администрации.
- Я занята этим с самого совершеннолетия, как только сама прошла весь Академический курс,- ответила Констанция на удивление администратора.
- Вы - Наследница Трона Королевства, Ваше Высочество, и вам нужно привыкать к государственным делам,- со своей стороны добавил Командор.
- Именно это я и делаю, сознавая свое будущее. И в основу всего я поставляю людей, которые видят смысл своей жизни в том, чтобы послужить общему делу. Я хочу, чтобы такие люди окружали меня и помогали мне в будущем.
- У нас такие люди есть, особенно, среди молодых, еще полных энтузиазма,- говорил глава администрации.- Вы знаете, Ваше Высочество, одна наша девушка победила со своим проектом по развитию малых планет в Академии на Хорее. Ее работа, действительно, потрясает своими идеями.
Артур опустил глаза, понимая, о ком идет речь. А Констанция спросила:
- И как ее зовут?
- Мейл Стрел. Мы можем позвать ее, она сейчас дома. Да вот и ваш капитан Артур знает ее.
- Ваше Высочество,- заговорила Энн, чему очень был благодарен Артур.- Я тоже знаю Мейл, хоть она училась на два курса младше, чем я.
- Ах, да! Кстати, моя фрейлина Энн родом с Хореи,- вспомнила Констанция.- В свое время она тоже была умницей. Итак, мы договорились. Я обязательно побеседую со всеми, кого вы мне посоветуете. К тому же, на Хорее мы уже побывали и там нам тоже рассказали об этой девушке. Постойте-ка, я что-то пропустила? Вы сказали,...Артур тоже ее знает, это так?- Королева повернулась к Артуру.
- Да-а,- еле выговорил рыцарь. Ему хотелось испариться.- Мы соседи...
- Ну ладно, потом. Давайте теперь обсудим сам план, по которому будет организован филиал. Времени у нас не так и много.
- У вас тут тоже красиво,- сказала Констанция, стоя на вершине башни рыцарской обители, на шпиле которой реял флаг Королевства.- Впрочем, я не видела некрасивых миров.
Принцесса повернулась лицом к людям, стоявшим за ней и рядом, и спросила:
- Командор Верас, ваша община нуждается в чем-либо? Скажите мне и мы решим ваши проблемы.
- Вы уже одарили нас, приняв на Королевскую службу нашего рыцаря.
- И все же? Кроме Артура?
- Мы, конечно, не богаты, как общины на больших планетах, но именно поэтому, как вы заметили, Ваше Высочество, наши рыцари более собраны и не обременены заботами по хозяйству. Я стараюсь держать их в строгости, но без лишнего аскетизма. На днях мы собираемся лететь на Спирит-Форг, всей общиной, чтобы посетить Храм Создателя. И вообще мы много путешествуем по Королевству.
- Вот как! Это интересно.
- Да. И вот в связи с этим я хотел бы попросить Ваше Высочество помочь нам с транспортом. Мы мечтаем, чтобы нам выделили настоящий боевой корабль, хоть наша община и не велика и собственного корабля нам не положено. Но очень хотелось бы...
- Я поняла, Командор. Корабль у вас будет. В ближайшее время прямо с верфей Вэталка вам пригонят новый боевой крейсер. Управитесь?
- Крейсер?! Ваше Высочество, не знаем, как и благодарить!
- Благодарить будете в сражении, если придет время,- ответила Принцесса.
- Ваше Высочество,- подошел к ней глава администрации,- мы хотим представить вам нашу воспитанницу и выпускницу Королевской Академии Мейл Стрел.
- А-а, еще одна жемчужина со дна моря,- произнесла Констанция, увидев девушку, с которой пришел глава Филтории.
Артур, стоявший рядом с Принцессой, в напряжении замер, глядя на Мейл.
- Здравствуйте, Ваше Высочество,- чувствуя себя неловко, произнесла Мейл, глядя то на Констанцию, то на Артура.
- Мне говорили, что ты защитила проект, посвященный важнейшему сейчас государственному делу.
- Это преувеличение, Ваше Высочество. Я еще не разработала универсальной модели, а лишь - специальный план для Филтории.
- Все-равно. То, что есть в потенции, может и должно быть актуализовано. Ты знаешь, что на Филтории будет создано отделение Академии?
- Уже да, и это меня радует, как ничто другое!
- Хотите послужить, юная леди?
- На благо своей планеты и всего Королевства, Ваше Высочество.
- Хорошо. Я думаю, что теперь у тебя появится широкое поле для деятельности. Мы еще встретимся и поговорим, когда ваша администрация создаст условия и все приготовит для организации филиала. А сейчас я тороплюсь. Меня ждут еще много других планет.
- Прилетайте поскорее, Ваше Высочество,- сказал глава администрации.- Мы немедленно займемся подготовкой всего необходимого.
- Я прилечу обязательно, ибо не бросаю своих начинаний.
- Как жаль, что вы единственная дочь у нашего Государя,- заговорил Командор Верас,- Если бы было у него больше детей, то они бы каждый своим делом подняли все миры Королевства.
- Я обещаю вам, что у меня будет много детей, когда я выйду замуж и стану Королевой.
- Дай Бог, Ваше Высочество!- сказал на прощание Командор. Принцесса улыбнулась всем и тоже попрощалась:
- До встречи, друзья мои. Артур, идем.
- Я подойду через минутку, Ваше Высочество.
- Не задерживайся. С Командором ты еще поговоришь.
Принцесса со своими фрейлинами ушла внутрь Башни. За ней стали спускаться все остальные. Артур подошел к Командору и попросил его о чем-то. Тот сразу же кивнул и, найдя среди уходивших Мейл, привел ее к Артуру.
- Спасибо, отец-Командор,- поблагодарил рыцарь.
- Я пойду,- ответил тот.
Артур взял Мейл за руку, как только ее отпустил Командор. Когда все уже ушли, девушка стала вырываться.
- Пусти меня!
- Подожди и не шуми. Послушай меня только одну минуту,- заговорил Артур.
- Беги за своей Принцессой, Рыцарь! Ты слышал, что она говорила про детей? Не упускай случая стать отцом большого Королевского семейства, это тебе не победа на турнире!- язвительно говорила Мейл.
- Не лицемерь! Ты только что раскланивалась перед ней, а теперь так дерзко говоришь. Она ни в чем не виновата, потому что ничего не знала и не знает.
- Ну, хватит!- наконец вырвалась девушка. Чего ты хочешь? Говори, я тебя внимательно слушаю. Ну же! Тебе плохо, да? Что же ты молчишь? А мне хорошо и, как видишь, мои дела успешны не менее, чем твои.
- Мейл, ты какая-то ненастоящая,- только и сказал Артур и пошел к лестнице внутри Башни, не оглядываясь назад.
Девушка осталась одна на балконе. Через некоторое время она увидела, как Артур вышел из ворот рыцарской обители.
Королевский фрегат стартовал из порта Филтории. Он быстро ушел в небо и скрылся за облаками.
В кают-компании собрались путешественники. Собрались обсудить события на планете, которую только недавно покинули. Лишь Артур не примкнул ко всем, а ушел к себе в каюту. Заметив это, Принцесса покинула веселое собрание своих придворных. Она пошла в пассажирский отсек и нашла там своего рыцаря. Артур сидел, опустив голову на руки.
- Ты устал?- заботливо спросила Констанция, зайдя внутрь каюты. Артур молчал.- Ну что случилось, друг мой?
Принцесса села рядом с любимым.
- Наверное, я действительно устал, но не от путешествия,- наконец выговорил Артур, продолжая смотреть в пол.- Ты запомнила девушку, которую тебе представили?
- Ну, конечно, Мейл. Она весьма умна, насколько я успела понять,- отвечала Констанция с улыбкой.- Она что, и вправду твоя знакомая?
- Она - моя невеста.- Артур поднял голову и взглянул на Констанцию.
Принцесса все еще улыбалась, но в глазах у нее что-то помутилось, и блеск их потускнел. Рыцарь молча ждал реакции.
- Невеста?..- с недоумением спросила, наконец, Констанция.
- Была невестой,- поправился рыцарь.- Когда я улетал на турнир в столицу, я знал, что скоро вернусь к ней на Филторию, а потом мы поженимся, и Командор Верас обвенчает нас пред Богом.
- Что ты говоришь, Артур?!- почти крикнула Констанция, но голос сорвался. Она медленно поднялась, глядя куда-то в стену.
- Прости меня,- ответил Артур, опускаясь на колени и взяв Принцессу за руки,- прости Констанция, я не мог сразу объясниться.
- Ты обманул меня,- полувопросительно произнесла девушка, словно еще не веря.
-Нет, нет!
- Почему же ты не сказал мне?
- Я был не в силах, пойми меня.
- Почему ты не сказал?- повторяла Констанция. Словно уже не слыша оправданий Артура.- Почему, почему?!
Она отошла в сторону, к стене и рыцарь остался стоять на коленях посреди каюты. Он обреченным взглядом посмотрел в пол и спросил:
- А что бы изменилось?
- Что?- не поняла Принцесса.
- Разве что-нибудь изменилось бы, скажи я тебе всю правду?- Артур снова поднял глаза на Констанцию, вопрошая ее.
- А разве - нет? Боже мой! Ты просто убил меня. Как же ты мог?
- Я не хотел ранить твою любовь.
- Неужели ты притворялся?
- Этого я не умею, я был искренен. И любил тебя, как только рыцарь может любить Принцессу.
- Ты не рыцарь,- уже со слезами произнесла девушка.- Ты предал меня. Господи!
Принцесса зарыдала, опускаясь на диван у стены, где стояла. Артур сжал кулаки, закрывая ими глаза.
- Лучше бы я погибла, лучше бы призрак убил меня,- продолжала говорить сквозь рыдания девушка.
- Пусть бы я тогда умер,- ответил на это Артур.
- Ты и умер!- вставила Контанция.
- И я не оказался бы меж двух огней.
- Ты должен был рассказать мне все, и я удержала бы себя.
- Правда?
- Хотя бы одно слово!..
- Нет, моя Принцесса. Тебя невозможно было удержать. Ни другим, ни мне, ни тебе самой.
- Я была счастлива минуту назад, а теперь все проваливается куда-то.
- Так вышло, что мы плыли по реке, на которой оказался водопад,- сказал Артур.- И ты просила меня не противиться течению.
Вытирая слезы, Принцесса посмотрела на сидевшего на полу рыцаря.
- Что же теперь?- спросил он.
- Неужели ты не любил меня нисколько?- сама спросила она.
- А как же ты могла быть счастлива?- не отвечая, отвечал Артур.- Я любил тебя, как богиню, но смешал божественное с человеческим.
- Я человек, Артур. Пусть я Принцесса, но ведь это мой сан, часть меня, а не я - его. Разве ты не можешь любить меня по-человечески? Чем я хуже твоей Мейл?
- Ты правильно сказала: по-человечески.
- Я такая же красивая, в конце концов!
- Что бы ты ни говорила, но все в тебе сияет божественным светом. И я не могу любить тебя, как любил Мейл.
- Тебе все кажется! Я не ангел и хочу человеческой любви.
- Так всегда бывает: первая любовь кажется последней. Пройдет время, и ты полюбишь так, как хочешь, по-настоящему.
- Я уже люблю по-настоящему. И так просто я не отдам тебя.- Констанция встала, высоко подняв подбородок и властно глядя на рыцаря.
- Она знает?- спросила Принцесса.
-Знает.
- И что?
- Она видела сон, будто я улетел и забыл о ней,- отвечал Артур.- Все так и случилось. Почти.
- Значит, и она теперь забыла о тебе?
- Тебе хочется, чтобы так и было, да?- с грустной улыбкой спросил рыцарь.
- Я хочу, чтобы ты был со мной.
- Даже после того, что узнала?- Артур встал с пола.
- Слишком поздно, я это узнала.
- Поздно для чего?
- Для того, чтобы разлюбить. Не спрашивай меня больше.
- Прости еще раз.
- Извиняться тоже поздно, Артур. Иди на пульт и узнай, когда мы прибудем на следующую планету.- Констанция вздохнула.- Не знаю, как теперь продолжать, я потеряла весь настрой.
- Давай вернемся на Вэталк,- предложил Артур.- Ты отдохнешь, а потом мы снова вернемся на маршрут.
- Мы и половины его не преодолели. Нет, послушай...- но Констанция не договорила, потому что в каюту заглянула Катерина.
- Тебя зовет капитан,- сказала фрейлина.
-Что, уже прилетели?
- Нет. Что-то случилось. У них связь с Вэталком.
- Что случилось? - спрашивала Принцесса.
- Пойдем, там все узнаем,- сказал Артур, подталкивая ее к выходу.
Они вышли из каюты и направились на пульт управления. Когда Ее Высочество появилась там, капитан, говоривший по грависвязи, сказал:
- Да, она пришла. Ваше Высочество,- подозвал он Принцессу,- сюда, прошу вас!
- Что произошло, вы мне скажете?
- Беда, Констанция. Король, ваш отец, убит на границе. С западной грани произошло нападение черных призраков. Кроме того, погибли и Приоры Неба и Крепости, много других Командоров...- отвечал капитан. Но Констанция уже не слышала последних слов. Она пошатнулась и упала, потеряв сознание. Никто не успел подхватить ее. Артур тут же приказал:
- Капитан Зоот, возвращайтесь на Вэталк.
- Мы уже летим.
К Принцессе подбежали фрейлины, осматривая ее. Энн зарыдала от страха.
- Увы, мы потеряли нашего Владыку,- скорбно произнес капитан.
- Выжимайте все резервы,- сказал Артур, поднимая на руках Констанцию, лишившуюся чувств.- Это война!