Артур склонился над Принцессой, лежавшей на койке в лазарете, где когда-то лежал и он сам.
- У нее горячка - последствие шока,- сказал доктор Рид.
- Констанция,- позвал рыцарь. Глаза Принцессы, оставаясь открытыми, без движения были направлены в потолок. Вряд ли она что-то видела.
- Не убивай себя. Ты единственная надежда Королевства,- говорил Артур, взяв ее за руку
- Она не слышит, Артур. Шок вызвал паралич всех чувств. Это весьма тяжелая реакция.
- Только не дайте ей умереть.- Рыцарь встал с колен.- Это моя вина - два шоку подряд...
- Два? - не понял врач.
- Я зайду еще. А сейчас мне нужно идти.- Артур быстро вышел из палаты. В коридоре он сразу же встретил капитана Эйртауна.
- Ужасные вести: флот Империи прорвался на грань и начинает рассеиваться по всему материку. Наше управление нарушено.
- Что ты говоришь?!
- Началось настоящее вторжение! Их разведчики убили нашего Короля и Приоров, чтобы лишить нас организации,- говорил Дим.- Сейчас с имперскими флотилиями сражаются пограничные эскадры. Но они гибнут. С нами постоянно выходят на связь Легендарный Порт и Спирит-Форг. Но что нам ответить?
- А Командоры Вэталка?
- Они собрались уже. Идем. Все в Тронном Зале. Ждут новостей о состоянии нашей бедной Принцессы.
- Она не реагирует ни на что.
- Как так? Ты говорил, она в сознании.
- Формально, да. Но она не видит и не слышит, не чувствует ничего.
Два рыцаря вышли к дверям в Тронный Зал. Тот был полон народу: рыцари, Командоры, придворные. В центре на специальном возвышении стояли три открытых саркофага с телами Короля и двух Приоров. Увидев вошедшего Артура, к нему обратился Командор рыцарской общины Вэталка:
- Капитан Артур, что с Принцессой? Вы в курсе, что началось вторжение Имперского флота?
- Как идет оборона?
- Королевские флотилии крупных провинций обороняются и пока сдерживают наступление Империи на стратегических направлениях. Но они отделены друг от друга. Имперцы рассекли на части пограничные эскадры и вонзились в нашу континентальную оборону с целью не дать нам соединить силы,- говорил, как докладывал, Командор Лекс. Ситуация была невозможная: Командор столичной планеты общался с капитаном Королевской стражи как со своим Приором!
- Отцы-Командоры, сейчас на вас вся ответственность,- заговорил Артур.- Ее Высочество в шоке, но мы постараемся привести ее в чувства.
- Неужели есть угроза ее жизни, капитан Кнехт?- спросил кто-то из Командоров.
- Будем надеяться, что она выздоровеет. Я только хочу узнать: как так получилось, что Империя прорвала пограничную оборону?
- Имперский флот ужасающе велик. Он атаковал по всей границе, спустя некоторое время после гибели Его Величества и Приоров в засаде призраков-шпионов. Они знали, что делают и достигли своей цели - Королевство в огне!
Штаб работал прямо в Тронном Зале. На большом энергетическом экране, горевшем на стене, была сейчас карта всей грани. На ней уже были обозначены захваченные территории. Свободными пока оставались полуостров Неба, восточная часть центральных провинций с островом Вэталк и полуостров Космической Крепости.
На экранах грависвязи перемежались изображения связных из разных провинций Королевства, докладывавших о положении дел. Оперативная обстановка складывалась не в пользу Королевства: передовые части имперского флота очень далеко продвинулись вглубь галактического континента севернее и южнее срединной его части. Тактика имперцев была ясна: разделить пространства Королевства на три части и уничтожить их поодиночке.
Артур и все его друзья стояли здесь и наблюдали за происходящим. Правда, Энн, не переставая, плакала, хоть и не громко. Королевский глашатай, как мог, утешал ее. Наконец, Катерина решила увести свою подругу, чтоб та не расстраивала и так уже расстроенных людей. Впрочем, никто не падал духом.
Едва фрейлины ушли из Зала, как на связь вышел капитан флотилии Вэталка.
- Командор Лекс! Имперцы уже почти вышли к зоне Свободных Созвездий с севера и юга. Но центральные флотилии еще держатся, хотя, если два имперских авангарда соединятся в Созвездиях, то они будут окружены. Мы хотим помешать этому. С авангардными эскадрами мы справимся. Правда, неизвестно насколько далеки основные силы их флота.
- Капитан, постарайтесь не дать им соединиться с помощью пространственных бомб. В Свободных Созвездиях это не повредит никому. Но сами в бой не вступайте, готовьтесь к обороне острова.
- А если не получится?.. Мы же оставляем в окружении почти всю Центрально-континентальную флотилию. Имперский флот раздавит ее!
- Решено обороняться крупными провинциями. То же сейчас и в Крепости, и в Небе. Выполняйте приказ, капитан. Да поможет вам Бог,- ответил Командор Лекс.
Капитан флотилии Вэталка отключился от связи. Командор оглядел всех и сказал:
- Будем готовиться к обороне столицы, если нашей флотилии не удастся разбить имперские авангардные эскадры.
Покинув Тронный Зал, личный телохранитель Принцессы Констанции направился в лазарет. Положение в Свободных Созвездиях, отделявших галактический остров Вэталк от континента, не улучшалось. Начавшийся там бой носил позиционный характер. Пространственные гравибомбы лишь на некоторое время сумели задержать соединения северной и южной авангардных эскадр. Одни человеческие силы были неспособны противостоять сколько-нибудь долго силам тьмы.
В лазарете тем временем было тихо, и шла обычная работа. Врач следил за показаниями диагностической аппаратуры и встретил Артура словами малообнадеживающими.
- Пока положение тяжелое. Может наступить общий паралич.
- Неужели так серьезно?- проговорил Артур, опускаясь рядом с постелью Констанции.- Кто бы мог подумать, что она будет угасать здесь, как это было со мной.
- Не стоит терять надежду. Она может сама справиться и выйти из шока,- сказал врач. Он помолчал и спросил о делах других:
- Что там происходит?
- Мы в обороне. Не исключено, что две имперские флотилии попытаются окружить остров. Тогда Вэталку грозит блокада, а всему Королевству - паралич. Удивительно, как это похоже на состояние нашей Принцессы.
Констанция лежала по-прежнему с открытыми, но невидящими глазами, глазами, смотрящими в никуда. Двери в лазарет открылись. Вошла Катерина.
- Энн успокоилась?- спросил ее Артур.
- Я оставила ее в комнате. Сказала: лучше молись, чем рыдать без устали,- отвечала Катерина.- Как Констанция? Она все еще ничего не чувствует?
Артур только кивнул. Фрейлина подошла к кровати Принцессы с другой стороны и села на стул.
- Господи, не дай ей умереть!
- Побудь здесь,- попросил Катерину Артур.- Я пойду, там слишком важные дела.
- Иди, Артур. Я позову тебя, если здесь что-то изменится.
Рыцарь поднялся и вышел в коридор. Было трудно дышать, словно вокруг и воздуха не было. Тяжелыми ногами рыцарь пошел в Тронный Зал.
- На связи кто-то из Центральных!- объявил оператор связи. Командор Лекс тут же подошел к экрану.
- Давай,- махнул он рукой. На экране появилось лицо уже немолодого капитана.
- Капитан Центральной флотилии Королевства приветствует Вэталк.
- Что у вас, капитан-Командор Деймс.
- Мы понесли большие потери, но пока сдерживаем основные силы Имперского флота, которые рвутся к острову. Нас уже обошли с юга и севера их авангардные эскадры. Вы должно быть знаете.
- Да, теперь ваша флотилия окружена. Правда, авангард Империи мы отвлекли на себя. Сейчас идет позиционное противостояние в зоне Свободных Созвездий,- говорил капитану Деймсу Командор Вэталка.
- Понятно. У меня есть предложение. Нас здесь окончательно разобьют уже через несколько часов - силы имперцев огромны. Но если мы ударим в тыл авангарду, то сможем воссоединиться с флотилией Вэталка и вместе занять оборону в Свободных Созвездиях. Что скажете, Командор Лекс?
- Прорывайтесь к Созвездиям и бейте им в тыл, а мы ударим в лоб и сомнем весь авангард!
- Тогда, я отдаю приказ.
- Оставьте на центральном фронте несколько эскадр и пусть они сражаются сколько могут, чтобы имперцы не догадались, что основные ваши силы отходят,- сказал Командор Лекс.
- Хорошо. Но это верная гибель для этих частей,- ответил капитан-Командор Деймс.
- Мы начинаем атаку. С Богом!
Зуммер кардиографа, звучавший до сих пор редко и ровно, вдруг запищал часто и резко.
- Что это?- встревожилась Катерина.
- Тихо. Кажется, она что-то произнесла,_ сказал доктор Рид, подходя к койке Принцессы.
Констанция действительно зашевелила губами. Послышался ее слабый-слабый голос.
- Да...да, отец.
- Господи!- сжала руки Катерина.
- Сделаю,...я смогу...помогите мне!- неожиданно громко воскликнула Принцесса. Она вздрогнула, выдыхая воздух. Из ее уже почти неживых и остекленевших глаз хлынули слезы.
- Ваше Высочество, вы слышите меня?- осторожно позвал доктор.
- Констанция!- Катерина заплакала при виде пришедшей в себя госпожи. Принцесса медленно повернула голову, посмотрев на фрейлину.
- Где я?- прозвучал ее голос.
- В лазарете, в Замке,- ответила Катерина.- Мы думали, ты умираешь.
- Катерина, зови Артура,- сказал фрейлине доктор. И та сразу же выбежала из палаты.
- Ваше Высочество, вы еще слишком слабы.
- О чем вы говорите, если Королевство гибнет?! Помогите мне встать. Я обещала отцу бороться, он сказал, что надеется на меня.
- Вам было видение?- спросил врач, помогая Принцессе подняться на ноги. В эту минуту в лазарете появился Артур и Катерина.
- Констанция!- обнял Принцессу рыцарь.- Слава Богу, ты вернулась к нам.
- Скажи мне, что происходит сейчас?
- Имперский флот вышел к острову. В Свободных Созвездиях идет сражение.
- Ведите меня. Кто командует?
- Командор Лекс. Наши Рыцарства сражаются отдельно. Имперские флотилии пытаются окружить полуостров Неба и уже штурмуют Космическую Крепость.
- Почему отдельно?- спрашивала Принцесса.- Почему вы не соединили наши флотилии?
- Мы просто не успели. Имперцы отсекли нас друг от друга, объяснял Артур.
- Где все?
- В Тронном Зале, штаб там.
- Артур, помоги мне дойти. Скорее же!
Опираясь на рыцаря, Констанция пошла к выходу. Все пошли за ними и через минуту они добрались до Тронного Зала. Рыцари и Командоры с благодарением Богу приветствовали свою Принцессу.
- Ваше Высочество, Слава Создателю, вы снова с нами!- произнес Командор Лекс.
- Командор, доложите обстановку. И соедините меня со Сприт-Форгом и Портом,_ приказала Принцесса, подойдя к свободному креслу. Она села, тяжело дыша.
- Быстрее. Связь с флотилиями Неба и Крепости,- передал операторам Командор.
- Как давно все началось?- спрашивала Констанция, глядя на большой экран, где было видно расположение фронтов.
- Около двенадцати часов назад. Империя напала сразу после диверсии и убийства нашего Короля,- ответил Командор.
- Отец сказал мне, что мы не должны сражаться в отдельности друг от друга. Нужно соединиться!
- Есть связь, Ваше Высочество,- сообщил оператор. На двух экранах появились Командоры столичных планет Неба и Космической Крепости. Принцесса поднялась с кресла и подошла ближе к стене, где проецировались энергетические экраны
- Немедленно собирайте свои флотилии и летите к Вэталку!
- Ваше Высочество, если мы отступим...
- Я приказываю оставить свои позиции и направляться к острову. Весь оставшийся флот Королевства должен быть собран воедино. Мы обречены погибнуть, если не сделаем это. Помните, братья - в единстве наша Сила!
- Хорошо, мы выполняем ваш приказ, Ваше Высочество.
Командоры отключились. Принцесса сразу спросила:
- Где флотилии Вэталка, Командор Лекс?
- На Западной окраине острова. К ней совсем недавно присоединились Центрально-континентальная флотилия, вернее часть ее, которая осталась цела.
- А основные силы империи? Вот это?- спросила вновь Принцесса, указывая на карту на экране.
- Да, они беспрепятственно идут по флангам, но вот здесь по центру их еще сдерживают специально оставленные эскадры Центральной флотилии. Это настоящие герои, их подвиг поможет нам со временем.
- Командор, кто-то на связи из центральных. Но сигнал странный, как будто...- но оператор не договорил. Экран связи вспыхнул и все в Зале застыли при виде того, что появилось там: на черном троне восседал призрак с багровыми угольями глаз. Его открытая эфирная голова была коронована венцом тьмы. На рыцарей смотрело лицо смерти.
- Это Король Войны!- выдохнул Командор Лекс.
- Вашему Королевству пришел конец!- раздался угрожающий рык призрака.- Вы бессильны, рыцари. Мы уничтожим вас под корень!!!
Ужасный рев вырвался из его мертвого рта. Констанция, вздрогнув, все же выступила вперед, бесстрашно глядя на демона.
- А, это ты - Принцесса!- увидел ее призрак. Слушай же! Тысячелетняя борьба закончена. Это говорю я - Магус Дарк!
- Магус Дарк, ты видишь этот меч?!- раздался голос Артура.- Я снес им голову твоему шпиону Мардерурсу. И так же Королевство Рыцарей Космоса разобьет вашу Империю. Вспомни, если ты знаешь, что было двести лет назад!
- Так это ты - победитель?- прорычал Король Войны.- Я не собираюсь вспоминать прошлое. Посмотри, что происходит сейчас и готовься к смерти! Все вы готовьтесь встретить ее. И ты, Принцесса. Тебя ждет самое страшное на алтаре Матери Смерти!
Изображение оборвалось так же резко, как появилось. Артур бросил взгляд на Констанцию.
- Не бойся, моя Принцесса! Мы защитим тебя.
- Защищайте Королевство, мои Рыцари!- ответила Констанция.- Капитан Зоот.
- Я здесь, Ваше Высочество.
- Поднимайте Замок, мы полетим на нем. Поторопитесь!- Ее Высочество опустилось в свое кресло. Было видно, что она просто изнемогает.
- Выпей воды, Констанция,- принесла Катерина стакан с водой.
- Нельзя медлить, поторопитесь,- повторяла Принцесса, закрыв глаза.
- Все делают, Констанция,- говорил ей Артур.- Мы надеялись на тебя все это время. Держись!
- Как же вы не уберегли отца? Теперь все свалилось на меня одну.
- Ничего, ничего. Скоро вокруг тебя оберется все Королевство. Бог не оставит нас.
- Они прорываются с боем как из Неба, так из Космической Крепости,- говорил один из операторов связи.- Похоже, имперские флотилии не хотят допустить нашего воссоединения.
- Передавайте, чтобы не останавливались. Пусть выходят в свободное пространство - там легче уйти от преследований. Торопите их,- говорил Командор Лекс.
- Мы готовы стартовать, Ваше Высочество,- отрапортовал появившийся в Тронном Зале капитан Зоот.
- Стартуйте. Мы должны быть у Свободных Созвездий к тому времени, как туда подойдут флотилии наших рыцарств,- отвечала Констанция капитану.- Все что осталось от флота Королевства должно быть собрано воедино. Только вместе, только так...
Принцесса, закрыв глаза, повторяла эти слова, как в бреду. Через минуту Замок Рыцарей Космоса поднялся над котлованом, в котором помещалась его нижняя половина. А еще через минуту, кристаллический Замок-крейсер покинул Вэталк, выйдя в пространство системы.
Ее Высочество вместе с Командором Лексом, Артуром и другими перешли из Тронного Зала вниз, на пульт управления Замка-Корабля. Здесь Принцесса заняла одно из кресел перед экраном. Капитан Зоот на своем месте управлял полетом.
- Сообщение, Ваше Высочество,- повернулся оператор связи.- Основные имперские флотилии прорвали заслон в центре континента и быстро приближаются к зоне Свободных Созвездий.
- Значит, эскадры заслона погибли,- с грустью произнес Командор Лекс.- Передайте связным, пусть оставшиеся эскадры центральной флотилии отходят ближе к флотилии Вэталка и ведут позиционный бой.
- Командор, каково примерно соотношение сил?- спросила Принцесса, вглядывавшаяся в пространство впереди.
- Сейчас уже трудно судить. Мы не знаем ни своих, ни чужих потерь. Но если ответить очень условно, то соотношение - один к трем пяти в пользу Империи. Бой будет жарким. Мы не можем отступить, и не имеем право проиграть его.
Пульт управления наполнился возгласами приветствий, шедшими из транслятора блока связи. Это команды крейсеров флотилий Вэталка и Центральной встречали прилетевшую к ним Принцессу Констанцию.
- Слышишь? Одно твое появление обнадеживает наших рыцарей!- сказал девушке Артур.
- Я слышу,- кивала Констанция.- Но где же флотилии Неба и Крепости?
Она встала перед экраном, всматриваясь в порядки звездных кораблей. Там, впереди, были видны вспышки огней. Это шел позиционный бой между флотилиями Королевства и имперским флотом, собиравшимся на другой стороне пустынной области, называемой Свободными Созвездиями.
- Они уже на подходе, Ваше Высочество,- отвечал Командор, посмотрев на монитор гравилокации.- Очень близко.
- Тогда подготовьте все для общей трансляции,- приказала Констанция.- И приступайте уже к построению двух наших флотилий.
- У нас связь с флотилией Неба. Они подходят первыми!- сообщил оператор связи.
- Хорошо. Дайте мне Командора Роуда.
Оператор переключил гравирацию на внешнюю передачу.
- Командор Роуд, вы меня слышите?- спросила Принцесса.
- Да, Ваше Высочество. Мы рады, что вы в здравии!
- Не вступайте в бой. Летите сразу к нам и выстраивайтесь по стандартному порядку. Мы будем сражаться вместе.
- Хорошо, Ваше Высочество. Но за нами летят около двух имперских флотилий, с которыми мы сражались у нас на полуострове. Они очевидно уже разбили наши эскадры, что мы оставляли для заслона.
- Я поняла. Делайте, что я сказала. Все остальное потом.
- Да, Ваше Высочество,- ответил Командор Роуд, отсоединившись.
- Поторопите флотилию Космической Крепости,- обратилась к связисту Принцесса.- Господи, дай нам еще немного времени.
Артур смотрел на экран, сжимая рукоять меча. Ему хотелось в бой, ведь его друзья рыцари с Филтории уже, наверное, сражались сегодня там, в Центральных областях континента. Может быть, они уже погибли, участвуя в заслоне и прикрывая отход центральной флотилии.
- Есть! На связи Командор Легендарного Порта,_ воскликнул оператор связи.
- Включайте,- кивнула Принцесса.- Командор Диони присоединяйте свою флотилию к остальному флоту. Встраивайтесь в кристалл. Вы меня слышите?
- Ваше Высочество, мы готовы сражаться вместе! Я отдаю приказ на соединение.
- Быстрее, Командор!
Прилетевшие с севера и юга флотилии Неба и Космической Крепости начали выстраиваться в силовой кристалл вместе с объединенной флотилией Вэталка и Центральной. Центром флота был Замок-Корабль из кристаллической руды. От него во все стороны в определенном порядке расходились силовые линии, по которым выстраивались остальные корабли Королевского флота.
- Ваше Высочество, к трансляции все готово.
- Включайте. Времени больше нет,- ответила Принцесса оператору связи. Она встала перед особым приемником. Сейчас ее видели на всех кораблях, окружавших Замок. И вот, наконец, зазвучал ее голос, обретший твердость:
- Братья мои, рыцари! Наконец-то мы обрели единство. Вы видели, что нет для нас победы, когда мы сражаемся по раздельности. И не будет, если такое повторится! Вспомните Вирджинию нашу Королеву-Основательницу. Она возродила и соединила три былых рыцарства в единое Королевство, чтобы в триединстве своем Рыцари Космоса стали сильнее! Господи, пошли же нам в помощь эту Непобедимую и Всепобеждающую Силу Космоса. Да погибнет зло! Да рассеется мрак! Вперед, мои Рыцари, Бог с нами! Пусть будет Космос!
И с этими словами Королевский флот устремился вперед, туда, где горели багровыми огнями несметные полчища имперских крейсеров. И они тоже ринулись навстречу с трех сторон Свободных Созвездий, извергая из своих орудий мрак, превращавший недавно в пепел рыцарские корабли.
Замок-кристалл вдруг засиял изнутри изумрудным светом, который сразу же заструился по силовым линиям по всему Королевскому флоту и запульсировал, словно забилось сердце Жизни. И в этот момент два флота столкнулись. Первая волна смела имперский авангард. Пространство вздрогнуло и закачалось. Пульсирующий светом жизни флот Рыцарей Космоса рассеял строй имперских крейсеров. Словно меч Артура, сиявший на косморинге таким же огнем, Королевский флот разбил в прах головную флотилию Империи, как рыцарь Артур тогда отрубил голову черному призраку. Волны света поражали все новые и новые корабли имперцев, которые таяли и исчезали, как тьма от света. И вот эти уродливые машины обратились назад и стали спасаться. Но рыцарский флот не давал им уйти. Волны, расходившиеся от пульсирующего Замка-кристалла, доставали их везде.
На пульте управления, залитом сиянием, стояла Принцесса, созерцая происходящее. Она видела, как гибнет на глазах армада Великой Империи, и слышала ликующие возгласы рыцарей своего флота. Это была их общая победа. Так только и могло быть!