На шпиле Королевской башни Замка реял флаг с символикой Королевства Рыцарей Космоса. В тронном Зале сейчас должно было начаться Рыцарское Собрание, первое в жизни молодых Рыцарей. Все они уже сидели на скамьях, стоявших по трапециевидному периметру вокруг трона, на котором восседала Королева. Вот раздался звон часов - на Вэталке наступила полночь - время любых начинаний. Королева поднялась, и вместе с ней встали и Рыцари.
- Братья, мы собрались сегодня, чтобы утвердить Устав нашего Королевства и закрепить все основы его существования. Да благословит Бог наше Собрание. Прошу всех садиться,- произнесла Ее Величество.
Все снова опустились на свои места. Королева продолжала:
- Сегодня мы с вами и есть все Королевство. Мы - его ядро, но в ближайшее время вокруг этого ядра образуются новые сферы бытия Рыцарей Космоса. Прежде всего, мы создадим рыцарские общины на Вэталке, в Легендарном Порту и на Спирит-Форге. На этих столичных планетах уже произошел всплеск интереса к Королевству, особенно - в юных душах. И чтобы суметь организовать общины Рыцарей, нам необходимо самим организоваться по подобию Древних Рыцарств. Мы равны друг перед другом в том, что служили одной цели, но вместе с тем и неравны, потому как по-разному служим ей. Мое место первое, ибо и служение мое самое сложное. Мне необходимо опираться на Командорский корпус, как Приоры древних Рыцарств опирались на своих Командоров. Мы знаем, как было устроено каждое Рыцарство: Приор возглавлял его, ему были послушны Командоры, которым, в свою очередь, подчинялись рядовые Рыцари и оруженосцы. У нас же будет так: вы все Командоры и будущие главы рыцарских общин нашего Королевства, и из вас я поставляю трех Приоров - Приором Космической Крепости будет Круи Велл, Приором Неба - Скай Лооди, Приором Вэталка - Ленд Элей. Я знаю, что вы согласны с моим выбором. Скажите об этом сами, друзья мои.
- Ваше Величество,- поднялся Скай. - Я и Круи считаем, что необходим и Королевский Приор, и им должен быть Ленд.
- Да, пусть будет так,- согласилась Вирджиния: - Я поставляю Ленда Приором Вэталка и всего Королевства. Он мой самый близкий друг, ему и быть на этом высоком посту.
- Я благодарен, Вашему Величеству,- встал Ленд, отвечая на слова Королевы.
- А я жду от вас, мои приоры, поддержки и совета в трудные часы. Когда они наступят для нас, - сказала Вирджиния.- Итак, наша иерархия утверждена, и теперь я хочу сказать вам о другом. У меня не было родных братьев, потому что мой отец погиб, едва мне исполнилось пять лет. Но Господь даровал мне с вами больше братьев, чем смогла бы родить моя мать. Я хочу, чтобы мы стали и оставались до конца дней своих одной семьей и братством, где я всем вам буду сестрой. И у меня есть желание дать еще один обет Богу и остаться девой, чтобы полностью посвятить себя своему Королевскому служению. Это было таким же давним желанием моего сердца, как и желание, стать Королевой. И если будет на то Благословение Божие, то и оно исполнится в свое время.
- Да благословит Господь нашу Королеву во всех ее начинаниях!- произнес Ленд.
- И вас, мои братья-рыцари, пусть Бог благословит на все ваши грядущие труды,- ответила Вирджиния. Она сделала паузу и вновь заговорила: - Об этих трудах мы и будем говорить сейчас. Королевство - ядро Нового Галактического Союза, и оно должно показать всем силу Триединства. Только тогда в нас поверят, когда мы совершим достойные имени Рыцарей Космоса дела. И первым из них должно стать уничтожение пиратства на нашей грани. Дело это трудное, но оно именно для нас. Очень жаль, что не удалось задержать тот пиратский корабль, который напал на нас. Мы бы получили доступ к информации, которой, увы, не обладаем сейчас, а потому необходимо провести разведывательную операцию. Республика Свободных Созвездий - вот оплот пиратов. В нее мы должны метить, ибо пиратство поднялось вместе с усилением Республики. И если бы удалось ослабить ее, а еще лучше - развалить... Впрочем, не будем сейчас строить какие-то невыполнимые планы. Наша стратегия уже определена: мы должны узнать хотя бы об основных намерениях Республики в отношении Новогалактического Союза, а так же выяснить характер и масштабы ее связей с пиратами. Что касается разведмиссии, то с ее организацией нам помогут на Анликорсе. Остается только выбрать тех из вас, кого мы пошлем в Свободные Созвездия в составе разведгруппы. У меня один вариант - послать наших новоутвержденных Приоров. Это будет для них экзаменом, который им действительно необходим. Я понимаю, как это опасно, и буду переживать и молиться о них, но мы соединились в нашем Королевстве не для того, чтобы беречь себя, а чтобы защищать других. Согласны ли мои Приоры с предложением своей Королевы?
- Ваше Величество, об этом можно было не спрашивать,- поднялся, отвечая, Круи.- Мы готовы служить там, где это нужно.
- Да. Только это еще не открытый бой, поэтому помните все же об опасности. Вы нужны живые, когда наступит время в открытую сразиться со злом,- говорила Вирджиния.- А оно наступит и, возможно, скоро. Республика, обладая мощным флотом, может решиться на конфликт с Союзом, чтобы ослабить и приостановить начавшуюся интеграцию.
- Даже если она решится на это, то добьется прямо противоположного результата: интеграция только ускорится,- сказал Ленд Королеве. - Мне кажется, наши враги будут действовать осторожно и пока не узнают силы триединого союза на военный конфликт с ним не пойдут.
- Вполне вероятно, - согласилась Вирджиния.- Не станем и мы бряцать оружием, пока не испытаем возможностей Республики. Не будем форсировать события и сами инициировать войну. Сейчас и Королевству, и Галактическому Союзу нужен мир, нужно время для строительства новой жизни. Ведь нам столько предстоит возродить заново на древних рыцарских устоях и традициях. Очень важно, к примеру, вновь поднять культуру трубадуров. Я знаю,- говорила Королева,- что ростки этого уже появляются в Космической Крепости. И среди нас уже есть один трубадур, правда, Эль?
- Мы, как вы правильно сказали, Ваше Величество, еще только ростки, - отозвала Эль Торан, - и наши способности несравнимы с талантами трубадуров древних Рыцарств.
- Мы - ростки, это верно. И не только здесь, но и во всем нашем бытии. Однако, я уверена, что нам суждено вырасти в могучее древо, под сенью которого найдут себе место многие миры,- продолжало Ее Величество. - И уж если я сегодня раздаю должности, то быть Элю Торану Королевским трубадуром.
- Я рад служить Королевству,- встал Эль и поклонился Королеве,- и своим мечом и своим войском.
- И еще есть одна традиционная рыцарская служба, которая будет возложена на Рыцаря Неба. История всегда была священна для Рыцарей Космоса своим смыслом и целью, поэтому до нас дошли некоторые хроники Древних Рыцарств, рассказывающие о подвигах, совершенных рыцарями в борьбе со злом. Вэй, ты уже понял, что я говорю о тебе? Отныне ты - Королевский хронист.
- Я не менее рад и счастлив, что мне выпала честь стать Королевским хронистом и служить на этом поприще своему Королевству и его Королеве,- отвечал Вэй Ринн, поднявшись с места.
- Служите, братья. Не за страх, не из выгоды, а за совесть и из любви, как подобает по нашим обетам. - Королева поднялась с трона и сошла по ступеням к своим Рыцарям. Все ребята встали и окружили ее.
- Да прозвучит гимн Рыцарей Космоса, венчая наше первое Рыцарское Собрание. Пусть мы всегда будем чувствовать себя одной семьей, как чувствуем сейчас.
И все запели. Слова рыцарского гимна уже вошли в плоть, кровь и кость молодых Рыцарей, они давно прониклись его духом.
...We talk: the Cosmos - let it be!
In our souls and in the World.
Королева и ее Рыцари обнялись, являя перед Лицом Господа свое нерушимое братство, которое Он сам благословил.
Спиральная лестница вела наверх, где на самом последнем этаже Башни находились покои Королевы. Вирджиния неспешно поднималась по ступеням, поддерживаемая идущим рядом с ней Лендом.
- Помнишь, как мы живо взлетали по ней в детстве?- спросила Королева Рыцаря. - Минута, и мы уже наверху!
- Я помню, как ты спотыкалась и разбивала себе коленки, и мне приходилось постоянно носить с собой пластырь, чтобы залечивать твои ссадины, - отвечал Ленд, чуть улыбаясь.
- Но ведь я же никогда не плакала, даже если мне было очень больно,- сказала Вирджиния. - Просто мне хотелось быстрее воплотить свои мечты.
- Все воплотилось, Вирго. Теперь ни тебе, ни твоим Рыцарям нет нужды спешить, чтобы не споткнуться в неподходящий час.
- Но и медлить тоже нельзя. Зло набирает сил. Оно старо, а мы молоды. - Поэтому мы сильнее.
- Ты не жалеешь ни о чем? - вдруг спросила Ленда Вирджиния, посмотрев на него.
- Что ты имеешь в виду?
- Мое желание дать обет. Мне показалось, что ты как-то расстроилась из-за этого.
-Желание Королевы - закон для ее рыцарей, - ответил Ленд и добавил: - А если я и расстроился, то перестроюсь.
- Ты шутишь, я ведь серьезно спрашиваю.
- Это не должно тебя заботить, Вирджиния. Но я не стану говорить, что мне - все равно. Потому что мне...
Вирджиния не дала договорить Ленду. Она обняла его и сказала сама:
- Положись на Провидение и знай, что я люблю тебя по-прежнему. И если я дам обет, то ты не потеряешь моей любви. Никогда.
- Я всегда буду верен своей Королеве, даже если ее душа будет обвенчана с Господом.
- Пойдем,- тихо сказала девушка.- мы поступим так, как хочет Бог.
Они снова стали подниматься по ступеням винтовой лестницы, вьющейся вокруг шахты гравилифта. В ней столбом стоял голубой свет и, казалось, что они восходят на небеса. Поднявшись на верхний этаж, Ленд и Вирджиния зашли в одну из комнат королевских покоев. Королева сразу же включила энергетический экран на стене. Экран вспыхнул между гравитационными ограничителями, и на нем появилась карта грани. Масштаб стал меняться под рукой девушки, и вскоре на экране осталась только одна область между островом Вэталк и центральными регионами старого континента.
- Смотри, Ленд, вот здесь по сведениям разведки Анликорса, находятся мелкие пиратские аванпосты. Туда соваться, конечно, не стоит: на мелких базах почти все друг друга знают. Шанс есть только в том случае, если мы попытаемся пробраться в крупную префектуру Республики,- говорила Вирджиния. - Вот, к примеру, Соррит - одна из богатейших планет Созвездий и очень уютное пиратское гнездо. К тому же от нее недалеко до Тираты, столицы Республики. Вы смогли бы сначала выяснить что-нибудь на Соррите, а потом, возможно, и в самой Тирате. Сразу же лететь туда опасно. Я уже договорилась насчет нашей операции с Анликорсом: вы полетите в группе дипломатов, которая направляется в столицу Свободных Созвездий с целью заключения нового политического договора. Я не верю, что на переговорах будет достигнуто хоть что-то из намечаемого, но мы воспользуемся этим каналом для проникновения в пространство Республики. Ты же знаешь, как хорошо они охраняют свои границы, благо там почти свободное пространство.
- Да, несколько сотен систем держат в зависимости почти всю центральную часть материка,- проговорил Ленд.- Сами ничего не имеют, а высасывают богатства из тысячи галактик, которые не в силах противостоять колонизации.
- В Администрации Новогалактического Союза решено действовать активно и потребовать приостановления экспансии в центральных мирах, а также смягчения режима на уже колонизированных территориях,- сказала Королева.
- Они только посмеются над нами.
- Не скажи,- покачала головой Вирджиния.- Правители Республики понимают, что теперь им придется иметь дело не с одним Вэталком. Они поостерегутся, пока не узнают наших сил. Мы же будем провоцировать их. Если Республика не остановит колонизацию, то в приграничные ее колониям пространства будут введены наши вооруженные силы, которые создадут кордон для экспансии. Все свободные миры центральных регионов материка будут объявлены находящимися под протекторатом триединого Галактического Союза, и попытки продолжить колониальную политику будут расцениваться как прямой конфликт. Дальше план таков: если Республика остановится, мы перейдем ко второй фазе - уничтожению пиратских баз в республиканских колониях.
- Насколько это реально, Вирго? Мне кажется, что уже первая фаза может закончиться началом войны.
- Мы не должны этого бояться. Война неизбежна. Главное создать такие условия, в которых преимущество будет за нами,- уверенно говорила Вирджиния.- Свободные Созвездия - пиратское гнездо и оно будет уничтожено рано или поздно. Республика прекратит свое существование, ибо она разрушает жизнеуклад во всех мирах, каких только не коснется.- Королева замолчала, глядя на экран, а потом добавила: - Мы не допустим распространения этой заразы по грани и остановим хаос, или мы не Рыцари Космоса.