- Мама, наконец, ты прилетела,- воскликнула Вирджиния, обнимая вошедшую к ней в покои мать.
- Наконец-то, Ваше Королевское Величество! Как вы здесь живете?
- Я счастлива, как не была никогда.
- Ну, неужели нет никаких тревог?
- Это другое, мама. Пойдем, сядем. Я тебе расскажу все.
Вирджиния и ее мама расположились на диване у окна гостиной комнаты.
- Ты говоришь, тревоги, - снова заговорила молодая Королева.- Сегодня утром проводила трех своих Командоров. Они полетели с разведмиссией в Созвездия.
- И Ленд? - спросила Элен Витал.
- Конечно. Они должны выяснить, какие намерения сейчас у Республики в отношении нашего Союза.
- Да какие тут могут быть намерения, дочь, - вздохнула женщина.- Я только что с Анликорса, туда пришла информация о широкомасштабных маневрах военного флота Созвездий. Он рассредоточился вдоль своих колониальных границ в центральных областях континента.
- Значит, Республика опередила нас.
- Похоже, что так. Но в Администрации Союза не собираются отказываться от принятого стратегического плана. Сегодня в Тирате нашими послами будет сделано официальное заявление о недопустимости дальнейшей колониальной политики Созвездий.
- Да, я знаю,- кивнула Вирджиния маме.- Мои Рыцари полетели в Республику под прикрытием этой дипмиссии.
- Я уже поняла,- ответила Элен Витал.- После заявления Республике будет выдвинут ультиматум, касающийся поддержки ею пиратства: или Тирата сама очистит свое пространство от пиратских баз или это сделает наш союзный флот.
- Создание кордона не отменяется?
- Нет. В штабе флота даже разрабатывается план блокады самих Свободных Созвездий. Если Республика не примет ультиматум Союза, начнется антипиратская операция, и блокада станет неизбежна.
- Что-то тревожно у меня на сердце,- произнесла Вирджиния.- Республика нас совершенно не боится. И если так, то на какие же силы она надеется?
- Да. Это вопрос, на который хотелось бы знать ответ.
Соррит приветствует своих гостей. На нашей свободной планете вы найдете все то, о чем давно забыли в мирах старого материка, которые все еще держатся за хлам добродетелей,- раздавался голос в здании планетарного порта, заполненного народом самого разного сорта.- Здесь есть все, что нужно человеку, чего бы вы не пожелали - здесь сбываются все желания! Все для человека - такова политика нашего Правительства! Республика Свободных Созвездий - оплот свободы и прав человека!
- Он когда-нибудь заткнется? - тихо спросил Круи, идущих с ним рядом друзей.
- Да, пропаганда здесь поставлена на "отлично",- заметил Ленд.- Завернем сюда, здесь ближе к выходу.
- Ненавижу уже эту планету,- проговорил Скай с раздражением. Раздражение, очевидно, было слишком сильным, потому что слова прозвучали слишком громко и их услышал какой-то портовый служащий.
- Вы ненавидите наш рай?!- спросил он, повернувшись к ребятам.
- За что же любить-то его? Все для человека, все для человека! А где все-то? Одна реклама! - не растерялся Скай.- То ли дело на Трипату или в Глези - вот это и впрямь райские планетки для нашего брата.
- Глези,- усмехнулся криво человек,- это же подворотня! У нас все цивилизованно и все об этом знают. Если хотите хорошо развлечься, посетите наш портовый салун "Королева Пиратов" - это самое цивильное заведение на Соррите. Там обычно отдыхают даже люди с Тираты, большие люди, ха-ха.- Человек пошел, оставив ребят.
- Что ж, сейчас мы посмотрим на эту "Королеву",- произнес Ленд и кивнул друзьям. И парни направились в салун, благо вид у них был соответственный - пиратский. Вся амуниция была взята из отборных трофеев, хотя это было опасно. У каждого на поясе висели гравипушка и другие мелкие, но смертельные игрушки.
Салун "Королева пиратов" был довольно многолюден, но без толпы. Видно здесь и в самом деле отдыхали не самые бедные из разбойничков. Но и молодые рыцари тоже не были такими, впрочем, их богатство было получено несравнимо более праведно.
Программа салуна, похоже, была на подъеме - началось стрип-шоу. Парни, набрав хорошей и дорогой выпивки, завалились на диван перед сценой, где уже выступали неплохие формы, правда, не тянувшие на статус Королевских.
Круи решил играть от души и поднажал на "Космическую ярость", уже высказываясь вслух: - Ну, хотя бы Принцесса! Мы платим деньги, заработанные такой ценой, а нам показывают дешевое шоу.
- Не переживай, малый, это только начало,- раздался голос пирата, сидевшего рядом с Круи на одном диване. У него в руке была бутылка с "Металлической водой", напитком, похожим на жидкий металл.- Я был здесь не раз и знаю этих куколок. Они и в самом деле не "ахти", но сам увидишь, что здесь появится и принцесса и королева.
- Болтовня,- отмахнулся Круи,- везде так говорят.
- Ты еще молод и не видел всего главного,- снисходительно улыбался пират,- а старик Нед, хоть и не такой старый, но видел много. Не везет только.
- А нам повезло,- проговорил Круи, отпивая из горла "Ярости".- Прилетели на Сейленд-Ар, думали отдохнуть, а тут то, что и везде.
- А-а,- протянул Нед.- Вы не в команде Патруса?
- Нет. Видишь парня в красной куртке? Это сын большого босса из Колониальной Администрации. Они там с жиру бесятся, а деткам их скучно, хочется похулиганить.
- Значит, эти двое с тобой?
- Да, мы с напарником взяли сынка колониального босса в свой экипаж и показали ему другую сторону жизни Свободных Созвездий,- говорил с сарказмом Круи.- Правда, этот опыт мог оказаться первым и последним: нас чуть не накрыл патруль с Вэталка.
- Так вы пытали судьбу на Вэталке? Теперь это пустое дело, малый. Слышал, они уже объединились в союз с Космической Крепостью и с Небом?
- Да, я в курсе.
- Вэталк был хорошей кормушкой,- рот пирата расплылся в ностальгической улыбке. Он пригубил бутыль.- И остался бы ей, если бы мне повезло в одном деле. Ты не представляешь, малый, что Я мог бы лично помешать созданию этого Нового Союза, развались он на миллион частей!
- Да прямо уж - лично!- усмехнулся Круи, запрокинув голову и вливая себе в глотку очередную порцию "Ярости".
- Не веришь? А напрасно. Вон, смотри какая цыпочка!
- Не, я буду ждать Королеву,- ответил Круи пьяным голосом.
- Ха-ха, а денег-то хватит? - усмехнулся Нед, похлопав его по карману куртки.- Королева пиратов стоит у-у-у как не дешево
- Нам хватит и не на одну Королеву. Мы, если захотим, купим весь этот салун,- говорил Круи.
-Э-э, малый, ты так говоришь, потому что тебе повезло раз, и ты взял большой куш. А завтра, может быть, все кончится. Так что не трать понапрасну деньги. Оставь их на тот случай, если все пойдет прахом и придется сматываться из нашего рая Свободных Созвездий.
- Ты что, боишься этого нового Союза? Да мы раздавим их в первой же битве! Там ведь никто не умеет по-настоящему воевать!
- Ха, малый, тебя видно не трепали еще хорошенько,- проговорил, качая головой Нед.- На Вэталке, а тем более в Космической Крепости есть воины. Я чуть не сгинул тогда, а мы даже не поцарапали этот странный корабль. Мне потом на Тирате сказали, что он, оказывается, сделан из такого же материала, что Вселенский Кристалл. Да он и был похож на модель вселенной,- бормотал не переставая пьяный пират.
- А теперь, господа, перед вами выступает звезда нашего заведения - Королева пиратов Ее Величество несравненная Лилли Анно!- объявил голос ведущего программы.
Нед вдруг очнулся и уставился на сцену, где появилась "Королева" в окружении своих "фрейлин". Зал сразу ожил и откликнулся аплодисментами. Старикан Нед тоже хлопал в ладоши и, казалось, что забыл о своем случайном собеседнике. Круи посмотрел на Ленда и Ская, которые уже допили свою "Ярость" и от скуки решили поучаствовать в чествовании "королевы" пиратов.
- Всем посетителям от заведения небольшой подарок,- снова заговорил шоумен,- наш оригинальный коктейль "Королева Пиратов". Пейте и наслаждайтесь зрелищем!
Официанты принесли коктейли и к столику ребят, где к ним присоединился и Нед.
- Неплохо, парни, да? - спросил он.
- Да, мне начинает нравиться Соррит, - ответил Скай, отпивая из стакана пиратский коктейль.
- Мне тут ваш напарник говорил, что вы работали на Вэталке,- начал Нед -Значит, хорошо знаете остров?
- Хочешь с нами пошустрить?- спросил Ленд, пригубив свой стакан.
- Я, малый, нашустрился в молодости. Теперь же дела у меня покрупнее. Но одно из них могу предложить вам, если, конечно, хотите заработать очень много.
- Что такое "очень много", Нед?- усмехнулся Круи.- Хотелось бы конкретности, ты же понимаешь.
- Через полчаса я кое с кем встречаюсь тут. Мне нужна небольшая команда, парни вроде вас, которые бы знали патрульные трассы на Вэталке. К тому же, вы молоды, и, если что, вас не заподозрят ни в чем.
- Какое дело, Нед? - спросил Ленд пирата.
- Нужно добраться до планетки с таким же названием.
- До Вэталка? - спокойно спросил Круи.
- Да, нужно доделать старое дело. Позже расскажу о деталях, но дело самое обычное, только получишь не как обычно,- прищурился пират.- Простая бойня, а в награду - я думаю, за это не поскупятся даже на Тирате.
- Неохота, конечно,- проговорил Круи.- Только прилетели отдохнуть.
- Отдохнете потом, когда заработаете приличное состояние. За один раз - и на всю жизнь! Сейчас никто не хочет даже приближаться к острову, потому как нашего брата там поприжали. Уже не одна команда пропала с концами в пространстве Вэталка. Но если вы согласны, то...
- Хорошо, считай, что мы согласны,- прервал Неда Ленд, поправляя ворот своей темно-красной куртки.
- Тогда заметано. Гуляйте пока, ведь никогда не знаешь, погуляешь ли еще раз.
Нед рассмеялся и, взяв в одну руку бутыль с недопитой "Металлической водой", а в другую стакан с коктейлем "Королева Пиратов", пошел к столикам, стоявшим у сцены слева. Там сидела большая компания пиратов, игравших во что-то азартное.
Ребята оставались на своих местах, продолжая наблюдать за этой компанией и за Недом. Примерно через полчаса, как и говорил их знакомый пират, в салун зашел хорошо одетый человек и прямиком направился туда. Было видно, что он пришел именно к Неду.
- Круи, Скай, я пойду, посмотрю, куда они сейчас направятся,- произнес Ленд, глядя в сторону компании. Нед действительно встал, поздоровавшись с подошедшим к нему человеком, собираясь уходить вместе с ним.
- Смотри, Ленд, аккуратнее,- сказал другу Круи.
- Ничего. Нам повезло так, как мы и не мечтали,- ответил Ленд. Он незаметно вышел из салуна, погруженного в полумрак, и поднялся по лестнице на этаж выше, где были гостиничные номера. Отсюда можно было наблюдать за дверьми в салун. Через пару минут из них вышли Нед со своим компаньоном. Ленд прислушался к их разговору.
- Давай быстрее. Я буду в шестом номере,- голос принадлежал не Неду.- Встретишь гостя - и ко мне без промедления. Времени, сам знаешь, в обрез. На Тирату уже прибыли послы Союза.
Дальше Ленд не стал слушать. Он осмотрел коридор этажа и понял, что шестой гостиничный номер должен быть где-то здесь. Он нашел его в конце коридора. Дверь была закрыта, но только первые секунды: гравитационная отмычка открыла ее в одно мгновение, и Ленд проскользнул внутрь. Он замер в прихожей и прислушался. В номере горел свет, но никого не было. Снова закрыв на замок дверь, Ленд оглядел обстановку номера. Она позволяла человеку кое-где спрятаться. Ленд выбрал бы место и получше, но, услышав звук открывающегося замка, нырнул под кровать, стоявшую у стены. Напротив нее, у другой стены стоял стол и диван. Вошедшим в номер оказался, как следовало ожидать, компаньон Неда. Он сел на диван и вынул из нагрудного кармана гравирацию. Ленд все видел и слышал, лежа под кроватью. Пират связался с Тиратой и справлялся у кого-то о том, как идут переговоры с послами триединого Союза. Насколько Ленд сумел понять, Правительство Республики тянуло время, не желая точно отвечать на ультиматум делегации с Анликорса.
Ну успел компаньон Неда закончить разговор, как в номер зашел Нед и кто-то еще. Кто-то, чье появление и присутствие вызвало в Ленде всплеск подсознательного ужаса. Однако волна страха угасла в тот же миг, словно вылетевшая из него под действием внутренней силы. Ленд почувствовал, что его тело немеет. Он краем глаза попытался разглядеть существо, которое появилось с Недом. Оно было высокого роста и полностью покрыто черным балахоном с капюшоном и длинными рукавами, скрывавшими лицо и руки, если они, конечно, были у него.
- Вы испугались?- раздался вдруг хрипящий рык черного гостя.
- С чего вы взяли, Ваше Высочество? - ответил вопросом пират, поднимаясь с дивана.
- Я почувствовал страх около вас, генерал Эги.
- Прошу вас садиться, дорогой Принц,- сказал генерал.- Вы не внушаете мне ни капли страха, только уважение.
- Хорошо,- прохрипел черный Принц, опускаясь на диван.- Значит, это был не ваш страх.
- Нед, встань у дверей, чтобы нам случайно не помешали,- приказал генерал пирату.
- Это излишне. Нас никто сейчас не подслушивает,- сказал Принц.- В соседних комнатах и в коридоре никого нет. А здесь только трое - я, вы и ваш человек.
- Я все никак не могу привыкнуть к вашим способностям, но это простительно для человека, не так ли?
- Хватит лишних слов, генерал Эги. Империя готова помочь вашей Республике, как только это потребуется,- снова заговорил Принц.
- Уже требуется, Ваше Высочество. Флот наших врагов сосредотачивается у наших колониальных границ. Республиканский Флот сейчас маневрирует в этих же районах. Мы демонстрируем нашу решимость отстаивать свою политику в центральных регионах континента.
- Забудьте о своей политике, генерал.
- Я имею в виду то, что если несколько Имперских флотилий помогут нам, то в первом же сражении Новый Галактический Союз будет разгромлен. Это выгодно как для Республики Свободных Созвездий, так и для Великой Империи,- дипломатично говорил генерал.- У нас разные цели, но одно средство к их достижению - уничтожить тех, кто нам мешает достичь их, а именно - триединый союз.
- В прошлый раз, когда я был здесь, вы говорили, что кроме этого союза было создано Королевство Рыцарей Космоса,- произнес Черный Принц.
- Да, да. Какие молодые мечтатели и любители древностей способствовали созданию Союза между Вэталком, Небом и Космической Крепостью и внутрь его возродили Рыцарство Космоса, даже Королевство. Оно находится на планете Вэталк. Я уже говорил вам, Ваше Высочество, что мы пытались, еще до создания Союза, помешать им, но попытка не удалась. Операцией тогда руководил Нед. Они не смогли даже поцарапать корабль этих рыцарей,- говорил генерал.- Но сегодня нам удалось понять команду из наших пиратов, чтобы они прикончили их прямо на Вэталке.
- Не нужно никакой команды, я сам сделаю это,- захрипел Принц.
- Как, Ваше Высочество?..
- Вы должны только доставить меня на их планету. Вы не понимаете - это сейчас важнее, чем все ваши маневры. Это Королевство - наш самый главный враг, генерал Эги.
- Как так?! Ведь это просто игра, эти Рыцари - зеленые мальчишки, их всего несколько человек. Как они? ...
Черный Принц вдруг выхватил резким движением черный меч, который дотоле был скрыт под его балахоном.
Ленд, лежавший под кроватью, просто окаменел под воздействием неведомой силы. Призрак держал меч в двух руках и неподвижно стоял, опустив голову, словно смотрел в пол. Через несколько секунд его оцепенение спало, и он убрал меч.
- Идемте. Здесь странное место, генерал,- произнес черный Принц.- Мы летим на Вэталк. Только поле того, как я уничтожу Рыцарей Космоса, мы займемся другими делами.
Принц вышел из номера, за ним последовали Нед и генерал Эги. Дверь закрылась. В наступившей тишине Ленд вдруг услышал биение собственного сердца, словно оно только сейчас забилось вновь. Рыцарь медленно выходил из состояния, в которое был приведен внутренней силой. В голове у него всплыли все слова, что он слышал в той комнате, и от осознания их смысла уже бросало в дрожь.