- Да, так назвал ее этот генерал Эги,- говорил Ленд.- Посол был Принцем Империи, его все время называли "Ваше Высочество". Судя по всему, это был черный призрак. И если бы меня не спасла Сила Космоса, я не разговаривал бы сейчас с вами.
- И как это было?- снова спросил Скай.
- Страшно вспоминать: как только призрак появился, я ощутил от его присутствия нарастающий ужас, который вдруг вылетел из меня, и я стал окаменевать. Похоже, что во мне остановилось и сердце, и всякое движение жизни, но я все слышал и видел, чувства даже обострились.
- А дальше? - Круи мельком глянул на экран катера, уносившего рыцарей из бедной и пустынной области Свободных Созвездий в сторону галактического острова Вэталк.
-Призрак же меня не чувствовал, как других. Он только ощутил отдельно от меня мой страх, а в конце сам чего-то испугался, выхватив черный меч, сделанный, очевидно, из некристаллической энергоруды.- Ленд замолчал на секунду и снова заговорил с тревогой в голосе: - Сейчас ничто так не важно, как жизни нашей Королевы и остальных братьев. Мы должны успеть на Вэталк раньше этого демона, иначе...иначе...
- Что же все это значит? - задался вопросом Круи.
- Да ясно - что: мы объединились, и Республика нашла себе союзника - Великую Империю,- ответил Ленд.- Ничего не скажешь - хороша компания. Республиканский генерал прямо сказал, что им нужен Союз и Империей ради того, чтобы уничтожить наш Союз. Мы мешаем им обоим творить их беззакония.
- Это следовало ожидать,- сказал Скай. Но Республика совершила большую ошибку, связавшись с темными силами.
- Да она связана уже одной своей жизнью с этими силами! Ты же видел, Скай, какой там беспредел. У меня до сих пор осталось ощущение тошноты, особенно, от этого пиратского пойла.
- Ты переиграл свою роль, Круи,- невесело усмехнулся Скай.
- Патруль, ребята,- кивнул Ленд на экран, где проявились контуры крейсера союзного Патруля.- Наконец-то мы дома.
- Нужно спешить на Вэталк.
Ворота Королевского Замка были открыты, там уже стояла Королева и Рыцари, встречавшие катер разведчиков из Созвездий. Ленд, Скай и Круи вышли и спустились по трапу на землю.
- Слава Богу, вы живы,- выдохнула Вирджиния, обнимая своих Приоров.
- Мы живы, Ваше Величество, но прилетели с плохими новостями,- произнес Ленд.- У нас появился новый и более страшный враг, чем Республика и пираты. И он, кажется, не скрывает того, что за ним стоит хаос и мрак.
- Я должна знать подробнее, Идемте, мы все обсудим сейчас,- сказала взволнованная новостями Вирджиния.
В тронном Зале звучали голоса, звучали напряженно и тревожно, но без отчаяния.
- Да. Это был меч из некристаллической энергоруды - хороший проводник для темной силы. Я не видел самого этого призрака, потому что его тело было скрыто балахоном,- рассказывал Ленд.
- Кто бы это мог быть?
- Если он, Ваше Величество, сказал, что наше Королевство- самый их враг, и упоминал о Рыцарях Космоса, значит, он знает что-то о Древних Рыцарствах. Похоже, что возрождение коснулось не только нас.
- Ты хочешь сказать, что где-то возродились и враги Древних Рыцарств?- полувопросительно сказала Королева. Ленд только кивнул.
- Господь сопутствовал нам, Ваше Величество,- заговорил Скай.- И то, что Ленд был сохранен, свидетельствует об этом. Сила Космоса уже действует в нас.
- Это потому, что против нас уже выступили слуги мрака,- произнесла Вирджиния.- И мы не собираемся прятаться от них. Пока вы были в разведке, мы получили известия о том, что Союзный флот готов начать антиколониальную компанию. Это случится в ближайшие часы.
- А дипмиссия Тирате? - спросил Круи.
- Они уже вернулись и, как я и предполагала, безрезультатно: Республика отвергла ультиматум.
- Потому что заручилась поддержкой Империи. Мы должны предупредить об этом Союзную Администрацию, ведь еще неизвестно, насколько силен флот империи.- Придется рассчитывать на самое худшее,- говорил Ленд, глядя на Королеву.
- Значит, война? - спросил Скай.
- Да, мои Рыцари, это начало войны, сказала Королева.- Если мы победим, то вся грань и старый материк будут исцелены. Если же нет...
- Ваше Величество, мы должны участвовать в этой битве вместе с союзным флотом и явить всем Силу Космоса,- сказал Ленд Королеве.
- Мы хотим сражаться со слугами тьмы на своем крейсере,- вслед за Лендом высказался Круи.
- Мы будем участвовать в сражениях,- ответила Королева.- Как только поступит необходимая информация с Анликорса, мы выступим в поход, так что ступайте вниз и готовьте Замок к битве. Будем ждать.
Все Рыцари поднялись со своих мест и покинули Тронный зал, направляясь в нижнюю половину Замка-Корабля. С Вирджинией остался только Ленд. Она хотела еще раз и более подробно услышать рассказ рыцаря об их разведмиссии.
- Так ты думаешь, что все действительно как-то связано с древней рыцарской историей?
- Черные призраки были врагами Рыцарей Космоса,- отвечал Королеве Ленд.- Помнишь легенду о Королевстве ОВВИ. Ведь Рыцари Вэталка сражались там с призраками, которые хотели проникнуть к Кристаллу Жизни.
- Да, да,- кивала Королева.
- А Рыцари Космической Крепости? И они тоже бились с призраками на гранях Мира Кристалла.
- Но о Великой Империи в этих двух легендах ничего не говорится.
- Ее, возможно, еще и не было,- ответил Ленд, сжимая рукоять своего меча.
- Впрочем, подожди. Есть легенда, где упоминается о Великой Империи: о Рыцарстве Неба! Почему же Скай не вспомнил о ней?
- Ты имеешь в виду легенду о том, как была разрушена половина старого галактического материка? - спросил Ленд неуверенно.
- Да, именно ее. Рыцари Неба предотвратили полное разрушение континента, но не смогли спасти его целиком.
- В легенде говорится о Накопителе Великой Империи, если я правильно вспоминаю.
- Да, правильно. Это Накопитель ненависти и темных сил, которыми и была уничтожена половина материка,- говорила Вирджиния.- Кстати, именно после этой катастрофы Рыцарства Космоса на нашей грани исчезли. Тут тоже есть какая-то связь. Ах! Жаль, что у нас нет сколько-нибудь точной информации. Обо всем приходится строить догадки.
- Так времени-то сколько прошло, Вирго. Древние хроники потеряны. Предания забыты, и хорошо, что сохранились те крохи, которые мы имеем сейчас. История тонет во тьме своим началом. Может быть, будущим Рыцарям Королевства удастся найти потерянное и вспомнить забытое, а пока будем довольствоваться тем, что имеем.
- Да. Новый враг оказывается не такой уж и новый, он седой и древний,- говорила Вирджиния, медленно ступая по полу Тронного Зала.- Зло старо, а мы молоды.
- Поэтому мы сильнее, я уже говорил тебе это.
Воздух в Зале неожиданно всколыхнулся, словно налетел ветер из Холла Замка. Ленд спиной почувствовал проникающий в него ужас.
- Я помню этот страх! - раздался знакомый хрипяще-рычащий голос. Это телепортировался из Холла в Тронный Зал черный призрак. Ленд, срывая с пояса кристаллический меч, развернулся и принял стойку. Вирджиния стояла за ним и. замерев, смотрела на два багровых глаза, горящих на эфирном лице призрака.
- Значит, это был ты, рыцарь,- прорычал демон, сжимая меч, поднятый перед собой. - Тогда ты сумел спрятаться от меня, но не теперь!
Всколыхнув пространство, черный призрак телепортировался вперед. Его меч, зиявший как черная дыра, разрезал воздух в сантиметре от горла Ленда. Тот отшатнулся и чуть не упал, закрываясь щитом. Он услышал крик ужаса Вирджинии. Призрак бросил на нее взгляд, и его глаза сверкнули. Черный меч взмыл вверх, но Ленд, прыгнув вперед, отбил удар, грозивший Королеве. Его меч скрестился с мечом призрака.
- Вирго, уходи! - крикнул Ленд.
Призрак зарычал и снова атаковал, пытаясь добраться до Вирджинии. Меч Ленда засиял белым светом, зеленеющим к краям. Тронный Зал наполнился движением битвы и вспышками багрового и изумрудного пламени от соударяющихся мечей. Призрак вихрем вращался около Ленда, пытаясь пробить его оборону. Вирджиния отошла к ступеням трона и сжав ладони смотрела, как сражается ее Рыцарь. Отлетев назад, демон обрушился на него со всей мощью. Но Ленд выставил свой щит, так же, как и меч, светившийся светом Силы Космоса. Призрак разбился об него и свалился с ног. Ленд, не медля ни секунды, нанес удар, но призрак взвился вверх. И тогда рыцарь с разворота разрубил его пополам. На пол упал черный балахон, под которым растекалось плазмой тело призрака.
- Он мертв! - воскликнула Вирджиния. Ленд смотрел на неподвижный балахон и не опускал оружия.
- Кто его знает! Ты видела, что он творил!
Рыцарь подошел к тому, что осталось от его противника, и ногой отбросил его балахон. На полу клубились бесформенные останки эфирного тела, постепенно рассеиваясь и тая в воздухе.
- Мрак бессилен против света,- сказал Ленд, развевая сапогом растекшуюся плазму. Меч и щит его стали угасать, что говорило о том, что силы мрака больше не угрожают.
Королева подошла к Ленду со спины и обняла его за плечи, проговорив:
- Слава Богу, ты жив.
Рыцарь обернулся к своей Королеве, обнимая ее в ответ.
- Слава Богу, что ты не пострадала.
Они так и стояли, обнимая друг друга, когда в Зале появились несколько ребят, очевидно услышавших шум и крики, доносившиеся отсюда.
- Значит, уже были первые столкновения?
- Да, Вирджиния,- ответил Администратор Селенли, чье изображение было на экране грависвязи в покоях Королевы.- Республика сама все начала. В отдельных местах начались достаточно крупные сражения, но основные силы, как с их стороны, так и с нашей, еще не задействованы.
- Я прошу вас немедленно предпринять меры, чтобы не допустить прохода флота Великой Империи на нашу грань,- говорила Королева.
- Вы уверены, что прорыв возможен с западной грани?
- Абсолютно.
- Что ж, мы обязательно отреагируем на вашу информацию. Я думаю, наши пограничные части смогут поставить барьер из пространственных мин. Ваше Величество, я благодарю вас от лица Администрации Союза.
- Мы боремся заодно. И сейчас самое важное - выстоять и победить,- сказала Королева с твердостью в голосе.- Через час мы прилетим на Анликорс и присоединимся к вам.
- Буду ждать, вас, друзья,- ответил администратор, отключаясь от связи с Вэталком. Королева повернулась к своим Приорам.
- Мы выступаем в поход, братья. Да поможет нам Господь Бог.