Сергеева Рина : другие произведения.

Altera Terra

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Небольшая повесть, написанная в 2012 году. В чем-то она корявая и бредовая, но что есть - то есть.

Altera terra.

Вступление.

"Здесь можно дать свободу мыслям,

Толкуя знаки на свой лад..."

Кипелов - Матричный бог.

   Прежде чем начнется повествование, мне бы хотелось подробнее поведать о мире, в котором происходят события этой повести. Эта реальность совсем не похожа на те миры, что мы привыкли видеть в книгах других писателей-фантастов. В этом мире все события происходят наоборот. И имя ему - Альтер-земля.
   Альтер-земля (лат. Altera terra) - параллельный мир, напоминающий Землю, плоской формы, с альтернативным ходом истории. Материки омываются единым океаном, у которого нет дна. Солнце здесь встает на западе и садится на востоке; лето сменяется весной, а зима - осенью. Стороны света тоже поменялись местами: на юге адский холод, зато на севере - беспощадный зной. Про восток и запад упоминалось выше. А вот время идет своим ходом, как на Земле (т.е. сейчас там тоже 2012 год, а за ним последует 2013, 2014 и т.д.).
   Еще стоит добавить, что Альтер-земля имеет связь с другими мирами (в том числе и потусторонними), которые соединены с ней коридорами в пространстве, а связь с этими мирами осуществляют дирижабли воздушных пиратов. Еще этот мирок просто кишит аномальными явлениями; мистические существа (типа йети и Лох-Несского чудища) обитают там в больших количествах, и даже скептики не могут этому помешать; городские легенды становятся явью (Кольская нефтяная скважина - это прямой путь в Ад; крокодилы обитают в канализации, и т.д.); ну, и конечно, каждый тринадцатый житель Альтер-земли обладает паранормальными способностями.
   Об одной из жительниц этого мира с такими способностями, а также об ее приключениях и пойдет речь в этой книге.

Автор.


Глава 1. Улисса

"Одна, но против всех течений;

Быть вне закона - твой закон..."

Кипелов - Наваждение.

   Девушка изо всех сил бежала по лесной тропе, спасаясь от зверя. Огромный волк скачками гнался за ней. Погоня продолжалась уже долго, и, кажется, становилось совершенно очевидно, кто выиграет в этой гонке со смертью.
   В какой-то момент девушка упала, споткнувшись о корягу. Это и сгубило беглянку. Она не успела уйти. Волк настиг свою жертву и вонзил клыки в беззащитную плоть...
   ...Так могло бы произойти. Но вдруг девушка почувствовала, как ход событий начинает меняться у нее перед глазами; произошедшее будто прокручивалось обратно, как в фильме, который перематывают назад. Вот она бежит. Волк преследует ее. Погоня затянулась, и ноги порядком устали. А вот и злополучная коряга. Сейчас она споткнется, упадет, и все будет кончено.
   Нет! Собрав последние силы, девушка перемахнула через поваленное дерево. Зверь бросился было за ней, но его внимание отвлек робкий зайчик, пробегавший мимо. Первая жертва была забыта, и серый хищник погнался за грызуном, который своим случайным появлением спас жизнь девушке.
   Она с облегчением вздохнула и стерла рукой пот со лба.
   - Неплохая выдалась пробежка, - с усмешкой сказала она самой себе. После чего двинулась куда-то дальше. В своем направлении.
   Девушку звали Улисса. И она могла изменять силой мысли ход истории.
  
   Улисса родилась в г.Дальнегорске Приморского края. Родителей своих она помнила смутно, (впрочем, как и свою старшую сестру) ибо еще в раннем детстве они по неизвестным причинам отдали девочку на воспитание бабушке с дедушкой, которые жили, кажется, в Тульской области. Там Улисса прожила 10 лет. В течение этого времени она училась всем необходимым житейским премудростям, а бабушка контролировала каждый шаг внучки и пичкала ее заботой. С дедушкой в этом плане все было проще: он постоянно пропадал то в лесах, то в горах, куда мог спокойно уйти на несколько месяцев. Как-никак, он происходил из рода гномов, а значит, любовь к земле, камням и всякому такому была у него в крови. Неудивительно, что он избрал стезю геолога и собрал потрясающую коллекцию, которую бабушка сдала потом в музей.
   Улисса росла не особо красивой. Невысокого ростика, склонная к полноте, с вечно грустным лицом и кривоватыми зубами, стриженная "под мальчика" - девочка считала себя гадким утенком. Хотя бабушка усиленно пыталась убедить ее в обратном. Именно из-за своей внешности Улисса боялась выходить на улицу, потому что в противном случае ее начинали дразнить. И тогда Улисса находила утешение в книгах.
   Читать Улисса выучилась в 3 или 4 года. И с тех пор ее всегда и везде можно было увидеть с книжкой. Конечно, из-за чрезмерной страсти к чтению девочка довольно быстро - в 8 лет - загубила себе зрение. Но это не остановило ее. Книги заменили Улиссе детский сад, школу и друзей.
   Помимо того, что Улисса любила читать, она еще обожала рукодельничать. Однако вязать она так и не научилась; фенечки из бисера у нее тоже не выходили. Тогда Улисса нашла выход в вышивке крестиком. Она готова была часами проводить за пяльцами. Бабушка не одобряла такой способ времяпрепровождения, и она частенько ворчала по этому поводу. Мол, у всех дети - как дети. По двору бегают, на велосипеде катаются, а Улисса сидит, как рак-отшельник, дома, с книжкой или с вышивкой. Улисса обычно пропускала это мимо ушей.
   Конечно, Улисса увлекалась не только чтением и вышиванием. Ей нравилась игра в шахматы - дедушка научил; она любила готовить; девчонка обожала историю и мечтала стать археологом; а в 11 лет она начала слушать рок. Бабушка просто хваталась в ужасе за голову. Это безобразие! Такие увлечения недопустимы для маленького ребенка! Она же еще из ясельного возраста не вышла, какой рок, какие шахматы!
   Однако Улисса прошла и через это, и, похоже, она не собиралась изменять своим принципам.
   А в 12 лет Улисса сбежала от старичков, и пешком отправилась через полстраны в Дальнегорск, горя твердым желанием найти своих родителей и вернуться на законную родину, которую ей пришлось покинуть без ее собственного согласия. Она шла много дней и ночей, проделала немалый путь, преодолела множество препятствий... Но каково же было ее изумление и горе, когда она увидела по возвращении в город, что ее родители бесследно исчезли, а дом сгорел дотла! Улисса пришла в отчаянье. Попытки опросить соседей ни к чему не привели, ибо сами соседи тоже куда-то делись, а в их домах жили совершенно незнакомые люди. Это уже было что-то невразумительное. Но, так как все события происходят не в обычном мире, сером и скучном, а на Альтер-земле, то там такие вещи вполне возможны.
   Именно тогда на сцену вышел орден странствующих археологов, которых в обычном мире именовали краеведами. Этим добрым, умным, простодушным людям стало жаль Улиссу, которая теперь была почти что сиротой. Орден разрешил Улиссе вступить в его ряды, и она с радостью согласилась.
   Следующие 6 с половиной лет Улисса провела бок о бок со странствующими археологами. За эти годы она выучилась всему, что надлежит знать историку (и археологу иже с ним), восполнила некоторые пробелы в голове, научилась выживать, - словом, накопила массу боевого опыта, который мог сослужить ей хорошую службу в будущем. Улисса исходила пешком вместе с орденом все Приморье, и даже участвовала в раскопках. Увы и бах, она не успела пройти посвящение и стать истинным археологом (в силу того, что орден к тому времени развалился), так что это было мечтой всей ее жизни.
   Именно тогда, в процессе обучения, у нашей героини открылся ее необычный дар - менять ход истории силой мысли. А дело было так.
   Как-то раз, а может, как-то два или вовсе как-то три Улисса отправилась в лес - выполнять какое-то поручение магистра ордена - высокого пожилого мужчины в очках, лет шестидесяти. День выдался прохладный, но ясный; светило ясное солнце конца осени; август был не за горами, и это не могло не радовать. Улисса шла по берегу реки, что-то напевая себе под нос. Ничего не предвещало беды, как вдруг...
   Как вдруг наша героиня ощутила острую боль в левой ноге, которая заставила ее рухнуть на колени. Девушка не смотрела под ноги, и не заметила, как наступила на гадюку, на что змея не преминула ответить смертоносным укусом.
   Улисса поняла: старая ведьма с косой, именуемая в научной литературе Старина Смерть, уже ходит-бродит где-то рядом. Нужно было срочно что-то предпринять. Как назло, все ценные указания, как действовать в такой ситуации, напрочь выветрились из головы девушки. "Это конец!" - мелькнула мысль в голове Улиссы.
   Вдруг что-то произошло. Ход событий словно бы замедлился. Зрение Улиссы затуманилось. А затем она наяву увидела, как то, что происходило в последние 10 минут, стало возвращаться обратно. Вот она падает; затем встает; ее кусает змея; она идет по берегу реки и не смотрит под ноги...
   Но все изменилось. И вернулось назад во времени, незадолго до укуса. Улисса как ни в чем не бывало шагает вперед по камушкам, и... Она слышит злобное шипение. Змея! Еще чуть-чуть - и отравленное копье будет брошено. Но не сегодня. Улисса держится от гадюки, греющейся на солнышке, на почтительном расстоянии; пресмыкающееся яростно шипит, словно высказывая этим свое негодование девушке, которая осмелилась нарушить ее покой. Пусть возмущается сколько угодно, ухмыльнулась Улисса. Главное, что конфликта со смертельным исходом удалось избежать. И - что особенно важно - она открыла в себе редкий дар.
   Выполнив поручение и вернувшись из леса, Улисса поведала магистру о происшествии на реке. Тот сначала немного удивился, а затем страшно обрадовался.
   - Тебе очень повезло, - сказал он. - В минуту опасности ты смогла силой мысли повернуть ход истории. Такую особенность я встречаю среди людей впервые. Без исключений, - добавил он, взглянув на изумленное лицо девушки. - Используй этот дар с умом. И аккуратно, соблюдая меры предосторожности и пожарной безопасности - ибо им могут воспользоваться враги.
   Улисса сделала после этого зарубку на носу. Мысленную. Дар девушка действительно старалась использовать по назначению - то есть в основном тогда, когда ей грозила смертельная опасность. Иногда девушка пыталась изменить события так, чтобы вернуться в детство и избежать возможности расстаться с родителями, но ей это пока не удавалось. А вскоре орден распался, и наша героиня продолжила свои странствия сама. В собственном направлении, действуя по своему сценарию.
   К слову, за время учебы в ордене Улисса порядком выросла, похорошела и превратилась в довольно симпатичную девушку восемнадцати с гаком лет. Конечно, по росту она не смогла вымахать до 180 и выше, но и карликом ее нельзя было назвать. Все в меру. Темно-каштановые, чуть кудрявые волосы Улисса всегда заплетала в весьма противоречивые косы. Ее круглое, румяное лицо никогда не было накрашено; карие, с золотистой искрой глаза горели мрачным огнем. Поскольку Улисса так и не смогла изменить своей любви к тяжелой музыке, то и одевалась соответствующе: темные джинсы, тяжелые берцы, футболка с эмблемой какой-нибудь группы (в последнее время это были "Король и Шут"), часы с черепом, кулон в форме какого-то завитка (Улисса называла его Мистической Запятой) на веревочке на шее, цепи, и рюкзачок с "Арией", увешанный многочисленными пестрыми брелоками и значками, за плечами. А необычным дополнением была прикрепленная к поясу булатная сабля, которой Улисса владела с поразительной ловкостью.
   И так она идет вперед по жизни. На лицо спокойная, но в душе яростная. Обычная девушка с виду, но с чернобыльскими тараканами в голове. Она не слушает ничьих советов и ни под чем не прогибается. И ей предстоит поменять ход ее истории и заварить самую невероятную кашу, которую придется расхлебывать еще куче народа.
  

Глава 2. "Мадам Жоржетт" и ее команда

"За чёрным рифом

Корабль - призрак,

Как ястреб в скалах,

Добычу ждёт."

Абордаж - Корабль-призрак

   Корпус мощного фрегата был наполовину занесен песками на дне высохшего когда-то моря. Казалось, что давным-давно его выбросила сюда буря, и с тех пор он находится здесь. Но, несмотря на этот эффект, было видно, что корабль обитаем: паруса аккуратно свернуты; на снастях периодически висит постиранное белье; борта (а также и название корабля: "Мадам Жоржетт") выкрашены свежей краской. Улиссе всегда хотелось побывать там и узнать, что делается на борту фрегата. И вот однажды случай представился.
   ...Летним ясным днем Улисса, вооружившись саблей и закрыв для конспирации лицо банданой, направилась окольными путями к "Мадам Жоржетт". К счастью, никто не встретился ей на пути и, соответственно, не стал задавать лишних вопросов.
   Улисса кубарем скатилась по склону высохшего берега, осторожно перебралась через борт вкопанного в песок корабля и оказалась на палубе. Улисса, готовая к атаке, обнажила саблю, едва ступив на палубные доски ногами, закованными в мощные берцы.
   Но вот парадокс: на палубе было пусто. Ни одна живая душа не встретила ее. Только тишина, которая нарушалась легким поскрипыванием качающихся снастей под дуновением ветерка.
   "Очень интересно! - подумала Улисса. - Куда все подевались? Неужели корыто заброшено? Да нет, это бред. Я своими глазами видела, что здесь были люди. Значит, кто-то тут есть. Селезенкой чую, что это так".
   Мысли материальны: за спиной девушки раздался звонкий хор из 5 голосов:
   - А ну, стоять, дрожать, бояться!!!
   Улисса осторожно обернулась. И увидела, что окружена группой парней, числом 5 штук. И все вооружены.
   - Спокойно, ребята! Наша гостья никуда не спешит! - насмешливо заметил один из них, русоволосый парнишка примерно одного с Улиссой роста, в толстовке с эмблемой группы "Король и Шут" и с надписью "Будь как дома, путник..." (короче, как футболка у нашей авантюристки), вооруженный коротким мечом (один в правой руке, другой на поясе в ножнах) и боевыми когтями, надетыми на левую руку.
   - Это хорошо. - Темноволосый, приземистый парень, чем-то напоминающий телосложением гнома, вооруженный протазаном и мощным ножом, сделал пару шагов по направлению к Улиссе. Та на всякий случай отпрянула на полметра.
   - Спокойно, детка. Мы не кусаемся, - ехидно заметил третий, который был выше остальных своих напарников, с рыжеватыми волосами, собранными в хвост, и держал в руке длинный меч (предположительно, полутораручный).
   Улисса решила отступить еще на один шаг, но почувствовала, как ей в спину упирается чье-то холодное лезвие. Краем глаза девушка увидела, что четвертый клиент, одного с первым оппонентом роста, только с темной, почти закрывающей глаза шевелюрой, воинственно сжимает в руках катана, словно собираясь нанизать на него Улиссу. Отступление пришлось прекратить.
   "Гном" подошел к ней еще на один шаг.
   - Очень интересно. И как же ты к нам попала? - поинтересовался он.
   - Ногами, - язвительно отозвалась Улисса, довольная тем, что нижняя часть ее лица скрыта банданой (сказалась привычка всегда оставаться неузнанной).
   - Допустим. - Вмешался еще один человечек, обладатель темно-каштановых кудрей и великолепной двуручной секиры - такой дрова колоть грех. - Но... ты не могла быть так любезна открыть общественности свою мордашку? Так, на всякий пожарный.
   - А если я не хочу? - презрительно спросила Улисса.
   "Гном" пожал мощными плечами.
   - Значит, будем драться.
   Девушка приняла боевую стойку.
   - Наконец-то. Надо было с этого и начинать, а не тратить время попусту.
   Началось побоище. Улисса давно не практиковалась, тем более было непривычно сражаться против 5 парней, которые были гораздо сильнее ее. Но девушку сразу охватил боевой задор, когда "гном" предложил ей драться.
   Сабля начала свою смертоносную пляску. Улисса отбила удар протазана, увернулась от целящегося ей в спину катана и атаковала любителя "Короля и Шута". Но тот с удивительной ловкостью отпрыгнул в сторону, уклоняясь от рубящего удара, и полоснул ее когтями по руке. Улисса яростно зарычала от боли: остались длинные глубокие порезы. Руку медленно стали заливать потоки крови. Оппоненты подумали было, что девушка после этого сдастся, и одна часть из них опустила оружие, а другая приготовилась к тому, чтобы взять дерзкую девчонку в плен.
   Улисса только и ждала того, что ребята расслабятся. Боевые порезы не только не ослабили ее, но напротив, раззадорили. И тогда Улисса, как торнадо, налетела на них. Парни были озадачены тем, что в такой хрупкой и нескладной с виду девушке оказалось столько ярости берсерка. Под ее саблю лучше было не соваться - изрубит в капусту и не заметит. Уже у кое-кого на лицах и на руках появились царапины - Улисса разошлась не на шутку, да и ребята не могли как следует подступиться к ней. Одного из оппонентов, парня с полуторным мечом, Улисса и вовсе сразила наповал (в буквальном смысле), врезав ему ударом кулака сзади, когда он подкрался со спины.
   Но вот один из парней ловким ударом двуручной секиры выбил из рук девушки оружие. Удар был такой силы, что Улисса чуть не вывернула запястье, а сабля отлетела на добрых пару-тройку метров. Казалось, еще чуть-чуть - и юная авантюристка будет схвачена.
   Улисса не собиралась сдаваться. Краем глаза увидев, куда отлетел ее клинок и прикинув, как лучше его схватить, девушка сделала в его направлении несколько кувырков-сальто. Есть! Она у цели. Сейчас она им покажет.
   Но только Улисса схватила саблю, как ей даже не дали вскочить с места и ринуться в бой. Шею девушки защекотали лезвия ножа, катана и трех мечей. Парни быстро раскусили противницу, и теперь она была в их власти.
   - Сдавайся, детка, - хладнокровно объявил "гном". - Тебе никуда не деться.
   - Да, и открой личико, будь так любезна, - вежливо попросил рыжеволосый парень с мечом. Удивительно, что он еще оставался вежлив, ибо Улисса ударом кулака ощутимо врезала ему по носу. До крови.
   - Да пожалуйста. - Улисса бросила саблю на палубу, резко встала и сдернула с лица импровизированную маску.
   Ребята в изумлении и восхищении затаили дыхание, залюбовавшись побежденной воительницей. Даже сейчас, когда она стояла перед ними поверженная и обезоруженная, она не потеряла своего лица и взирала на противников с удивительным хладнокровием и спокойствием. Хотя темно-каштановые, чуть кудрявые волосы перепутались, лицо раскраснелось от борьбы, на скуле виднелась пара царапин - след от удара катана - а по располосованной правой руке тонкими аккуратными струйками стекала кровь, Улисса все равно оставалась собой.
   - А ты ничего, - хмыкнул поклонник "КиШей", - при удачном освещении, попутном ветре и парочке экстази.
   Улисса пропустила шуточку мимо ушей.
   - Так... не знаю, как тебя там, - засуетился "гном", - но ты - наша пленная. На законных основаниях. Ибо вторглась на нашу территорию. Мы, Николай Второй - то есть, тьфу, наша команда странствующих археологов - берем тебя в плен для выяснения дальнейших обстоятельств.
   - Не вопрос, - хмыкнула Улисса. - В плен, так в плен. Возражать не буду. Ибо вижу, что это бессмысленно.
   ***
   У Улиссы отобрали саблю и под почетным конвоем повели с палубы по ступенькам вниз. Длинная лестница уводила куда-то в недра корабля.
   Девушка не имела понятия, куда ее ведут. Те, кто пленил ее, на контакт выходить отказывались. Шедшие сзади рыжий парень с мечом и фанат "КиШей" тихо шептались о чем-то, но, прислушавшись, Улисса смогла уловить что-то про затопленные трюмы, разлившийся подземный источник и археологическую лабораторию. Все веселей и веселей становится.
   Чем дальше они спускались, тем больше Улисса поражалась необычности корабля. Казалось, что судно имело великое число отделов, отсеков и этажей, на которых при большом желании можно было разместить приличное количество людей. Словно прочитав мысли девушки, "гном" произнес:
   - Ничего необычного. Простенькая формула пятого измерения позволила создать из старого фрегата вполне сносное убежище для шайки странствующих археологов.
   - Что ж, неплохо, - одобрительно кивнула Улисса. - Для странствующих археологов вы продвинутые ребята.
   "Гном" усмехнулся и пробормотал:
   - Да, мы такие. Но мы об этом никогда не предупреждаем. Правило первое кодекса странствующего археолога.
   Лестница закончилась, и Улиссу повели вправо по коридору, который заканчивался массивной железной дверью. "Гном" отворил ее ключом, который висел у него на запястье на цепочке рядом с милой бисерной фенечкой, и девушку втолкнули в темную комнату, предварительно освободив от пут. Дверь захлопнулась.
   - Посидишь тут, - раздался голос "гнома" - Только ничего не трогай.
   Девушка хотела обидеться за такое обхождение с собой и за то, что ее бросили одну во мраке. Вдруг, будто в ответ на ее мысли, вспыхнул свет. Улисса мельком огляделась и присвистнула от изумления. Похоже, ее запихнули в археологическую лабораторию.
   Это было большое светлое помещение с 2 большими окнами, заставленное в основном полками и стеллажами, на которых в рабочем беспорядке располагались находки. В большинстве своем это были осколки керамики. Имели место также кости и камни.
   Один большой стеллаж делил лабораторию на две части. В одной из них стоял побитый молью, но довольно уютный и удобный диванчик, застеленный лоскутным пледом. В другой, в окружении полок и шкафчиков располагался стол, заваленный пакетами с находками, которые ждали того момента, когда их отмоют и отсортируют. На стене висела археологическая карта Альтер-земли.
   Улисса пришла в невероятный восторг от лаборатории. Все вызывало у девушки интерес - и склеенные горшочки, и каменная тяжелая ступа, и гладкий металлический наконечник копья, и даже крысиный череп из какой-то пещеры. Кроме того, интерес Улиссы был в каком-то роде профессиональным: ведь девушка была историком и неформальным археологом (т.е. не прошедшим посвящение и не зафиксированным в официальных списках). Но пока "братьев по оружию" ей встретить не доводилось (кроме того самого ордена). Так что появилась надежда, что эту ситуацию можно будет исправить в лучшую сторону.
   Через полчаса после того, как Улиссу заперли в лаборатории, раздался скрежет ключа в замке. Девушка прикинула, что лучше соблюдать конспирацию и не палиться, и поэтому села на край дивана, положив руки на колени.
   Дверь с тихим скрипом отворилась, и вошел... один из тех, с кем она дралась на палубе - темноволосый молчун с катана. Однако сейчас меча у него не было, а за плечом на тонком ремешке у парня болтался черный рюкзачок.
   Улисса мигом подскочила, чтобы при необходимости дать отпор, если это будет нужно. Однако надобность отпала, когда молчун подал голос. Голос у него в принципе был тихий, но приятный, несмотря на то, что парнишка немного не выговаривал букву "Р":
   - Спокойно, тебя убивать не будут. Меня только прислали, чтобы заштопать тебе руку.
   Улисса совсем забыла про порезы. Кровь уже не текла, но боль осталась. Девушку даже удивило это сносное обращение с ней: убивать не стали; прислали доморощенного доктора Пилюлькина на помощь; может, еще произойдет чудо, и ее возьмут в команду к ним? Этого Улисса хотела больше всего на свете.
   Тем временем парнишка принялся действовать. Он вынул из рюкзачка необходимые вещи, осторожно промыл порезы теплой водой, обработал кожу спиртом, то же самое проделал с иглой и шелковыми нитками, и приступил к штопке. Конечно, мало приятного, когда вживую накладывают швы. Вернее, приятного здесь ничего нет. Но молчун знал свое дело: девушка почти не чувствовала боли.
   Попутно Улисса краем глаза рассматривала своего спасителя поневоле. Внешность в целом приличная. Одного с ней роста. Немного худоват - видимо, в детстве мало кормили. Темная шевелюра достает до шеи; длинная челка полностью закрывает лоб, брови и вплотную подходит к глазам. Аккуратные черты лица. В левом ухе - серьга, даже две. На подбородке - тонкий намек на растительность. Одет неброско: синие джинсы без особых примет, черно-белые кеды, простая рубашка в черно-голубую клеточку (правда, на пару-тройку размеров больше обычного, поэтому рукава были закатаны выше локтя). На тонкой шее - цепочка с кельтским крестом.
   За все время штопки парень не произнес почти ни слова. Молчание угнетало Улиссу, и наконец она решилась.
   - Ты врач? - спросила она.
   Парень поднял на нее глаза, на мгновение отвлекшись. Только сейчас Улисса смогла разглядеть его глаза. Поначалу холодные и серые, они вызывали в ней опасения, как и обладатель сих очей. Но вот парнишка улыбнулся, и в его глазах заплясали веселые чертики.
   - Да, что-то в этом роде, - застенчиво отозвался тот и продолжил работу. - Но в основном я странствующий археолог. Как и другие.
   Мало-помалу они разговорились, и Улисса узнала, что ее собеседника зовут Серж. Он, равно как и остальная четверка, принадлежал к отряду странствующих археологов (но они действовали отдельно от ордена; сами себя они в основном называли "братья-славяне"), который возглавляет Ал Алыч Защитник - самый выдающийся копатель Альтер-земли.
   - Он у нас типа Индианы Джонса, - пояснил Серж. - Но еще у нас есть Куаррест. Но это не его настоящее имя, а что-то вроде...
   - Творческого псевдонима? - подсказала девушка.
   - Во-во, - воодушевился ее собеседник. - Так мы его и зовем. Потому что истинное имя уже все забыли.
   - А он на какой должности? - поинтересовалась юная авантюристка.
   - Старший помощник Ал Алыча, - был ответ.
   Попутно девушка выяснила имена остальных. Русоволосый любитель "Кишат" - Антон; "гном" - Слава; рыжеволосый парень с отрешенным взглядом - Никита (который по совместительству был охотником на всякую нечисть); воинственный парнишка с секирой - Андрей.
   - Только мы не знаем твоего имени, - закончил Серж.
   Юная воительница вздохнула.
   - Думаю, теперь это не секрет, ибо скрывать бесполезно. В целом и в общем, меня зовут Улисса.
   Серж пожал ей руку, попутно мысленно удивившись, что у хрупкой и нескладной девушки могло быть столь мощное рукопожатие.
   - Красивое имя, - с одобрением заметил Серж.
   На скулах Улиссы показался едва заметный румянец смущения.
   Штопать порезы Серж уже закончил. Улисса с удовольствием отметила, что рука была почти как новенькая, невзирая на то, что двигать конечностью было немного больно. Но Серж с пеной у рта заверил девушку, что все заживет в кратчайшие сроки, и вскоре она снова будет владеть рукой, как прежде.
   ***
   Вскоре после этого Улисса и Серж вышли из лаборатории (предположения девушки о том, куда ее запихнули, оказались верны), и снова пустились петлять по лабиринтам лестниц и коридоров. Через какое-то время Серж привел Улиссу к большой резной деревянной двери.
   - Наша кают-компания, - с уважением сказал парень. - Нам сюда.
   - Зачем? - осторожно спросила Улисса. Она еще не знала, что ее ждет, и эта неизвестность пугала ее.
   - Ал Алыч и Куаррест ждут тебя, - пояснил Серж, и трижды постучал в дверь.
   Тяжелая, мощная дубовая дверь, окованная железом, бесшумно отворилась. Улисса осторожно и даже с опаской шагнула к ней. А Серж куда-то исчез.
   "Подставил меня!" - с негодованием подумала по этому поводу девушка. - "Ладно, не волнуйся. Они тебя не съедят". И с этими мыслями Улисса вошла в кают-компанию.
   Внутреннее убранство каюты одновременно напоминало и вышеупомянутую археологическую лабораторию, и кабинет путешественника. Она сочетала в себе как и некую строгость, так и своеобразный уют. Стены были обшиты панелями из светло-коричневого орехового дерева, а потолок зачем-то обклеили веселенькими обоями в цветочек. Пол покрывал пушистый ковер нежно-персикового цвета. В стене напротив двери располагалось большое, засиженное мухами окно (которое, наверное, не мыли уже много лет), задрапированное красивыми бежевыми бархатными занавесками. С потолка свешивалась старинная бронзовая люстра в пятьдесят свечей.
   Мебели в комнате было не то чтобы много, но ровно столько, сколько надо: стол, заваленный книгами и газетами, благоухающими пылью и плесенью; ободранный, весь в заплатках и с торчащими во все стороны пружинами диван, на котором без проблем могли бы уместиться человек десять; большой стеллаж, уставленный различными археологическими находками, безделушками и пр.; несколько колченогих стульев, у которых был такой вид, будто бы на них посидели слоны. На столе стояли ноутбук и старинный чугунный утюг, который, возможно, использовали как пресс-папье. На стене висела древняя карта Альтер-земли. В углу рядом со столом стояло чучело медведя с подносом в лапах. На подносе - с ума сойти! - лежал человеческий череп. Рядом с черепом лежала бирочка, на коей было указано, что это - череп Йорика.
   За столом на одном из шатких стульчиков сидел человек; напротив него, сидя вполоборота к двери, - другой.
   Номер раз оказался мужчиной лет 45, не меньше, ростом под 2 метра (правда, рост очень скрадывал стол) и довольно мощного телосложения. В его темно-каштановых волосах серебрилась седина; круглое, широкое и румяное лицо обросло бородой. Лицо выглядело усталым, но взгляд голубых глаз, чистых, как сентябрьское небо и скрывавшихся за стеклами очков, был удивительно ясен. Кисти рук, которые выглядывали из рукавов клетчатой рубашки, - все в царапинах, и грубоваты; ногти обкусаны. "Номер первый" помимо рубашки был облачен в джинсы и кроссовки без особых примет. На запястье правой руки - простенькие часы с потертым ремешком.
   В этом человеке скрывалась какая-то черта, которая несла в себе доброжелательное расположение к нему. Возможно, в его медвежьей фигуре было нечто такое, что говорило: "Не надо меня бояться. Обращайся, и я обязательно помогу, чем смогу. И чем не смогу, тоже помогу".
   В общем, "номер первый" понравился Улиссе. В отличие от "номера второго". Который был лет на 20 младше своего коллеги, на полторы головы ниже и в 2 раза тоньше. "Номер второй" оказался интересным брюнетом, чьи волосы опускались до плеч и были чернее самой ночи. Его глаза тоже оказались голубыми, но в них сквозил какой-то потусторонний холод, от которого перехватывало дыхание и мороз пробирал по коже. Эффект усиливался еще и по той причине, что "номер второй" не прятал свои ясные очи за очками. У это товарища явно были замашки металлиста: мощные, грубые ботинки, темные джинсы, пара-тройка шипастых браслетов на руках, перевернутый крест, висевший на шее на цепочке, да футболка с эмблемой блэк-металлической группы "Burzum".
   "Номер второй" таил в себе какую-то угрозу и не вызывал доверия. Улисса чуяла спинным мозгом, что с ним у нее будут большие неприятности.
   Именно в таком облике перед нами предстали соответственно Ал Алыч и Куаррест. Посмотрим, чем закончится знакомство с ними Улиссы...
   ***
   Мужчины сидели за столом, о чем-то тихо беседуя между собой, и не заметили, как в кают-компанию вошла девушка. Мало того, они даже не обратили внимания на тихий скрип двери.
   - Опять сквозняк, - ворчливо заметил Ал Алыч. - Надо сказать, чтоб закрыли иллюминаторы и задраили все люки. Надвигается буря.
   - Да, буря, - кивнул Куаррест.
   - А если опять порывом ветра повалит грот-мачту, это будет нехорошо, - продолжил в том же духе Ал Алыч, обращаясь скорее к самому себе, нежели к собеседнику.
   - Да, нехорошо, - согласился Куаррест.
   Ал Алыч подозрительно посмотрел на своего помощника.
   - Что это ты поддакиваешь все время, братец? - спросил он.
   - Я просто с вами соглашаюсь, мой капитан, - как ни в чем не бывало ответил тот.
   В эту же минуту Улисса робко кашлянула. Археологи повернули головы в ее сторону.
   - Простите... можно? - осторожно обратилась к ним девушка. Вся ее смелость куда-то делась, и сейчас она чувствовала себя абсолютно беззащитной. Улиссе казалось, что сейчас ее будут бить.
   Ал Алыч тяжело встал из-за стола, и, опираясь на трость, прохромал на середину каюты. Куаррест тоже встал, но он остался стоять на месте, рядом со стулом.
   - Ну что ж, - с добродушной усмешкой сказал Ал Алыч, окинув оценивающим взглядом маленькую фигурку нашей героини, - прошу пожаловать на борт "Мадам Жоржетт". Я - капитан этого... кгхм, судна; мое имя Ал Алыч Защитник .Защитником меня прозвали потому, что я спасаю и защищаю юных дарований, которые желают быть археологами...
   - И вы - самый крутой странствующий археолог Альтер-земли? - не удержавшись, спросила Улисса. Ей хотелось проверить - правду сказал ей Серж или нет.
   - Ну, в общем-то, да, вы правы, - отозвался Ал Алыч как ни в чем не бывало, хотя по его физиономии было видно, что он польщен. - А это, - он указал рукой на Куарреста, - мой старший помощник. Его прозвище Куаррест.
   - Прошу любить и жаловаться, - с кривой ухмылкой отозвался тот.
   - Ну, а вы, барышня? - с иронией и даже с каким-то интересом спросил капитан, глядя на Улиссу. - Каким ветром перемен вас занесло на мой корабль?
   Девушка начала осторожно рассказывать. Сначала она поведала о себе, затем о приключениях в команде со странствующими археологами, а потом упомянула и о своем даре, и об огромном желании стать истинным археологом (пусть даже и странствующим).
   История Улиссы растрогала Ал Алыча, и он, не долго думая, объявил, что принимает девушку в отряд.
   - Но, капитан, - забеспокоился Куаррест. - Это же противоречит нашим инструкциям! Мы не принимаем в команду людей без испытательного срока. Кроме того, брать женщину на корабль - это не очень хорошая идея... - Старший помощник многозначительно подмигнул начальству.
   Ал Алыч задумался, а Улисса расстроилась и одновременно разозлилась. Он же лишает ее единственного шанса реализовать давнюю мечту! И эти чертовы приметы. Проклятье!
   Однако судьба благоволила девушке: капитан поразмыслил и объявил:
   - Инструкции не для нас, старпом Куаррест. Один раз в жизни мы можем сделать исключение.
   - Зачем? - заупрямился тот. - А вдруг она - шпион черных археологов? Если это так, то мы пропали.
   Капитан вздохнул:
   - Спорить с вами, старпом, я не буду, поэтому сразу перейду к оскорблениям. Шучу, - улыбнулся Ал Алыч, заметив, как вытянулось лицо Улиссы. - Нет, эта девочка не может быть шпионкой. Я ей верю. Кроме того, - теперь Ал Алыч подмигнул своему подчиненному, - наш корабль лишен возможности ходить по волнам, так что риск беды снижается как минимум вдвое.
   Куаррест в ответ лишь раздраженно фыркнул и вышел из каюты. Капитан вздохнул.
   - Прошу прощения. Мой помощник... несколько вспыльчив. И мне стыдно перед другими, когда он так себя ведет.
   Улисса успокоила Ал Алыча, уверив, что ничего страшного тут нет. Капитан определил каюту для новоявленного члена команды, показал ей, где что находится, и предложил как-нибудь после ужина зайти к нему в каюту на чашку горячего шоколада.
   - Если будет желание, приходите, - говорил ей Ал Алыч, - я расскажу вам нашу историю. Могу показать нашу библиотеку. У нас есть кое-какие раритетные экземпляры, они вас заинтересуют...
   Улисса пообещала прийти, и вскоре направилась в свою каюту - обустраиваться.
   ***
   Прошла неделя. За это время девушка изучила весь корабль вдоль и поперек, а заодно познакомилась поближе с его обитателями: Ал Алычем, Куаррестом и братьями-славянами. О некоторых из них - Антоне, Никите, Славе и Андрее - мы поведаем вам поподробнее.
   Антон был самым невысоким в команде странствующих археологов. Более того, он был даже ниже Улиссы, правда, ненамного - всего лишь на 2-3 сантиметра. Правда, Антону и это казалось перебором, и иногда он ощутимо страдал от одной только мысли, что ему пришлось родиться коротышкой. Зная его слабость, никто из ребят не напоминал ему о ней.
   А в целом Антон был симпатичным с точки зрения странствующего археолога. Его тонкие, даже в чем-то изящные черты лица имели право называться приятными. Особенно на физиономии этого героя выделялись нос с небольшой горбинкой и огромные серо-голубые глаза, которые всегда искрились насмешкой над этим миром (впрочем, как и его жизнерадостная ухмылка), невзирая на погоду и прочие жизненные неурядицы. Как уже упоминалось выше, Антон был обладателем темно-русой шевелюры, хотя Улиссе его волосы поначалу казались чуточку рыжеватыми. Как и Серж, Антон носил в одном ухе серьгу. Только с оговорочкой по Фрейду: не в левом ухе, а в правом. И, как мы говорили, Антон в каком-то роде являлся двойником Улиссы. А все благодаря толстовке с эмблемой Кишат и надписью "Будь, как дома, путник..." (точно такие же эмблема и надпись были у Улиссы). Как наш герой ни подкатывал свои джинсы, они неизменно висели на нем мешком. По непонятным причинам. На поясе у него красовались 2 коротких парных меча, которыми Антон владел весьма ловко. В ближнем бою он использовал боевые когти, которые оказывались неприятной киндер-неожиданностью для врагов. Улиссе тоже довелось их испытать на своей шкуре.
   В противовес Антону Никита являлся самым высоким из всей компании. Впрочем, как и самым тощим - в этот раз являя контраст Славе. Как помнит читатель, свою рыжеватую, умеренно длинную шевелюру Никита собирал в хвост, что было в каком-то роде необычно и выделяло его из общей кучки братьев-славян. Одевался этот герой просто: темно-коричневая футболка с рисунком в виде скелета рыбы-удильщика, темно-синие джинсы, да черные берцы, которые всегда были вычищены до зеркального блеска. Украшения Никита не любил, и поэтому он обходился только часами на запястье левой руки. Но что это были за часы! Помимо того, что они выполняли свое основное предназначение - показывали время - в них еще были встроены секундомер, таймер, термометр, будильник, фонарик и даже радар. Эти чудо-часы Никита получил в подарок от Ал Алыча (на охоте парень спас драгоценное начальство от лап оборотня), и с тех пор очень дорожил ими.
   Оружие у этого героя было хоть и незамысловатым, но внушительным. С собой Никита всегда носил полутораручный меч немалых габаритов, и весьма ловко орудовал им в бою.
   Наверное, мы малость погорячились, когда сказали, что Слава по фигуре напоминал гнома. Нет, он просто был довольно крепкого телосложения и невысокого роста. Темно-каштановые волосы топорщились на его голове очень злым ежиком, несмотря на то, что Слава пытался бороться с ними посредством расчески. Обычно в этой войне проигрывала расческа. Также стоит добавить, что Слава был вторым человеком в команде (после Ал Алыча), кто носил очки.
   Одевался этот герой просто, грамотно, красиво: джинсы, кроссовки и футболка с эмблемой группы "Тролль гнет ель" сочетались с черным пиджаком со множеством карманов. На правом запястье Слава всегда носил ключ от археологической лаборатории на цепочке, которая соседствовала с милой бисерной фенечкой - подарком колдуна - хиппи-вудуиста, который был проездом в этих местах. На поясе у Славы всегда висел большой нож, который можно даже с уважением величать тесаком, а в дополнение к нему он великолепно владел протазаном.
   Андрей также был шатеном, как и Слава. На этом их сходство заканчивалось. Ибо шевелюра Андрея эффектно опускалась до шеи темными кудрями. Вечно насупленные брови и мрачные зеленые глаза придавали ему вид обиженного на весь мир мыслителя. Обычно он был одет в красно-черную клетчатую рубашку, джинсы и весьма противоречивого вида кеды с очень веселенькими шнурками - с черепочками. Украшений Андрей избегал, но серьгу в ухе носил.
   Как уже упоминалось, этот герой носил при себе мощную двуручную секиру, которой впору было только рубить головы, а не колоть дрова.
   - Пропал в тебе великий лесоруб, - говорил порой Андрею Ал Алыч с грустной улыбкой.
   Кроме того, Андрей был единственным из всех братьев-славян, кто хорошо знал местность вокруг корабля - как-никак, он родился и вырос здесь.
   Об остальных персонажах мы говорили выше, и описывать их повторно не будем.
   Вот такая разношерстная компания обитала на борту "Мадам Жоржетт".
   Улисса постепенно нашла с парнями общий язык. Больше всего она сдружилась с Сержем. Тот иногда давал ей читать свои рассказы, обсуждал что-нибудь интересное, и вставал в пару с ней во время тренировок с оружием. Кроме того, Улисса и Серж обнаружили, что в свое время читали одни и те же книги.
   К Антону девушка относилась добродушно-иронически. Поначалу они нашли общий язык в одной теме - нездоровый интерес к творчеству группы "Король и Шут". Но потом переключились на другие, не менее интересные вещи.
   Труднее всего было пойти на контакт с Никитой и Андреем. Из-за их немногословности. Да и со Славой они не особо общались. В основном по той простой причине, что Слава чересчур любил подшучивать над Улиссой, но не все его шуточки были безобидными, что выводило порой девушку из себя.
   Больше всего хлопот доставлял Куаррест. С ним всегда приходилось быть настороже. Ибо его злой и острый язык ранил очень глубоко. Порой из-за одного язвительного замечания старшего помощника Улисса могла молчать по несколько часов кряду. И, что самое неясное, - невозможно было найти этому ни одного достойного объяснения.
   Вот, к примеру, одна такая ситуация, произошедшая в один летний вечер.
   После ужина все расположились на палубе. Солнце село на востоке, и по всему небу расползлось кровавым пятном зарево заката. Ал Алыч и Куаррест были на капитанском мостике, все остальные - неподалеку от них. Улисса как ни в чем не бывало общалась с парнями. В этот вечер даже в таких закоренелых молчунах, как Никита и Андрей, пробудилась словоохотливость, и они тоже включились в беседу. Сначала разговоры шли на какие-то нейтральные темы. Потом Улисса, Антон и Никита устроили небольшое состязание по остроумию, в котором победила девушка. Все много смеялись. Было весело, как никогда. Как вдруг...
   Куаррест неожиданно спустился с капитанского мостика и подошел к ребятам.
   - Куарри! - оживился Слава. - Присоединяйся к нам!
   - В другой раз, - уклончиво отозвался тот.
   А затем Куаррест наклонился к уху Улиссы и тихо сказал ей:
   - Если ты сейчас же не заткнешься, то заболеешь.
   - Чем?! - девушка пришла в ужас.
   - Переломом челюсти и черепно-мозговой травмой.
   После чего старпом ушел, оставив девушку в неведении.
   - По-моему, он меня ненавидит, - призналась она потом Ал Алычу.
   - Ерунда, не расстраивайся, - утешил Улиссу капитан. - Он всегда придирается к новичкам. Не бери в голову.
   ***
   Тем же вечером из рассказа Ал Алыча Улисса за чашкой горячего шоколада узнала, что компания воинственных странствующих археологов бродит по Альтер-земле уже 5 или 6 лет. Как и любые уважающие себя археологи, они, конечно, ищут древние памятники, а также редкие и необыкновенные вещи. Не только потому, что жаждут славы или стремятся к новым открытиям. Просто в этих людях была потребность все время что-то искать, и при этом искать что-нибудь необычное.
   Поначалу (еще два года назад) отряд насчитывал 11 человек. До того, как к археологам попала Улисса, в команде еще были: мрачная неформалка - полуметаллист-полупанк - Катя (которая по совместительству была летописцем команды), двое жизнерадостных парней с Севера - никогда не унывающий весельчак и рифмоплет Егор по прозвищу Граф и неуклюжий добродушный наивный гигант Степа, а также немногословный южанин Матвей. Вместе с пятеркой братьев-славян, Ал Алычем и Куаррестом эти ребята составляли команду странствующих археологов; ей, к слову, с легкой руки Егора, было придумано название "Недобитые романтики" (вернее, его позаимствовали у одной песни "Пикника"). В основном они занимались тем, что искали приключения и разрушенные древности на Альтер-земле, а их постоянным местом жительства был этот корабль на дне давно высохшего моря (который, кстати, сначала назывался "Поручик Иванов", но потом его переименовали в "Мадам Жоржетт"). Жилось им легко и привольно, и эти свободные от постулатов, обязательств и стереотипов люди не почти не ведали невзгод. Разве что им приходилось бороться с теми, кто не мог терпеть их компанию - "черными археологами" - сообществом темных магов, которые занимались раскопками и поисками артефактов, с помощью коих можно было бы устроить на Альтер-земле маленький апокалипсис.
   - Наша война длится постоянно, - вздыхал Ал Алыч, раскуривая по ходу дела трубку, - эти сволочи имеют большой авторитет в центральной области Альтер-земли, и они вешают властям на ушки макаронные изделия, что мы такие-сякие, и житья от нас нет. Но "черным" верят, и теперь мы приговорены к смерти за цензурную брань, циничное очковтирательство, отказ есть брюссельскую капусту, нелегальные раскопки артефактов, заговор от сглаза, укрывательство одеялом, нанесение тяжелых визитов, публичные оскорбления лиц, у которых нет лиц, распространение куриной слепоты, введение в ступор и замешательство, похищение пельменей, уложенных непосредственно в карман пиджака, и т.д.
   Что было самое печальное - что отряду никто не мог помочь. А полтора года назад произошла страшная трагедия, из-за которой Ал Алыч лишился почти половины своего отряда.
   Как-то раз, а может, как-то два, а может, и вовсе как-то три отряд занесло на юг. Начинался сезон больших снегопадов, и Ал Алыч боялся завязнуть здесь надолго. Кроме того, невдалеке раскинулась одна из баз "черных археологов", а перспектива попасться на глаза своим злейшим врагам народ никак не устраивала. Но, к счастью, "под рукой" оказался порт дирижаблей, где капитан одного из судов согласился за умеренную плату (всего за девять часов, хотя обычный рейс длился не менее 15 часов) подвезти отряд до их "дома". Как помнил Ал Алыч, дирижабль, на котором они собрались лететь, назывался "Дезертир". Но сейчас для Защитника это не имело никакого значения. Он проклинал тот миг, когда он и его команда поднялись на борт дирижабля! Потому что этот перелет пережили только он, Куоррест и братья-славяне. Остальные нашли свою могилу в ледяных водах бездонного океана.
   Все пошло наперекосяк с самого начала. Поднявшаяся снежная буря затрудняла перелет. "Дезертир" стало выносить в открытый океан. Полет длился уже без малого сутки. Основной запас топлива был на исходе. Мокрый снег так облепил оболочку, что "Дезертир" летел почти над водой, и сброшенный балласт не мог исправить ситуацию. Специальные вентиляторы для очистки снега, прикрепленные на оболочку, сломались от перегрузки. В кабине дирижабля было чертовски холодно, но никто не жаловался. Даже Катя. Кроме того, разразился шторм. Гребни волн почти доставали до дна кабины.
   Ал Алыч уже жалел, что согласился на эту авантюру. "Надо было переждать снегопады, и доехать до дома на санях!" - в отчаянии думал он.
   Внезапно его невеселые мысли прервал вопль капитана:
   - Радар показывает, что справа на борту в нашем направлении движется какой-то объект!
   Ал Алыч посмотрел на экран радара. Действительно, нечто огромное приближалось к дирижаблю.
   - Что говорят биолокаторы? - спросил Защитник. - Этот объект живой?
   - Истинно так, - подтвердил капитан. И вдруг в его голосе все услышали панический ужас: - Это хищник. Древняя, злая, голодная акула. Машина для убийства длиной в двадцать метров и весом в полсотни тонн, с пятнадцатисантиметровыми зубами, готовая крушить все подряд и жрать все, что движется...
   Все похолодели как изнутри, так и снаружи. Народ понял, что их преследует сам кархародон мегалодон - чудовищная реликтовая акула, чудом сохранившаяся с незапамятных времен и обитавшая на больших глубинах Океана, Не Имевшего Дна. Но что заставило эту тварь выбраться наружу с ее обжитой территории, оставалось загадкой.
   Становилось ясно одно - "Дезертир" и все, кто находился на его борту, в большой опасности. Все было против людей - шторм, снег и мегалодон грозили уничтожить их всех. Срочно нужна была идея. Но идеи под рукой не оказалось, и поэтому люди решили бороться за жизнь до конца.
   На "Дезертире" нашлись баллоны с особой жидкой смесью, которую можно было использовать как альтернативный источник топлива. Количество баллонов составляло около 10-15 штук, поэтому теплилась надежда, что можно было долететь до суши. Главный механик сумел починить половину снегоочистных вентиляторов, которые возобновили свою работу. Снегопад слегка утих.
   - Держитесь, ребята! - зычно в один голос крикнули капитан и Ал Алыч. - Надежда есть, мы не умрем.
   Народ дружно запел: "Врагу не сдается наш гордый "Дезертир", а дирижабль взял курс на сушу (благо, компас не испортился), и потихоньку полетел. И даже - что удивительно! - мегалодон вроде как прекратил погоню и скрылся в свинцовых волнах, решив, что ему надоело гоняться за "Дезертиром".
   Прошло несколько часов. Где-то вдали показались смутные намеки на сушу. Все страшно обрадовались, ибо чувствовали, что скоро они будут спасены.
   Но все не так на этот раз...
   Вдруг страшный удар потряс корпус дирижабля. Все, кто находился в кабине, не смогли устоять на своих двоих и попадали на пол. Шторм не ослабевал, и одна из особо мощных волн окатила воздушное корыто с ног до головы. Вода вывела из строя вентиляторы и один из двигателей. "Дезертир" начал снижаться к воде.
   К счастью, обошлось без паники. Капитан и его команда вместе с Ал Алычем и археологами действовали быстро и слаженно. Осмотрели навигационную систему - пока все работало без сбоев. Были приготовлены спасательные аппараты, похожие на бочки с прозрачными стенками, из пуленепробиваемых материалов.
   Но главный кошмар был впереди.
   Из воды вынырнула гигантская страшная тупоносая морда. Мегалодон вернулся! Похоже, он почуял близость человеческой плоти и уже был готов разнести вдребезги дирижабль и съесть всех, кто в нем находился. Ископаемая акула развернулась и нанесла "Дезертиру" второй удар, который оказался смертельным.
   Воздушное корыто медленно опустилось на воду. Беснующиеся волны докончили начатое мегалодоном адское дело. Кабину разбило вдребезги. Обшивку оболочки разнесло в клочья. Снасти порвались, как гнилые нитки. Зрелище было самое плачевное.
   Еще плачевнее оказалось то, что 3 из 5 спасательных аппаратов погибли, будучи раскромсанными зубами адского хищника. Надеяться на то, что все выживут, особенно в бушующем море зимней ночью, да еще в компании с вечно голодной гигантской древней акулой, рассчитывать не приходилось.
   Капитан и часть команды лишились жизни во время второго удара. Еще часть нашла свою смерть в бушующих волнах от переохлаждения. Увы, с ними погибла и Катя: она не умела плавать. Егор пытался ее спасти, но девушка утонула прежде, чем он до нее доплыл. А потом... тело Кати и последняя часть команды навеки остались в чудовищной пасти мегалодона...
   Братья-славяне, Ал Алыч, Куаррест и все остальные видели, как погибают их друзья. Они уже ничем не могли им помочь. Сказать, что это было ужасно - значило ничего не сказать. Тем более, что опасность стать ужином акулы-психопатки оставалась, и надо было что-то делать. К счастью, спасательные аппараты держались на плаву. В один из них смогли залезть Егор, Степа и Матвей. В другой - остальные археологи. Аппараты начали медленно двигаться к суше, тем более, что моторы вроде были в порядке. Останки того, что еще пару дней назад носило гордое звание дирижабля и звучного имени "Дезертир", кануло в пучины бездонного равнодушного океана, с готовностью принявшего еще одну жертву.
   Но, видимо, все в тот день было против отчаянных искателей приключений. Первый аппарат так и не добрался до суши, в отличие от второго. Как считал Ал Алыч, из-за шторма ребята могли отстать от основной части команды. Или же они все-таки стали жертвой жестокого мегалодона... Отряду пришлось смириться с тем, что его часть погибла.
   ...Спустя несколько дней археологи вернулись в порт дирижаблей, откуда смогли долететь до дома. Но ясное осознание того, что случилось, пришло к ним только через пару недель после возвращения.
   Их друзья погибли. Молодые, талантливые, замечательные, подающие большие надежды люди - трое хороших парней и одна славная девушка. И все из-за того, что ему Ал Алычу Защитнику, не терпелось попасть домой, ибо он испугался пыток в застенках "черных археологов"!
   - Теперь я виню себя за эту трагедию, - признался девушке команданте, - я не могу спокойно спать: мне постоянно снится одна и та же кошмарная ночь, и я вижу их испуганные лица. Я слышу их крики: они зовут на помощь; им страшно; они просят, чтобы я защитил их. Но я не оправдал свое звание Защитника. Мне за это ужасно стыдно. И это вызывает особую боль. Тем более, когда осознаешь, что ничего не можешь вернуть назад...
   Улиссе было очень жаль старого археолога. Не каждому дано пережить такое - гибель своих друзей. Эта душевная рана мучила команданте с невероятной силой, и не было никаких средств, чтобы залечить ее...
   Но так казалось лишь на первый взгляд. Ибо, когда Улисса выходила из каюты, в ее голове зародился дьявольский план.
  

Глава 3. Чернокрылый

Авантюрист, прирожденный артист

И убежденный поэт-анархист, -

Он для толпы вдохновителем был,

В жизни с пути своего не сходил.

Не врал себе сроду,

И думал он так:

"Люблю я свободу,

Система - мой враг!"

Король и Шут - Бунтарь

   Наверное, представляя себе, как должен выглядеть истинный ангел, многие думают, что это - милое создание, с белыми крыльями и золотыми волосами, облаченное в белый балахон (напоминающий несвежий медицинский халат, с пятнами от крови, зеленки и фурацилина), со смиренным взглядом - овечки отдыхают, - и призванное оберегать людей от всяких глупостей. А заодно дающее им ценные указания, как встать на путь истинный и т.д. Но, глядя на Мортиса, этого сказать язык не поворачивался. Потому что Мортис был своего рода "неправильным" ангелом, и являл собой полную противоположность другим крылатым хранителям хомо сапиенс.
   Нужно начать хотя бы с того, что Мортиса никто не рискнул бы назвать "милым созданием", ибо он был язвительной, остроумной и брутальной личностью, хотя в нем и сохранились черты древней мудрости, что свойственна посланцам Рая. Никакого намека на смиренный взгляд - напротив, острый, уверенный и в чем-то даже дерзкий. О золотых кудряшках не могло быть и речи - темная, почти черная грива Мортиса доходила ему до середины спины. Из-за этого Мортис постоянно конфликтовал с Небесной канцелярией. Ему устраивали суровые выговоры, неоднократно стригли (а волосы все равно вырастали за одну ночь), грозились лишить крыльев и вечности, после чего сослать на Альтер-землю... Ничего не помогало. "Неправильный" ангел всегда выходил победителем.
   Еще нужно сказать, что он был достаточно хорош собой: высокого роста, тонок, строен. Его физиономия в целом имела полное и абсолютное право называться привлекательной. Уши не оттопырены. Нос изящный и прямой. В темно-карих глазах одновременно сквозит древняя мудрость и даже какая-то печаль, и пляшут веселые чертики.
   Белых балахонов Мортис не признавал и признавать не желал. Напротив - в силу того, что он любил тяжелую музыку, то и одевался соответствующе: простые, но крепкие кеды, темные джинсы, парочка цепей и футболка с какой-нибудь группой (в основном это были "Ария" или "Lacrimosa"). Неудивительно, что за этого нашего героя по голове тоже не гладили.
   Хотя райским посланцам не разрешали носить оружие, у Мортиса оно было: короткий меч с защитными рунами Света; мощный лук и стрелы - лучи света, обращавшие пораженную ими цель в пепел.
   И в довершение нужно сказать, что и крылья у Мортиса тоже были "неправильными" - каждое перо на обоих крыльях ангела могло поспорить по цвету с ночной тьмой. Ну или "Черным квадратом" Малевича, на худой конец.
   Таким и предстал перед нами Мортис - чернокрылый ангел, которому предстоит сыграть немаловажную роль в нашей истории.
   Нужно сказать, что Мортис был не только неправильным, но и несчастливым ангелом. Каждый раз, когда его делали чьим-нибудь хранителем, его подопечный (-ая) по воле случая обязательно погибал от какой-нибудь ерунды. От скуки, от насморка, или чугунной кастрюльки с супом, свалившейся на голову. И так 12 раз. Мортис из-за этого очень переживал, и считал, что на нем лежит проклятие. А в Небесной Канцелярии были уверены, что Мортис просто не справляется со своими обязанностями, и в один прекрасный день его вообще сослали на Альтер-землю, что Мортиса никоим образом не устраивало. Из-за этого ему не доверяли оберегать людей, и последние полтора года наш чернокрылый ничем ни занимался. Так что он целыми днями слонялся по Дальнегорску, куда его занесла судьба и где он поселился в маленьком домике, слушал тяжелую музыку, ссорился с соседями да бродил по интернету, подключившись к модему Небесной Канцелярии. А по ночам Мортис забирался на крышу домика, с грустью смотрел на дома и сочинял стихи, которые никому не показывал. И он продолжал надеяться, что рано или поздно (нужное подчеркнуть) ему все-таки дадут под опеку какого-нибудь безобидного, доброго, смертного человечка, которого он будет оберегать до конца его жизни.
   И чудо произошло.
   ***
   Одним летним утром Мортису наскучило сидеть дома, и он решил выйти на прогулку. Облачившись в свой традиционный прикид (футболка в этот раз была с "Арией") и закинув за спину потертый рюкзачок, чернокрылый отправился бродить по городу.
   День выдался нежарким, но ясным, что не могло не радовать. Мортис бодро и размеренно шел по спокойным и несколько запущенным улочкам Дальнегорска. В наушниках весело погромыхивало что-то тяжелое, а на душе у чернокрылого было спокойно. Ему нравился этот городок, с его поистине фантастической природой, некоторой отчужденностью от внешнего суетливого мира и каким-то особым укладом жизни. Вспомнив одноименную песню из репертуара группы Сергея Маврина, Мортис мысленно звал Дальнегорск "городом, стоящим у Солнца". И действительно: когда Мортис, направляя свой взор на запад, по утрам встречал восход, он всегда восхищался тем, как из-за замшелых сопок, залитых утренним туманом, звезда по имени Солнце озаряет своими огненными лучами Дальнегорск. Да, он слегка запущен, но это ничуточки не умаляет привязанности Мортиса к нему. Только два чрезвычайно важных обстоятельства мешали ангелу восторгаться этим городком. Во-первых, чернокрылый уже давно не летал, а ведь только в такие моменты он мог по-настоящему ощутить себя свободным. Как ему хотелось ощутить дуновение ветра перемен, который распушит угольно-черные перья и поможет унестись ему от пыльной были! Но каждый раз ангела что-то останавливало, когда он был готов сделать свой решительный шаг. Чернокрылый не боялся разучиться летать - ведь эта способность у ангелов в крови. А во-вторых, Мортису было слишком невыносимо ходить постоянно в гордом одиночестве. Ах, если бы он смог найти себе подопечного, которого он мог бы оберегать. Или лучше подопечную... Но нет, не светит ему такая должность, ибо он - неудачный ангел-хранитель. И все же Мортис продолжал лелеять свою мечту...
   ...Чернокрылый вышел гулять около 10 утра, а в 12 он дошел до рынка. К счастью, запас продовольствия у него пока был, а значит, необходимость пополнить запас отсутствовала. Ангел купил только пару пирожков, и охотно поедая их, стал просто слоняться по базару.
   Неожиданно его острый взгляд упал на троих парней неформального вида, которые с самым серьезным видом выбирали земляную грушу, репку и сельдерей. Первый был высокого роста; рыжие волосы собраны в хвостик; второй - напротив, русоволосый коротышка, в толстовке имени "Короля и Шута". Третий - среднего ростика, шатен, с черным рюкзачком. Мортиса заинтересовали эти личности, и он стал присматриваться к ним повнимательней.
   Загадочная троица загрузилась овощами, и пошла в своем направлении. Мортис, доедая пирожок на ходу, отправился за ними. Музыку пришлось выключить, а наушники - аккуратно смотать и положить в карман. Чернокрылый сделал так потому, что парни переговаривались о чем-то, и он не хотел пропустить ни слова. Мортис не отдавал себе отчет, почему он пошел за ними. Но он чувствовал в глубине души, что они помогут ему стать полноправным ангелом-хранителем, который убережет свою подопечную (Мортис не сомневался в том, что это будет девушка) от любой беды.
   Прислушиваясь, чернокрылый сумел услышать разговор парней.
   - Когда вернемся на "Мадам Жоржетт", будет укреплять корабль, - сказал рыжий. - Надвигается буря. Кроме того, Ал Алыч просил проверить, все ли в порядке с бункером, нет ли там воды и есть ли припасы.
   - Алыч прям как будто к войне готовится, - заметил, улыбаясь, фанат "КиШей".
   - Так и есть, - подтвердил шатен. - Он как-то упомянул вскользь, что мы с черными археологами драться будем.
   - Не знаешь, с чем это связано? - спросил рыжий.
   - Он что-то говорил про дар Улиссы. Раз она может менять ход истории, то черные археологи могут воспользоваться этим в своих целях, - объяснил шатен.
   - Ага, прикиньте: они заставили ее поменять историю, и вот Гитлеру расхотелось быть художником, и он переквалифицировался в нациста, - влез русоволосый коротышка.
   - Антоха, помолчи! - попросил его шатен. - Это не смешно.
   - А я и не смеюсь, - спокойно отозвался тот. - Раз Алыч говорит, что надо охранять Улиссу, значит, надо. Но как мы будем ее охранять, если она сейчас здесь, в больнице, потому что по своей глупости умудрилась подхватить воспаление легких?
   Мортису стало жаль заболевшую девушку. Подслушав беседу парней, он сразу понял, что дело серьезное. "Хм, почему бы мне не вмешаться? - подумал чернокрылый. - Надо как-то внедриться в их команду и помочь им, ведь черные археологи - те еще сволочи, если верить преданиям. А пока надо узнать, что они предпримут".
   Реплика Антона стала для его спутников риторическим вопросом.
   - Здесь, я думаю, и без нас неплохо справятся. А пока нам лучше вернуться на корабль.
   Парни ускорили шаг и направились к автобусной остановке, где они через 10 минут ожидания сели на автобус до Рудной Пристани.
   - Они направляются к морю, - сказал сам себе Мортис. - Ничего. Я смогу их догнать. Полчаса полета, и я на месте.
   ***
   Сборы заняли немного времени, и вот Мортис уже вышел из домика. Пройдя метров 30 по улице, ангел свернул на пустырь, где стояли контейнеры для мусора. Там он взлетел и отправился по направлению к морю.
   Как чернокрылый и рассчитывал, через полчаса он был на месте. Его взору предстал необъятных размеров котлован. В глубине котлована, на дне, виднелся занесенный песками старинный фрегат 18-го века. Напрягая зрение, Мортис сумел прочесть название: "Мадам Жоржетт". Ага, вот оно.
   Ангел отправился к кораблю. Но его никто не торопился встречать. "И как я попаду внутрь? - подумал Мортис. - Поднимусь на палубу, постучусь в дверь и спрошу, нет ли тут этой девушки. Так, нужен план. Но его пока у меня нету, а это нехорошо".
   Чернокрылый настолько увлекся своими размышлизмами, что не заметил 3 фигуры, которые спустились с корабля и окружили его. Это были те самые ребята, за которыми он шпионил сегодня...
   ***
   В тот день команда в неполном составе сидела в кают-компании, когда снаружи послышались странные шорохи. Ал Алыч насторожился первым.
   - В чем дело, мой капитан? - равнодушно спросил Куаррест.
   - Кто-то слоняется, как слон, перед "Мадам Жоржетт", - ворчливо отозвался Защитник.
   - Не знаете, кто это? - осторожно поинтересовался Слава.
   Капитан склонился над ноутбуком, в который, кстати, была встроена система слежения с биолокаторами, позволяющая определить, кто пытается проникнуть на судно без ведома хозяев. Через пару минут Ал Алыч объявил:
   - Существо явно неземного происхождения (попробую идентифицировать точнее), однако пытается замаскироваться под смертного. Если быть точнее - под металлиста. На вид - около двадцати с небольшим лет. Вооружен: короткий меч, лук и стрелы неземного происхождения.
   - А почему стрелы такие интересные? - полюбопытствовал Антон.
   - Это не просто стрелы, - ответил Ал Алыч. - Это - лучи света. И я не завидую тому, в кого попадет такая стрела. Мгновенно испепелит! Кроме того, удалось установить сущность нашего гостя.
   - Это демон? - предположил Никита.
   - Нет, - покачал головой капитан. - Наш гость - чернокрылый ангел.
   Повисла тишина. Друзья в изумлении переглянулись между собой. Андрей присвистнул.
   - Интересно, что ангелок забыл в нашем захолустье? - поинтересовался он.
   - Да все изначально было ясно! - резко сказал Куаррест, ни к кому не обращаясь. - Я же говорил, что с девчонкой что-то не так, и вот ее уже разыскивают! Будьте уверены, скоро за ней и черные археологи к нам пожалуют.
   - Куаррест, помолчи! - грозно приказал Защитник. - Не нервируй меня, иначе негде будет трупы прятать. Даже если ангелу зачем-то нужна Улисса, то вполне вероятно, что он хочет ей помочь, а не навредить. Если это так, то он вполне может стать ценным союзником. Парни, - обратился капитан к братьям-славянам, - идите, встретьте нашего гостя и узнайте, зачем он тут. По возможности, обойдитесь без кровопролития.
   - Да вы что, Ал Алыч, - с самым оскорбленным видом воскликнул Слава, - о каком кровопролитии может идти речь? Мы тихие, мирные, безобидные людишки. Не шалим, никого не трогаем, примус починяем...
   - Ага, а я зато потом Улиссе руку зашивал, потому что один фанат Кишей ее поцарапал, - как бы невзначай обронил Серж. Но Антон и бровью не повел.
   По жребию к чернокрылому вышли Никита, Серж и Антон. Остальные должны были ждать в кают-компании...
   ***
   - Стой, где стоишь, ангелок! - услышал Мортис насмешливый голос одного из них (это был Антон). - И без глупостей!
   Чернокрылый увидел, что они безоружны. По-видимому, настроены на переговоры. Но чернокрылый на всякий случай все же наложил стрелу на тетиву лука, и был готов в случае опасности открыть стрельбу.
   - Кто вы и что вам надо? - спросил ангел.
   - То же самое мы хотели бы узнать от тебя, - ответил ему Никита. - Наверное, неспроста чернокрылые ангелочки слоняются по Альтер-земле, да еще и по таким местечкам, типа нашего. И кто, позволь узнать, покрасил тебе черным крылышки?
   Мортис немного смутился. Когда он приземлился, то как-то (на радостях, наверное) забыл имматериализовать крылья. И теперь они видели, что он непростой ангел. Но его всегда смущало и одновременно бесило, когда его спрашивали, почему его крылья черные.
   - Я не стану этого говорить, - тихо сказал он.
   - Ладно, не хочешь - как хочешь, - не обиделся Антон. - Только скажи на милость, зачем ты пришел?
   Мортис чуть-чуть расслабился, но оружие не опустил. Он смутно ощущал, что эти ребята не собираются воевать с ним. Но нужно было проверить.
   - Я ищу тут одну девушку, - спокойно ответил чернокрылый. - Ее зовут Улисса. Не знаете такую?
   Парни осторожно между собой переглянулись. Куоррест, похоже, был прав, что ангелок пришел за их новой знакомой. Но зачем она ему?
   - Какое потрясающее совпадение, приятель, - весело сказал Андрей, - мы как раз знаем эту девушку.
   - Правда? - обрадовался Мортис. - Если она на "Мадам Жоржетт", я могу с ней поговорить?
   - Чуточку позже, - охладил пыл Мортиса Серж, - она сейчас в городе, в больнице: умудрилась подхватить воспаление легких.
   Чернокрылый расстроился. Он не успел еще приступить к своим обязанностям ангела-хранителя, а его подопечная уже нажила себе неприятностей. Надо устранить это безобразие.
   - Не огорчайся, - подбодрил ангела Никита. - Вернется, и поговоришь с ней. Кстати, зачем тебе Улисса?
   Мортис в ответ просто сказал:
   - Я ее ангел-хранитель.
   ***
   Через несколько минут Мортис был доставлен в кают-компанию, где он, представ пред ясными очами всей команды, обрисовывал во всех подробностях ситуацию, зачем он здесь, что тут делает, и зачем ему Улисса. Пришлось рассказывать легенду во всех подробностях. Да, он Мортис, чернокрылый ангел и воин света. Ради того, чтобы дар Улиссы не стал добычей черных археологов и прочих пособников империализма, он планировал внедриться в команду братьев-славян, ибо знал, что Улисса находится среди них. Он, Мортис, на законных основаниях является защитником Улиссы, и он отвечает за нее головой и жизнью. А также собственными крыльями и вечностью.
   - Очень занятная история, - вздохнул Ал Алыч, - если так, то в нашей команде будет еще одно внеплановое пополнение. Если ситуация настолько серьезная, как ты ее нам обрисовал, то, несомненно, мы примем тебя в команду. Тем более, что в борьбе с черными археологами нам лишние руки не помешают. Как ты думаешь?
   - Буду только рад, - усмехнулся Мортис.
   - Ну, вот и отлично, - развеселился капитан. - Тогда - добро пожаловать в команду "Мадам Жоржетт", воин света Мортис!
   Братья-славяне были не против такого решения капитана. Куарресту, похоже, это не очень нравилось, но только его голос был "против".
   ...Прошло какое-то число дней. Чернокрылый свыкся с жизнью на корабле, и быстро нашел почти со всеми общий язык. Команде нравилась простая манера разговора Мортиса, его общительность и чувство юмора. Кроме того, всех восхитила стрельба чернокрылого из лука.
   В один прекрасный день братья-славяне и ангел спустились с корабля и отправились на берег. Парни хотели посмотреть, что умеет их новый друг.
   Мортис выбрал целью один полузасохший кустик метрах в двухстах от себя, уцепившийся за скалу. В принципе, цель несложная. Раньше ему доводилось на спор сбивать в полете летучую мышь, попав ей стрелой в глаз, или даже что-нибудь посложнее. А это - так, баловство. Но и этого будет достаточно, чтобы показать, на что он способен.
   Мортис деловито вытащил стрелу из колчана и наложил ее на тетиву. Затем он поднял лук, прицелился, и... выстрелил. Братья-славяне затаили дыхание: луч света пролетел с невероятной скоростью, попал точно в цель, а затем кустик вспыхнул и обратился в пепел. Мортис если и стрелял, то наверняка.
   - Неплохо, - одобрил Никита. - Кстати, ты веришь, что у меня разряд по метанию острых метательных предметов?
   - Нет, - честно сознался чернокрылый.
   - Я тоже, - туманно отозвался парень. - Но берегись.
   - Ничего, - обнадежил Никиту Мортис. - Эти острые предметы я метко возвращаю обратно.
   А через неделю после того, как ангел вступил в ряды странствующих археологов, произошло безумно важное событие: чернокрылый встретился со своей подопечной. Дело было так.
   Вечером конца мая наш герой мирно лежал у себя в каюте и читал книжку, когда в его дверь тихо поскреблись.
   - Заходите, никого нет дома, - не отрываясь от чтения, пробурчал Мортис.
   Из-за двери послышался голос Андрея:
   - Давай, пошли в кают-компанию. Там Улисса вернулась. Сейчас вы познакомитесь.
   Сердце у Мортиса как-то странно затрепетало. Нет, это не волнение; от волнения оно трепещет по-другому... Но, как бы то ни было, он должен соблюдать определенную дистанцию и не позволит чувствам поработить его разум. Мортис закрыл книжку, торопливо обулся, и вышел из каюты.
   Мортис проследовал за Андреем в кают-компанию. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как он побывал тут (заходить что-то не было повода). Только контингент занимается несколько иными вещами. Слава с отсутствующим видом медитирует под переливы волынки, звучащие из колонок, и при этом мурлычет себе под нос какой-то мотивчик. Серж усердно точит свой катана, причем делает это с самым зверским выражением лица. Антон вообще дремлет, закинув ноги на стол Ал Алыча. Куаррест куда-то запропастился, а сам Ал Алыч роется в книгах на столе. Заметив, что Антон закинул ноги на его стол, Защитник сказал ему, не отрываясь от своего дела:
   - Антон, дорогуша, не садись на начальственный стул, а не то козленочком станешь!
   Все засмеялись, а парню пришлось передислоцироваться на диван.
   Никита же мило беседует с незнакомой девушкой в футболке с эмблемой Кишат, обладательницей темного, чуть кудрявого, хаера и мрачного взгляда карих глаз.
   Как только Мортис взглянул на эту девушку, то он понял: это она. Сомнений нет. Это о ней говорили братья-славяне, и вот... он увидел ее вживую. И эту девушку ему предстояло оберегать и защищать.
   И, как только Мортис вошел вместе с Андреем, все повернули головы в их сторону. Незнакомая девушка с нездоровым интересом воззрилась на чернокрылого. Как и он, впрочем, на нее.
   Молчание первым нарушил Мортис. Он со спокойной, дружеской улыбкой протянул девушке руку и назвал себя:
   - Мортис. Твой ангел-хранитель.
   Девушка, застенчиво улыбаясь, крепко пожала протянутую руку и представилась:
   - Улисса. Вот уж не знала, что у меня будет на Альтер-земле ангел-хранитель. Но это меня даже радует.
   Мортис ответил:
   - Меня тоже.
   ***
   Мортис и Улисса быстро нашли друг с другом общий язык и тесно сдружились. Чернокрылый усердно выполнял свои обязанности по отношению к девушке: оказывал ей мелкую помощь, предупреждал, где грозит беда, и т.д. Улисса с благодарностью принимала поддержку чернокрылого, а заодно рассказывала ему, что происходит у них на корабле, просвещала по вопросам тонкостей жизни странствующих археологов, и даже пыталась научить вышивать чернокрылого крестиком, но тот вежливо отказался.
   В свою очередь, чернокрылый развлекал свою подопечную различными веселыми жизненными байками (в том числе и из собственной биографии), ведал о тех областях тяжелой музыки, о которых Улисса знала не слишком много, и даже давал ей кое-то послушать.
   Так, общаясь каждый день, они все больше узнавали друг друга. И в какой-то момент Мортис понял, что Улисса симпатична ему. Не только по внешности. Она была умна, наблюдательна, остроумна (хоть и не понимала некоторых шуточек Мортиса); в конце концов, она слушала ту же музыку, что и он, и читала те же книги. Он мог выговориться ей, и пусть он не всегда получал от нее мудрый совет, но девушка всегда была рада его выслушать. Он доверял ей, потому что она доверяла ему. Да, он пытался бороться с собой, потому что он нарушал инструкцию: чувства овладели им. И он ничего не мог с ними поделать.
   "Интересно, - подумал как-то Мортис, - когда наступит пора делать выбор, что выберу я: долг... или ее? "
   Похоже, это был риторический вопрос. А вскоре произошло одно событие, которое сплотило команду и нашу парочку еще больше.

Глава 4. Спуск в "гробницу".

"Заперты в мертвом капкане,

Загнаны в угол на смерть.

Им в этом липком тумане

Выхода не разглядеть!"

АнЖ - Ни шагу назад.

   Команда находилась возле того самого места, о котором им накануне рассказывал Ал Алыч.
   Загадочное объект напоминал хижину, сколоченную из довольно толстых бревен, поставленных вертикально. Крышу также составлял бревенчатый настил. При этом в "хижине" отсутствовали окна, а вместо двери просто был зазор между бревнами. В "хижине" всегда, даже в самый ясный и погожий денек, оказывалось темно (мрак окутывал, стоило только ступить за порог); и бревна были... обугленными дочерна, что тоже не создавало ясности.
   Мало того, никто не мог сказать, что находится внутри этой конструкции, ибо любой, кто отваживался заходить внутрь, больше не выходил наружу. Само собой, те, кто отправлялись в "хижину" на поиски, также бесследно исчезали - посему жуткое местечко называли еще и "гробницей". И этому нельзя было найти достойного объяснения. Равно как и тому, что год от года обугленные бревна... заметно прибавляли в толщину.
   С этим местом была связана одна старинная легенда. Когда-то здесь располагалось королевство, которым управлял мудрый, храбрый и молодой король. "Гробница" существовала уже тогда, и уже в то время в ней начали пропадать люди. Молодой король считал, что его долг - защитить своих подданных от ее чар. И однажды, на заходе солнца, он взял свой меч, сел на послушного скакуна - черного единорога с золотой гривой, и въехал на нем в "хижину". Король обещал вернуться к полуночи. Но он так и не вернулся. Говорят, что он до сих пор блуждает во тьме "гробницы", ищет своих пропавших подданных, и торопится, чтобы вернуться к полуночи...
   Именно из-за пропаж людей Ал Алыч и попросил ребят исследовать "хижину", чтобы узнать, что в ней происходит.
   Даже сейчас, когда друзья просто стояли снаружи, глядя на "гробницу", у них от одного ее вида пробирали мурашки по коже. А если войти внутрь? Тогда точно седых волос не избежать. Ну, и смерти, конечно, тоже.
   - Ну, вот. Это и есть... та самая "гробница", - осторожно пробубнил Серж.
   - Хм. Интересно. - Мортис обошел конструкцию кругом и даже постучал по бревенчатой стене рукоятью меча. Но стена оставалась мрачной и безмолвной.
   - А что внутри? - спросил чернокрылый, вернувшись к остальным.
   - Вот это хороший вопрос, - немного развеселился отчего-то Антон, - ибо никто не знает, ЧТО там.
   - А если бы и кто-то и знал, то все равно ответа бы мы не добились, - прибавил Андрей. - Потому что оттуда никто не вернулся. Ни один.
   Повисла гробовая тишина. Даже легкий летний ветерок не шевелил листья в кронах деревьев.
   Друзья задумчиво смотрели на "хижину". Она притягивала своим мраком, но в то же время пугала. Мортис, как ангел и воин света, наиболее остро чувствовал, что внутри "хижины" таится ЗЛО.
   Тишину нарушила Улисса.
   - Никто не вернулся? Прекрасно! Думаю, сейчас - самое подходящее время, чтобы нарушить традицию. - Девушка уверенно подошла ко входу в "хижину". - Ну, кто со мной?
   Как это ни странно, но за ней никто не пошел. Улисса в недоумении обернулась.
   - Вы чего? - в голосе воительницы слышались озадаченность и растерянность.
   - Улисса, не надо, - покачал головой Никита. - Это опасно.
   - Я знаю. - Девушка была спокойна, как белый слон на похоронах у магараджи. - Но ведь одно другому не мешает, верно?
   Ясный перец, Улисса встретила ожесточенное сопротивление. Как со стороны братьев-славян, так и Мортиса.
   - Ты ведь даже не знаешь, что там. Ты погибнешь, - Серж пытался наставить отчаянную авантюристку на путь истинный. Но тщетно.
   - Согласна, - кивнула Улисса. - Но, с другой стороны, не нужно бояться того, чего не знаешь. Трусливых дураков хватает и так.
   - Ладно, можешь думать так, как тебе вздумается, - Мортис взял ее за руку, - но одну я тебя не пущу. Ибо ты - моя подопечная, и если с тобой что-нибудь случится, я себе этого не прощу. - Щеки ангела покрылись кровавым румянцем.
   Улисса какое-то время колебалась (тем более, что Мортис не собирался выпускать ее руку из своей, и по этому поводу Улисса не возражала). Повисла тишина. Девушка печально вздохнула и наконец сказала:
   - Ладно. Убедил. Если ты так опасаешься, пойдем вместе.
   ***
   Посовещавшись друг с дружкой и бросив жребий, в "гробницу" пошли Улисса, Мортис, Антон и Андрей. Остальные должны были сидеть у входа, щелкать семечки и ждать своих друзей.
   - Если через два-три часа мы не вернемся, - проинструктировал Славу чернокрылый, - значит, мы погибли. Идите к Ал Алычу, доложите обстановку, и... можете справить по нам тризну.
   - Да уж, спасибо за совет, - криво ухмыльнулся Слава. - Особенно насчет последнего пункта.
   Как только отважная четверка вошла в "гробницу", их окружила тотальная тьма. Даже фонари, которыми они запаслись перед походом, едва могли разбавить мрак.
   Андрей с тоской обернулся. Вход маячил в паре шагов за ними, и всем своим видом призывал их вернуться. Небольшие фрагменты поляны, леса и неба - вот все, что напоминало о близком им, живом мире. А впереди... лишь тьма.
   - Ну что, - нерешительно произнес Антон, - пошли?
   - Да, надо идти. - Улисса сказала, как отрезала.
   - Э-э, ребята, у меня нескромный вопросик, - влез Андрей, - куда мы пойдем?
   Друзья задумались. Их этот вопрос слегка озадачил, поскольку никто не знал, в каком направлении надо топать.
   - Думаю, для начала надо идти вперед, - предложил Мортис.
   Других вариантов у народа не было. Поэтому все пошли в заданном направлении. Соответственно, все держались вместе, ибо никто не знал, что их ждет на пути.
   Примерно через 20-30 минут ходьбы отважная четверка остановилась, чтобы отдохнуть. К этому времени светлый прямоугольничек входного проема окончательно скрылся из виду, и друзей окружала лишь непроглядная чернота. И вот что еще было странно: сначала, когда искатели приключений вошли в "хижину", внутри было очень душно. Но по мере продвижения воздух холодел, и сейчас при дыхании у друзей из носов и ртов вылетали облачка пара. Хорошо, что друзья догадались захватить куртки, иначе бы все быстро озябли.
   - Слушайте, вам это не кажется странным? - вдруг спросила Улисса. - Мы все идем и идем вперед, а "хижина" никак не кончается.
   - Согласен, - поддержал девушку Антон. - Конечно, можно предположить, что здесь что-то не так с пространством, и вообще "хижина" не имеет конца. Но тогда мы влипли...
   Народ молча переглянулся между собой. Если Антон прав, то есть риск бродить здесь целую вечность, и разделить участь тех, кто не вернулся из "гробницы"...
   - Может, и так, - мрачно сказал Мортис, - но мы должны со всем этим разобраться. И вернуться живыми. И я знаю, что мы вернемся.
   - Откуда такая уверенность, братишка? - ухмыльнулся Антон.
   - Оттуда, - уклончиво отозвался чернокрылый. И пояснил: - Просто я обещал, что буду кое-кого оберегать пуще своей вечности. И я должен любой ценой вытащить ее отсюда.
   Улисса смутилась, а парни сразу поняли, что речь идет о ней. Но виду они не подали.
   - Так, ладно, - пробормотал Андрей, разряжая обстановку, - я думаю, надо еще чуть-чуть пройти, а уже потом размышлять о том, что здесь происходит. Ангелок, ты что-нибудь чувствуешь? - спросил он Мортиса.
   - Пока нет, - признался тот. - Хотя... погоди. - Чернокрылый задумчиво наморщил лоб, и сжал в кулаке подвеску с каким-то редким драгоценным камнем, висевший у него на цепочке на шее.
   Вдруг Мортис ответил:
   - Конечно, я понимаю, что сейчас не самое подходящее время для шуток, но мы здесь не одни.
   Остальные потянулись за оружием, но чернокрылый предостерег их:
   - Не надо. Это бесполезно.
   - Почему? - спросила Улисса, в голосе которой отчетливо слышался СТРАХ.
   - Оно бесплотно. Наши железяки нам не помогут, - отозвался ангел.
   Все поняли, что влипли. И притом капитально.
   - Это ты виновата! - со злостью воззрился Андрей на Улиссу. - Решила показать, что ты - супер-девочка, да? Если бы не твоя идея, нас бы тут не было сейчас! А теперь нам придется сдохнуть здесь, непонятно по какому поводу.
   Начались разногласия - самая опасная вещь в экстремальных ситуациях, как и паника. Но паники не было, и это частично облегчило ситуацию.
   - Так, дети мои, не ссорьтесь! - воззвал к благоразумию друзей Мортис. - Никто ни в чем не виноват. Мы справимся. Давайте-ка попробуем вернуться. Думаю, тогда нам удастся избежать опасности.
   Недолго думая, друзья со всех ног, которые имелись у них в наличии, бросились бежать обратно. Страх, который понемногу въелся в их сердца, подгонял отважную четверку. Но... каковы же были их удивление и ужас, когда, через 20-30 минут после беготни по прямой, они не нашли входа на его предполагаемом месте!
   Андрей в бессильной ярости ударил кулаком по обугленной древесине:
   - Замуровали, демоны!
   - Может, мы ошиблись в расчетах? - робко предположила Улисса. - И прошли мимо входа?
   Друзья пошарили стену на ощупь, и прошлись вдоль нее. Но тщетно. Знакомого проемчика как будто и не было.
   Улисса почувствовала, как по ее щекам текут слезы. Девушке было ужасно страшно - что сейчас они умрут мучительной смертью от какой-нибудь дряни, которая тут водится - и стыдно - она чересчур понадеялась на свои силы, и теперь из-за ее самоуверенности она и ее друзья погибнут. Особенно девушке было жаль Мортиса - ведь он погибнет из-за нее, а он так ей нравился... Нет, требовался план, но, как назло, вдохновение кончилось, и поэтому плана не было.
   Но вот, словно прочитав ее мысли, Мортис тихо сказал, сжав ее ладонь:
   - Не бойся. Нам будет трудно, но это терпимо. Мы выберемся. Я обещаю.
   Это несколько успокоило Улиссу.
   Антон тем временем разбушевался от безысходности.
   - Как же меня достала эта система! - завопил в гневе он и рубанул одним из мечей по бревенчатой стене.
   Кусок обугленной древесины с треском подался. И... изнутри бревна раздались отвратительные чавкающие звуки. Друзья в ужасе отпрыгнули в сторону.
   - Блин, что это? - воскликнул Андрей.
   - Вопрос с подвохом. - Мортис знал не больше, чем странствующий археолог. - Но у меня плохое предчувствие.
   Антон с опаской подошел к поврежденной стене, надел на правую руку боевые когти и начал осторожно колупать ими бревно.
   - Что ты делаешь? - спросила Улисса.
   - Хочу посмотреть, - отозвался тот.
   Друзья потихоньку наблюдали за экспериментом, не забывая при этом светить Антону.
   И тут парень воскликнул (предварительно отойдя в сторонку, чтобы все могли увидеть это):
   - Чтоб я сдох сто раз подряд!
   Мортис направил туда свет фонаря, и... все застыли в немом ужасе. Антону удалось отколупать изрядный кусок дерева, и все отчетливо увидели, что все внутреннее пространство бревна... заполнено кровавыми кусками человеческого мяса, а между ними ползали отвратительные жирные белые черви. И все это счастье шевелилось и издавало чавкающие звуки.
   Друзей чуть не стошнило при виде такого зрелища.
   - Что это... за дрянь? - охрипшим от ужаса голосом спросил Мортис.
   - Кажется, я понял, в чем перчик. - Андрей поскреб в затылке. - "Хижина" - место сконцентрированного искривленного пространства (в ней нет конца). Как ты сказал, - обратился парень к чернокрылому, - здесь живет какая-то бесплотная гадость. Скорее всего, она убивает тех, кого занесло сюда ветром перемен, а их плоть "впитывается" в дерево, и поэтому все удивляются - отчего бревна толстеют год от года? А вот от чего.
   Все задумались. А ведь странствующий археолог был прав. Только неясным оставалось вот что: как трупы попадают внутрь бревен?
   Мысль оказалась материальна: только друзья об этом подумали, как вдруг из расковырянного обугленного ствола... высунулась неестественно длинная (около полутора метров), окровавленная человеческая рука с неприлично грязными ногтями, и схватила Андрея за ногу. Тот свалился на землю, а отвратительного вида конечность тащила его к бревну. Становилось ясно одно: если археологу не помочь, то он станет одной из составляющих частей этой мерзкой копошащейся биомассы.
   - Не стойте, как одинокие тушканчики! Помогите! - завопила жертва.
   Вопли Андрея вывели друзей из ступора и замешательства. В фантастическом прыжке Антон и Улисса бросились вперед и схватили за руки терпящего бедствие друга. Рука на мгновение замешкалась, а потом стала тащить жертву с удвоенной силой. Но Антон и Улисса тоже не сдавались, и тягали Андрея в свою сторону. Этот кошмар в чем-то отдаленно походил перетягивание каната, причем канатом был Андрей.
   Мортис в этот же момент выхватил из ножен короткий меч, и со всей дури рубанул по руке. Брызнула кровь; отрубленная конечность отцепилась от ноги странствующего археолога, и с самым разочарованным видом поползла к стене, где втянулась в бревно.
   Антон и Улисса помогли собрату по оружию встать.
   - Ты как? - осторожно спросила девушка.
   - Более-менее, - пробормотал Андрей, - если не считать того, что меня пыталось съесть спятившее дерево. - Заметив Мортиса с окровавленным мечом, странствующий археолог кивнул ему:
   - Спасибо, ангелок.
   Мортис ободряюще подмигнул в ответ: мол, всегда пожалуйста; мы поможем всем, чем можем. И всем, чем не можем, тоже поможем.
   Так, одна проблема была решена. Но другая оставалась открытой: как отсюда выйти? Кроме того, где-то рядом бродило бесплотное зло, которое явно было не прочь поживиться нашими героями, и с ним тоже требовалось побороться.
   Неожиданно Мортис воскликнул:
   - Внимание! Оно здесь.
   Все поняли, что речь идет о злом духе. Поэтому друзья встали на всякий случай спиной к спине; вооружаться не стали, понимая, что железки будут бесполезны. Мортис сжал в кулаке крестик, но цепочку снимать с шеи не стал.
   Вдруг отряд почувствовал, что вокруг них начинает происходить что-то странное и нехорошее. Нечто бесплотное, но вместе с тем ощущаемое внутри начало кружиться возле них. Кажется, это и был тот самый дух. Воздушная субстанция, заключавшая в себе ЗЛО во всех его проявлениях, пыталась пробиться в их разум, поработить душу, а затем высосать из них все жизненные соки, чтобы сделать их бренные останки частью той омерзительной массы из кровавых кусков человеческого мяса, что копошилось внутри бревен "гробницы".
   Первой не выдержала Улисса. Она держалась стойко, но злая сила стала мало-помалу овладевать ею. Девушка рухнула на землю: острая головная боль пронзила ее мозг. Воительница сжала голову руками и сжалась в комок, но побороть эту боль она не могла. Затем сдались по очереди странствующие археологи. Андрей без разговоров, не долго думая, рухнул в обморок, а вот Антона вселившийся в него злой дух заставил напасть на Мортиса. Парень даже предпринял несколько уверенных попыток задушить чернокрылого, после чего тот вырубил его, схватив за шкирку и треснув о стенку "гробницы".
   Теперь Мортис и злой дух остались один на один. Наш герой тоже ощутил влияние враждебной силы. Но, в отличие от своих друзей, он смог устоять перед ней; может, потому, что его психика оказалась более устойчивой, или потому, что Мортис был ангелом и по совместительству воином света. Будем считать, что это - новая загадка современной альтернативной истории.
   Когда злой дух атаковал его, Мортис ощутил, как будто сильный порыв ветра толкнул его в грудь. Чернокрылый отшатнулся на несколько шагов, но устоял. Почти одновременно с этим он услышал в голове чей-то голос.
   "Кто ты и зачем сюда явился?
   Голос буквально сочился ненавистью и источал яд. Мортис подумал: "Вот таким голосом можно было бы легко убить!", и ответил:
   - Я - Мортис, чернокрылый ангел и воин света. Я и мои друзья явились сюда, чтобы уничтожить тебя. Дабы отбить у тебя охоту убивать тех, кто заходит сюда.
   Злой дух (а это был он) противно захихикал. Его смех напоминал скрежет ногтей по стеклу. Однако Мортис даже не поморщился. Он достаточно натренировал в свое время слух на дэт-металле и грайндкоре, чтобы обращать внимание на такие мелочи жизни.
   "Тебе меня не одолеть! - безапелляционно заявил дух. - Все, кто пытались меня остановить, умирали в страшных мучениях. Их плоть придала мне сил. Я непобедим! И тебя, и твоих друзей постигнет та же участь.
   Мортис с беспокойством оглянулся; увидел Антона и Андрея, которые валялись на земле в беспамятстве, полуослепшую от боли Улиссу... Нет, они не умрут. Она - в первую очередь. Ибо он дал слово, что они выберутся отсюда. Так что он будет сражаться. Ради Улиссы и ради их всех он сразится. И победит эту мразь. Поэтому чернокрылый спокойно сказал своему врагу:
   - Извини, но в этот раз придется поступиться принципами.
   К этому моменту у чернокрылого уже созрел в голове план действий. Ангел со сказочной быстротой выхватил из колчана стрелу, наложил ее на тетиву лука, и стал внимательно вглядываться во мрак. Однако злой дух не хотел появляться. И это настораживало.
   Но тут Мортис подумал: если дух бесплотен, это еще не значит, что он выглядит, как банальное привидение. Вполне реально, что обычным зрением его не увидеть. А что, если истинное зрение может помочь? Как там было в "Игре престолов"? В памяти сразу всплыли слова учителя танцев Сирио Фореля: "Истинное зрение - вот суть..." Правда, там подразумевалось, что оно - суть фехтования, но это сейчас не так уж важно.
   Мортис как можно скорее постарался собраться с мыслями. И вдруг... Он увидел мир иными глазами. "Гробница" предстала перед ним как скопище целого сонма неупокоенных душ и жаждущих крови призраков. Они проносились перед ним. Тянули к нему свои страшные белые костлявые руки. Бесплотные создания яростно стонали, чуя в своей обители присутствие живой плоти. Но они не решались разорвать его на куски. Ибо они чувствовали, что их гость несет в себе свет. То, чего эти твари так боятся...
   А прямо перед Мортисом в воздухе раскачивался тот самый злой дух, который, собственно, и завел их в эту ловушку. Истинное зрение показало чернокрылому сущность его главного противника. Дух был похож на отвратительного вида гибрид волосатой гусеницы - поклонницы группы ZZ Top - и скользкого жирного слизня. Коему чья-то зловредная рука приделала еще большой рот с острыми зубами внутри, длинные человеческие нестерильные руки и рыжие бакенбарды. Мало того, что внешне дух выглядел не очень аппетитно, так еще и его аура не могла назваться положительной. Она была некрасивого, желто-серо-черного оттенка застарелой рвоты; она давила на психику, подавляла волю, сводила с ума. Но Мортис каким-то чудом выдержал ее натиск.
   - Пришла пора жатвы, за слова отвечать, - негромко ответил чернокрылый, цитируя песню группы "Пилот". - А заодно настала твоя пора свалить отсюда. Тебе и твоей веселой компании.
   Дух опять засмеялся своим ужасным смехом.
   - Тогда попробуй в меня попасть! - и он стал кружить вокруг Мортиса, всячески досаждая ему и мешая чернокрылому выстрелить. Несколько раз ангела ощутимо припечатало о стенку, но это, к счастью, не вырубило его. Злобный дух пытался вырвать лук из его рук. Да тут еще неупокоенные души погибших в "гробнице" мельтешили перед глазами и заслоняли обзор.
   В конце концов духу надоел этот театр абсурда, и он замер в воздухе, с презрением глядя на поверженного противника. Мортис в бессилии лежал на земле. Последний удар о стену был особенно сильным. Спина болела, а рот был полон крови. Лук и стрела валялись подле своего владельца.
   - Сдавайся, ангел, - пророкотал злой дух. - Тебе меня не одолеть.
   Висел он недолго - всего лишь несколько секунд - но и этого Мортису оказалось достаточно. Превозмогая боль, он вскочил с земли, схватил оружие, и... выстрелил в своего бесплотного, но зловредного противника. Луч света прошил духа насквозь. Тот издал ужасный крик, от которого едва не лопнули барабанные перепонки, и развоплотился, растаяв во тьме "гробницы" в потоке света. Ангел, как всегда, если и стрелял, то наверняка.
   - Ты меня еще не знаешь, - хрипло отозвался чернокрылый, опуская лук. Истинное зрение ему больше не понадобилось, и Мортис бросился к своим друзьям. Их снова окружила тьма. Братья-славяне уже пришли в себя, и Антон помог Улиссе встать. Мортис крепко обнял ее, да так, что у девушки затрещали ребра. Она тихо вскрикнула от боли, и тогда чернокрылый умерил свой натиск.
   - Голова болит? - отчего-то шепотом спросил он.
   - Уже нет, - так же тихо ответила ему Улисса.
   В ее взгляде Мортис увидел столько радости, что он подумал: ради этого сияющего взгляда, полного тепла и доброты, ему стоило пережить все впечатывания о стеночку и убить ту тварь. Кстати, они, по идее, должны сейчас выбраться из "гробницы"...
   Мысль снова подтвердилась: внутри "гробницы" раздался жуткий грохот. Бревенчатое строение заходило ходуном, а потом... Потом все стало рушиться. Бревна ломались, как спички. Куски мяса вылетали из их недр, и кровь била фонтаном. Друзья в ужасе сбились в кучку. Они решили, что наступил конец. Как для "гробницы", так и для них. Откуда-то задул сильный холодный ветер, и раздались чьи-то жуткие вопли, в коих не было ничего человеческого, и от которых кровь стыла в жилах и волосы на голове и на ногах вставали дыбом. А затем для каждого из этой четверки искателей приключений настала тьма...
   ***
   ...Улисса открыла глаза. Она боялась, что уже никогда их не откроет, и что Старина Смерть уже окончательно прибрала их к себе. Но, похоже, они снова сказали ей: "Не сегодня!"
   Прислушавшись к себе, девушка поняла, что находится в своей каюте. Она лежит на кровати, укрытая одеялом, и смотрит в потолок. Иллюминатор открыт, и легкий ветерок слегка колышет занавески. На полочке, уставленной книгами и милыми сердцу безделушками, размеренно тикают часы. Словом, все идет по плану.
   Рядом кто-то осторожно завозился. Это дало Улиссе понять, что она в каюте не одна. Повернув голову, девушка увидела, что рядом с ее кроватью на шатких стульчиках сидят Серж и Мортис. Увидев, что их подруга очнулась, парни страшно обрадовались. Улиссе тоже было приятно их видеть. Особенно чернокрылого. "Значит, он тоже не умер! - подумала девушка. - Это классно. А как же Антон и Андрей? Где они?"
   С легкостью прочитав мысли девушки, Мортис спокойно сказал ей:
   - Все хорошо, милая. Как видишь, мы живы-здоровы. С Антоном и Андреем тоже полный порядок. Скоро мы их увидим.
   Улисса робко улыбнулась, узнав, что все закончилось хорошо.
   - А... что произошло после того, как "гробница" рухнула? - хрипло спросила она.
   Мортис хотел сказать, но его опередил Серж.
   - "Гробница" рухнула не сразу, - начал он. - Там вообще происходила какая-то чертовщина. Мы ждали вас довольно долго, и хотели уже идти на корабль за помощью, как вдруг видим: вы толпитесь у входа, пытаетесь выбраться, толкаетесь, а вылезти не можете. Что-то вас не пускает. "Ну, - думаем мы, - пришел конец нашим друзьям-товарищам". Мы сразу смекнули, что дело тут нечисто, и что тут замешана магия (или что-то в этом роде). Увы и бах, помочь мы вам не могли - мы же не волшебники, черт возьми - и решили подождать. Проходит еще немного времени - батюшки, что тут началось! "Хижина" затряслась, зашаталась! Из нее слышны какие-то вопли, как будто там кого-то пытают, честное слово! А потом она завалилась на бок и рухнула ко всем чертям! Мы сразу подбежали к ней. А там... Это был такой триллер... - Серж от волнения даже немного побледнел. - На месте "хижины" - огромная воронка, пепелище, куча обугленных деревяшек... и вы. Без сознания. Конечно, мы сразу всех на "Мадам Жоржетт" отправили. Ал Алыч подсуетился, да и я руку приложил. Мы вас подлечили; проверили, не осталось ли влияния злого духа, - и вот вы снова на ногах. Свежие, как огурчики и румяные, как помидорчики. Три дня крепкого и здорового сна пошли вам всем на пользу.
   - Три дня мы были в отключке? - ужаснулась Улисса, как только Серж закончил свой монолог.
   - Ага, - подтвердил тот. - Правда, не все. Ангелок очнулся довольно быстро. А ты ловко с духами дерешься, - сказал Серж Мортису. На скулах у того выступил смущенный румянец.
   После этого Улисса смогла встать и привести себя в порядок, после чего вся троица зашла проведать Антона и Андрея. Братья-славяне выглядели вполне бодро. Антон извинился перед чернокрылым за свое нападение на него, на что ангел миролюбиво заметил: вины собрата по оружию тут нет. А Андрей долго думал о чем-то и выдал перл следующего содержания:
   - Блин, хочешь испытать жажду острых ощущений - спроси меня, как.
   - И как? - с хитрой улыбкой осведомился Куаррест, который стоял рядом и с заговорщицким видом грыз яблоко.
   Странствующий археолог подумал и ответил:
   - Меня чуть не съело дерево.
  

Глава 5. Заговорщики.

"Закройте глаза!

Молчите и верьте,

Что эта стезя

Пленительной смерти,

Пророча восход

И вечное счастье,

Нам снова вернет

Иллюзию власти".

Хранители - Иллюзия власти.

   Куаррест покинул "Мадам Жоржетт" рано утром, сказав капитану, что собрался в город по своим неотложным делам. Ал Алыч без разговоров отпустил своего старшего помощника. Надо - значит, надо. Главное, чтобы живым вернулся, а остальное не суть важно. Так говорил капитан.
   Бодро шагая по направлению к автобусной остановке, Куаррест ядовито усмехнулся про себя: как ловко ему удалось обвести Защитника вокруг пальца, не прилагая к тому никаких усилий (ну, почти). Это даже как-то скучно. Вот если бы Ал Алыч что-нибудь заподозрил, - это другое дело. Но он этого не сделал. И не сделает. Ибо он слишком туп для этого.
   Да, Куаррест недолюбливал своего капитана, хоть он и тщательно это скрывал. Старшему помощнику уже давно хотелось стать капитаном "Мадам Жоржетт" и самым знаменитым археологом Альтер-земли. Но он никогда таковым не станет. Потому что он всю жизнь находился в тени хромого капитана. И будет находиться на том же месте. Если только Ал Алыч внезапно не умрет... А вместе с ним эта маленькая гадость - Улисса, которая навязалась к ним в команду, и теперь усиленно перетягивает на себя одеяло, пытаясь быть в центре внимания, и проклятый ангел, который со своей драгоценной Улиссочки пылинки сдувает... Тьфу! Смотреть противно!
   Но в определенные моменты Куаррест все-таки спрашивал себя: за что он ненавидит девушку? Только за то, что она пришла в команду и хочет со всеми общаться? Нет... Причина не в этом. Она крылась гораздо глубже, чем казалось на первый взгляд. Ведь он тоже был в ордене странствующих археологов, когда пришла ОНА. Угрюмая, некрасивая девица, смахивающая на затравленного волчонка, еще не научившегося показывать зубки. Которую взяли просто из жалости. Он в это время готовился стать старшим учеником мудрого мастера. Но взяли эту патлатую дрянь, которая без очков видела только на расстоянии вытянутого среднего пальца. Конечно, зрение мастер ей как-то вернул (у него были свои методы), и она стала учиться. И стала его любимицей, равно как и всего ордена. А его убрали куда-то на задворки, и почти забыли о нем. В одночасье он стал никем. Из-за какой-то сопливой малолетки!
   Он очень обрадовался, когда узнал, что эта мразь чуть не погибла из-за укуса гадюки. Но новость о том, что у девчонки появился редкий дар - умение поворачивать вспять ход истории одной силой мысли - повергла его в шок. На смену которому, конечно, пришла злость: опять ей повезло! Хотя, тут возможны варианты: если ее даром воспользуются черные археологи, то тогда многим не поздоровится. И ей в том числе. О, тогда он сможет сполна насладиться своей местью!
   После развала ордена странствующие археологи разбрелись по приморским чащобам. А он отправился прямо в пасть дракона - на одну из баз черных археологов, где принял их обеты и поклялся им служить. Тогда-то он и стал шпионом Ал Алыча. А теперь... он покажет им всем, на что способен, восстановит порушенную справедливость и станет тем, кем он хотел стать!
   Свой дьявольский план Куаррест обдумывал почти месяц. К счастью, найти того, кто с радостью согласился бы прикончить осточертевшую ему троицу, было несложно. И сейчас он направлялся на встречу, к нему. Вернее, к ней.
   ***
   Куаррест высадился напротив кладбища, перешел через дорогу и преспокойно пошел к обиталищу мертвых. Не вызвав подозрений у охранника (подумаешь, человек просто пришел навестить усопшего родственника), старший помощник неторопливо прошествовал между рядами могил. Иногда он останавливался ненадолго, чтобы прочитать на плите имя того или иного погребенного, а потом шел дальше. Куаррест никогда не интересовался вопросами жизни и смерти. Он знал только одно: человек смертен. Больше его ничего не волновало.
   Побродив немного между могилами, Куаррест понял, что немного заблудился. Конечно, он направлялся в то место не в первый раз. Но тогда он шел другими путями, а на кладбище старпом был впервые. Донесшийся до его уха шум реки быстро помог археологу сориентироваться. Тот воспрянул духом, и зашагал на этот звук. Через пару минут Куаррест вышел на берег реки, который круто резко обрывался. Метрах в двух-трех внизу стремительно летела к морю река Рудная.
   Немного пройдя по берегу против течения, наш герой нашел мост, по которому он перебрался на другую сторону. В районе моста река была спокойнее; здесь она образовывала естественную запруду, и вода в ней отливала глубоким зеленым цветом.
   На другом берегу Куарресту было легче сориентироваться. Он уверенно пошел сперва по грунтовой дороге, а затем свернул на узкую, почти неприметную тропинку, которая уходила на сопку и терялась в лесу. В основном этим путем пользовались грибники и немногочисленные путешественники-экстремалы. А также еще кое-кто...
   Подъем выдался достаточно крутым. Тропинка петляла между деревьями, то внезапно возникая, то так же неожиданно исчезая. Куаррест не привык скакать по сопкам, и потому он быстро выбился из сил. Пару раз он чуть не сорвался вниз, но это не остановило старпома. Ибо ему через некоторое время все-таки удалось добраться до цели.
   На вершине сопки открывалась небольшая выровненная площадка, над которой возвышалось прямоугольное серое бетонное сооружение, с огромным куполом вместо крыши, выполненным из того же материала. С северной стороны располагалась массивная железная дверь, кое-где покрытая ржавыми кляксами.
   Никто из жителей Дальнегорска и его окрестностей не знал, и даже не мог предположить, что это за постройка находится на сопке. Кроме того, никто не знал, когда и кем она была построена. Поэтому казалась, что сия конструкция существовала всегда. Одни видели в ней бомбоубежище; другие - склад боеприпасов; третьи - бункер; четвертые - и вовсе базу черных археологов. Надо сказать, что из всех этих предположений только третье и четвертое более или менее соответствовали действительности.
   Холодная безжизненная бетонная постройка, торчавшая в гордом одиночестве на вершине, была лишь верхушкой айсберга, и уходила далеко вглубь сопки. Внутри она представляла собой действительно что-то вроде бункера, облицованного бетоном. Многочисленные переплетения коридоров и скопления комнат делали бункер похожим на небольшой лабиринт, в котором могло разместиться до сотни человек. Кроме того, его обитателям почти не были страшны враги: местоположение бункера делало его почти неприступным. Хотя, нападение с воздуха могло нанести заметный урон...
   ***
   Куаррест, подойдя к двери, обнаружил, что она заперта, но это его не остановило. Ибо у него были ключи! Старший помощник достал из кармана куртки связку ключей, опробовал несколько из них (которые, ясное дело, не пожелали лезть в замочную скважину), и нашел тот, который помог ему отпереть дверь.
   Как только Куаррест попал внутрь, он очутился на маленькой площадке, край которой заканчивался основанием металлической вертикальной лестницы, ведущей куда-то вниз. Не особо предаваясь размышлениям, археолог начал спускаться по ней. Достигнув подножия лестницы, наш герой оказался в небольшом пустом зальчике, скудно освещенном люминесцентными лампами. Здесь было довольно прохладно. И тихо, как в морге. Но откуда-то издалека доносились громкие людские голоса и бряцанье оружия. На эти звуки и двинулся старший помощник. Он решительным, твердым шагом двинулся в один из узких коридоров. Там шум стал громче. Куаррест понял, что он идет в правильном направлении.
   Когда наш герой дошел до конца коридора, то его взору открылось удивительное зрелище. Огромный круглый зал бункера напоминал арену, окаймленную многоярусными трибунами. Попасть в зал можно было только спустившись по большой лестнице. На трибунах торжественно восседали люди в темных зловещих хламидах - именно так одевались черные археологи. Но нужно заметить, что так они одевались не всегда, а только в особо торжественных случаях, в связи с их собраниями или ритуалами.
   А на арене под пристальным взором зрителей дрались насмерть люди. Эти гладиаторские бои были одной из фишек черных археологов. Они похищали людей среди мирного населения и заставляли их бороться друг с другом до смерти, обещая победителю свободу. Впрочем, счастливчика после победы ожидала не свобода, а смерть. Черные археологи приносили выживших в жертву своим мрачным кровожадным богам (которым они поклонялись с давних времен), ибо считали, что таким образом их никто не сможет разоблачить.
   В тот момент, когда Куаррест незаметно спустился по лестнице и просочился на свободное место на трибуне, бой между "гладиаторами" был в самом разгаре. Верзила с топором наседал на маленького хрупкого "ботаника" с трезубцем в руках. Даже невооруженным глазом было видно, на чьей стороне был перевес сил. Хотя хиляк и оставил трезубцем пару царапин на теле оппонента, это не могло склонить чашу весов в его пользу. И битва закончилась в течение нескольких минут. Силач вдребезги разнес мальчишке лицо, а затем контрольным ударом перерубил ему хребет. Публика бурными рукоплесканиями поприветствовала победителя. Но это было мимолетным мгновением. Как только овации стихли, бугая увели. Это сделали 2 невысоких человека в таких же мрачных хламидах, что и у зрителей, но расцвеченных алыми вертикальными полосами, и с лицами, закрытыми платками. Куаррест криво ухмыльнулся. Недолго торжествовал парень. Послушники осторожненько отведут его в полутемную комнатку, накачают наркотиками, а затем положат на жертвенный стол и перережут обсидиановым ножом горло. Затем они осторожно отделят голову от тела, законсервируют ее в формалине, а труп сожгут в печке.
   Куаррест так задумался об этом, что даже не услышал, кто будет сходиться в следующем бою. Но вот старший помощник машинально перевел взгляд на арену, и увидел, что там сражается та, к которой он пришел сегодня.
   Высокая стройная девушка с удивительно светлыми, почти белыми волосами, облаченная в белую тунику и такие же штаны и сапоги, сражалась сразу против четверых гладиаторов. Девушка необычайно ловко орудовала двумя серпами. Другого оружия у нее не было. Впрочем, как и доспехов. В отличие от ее противников.
   Глядя на их битву, просто дух захватывало. Четыре человека ничего не могли поделать с воительницей в белом. Она предугадывала каждый их ход, и успевала отвечать на каждый удар. Она с легкостью уклонялась, выполняла невероятные сальто и пируэты. Секунду назад девушка была в одной точке, а через мгновение - уже в другой. Казалось, для нее этот поединок - словно детская забава. Она просто издевалась над своими противниками, которые не то что ранить - даже прикоснуться к ней не могли. Но вот девушке, похоже, надоел этот цирк; она в очередной раз увернулась от удара, крутанулась волчком; в ее руках блеснули две стальные молнии, и раздался сочный хряск. Ловкими движениями обеих тонких ручек она перерезала глотки четверым гладиаторам. И ни одна капля крови, даже самая маленькая, не забрызгала ее белоснежную тунику.
   Воины, обливаясь кровью, рухнули замертво, а блондиночка с самодовольно-презрительным выражением на красивом, холодном лице сделала круг почета вокруг их тел, под бурные аплодисменты зрителей. Но к ней не спешили послушники, и девушка не без изящества прошмыгнула в небольшой проем между трибунами, откуда выходили все гладиаторы. Куаррест отправился за ней.
   ***
   Эту девушку звали Дианой, и она была охотницей за головами на службе у черных археологов.
   Никто не помнил точно, откуда пришла она, и чем занималась до того, как стала работать на них. Но все говорили о том, что девушка была мастером своего дела. Она легко и изящно убивала людей - ни одна капля крови не осквернила белизну ее туники - и никогда долго не служила одному и тому же хозяину. И никто не знал, на чьей она стороне. Но она была уважаема черными археологами: ведь она принесла им присягу, и уничтожала тех белых археологов, которые слишком мешали им. И к ней сейчас спешил Куаррест.
   Старший помощник, проскочив вслед за девушкой в проем, очутился в небольшом коридорчике. Здесь, равно как и во всем бункере, было холодно и тихо. А еще темно. Поэтому наш герой не сразу ощутил, как кто-то подкрался к нему сзади, а затем археологу защекотало горло холодное лезвие серпа.
   - Привет, дорогуша, - произнес Куарресту в ухо вкрадчивый злобный шепот. - Давно не виделись.
   Наш герой прохрипел в ответ что-то нечленораздельное. Тогда оружие убрали в сторону; перед Куаррестом промелькнула белая тень, - и вот Диана уже стоит перед ним. Ядовитая усмешка змеится на пухлых губах; взгляд синих глаз холоден и презрителен. Эта улыбка и этот взгляд уродовали лицо девушки, превращая ее узкое бледное лицо в маску.
   - Здравствуй, Диана, - наконец выдавил из себя Куаррест.
   - Давненько я тебя не видела в нашей обители, - как ни в чем ни бывало заметила Диана. - Ты забыл о нас?
   - Я не забыл, - огрызнулся старший помощник. К нему вновь вернулось прежнее самообладание. - Я был занят. А сейчас я пришел потому, что мне нужна помощь. Твоя.
   Охотница за головами удивленно вскинула брови, но в следующий миг схватила археолога за руку и куда-то повела:
   - Идем.
   Диана и Куаррест пошли дальше по узкому коридорчику, затем куда-то свернули, поднялись по лестнице, и оказались в каком-то небольшом закутке. Судя по урне, забитой до отказа окурками, было совершенно очевидно, что черные археологи используют этот закуток как курилку.
   - Итак, что тебе от меня нужно? - довольно резко спросила Диана.
   Куаррест, не долго думая, брякнул:
   - Надо кое от кого избавиться.
   - Твой капитан тебе мешает, не так ли? - Диана не сомневалась в своем предположении, но проверка никогда не бывает излишней.
   - Есть такое дело, - согласился Куаррест. - А кроме него, мешает одна не в меру назойливая девчонка...
   - Ну-ка, ну-ка, что за девчонка? - у охотницы азартно заблестели глаза.
   - Да так... - уклончиво отозвался наш герой. - Прибилась к нашему берегу одна маленькая въедливая гадость. По имени Улисса.
   Диана вздрогнула, но Куаррест сделал вид, что этого не заметил.
   - И что? - осторожно спросила она. - Она слишком тебе мешает?
   - Есть такое дело, - кивнул старший помощник. - Мы конкурировали с ней, когда она попала в орден странствующих археологов, в котором был и я. Из-за нее я стал никем. И тогда я ее возненавидел. Слишком назойливая, слишком любопытная. Как жирная осенняя муха, которую так и тянет прихлопнуть тапкой! А кроме того, - археолог понизил голос до зловещего шепота, - у девчонки есть редкий дар. Она может менять ход истории силой мысли!
   Диана присвистнула.
   - Да-да, - хитро улыбнулся Куаррест, - ты понимаешь, какой это превосходный шанс? Мы можем воспользоваться ее даром. Только представь: все изменится, и тогда наша история будет идти таким же путем, как и на Земле! Тогда рухнет все, что терпеливо созидалось людьми на протяжении многих тысячелетий. В России начнется упадок; обе мировых войны опустошат половину Альтер-земли. Американцы возродятся и начнут ядерную войну! А потом... - Куаррест так вдохновенно рассказывал, что стал походить на какого-то злого гения, - на арену выйдем мы. Черные археологи установят контроль над этим миром. Мы победим чистеньких беленьких копателей - наших истинных врагов, сумеем найти темные артефакты, которые мы ищем уже сотни лет... И тогда мы устроим маленький Армагеддец! В живых не останется никого, кроме нашего ордена!
   Охотница за головами слушала монолог своего собрата по оружию очень внимательно, не перебивая его. А когда он закончил, девушка сказала:
   - Я поняла из твоей речи только одно, дружок. Ты стремишься к власти. Я угадала?
   Куаррест был немного обескуражен тем, как Диана отреагировала на его слова. Он ожидал, что она поддержит его план. Поборов минутное разочарование, старший помощник сказал:
   - Есть такое дело. Я... стремлюсь к власти. Немного. Но я не хочу править орденом. В первую очередь мне хочется убрать капитана и встать к штурвалу "Мадам Жоржетт". И мне плевать, что это развалюха не может ходить по волнам. А во вторую очередь я хочу расквитаться с девчонкой. Воспользоваться ее даром, чтобы вернуться на несколько лет назад в то время, пока еще не распался орден странствующих археологов. И помешать магистру принять ее в орден. И тогда я не смогу стать по ее милости никем. Я буду лучшим. И никто не сможет мне помешать!..
   Диана слушала весь этот бред вполслуха. А когда Куаррест закончил, девушка сказала:
   - Ты - осел, страдающий манией величия.
   - Чего?! - "осел" явно был в шоке от подобной лести в столь искренней форме.
   - Того, - отрезала охотница за головами. - За время пребывания в ордене ты так и не понял: истинной власти не существует. Власть - всего лишь иллюзия. А создают ее те, кто стремится возвыситься над остальными и переплюнуть в этом плане не только других, но и самих себя. И к этой цели так упорно и нудно стремишься ты.
   Наш герой задумался. Возможно, Диана права. Но, даже если и так, то к чему тогда стремится она? Этот вопрос он и задал ей. Девушка в ответ сначала скривилась, как будто выпила добрую порцию уксуса и закусила лимоном, а потом сказала:
   - Я не пытаюсь достичь превосходства над всеми любой ценой, в отличие от некоторых. Не будем тыкать имена и называть пальцы, - добавила Диана, увидев, что археолог задумался над этой фразой. - Я просто иду своим жизненным путем, действуя по намеченному плану и убирая с пути тех, кто мешает мне этот план осуществить. И, что самое главное - я всегда на стороне победителя.
   - Ладно, я понял, - махнул рукой Куаррест, - довольно всей этой философской чепухи. Ты мне поможешь?
   - Придется, - фыркнула Диана, - а то от тебя же не отделаешься! С капитаном я разберусь...
   - А девчонку могу убить и я, - воодушевился Куаррест, - она должна через несколько дней пройти посвящение в археологи, и там легко можно подстроить несчастный случай...
   - Помолчи, а то ногу по локоть откушу! - рявкнула охотница. - У девчонки сначала нужно забрать ее дар, дабы воспользоваться им по назначению. А затем... ты отдашь ее мне. Это будет твоей платой.
   - Идет! По рукам! - обрадовался наш герой.
   Он был страшно доволен, и возвращался на корабль в приподнятом настроении. Все идет по плану. Скоро Ал Алыч и Улисса исчезнут из его поля зрения. И главное - ему не пришлось заплатить за это ни копейки!
   Однако скоро старшему помощнику капитана "Мадам Жоржетт" придется убедиться в том, что злодей расплачивается за свои деяния дважды. А то трижды. Зависит от злодея и размаха его коварного плана...
  

Глава 6. Инициация.

"Выбор жесток: крещенье водой

Или крещенье огнем..."

Ария - Крещение огнем.

   Ранним утром братья-славяне, Ал Алыч, Куаррест, Мортис и Улисса вышли на палубу "Мадам Жоржетт". Погода благоприятствовала: день был прохладным, но ясным; дул легкий ветерок; облака на небе рассосались в неизвестном направлении.
   - Погодка сегодня - просто отпад, - весело сказал Ал Алыч. - Не особо жарко, солнце в глаза бить не будет, в общем - одно удовольствие.
   - Да уж, - хмуро заметила Улисса, - хотелось бы.
   - Брось, старушка, - хлопнул девушку по плечу Антон, - посвящение пройдет успешно. Мы все это знаем. И ты знаешь.
   - Я мыслю, как пессимист, - пояснила Улисса.
   - Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка, - с притворной грустью вздохнул Слава, и тут же ободряюще подмигнул Улиссе: - Если что, мы с тобой. Кроме того, ты ведь будешь не одна, а с Мортисом.
   - Это очень воодушевляет, - согласилась девушка.
   - Ну все, народы, - раздалась команда Куарреста. - Кончайте мозговой штурм. Осталось совсем немного времени. Пусть наша парочка соберется с мыслями, приготовит боевой окрас и повязки на глаза. Серж, останься с ними, и проконтролируй, чтобы все было в порядке. Ты знаешь, что нужно делать.
   Парень кивнул. Остальные спустились по лестнице с корабля, выбрались на берег и зашагали по направлению к лесу. А наша троица осталась на палубе.
   Сначала друзья стояли в нерешительности, глядя друг на друга. Тишину нарушила Улисса.
   - Ну, что... - робко сказала она, - будем готовиться?
   - Да, пожалуй, - согласился Мортис.
   Серж достал из своего рюкзачка краски и кисточку и принялся размалевывать лица друзей. Улиссу он расписал под театральную маску, одна половина которой улыбалась, а другая - грустила. Девушке это понравилось, и она назвала себя по этому поводу "театральным демоном". Чернокрылого Серж разрисовал под какого-то жутковатого готического арлекина.
   - Театр абсурда на выезде, - прокомментировал ангел, взглянув на свое отражение в зеркало. Но в целом, он остался доволен собой.
   Пока краска подсыхала, друзья примотали скотчем к ногам обувь: Мортис помог Улиссе закрепить берцы, а девушка, в свою очередь, проделала то же самое с кедами чернокрылого. После чего парочка нашла повязки на глаза. Но зачем они были нужны - оставалось загадкой. Даже Серж не мог ничего сказать по этому поводу и лишь таинственно улыбался.
   Вскоре часы пробили одиннадцать.
   - Пора, - сказал Серж. - Идемте.
   Троица сошла с корабля, добралась до берега и пошла по направлению к лесу. Где-то через несколько сот шагов они увидели опушку, где их уже ждали Ал Алыч, Куаррест, Антон, Андрей, Слава и Никита. Серж присоединился к ним. А чернокрылый и его подопечная встали напротив странствующих археологов.
   Хромой капитан "Мадам Жоржетт" повел речь о том, что сегодня наступил самый важный день в жизни Мортиса и Улиссы. Нет, их не будут сочетать браком. Их посвятят в археологи. Дело это необычайно ответственное, важное, а подчас и немножко опасное для жизни...
   - Но, - закончил свою речь Ал Алыч, - мы не сомневаемся, что вы достойно пройдете это испытание, и станете полноправными членами нашего археологического братства.
   "Какое совпадение, мы тоже в этом не сомневаемся", - подумала Улисса. Мортис, с легкостью читавший мысли девушки, усмехнулся на ее реплику.
   Ал Алыч закончил свою речь. И вот вперед вышел Куаррест.
   - А теперь, - скомандовал он, - наденьте повязки!
   Мортис и Улисса достали из карманов повязки и завязали себе глаза. Как только они это сделали, вокруг них повисла полная тьма. Кроме того, глаза перед этим пришлось закрыть, так что они вдвойне ничего не видели. Теперь они понимали, каково слепым!
   Антон помог им взяться за руки.
   - Крепитесь, - шепнул он, - сейчас будет жарко. - После чего он сам взял Улиссу за руку - надо же их было вести? Иначе ведь заблудятся...
   - А теперь - ВПЕРЕД!!! - приказал зычным голосом Ал Алыч.
   Шествие слепых медленно началось. Впереди, как поводырь, шел Антон. Он держал за руку Улиссу, которая, в свою очередь, вцепилась в ладонь Мортиса.
   Троица медленно побрела в сторону леса. И тут началось ТАКОЕ...
   В посвящаемых сначала полетели комки грязи. Но это было не самое ужасное. Ужаснее оказалась ледяная вода, которая лилась несчастным на голову и за шиворот. Антон в этом отношении не пострадал. Чего не скажешь об Улиссе и Мортисе. Кроме того, их еще хлестали наотмашь вениками из крапивы (в которые, кажется, еще вплели колючую проволоку), а это тоже не очень приятно.
   Вскоре наша троица побрела по скользкой грязи и по лужам, в которые они проваливались по колено. То и дело цепочка рвалась. Улисса теряла то Антона, то чернокрылого. Но каждый раз цепь восстанавливалась, и они шли дальше. Это безобразие продолжалось долго, почти час. И в течение целого часа ангел и его подопечная терпели такие пытки, по сравнению с которыми и Ад покажется Раем.
   Мортис уже тысячу раз пожалел, что согласился спуститься на землю, но, с другой стороны, рядом с ним была Улисса, а ради нее он готов был терпеть что угодно. Поэтому он не жаловался, и ни стон, ни ропот ни разу не сорвались с его уст.
   Улисса же понимала: эти пытки - неспроста. Их стараются деморализовать. И делают все, чтобы они пали духом, жаловались, стонали и ныли - ведь им тяжело, а жизнь ужасна и омерзительна, и т.д., и т.п., и пр. Но нет! Они не будут стонать и ныть. Ведь стоит только рухнуть без сил, разрыдаться, плюхнуться на задницу и торжественно объявить: "Наш путь окончен!", то наступит конец всему. Все сразу поймут, что они - жалкие слабаки, и не примут их в свое братство. Поэтому надо бороться и выгрызть у судьбы из глотки этот шанс. Они им покажут! Неважно, что, но покажут. И заодно заставят их поплясать, чтобы жизнь Раем не казалась.
   Вдруг троица остановилась. Антон куда-то исчез. А вокруг наших посвящаемых творилось что-то неописуемое! Кажется, народы раздобыли трещотки и какие-то другие непонятные предметы, поскольку в лесу стоял жуткий треск, а также непонятный грохот и звон. В довершение всего Улиссе надели на голову таз и принялись в него энергично стучать. Девушка не могла удержаться от того, чтобы побесить противника, и спросила:
   - Кто там?
   Раздался смех. Кажется, это был Андрей. Таз убрали.
   Кроме того, правую руку Улиссы непонятно зачем привязали к левой руке Мортиса и теперь они были почти что "скованными одной цепью".
   Вдруг парочка почувствовала, что их куда-то ведут. Девушку и чернокрылого отконвоировали сперва куда-то вперед, а потом немного вправо. Вдруг раздался голос Никиты:
   - Сейчас вам надо перешагнуть.
   - Мы не можем! - жалобно воскликнула Улисса. - Мы связаны.
   Никита подумал и сказал:
   - Ладно, мы пойдем другим путем. Ангелок, ты должен поднять ее и перенести.
   - ЧТО?!! - Улисса хотела было возмутиться, но не успела. Ибо в ту же минуту Мортис бережно поднял ее, а затем перекинул через плечо, как мешок картошки, и понес. Через пару шагов он вернул девушку с небес на землю, а затем ее левую руку стали к чему-то привязывать.
   Через пару минут снова раздался голос Никиты:
   - Можно снять повязку.
   Улисса неуклюже одной рукой развязала глаза. Тряпка упала к ногам девушки. Улиссе пришлось немного подождать, пока зрение восстановится: перед глазами все было мутно. Зато, когда муть ушла, Улисса пришла в ужас, взглянув на себя: она была похожа на хрюшку, которая весь день принимала грязевую ванну. Мортис, которого привязали рядом, был немногим чище. Боевая раскраска почти смылась с их лиц, и теперь стекала по щекам и шее тонкими струйками. Ожоги от крапивы и царапины от колючей проволоки горели огнем.
   И только сейчас они смогли сообразить, к чему их привязали. Между деревьями в каком-то хаотичном порядке была протянута тонкая веревочка. К ней наших героев и прицепили. Только дойдя до конца и преодолев всю "паутинку", они смогут избавиться от пут. Это испытание оказалось не таким тяжелым. Вскоре, закончив петлять между деревьями, Мортис и Улисса спустились к речке. Там веревка обрывалась, и там они получили свободу.
   Но впереди оставались два самых жестоких испытания. Как только Улисса и Мортис выбрались на берег, их повели дальше в неизвестном направлении, и вскоре привели к какой-то яме в земле. Часть ямы была открыта, а часть - надежно укутана землей, травой и ветками.
   "Интересно, что это?" - подумал Мортис.
   Будто прочитав мысли чернокрылого, Серж сказал:
   - Это подземный лабиринт. И вам предстоит его пройти. Ныряйте в яму по очереди, головой вперед, и ползите по-пластунски. Самое главное - надо найти выход из лабиринта.
   - И при этом не нажить неприятностей на свою голову, ясно, - пробормотал Мортис.
   - И это - тоже, - кивнул Серж. - А теперь - вперед!
   Волей-неволей Мортису и Улиссе пришлось ползти по этому лабиринту. Пару раз некоторые ходы едва не вывели их к речке, но парочка вовремя сориентировалась, и выползла из лабиринта.
   Наблюдая за усилиями Мортиса и Улиссы, Ал Алыч тихо сказал Куарресту:
   - А малыши неплохо справляются.
   - Ничего, - состроил рожу тот. - У нас в запасе есть еще один козырь. Пусть это будет сюрприз.
   Как только чернокрылый и девушка выбрались на поверхность, их повели дальше. Туда, где им надо было пройти последнее, самое суровое испытание.
   Героев подвели к траншее в земле. Траншея тянулась метров на 5 вперед, и в ней плескалась грязная вода. Как выяснилось, надо было проползти в этой траншее на животе, как и в лабиринте.
   Улисса пошла первой. Мутная вода оказалась еще и обжигающе холодной; кроме того, голову поднимать категорически запрещалось. Периодически на голову девушки обрушивались потоки грязной воды, которую зачерпывали ведрами из траншеи.
   На середине пути траншея углубилась. Улисса оказалась в мутной жиже по шею. Передвигаться стало труднее. Кроме того, девушка чувствовала, как силы покидают ее, и она уже не может идти. Однако вопли братьев-славян, Ал Алыча и Куарреста подгоняли ее. Улисса собрала все последние силы в единый кулак, и, яростно застонав, доползла из последних сил до конца.
   После этого препятствие преодолел Мортис. Похоже, в нем энергии было чуть больше, чем в его напарнице, ибо чернокрылый не надрывался, как Улисса.
   - Ну что ж, малыши, - весело сказал Ал Алыч, глядя на запыхавшихся новичков. - Мы увидели, что вы хорошо потрудились, и прошли все испытания...
   Мортис и Улисса напряглись. Они задним умом ощутили, что готовится очередная пакость.
   - И мы вас больше не будем пытать, - закончил капитан "Мадам Жоржетт". - Так что теперь можете спуститься в речку и смыть с себя боевую грязь.
   Наши герои страшно обрадовались, и спустились на скользкий глинистый берег. Там, погрузившись по колено в воду, они старательно принялись отмываться.
   Но вот Улисса ощутила, как ее ноги в берцах стали съезжать по глинистому дну, и вот девушка в воде уже по пояс, затем - по грудь, а через несколько секунд и вовсе - по шею. Берцы основательно зачерпнули воды, а снять их было невозможно (ибо их примотали скотчем). Кроме того, девушку понесло сильным течением, в сторону и в глубину.
   Улисса стала захлебываться. Она не умела плавать, и теперь оказалась во власти реки. Смерть уже витала рядом и протягивала ей свою костлявую руку. Мортис стоял спиной к Улиссе и не видел, как она уходит под воду. Улисса стала тонуть...
   Но в последний момент мысли ход событий опять стал меняться. Пока она не тонет. Но все равно оказалась в воде по шею. Улисса стала звать на помощь.
   Мортис побледнел, увидев это. Он обязан был оберегать Улиссу любой ценой, а сейчас она висит на волоске. Нет, она не погибнет, глупо утонув в речке. Только не здесь. И не сейчас!
   Чернокрылый кинулся в воду. Он чувствовал себя в воде, как рыба, и вскоре настиг Улиссу.
   - Хватайся! - завопил он, протягивая руку.
   Девушка с большим трудом схватила ангела за запястье, и тот стал отволакивать ее в сторону.
   Все в это время с интересом и с тревогой наблюдали, как посвящаемые борются с водной стихией.
   - Надо им помочь, - робко заметил Серж, который больше всего переживал за парочку и сочувствовал им.
   - Еще чего! - сурово отрезал Куаррест. - Они сами справятся.
   - Но ведь они погибнут! - взмолился Андрей.
   - Может, оно и к лучшему, - криво ухмыльнулся Куаррест.
   В этот момент Андрей понял, что Куаррест нравится ему, как человек, все меньше и меньше.
   - Черт возьми, ты такой добрый! - воскликнул в негодовании странствующий археолог. - Добрей тебя только, наверное, Змей Горыныч!
   - Я не только добрый, - усмехнулся Куаррест, - я еще и скромный в мировом масштабе.
   Андрея насторожила усмешечка старпома.
   Однако братья-славяне не собирались спокойно смотреть на то, как их друзья погибают. Поэтому Антон и Никита кинули утопающим спасательный круг с привязанной веревкой, а Слава, Ал Алыч и Андрей бросились в воду, невзирая на все протесты Куарреста, что все должно идти по намеченному плану.
   В результате все кончилось хорошо. Никто не пострадал. Улисса и Мортис поймали круг. Серж стал тянуть за веревку, а Андрей со Славой уже на берегу приняли искателей приключений, и помогли им выбраться.
   Как только друзья вернулись на твердую землю, Улиссу стало трясти. Не от холода, хотя вода в речке была ледяная. В голове девушки не укладывалось то, что еще несколько секунд назад она могла погибнуть из-за своей неосмотрительности. Но был и приятный момент: Мортис спас ей жизнь. Улиссу переполняло чувство благодарности; поэтому, когда они выбрались на берег, Улисса поцеловала Мортиса и тихо сказала:
   - Спасибо.
   Чернокрылый смутился и также шепотом отозвался:
   - Всегда пожалуйста.
   К счастью, этого никто не заметил. Все были поражены смелостью чернокрылого и восторгались его поступком.
   - Ангелок, ты прям Супермен какой-то! - с восхищением воскликнул Андрей.
   Ал Алыч заботливо укутал посвящаемых пледом и даже налил им крепкого чаю из термоса (вещи капитан захватил с собой на всякий случай).
   - Ну и ну, малыши, напугали всех, - сказал он.
   - Все нормально, капитан, - Мортис старался, чтобы его голос звучал бодро. - Жить будем.
   ***
   Через полчаса, убедившись, что посвящаемые в полном порядке, Ал Алыч дал команду возвращаться на "Мадам Жоржетт". К счастью, возвращение прошло без приключений. И на палубе фрегата Улисса и Мортис принесли клятву археологов, после чего Защитник и Куаррест официально провозгласили их белыми археологами, и дали им прозвища. Мортиса стали величать Черное Перо, а Улиссу - Совенок (почему ее так назвали - не мог объяснить даже Ал Алыч).
   В целом, все остались довольны. Ведь все прошло почти замечательно. Кроме того, в их полку прибыло, что не могло не радовать.
   После посвящения Улисса и Мортис отправились отмываться от боевой грязи, на что им потребовалось не меньше часа.
   Тем же вечером друзья устроили пир. А через несколько дней все отправились на раскоп.
  

Глава 7. Битва на раскопе.

"Одиночество и люди -
Два луча одной звезды.
Эти узы неразрывны..."

Dorgmooth - Бездна небес

   Улисса мирно спала, когда ее ранним утром разбудил звучный голос Ал Алыча. Девушка соскочила с кровати, приоткрыла дверь, и выглянула в коридор. Хромой капитан "Мадам Жоржетт", опираясь на трость, ходил по коридору, требовательно стучал в двери кают и приговаривал:
   - Подъем, малыши! Подъем!
   - Доброе утро, капитан, - ответила Улисса. - У нас пожар?
   - Что-то в этом роде, - кивнул Ал Алыч. - Уже скоро восемь часов, а еще почти никто не встал. Между прочим, раскоп нас ждать не будет.
   Точно! Они же сегодня на раскоп идут! А Улисса об этом благополучно забыла. Ведь Защитник на пару с Куаррестом говорили об этом на пиру, состоявшемся после посвящения. Правда, тогда друзья их почти не слушали, но это уже мелочи. Но, раз надо идти - значит, надо. В конце концов, они археологи (пусть и странствующие) или как?
   Подавив в себе чудовищный зевок, Улисса по-быстренькому привела себя в адекватный вид и спустилась в пищеблок. Там собралась почти вся команда. Почти у всех - сонный, взъерошенный и не очень довольный вид. Улисса, в отличие от них, выглядела довольно свежо и бодро. Андрей куда-то запропастился, впрочем, как и руководство.
   - Наш Совенок не оправдывает свое прозвище, - с улыбкой сказал Никита, заметив вошедшую девушку.
   - В смысле? - не поняла Улисса.
   - В прямом. Свежа, как огурчик и румяна, как помидорчик, - пояснил Мортис.
   Улисса села рядом с ним, и чернокрылый ободряюще приобнял ее за плечи. После посвящения новоиспеченные археологи еще больше сблизились друг с другом. Никто не удивлялся этому - все видели, что ангел спас девушке жизнь, и считали, что это было в порядке вещей. Правда, порой Улисса ловила на себе задумчивый и невеселый взгляд Сержа, и от этого ей становилось не по себе. Однако, отставим розовые сопли - им не место в команде суровых археологов - и пойдем дальше.
   Вскоре к команде присоединились Ал Алыч и Куаррест.
   - А где Андрей? - спросил капитан, увидев, что не все на месте.
   - Похоже, спит, - выдвинул свою гипотезу Слава.
   - Так надо его разбудить! - воскликнул Защитник. - Давайте, парни, кто-нибудь. Ковшик холодной воды на голову - и мигом очнется.
   - Ага, а еще можно скипидар полить на спину, с которой предварительно содрали кожу, или иголки под ногти попробовать пихать, - предложил Антон. Но все тут же отмели эту идею. Ибо ее применение на практике чревато жертвами среди мирного населения, а это нехорошо.
   В конце концов, никого будить не пришлось, и Андрей явился сам.
   Завтрак прошел оживленно, весело и бодро. После чего все переоблачились в рабочее, взяли перчатки, отгрузили из трюма инструменты и тачки, и дружно отправились на раскоп.
   Археологи выбрались на берег и углубились в лес. Свернув вправо от той полянки, где они собирались на посвящение, все пошли по хорошо протоптанной дорожке. И через несколько минут ходьбы все вышли на берег реки, которая уходила куда-то на север.
   На высоте примерно 2 с лишним метров над уровнем реки был натянут канат. А у берега, где сейчас стояли друзья, расположился плот: деревянную основу прикрепили к 4 хорошенько надутым шинам. К плоту привязали веревочку, которая крепилась к канату над рекой. Перевозчик, помогая себе руками, тянулся по веревке над водой, и, таким образом, тянул за собой плот, а веревочка, привязанная к этому плавсредству, требовалась... на всякий пожарный случай. На противоположном берегу в его склоне были вырублены ступеньки. Для удобства трудящихся.
   - Мы отправимся на раскоп на плоту? - удивился Мортис. Вообще-то, его почти ничто не могло удивить, но в этот раз ему пришлось нарушить традицию.
   - Да, - спокойно отозвался Ал Алыч. - А что в этом плохого? Нет, если хочешь, можешь отправиться в обход, но тогда тебе придется пройти лишних 6 километров.
   Мортис понял, что он не желает ни за какие коврижки топать какими-то закоулками. Так что лучше потратить пару минут и испытать острые ощущения, но переправиться через реку этим оригинальным способом.
   Тем временем под чутким руководством Ал Алыча и Куарреста братья-славяне и Мортис стали перевозить на другой берег тачки и инструменты. Делалось это так: один из парней (в данном случае это был Никита) взбирался на плот, и там уже загружал плавсредство техникой. Но не до отказа, чтобы плот не опрокинулся. Затем к Никите присоединялся напарник - Антон - и вместе они перебирались на другой берег. Там Никита принимал у собрата по лопате весь инвентарь, и вез его на раскоп. А Антон ехал назад на пустом плоту. Эта операция повторилась еще 1 раз. Таким образом на другой берег доставили, помимо инструментов, Никиту, Антона и Славу. Затем на плот взгромоздились Мортис, Улисса, Андрей и Серж. Последний выступал в качестве перевозчика. Плотик под его управлением лихо понесся вперед по реке, и вскоре достиг лестницы.
   Первым слез Андрей, чтобы подстраховать новичков. Однако для Мортиса это не потребовалось - он с легкостью шагнул на первую ступеньку, как будто сто раз это делал. Но Улисса не успела пойти вслед за ним. Плот начало относить течением куда-то вбок.
   - Хватайся за дерево! - приказал Серж Улиссе.
   Та обхватила руками древесный ствол, нависавший над водой. К нему, кстати, был привязан конец первого каната. Но манипуляции девушки ни к чему хорошему не привели. Плот окончательно и бесповоротно увело куда-то вбок; Улисса не удержалась, разжала руки, и... со всего размаха свалилась в речку, подняв фонтан брызг!
   Воды была обжигающе холодной. Ногами девушка не доставала дна. К счастью, после падения она сразу ухватилась руками за край плота, и это помогло ей остаться на плаву.
   Народ, конечно, пришел в ужас, и хотел уже всем коллективом спасать Улиссу - ибо у всех в памяти еще были свежи воспоминания о происшествии во время посвящения. Но Серж не растерялся - он подал девушке руку и помог ей вскарабкаться на плот.
   - Ты как? - крикнул своей подопечной Мортис.
   - Жить будет, - ответил за подругу Серж. - Промокла только, и воды досыта нахлебалась, но это не смертельно. Не волнуйся, ангелок, мы все тут падали. И не раз. Так что это в порядке вещей.
   После этого все поняли, что опасность Совенку не грозит, а Серж отвез Улиссу обратно.
   - Давай, бегом на корабль - сушись и переодевайся, - дал ей ценные указания Ал Алыч. - Сержик тебя проводит. Потом мы вернетесь к нам.
   Улисса тряхнула головой в знак согласия, и пошла на корабль. В своей каюте она переоблачилась в сухое, и развесила мокрые вещи сушиться на палубе на снастях. Серж к тому времени перевез руководство, и терпеливо дожидался ее возле "Мадам Жоржетт".
   - Ну как, готова? - спросил он, как только Улисса спустилась вниз.
   - Можно считать, что да, - кивнула девушка.
   - Отлично. - Серж повеселел. - Тогда пошли.
   Странствующие археологи снова отправились к реке. Какое-то время они шли молча, но вот Серж собрался с духом и сказал:
   - Слушай... Я тут это... извиниться хотел.
   - За что? - искренне удивилась Улисса.
   - Ну... - парень немного замялся, - за что, что ты в речку упала, и все такое. Я там просто немного не рассчитал, когда к берегу причаливал, и вот... - Дальне он договаривать не стал, и лишь виновато развел руками, словно хотел этим сказать: мол, видишь, такая вот печаль.
   Улисса ответила, что ни в чем не винит друга, и вообще, такое с любым могло случиться. Серж просиял, и дальнейший путь они прошли, мирно болтая друг с другом о всякой всячине. Переправа через реку произошла без особых приключений, и вскоре наши герои уже были на раскопе.
   По форме он выглядел как большой прямоугольник. Раскоп углублялся в землю сантиметров на сорок, и больше напоминал грязную яму, где кое-где торчали сорняки. В некоторых местах из-под земли торчал брезент. Улисса представляла себе раскоп совсем другим. Она думала, что он будет чистым, красивым и аккуратным, размеченным на квадраты и т.д.
   - Да, над ним еще надо поработать как следует, чтобы привести в адекватный вид, - негромко сказал Серж, словно прочитав мысли девушки. - Это он в законсервированном виде такой. А когда мы уберем все лишнее, он сразу преобразится. Вот увидишь.
   - Пока поверю тебе на слово, - отозвалась Улисса.
   Странствующие археологи были уже здесь. Похоже, у них начинался перекур, ибо они выбрались из раскопа и устроились под раскидистым вязом метрах в пяти от раскопа. Увидев, что они пришли, Ал Алыч махнул им рукой, а Мортис подошел к Улиссе.
   - Как ты? - с беспокойством спросил он.
   - Живы будем, не помрем, - улыбнулась ему девушка.
   - Значит, все в порядке. - Чернокрылый развеселился. - У нас только начался перекур, так что вы пришли вовремя.
   Серж, Мортис и Улисса присоединились к остальным.
   - Совенок успел высушить перышки? - с иронией поинтересовался Слава.
   Девушка кивнула.
   - А чем вы тут занимались, пока мы не пришли? - полюбопытствовала она.
   - Расконсервацией раскопа, - отозвался ангел. - Как я понял, здесь копали и раньше, но не докопали...
   - Поэтому нам сейчас надо вернуть раскопу адекватный вид. Сделать это можно путем расконсервации, - влез Антон.
   Чернокрылый поморщился от того, что его перебили, но был вынужден признать, что странствующий археолог прав.
   - Ну да, - согласился Мортис. - Сначала мы выполем сорняки. Затем очистим брезент. По ходу дела определимся с местоположением отвала. А как только мы с этим всем справимся, то будем делать зачистку. Правильно, да? - на всякий случай спросил Мортис у Ал Алыча.
   - Абсолютно верно, - кивнул тот, раскочегарив трубку. - Ты молодец, ангелок. Все на лету схватываешь.
   Чернокрылый зарделся от похвалы. И почти в ту же секунду капитан объявил, что перерыв окончен и вообще, работать пора. Вздохнув с оттенком легкой грусти, странствующие археологи поднялись, надели перчатки, взяли инструменты и полезли в раскоп.
   Улисса взялась за работу охотно. Ей, как и Андрею, Защитник поручил полоть сорняки. Выдранную траву нужно было складывать в пластиковый тазик, который по мере заполнения с верхом забирал Никита, стоявший у края борта, и выбрасывал зелень в отвал. После чего уже пустой тазик возвращался на место, и всю процедуру требовалось начинать снова.
   Пока Улисса и Андрей занимались прополкой, остальные братья-славяне и Мортис под руководством Куарреста очищали брезент при помощи совочков. Собственно, совками орудовали только Серж, Антон и Мортис. Слава забирал у них тазики с землей, ссыпал ее в тачку, а когда тачка заполнялась, вез ее к большому котловану неподалеку от раскопа - эту яму Ал Алыч определил под отвал - отгружал тачку, и возвращался на место.
   После того, как Андрей, Никита и Улисса более-менее очистили площадь раскопа от сорняков, капитан отправил их к остальным на расчистку брезента. Работа пошла веселее. Вскоре покрытие частично показалось из-под слоя почвы. Эта работа продолжалась примерно до часу дня, после чего вся компания отправилась обратно на корабль. Странствующие археологи отмылись от грязи, пообедали, отдохнули, а в 3 часа снова вернулись к работе.
   Во второй половине дня друзья приступили к зачистке раскопа. Ее суть заключалась в следующем: при помощи совочка или мастерка необходимо было счистить небольшой слой земли, находившийся под брезентом. Счищенная земля поступала в тазик, из него перекочевывала в тачку, а из тачки уже в отвал. Эта работа оказалась не такой тяжелой, как расконсервация, и даже более интересной: в ходе зачистки мастерок кого-нибудь из археологов натыкался на какую-нибудь находку. Так, Андрей в ходе работы наткнулся на керамическую ручку какого-то сосуда; Улисса - на зуб небывалых размеров (как предположил Ал Алыч, это был зуб динозавра, которые до сих пор продолжали жить на Альтер-земле); Мортис - на каменную бусину; Антон, Серж и Куаррест - на керамику (последний отрыл целый развал сосуда); Слава и Никита нашли какие-то металлические фрагменты.
   Ал Алыч был доволен.
   - Этот сезон раскопок, похоже, будет урожайным на находки, - радостно сообщил он. - Возможно, мы сможем даже найти что-нибудь новенькое, что окажется неожиданностью для истории.
   - Например, могилу Чингисхана, - пошутил Серж.
   - А почему бы и нет? - усмехнулся капитан и торжественно объявил о перекуре.
   Все тут же с радостью выбрались из раскопа и отправились под тень вяза, которая пришлась как нельзя кстати. Солнце припекало. Утренняя прохлада сменилась жарой, и достаточно сильной. Неудивительно, что все так заторопились устроиться в тени, где было не так душно.
   Устроившись с комфортом, друзья принялись жадно глотать воду, после чего позволили себе отдохнуть. Хотя до конца работы и оставалось 2 часа, усталость с непривычки давала о себе знать. Во всяком случае, у Улиссы было так. Но Мортис, с которым она поделилась своими соображениями по этому поводу, ее точку зрения не разделял.
   - Тут возможность сильно устать маловероятна, - безапелляционно заявил он ей, - мы же не какие-нибудь мешки с картошкой ворочаем, верно? Мы спокойненько сидим, сковыриваем землю, и не напрягаемся. Ну, конечно, ноги могут немножко устать...
   - И спина, - добавила Улисса. Она не хотела рассказывать, что при продолжительных нагрузках у нее начинались сильные боли в спине. Потому, что боялась показаться слабой.
   - Ну, это уже от человека зависит, - заметил чернокрылый. - В общем, сейчас мы заняты спокойной и умиротворяющей работой. Вот Славе тяжело, не спорю. Ибо он возит тачку. Хм, а почему бы мне не поменяться с ним?
   - Не поменяешься, - сонно пробормотал Никита. - Я буду транспорт возить после перерыва.
   - Ну и ладно, - ничуть не расстроился ангел, - мне же лучше.
   Мортис начал дремать. Погода клонила в сон. Больше всего хотелось вернуться на корабль, вылить на себя ведро холодной воды, съесть большую порцию окрошки, и завалиться спать. Но нет. Спать нельзя. Иначе...
   Иначе придут они. Те, кто охотится за Улиссой. За его Улиссой...
   Вдруг совсем рядом раздался подозрительный шорох. Мортис сразу пробудился - сна не было ни в одном глазу. Да не то, что ни в одном глазу, он даже думать о нем забыл. Ибо ангел почувствовал, что где-то рядом кто-то есть. И этот кто-то очень опасен. Как для него и его подопечной, так и всех остальных.
   Мортис встал. Остальные мирно дремали, разморенные дневной жарой. Чернокрылый на цыпочках прошагал мимо них, вышел из тени, и стал осматриваться.
   Как странно. Никого. Но ему не показалось! Ангел напряг зрение, усиленно вглядываясь в заросли вереска вокруг раскопа. Нет. Все тихо. Но вдруг его острый глаз заметил какое-то движение с северной стороны раскопа: странного вида черная тень пробиралась по направлению к их стоянке. А вон еще одна, и еще, и еще...
   Стало ясно - об их местопребывании на раскопе разузнали черные археологи, которые решили подлым образом напасть во время перекура. Но нет! Он не даст им такой возможности. Поэтому Мортис взревел во всю мощь своих легких:
   - К ОРУЖИЮ!!!
   Дважды повторять не пришлось. Все резво подскочили на ноги, схватив оружие. В ту же минуту из зарослей вереска с жуткими воплями выбежало, по меньшей мере, десятка два фигур в черном, чьи лица были скрыты под платками - послушники черных археологов. И почти сражу же они схлестнулись с горсткой белых археологов, которые решили бороться до конца.
   Нашим героям повезло, что оружие было под рукой. А взять его и ринуться в бой было делом минутным.
   Ал Алыч взял на себя командование. Хромой капитан отчаянно бился в первых рядах бок о бок со своим первым помощником Куаррестом. Защитник чрезвычайно ловко орудовал мачете, который был у него любимым видом оружия, а порой, уклоняясь от ударов противников со сказочной быстротой, оглушал их сильным ударом трости по голове, после чего добивал. Да, рано сбросили со счетов легендарного копателя Альтер-земли! Хоть он и не так быстр, как в молодости, но он еще полон сил и сражается, как лев. И до последней капли крови.
   Куаррест старался не отставать от начальства, дабы его не сочли трусом. Правда, со стороны могло показаться, что старший помощник бьется как-то вяло. Уж не летняя ли жара тому виной? Но чудовищных габаритов двуручный меч, который был фирменным оружием Куарреста, не ведал пощады, как и его владелец. Те, кто попадал под удары этого меча, подписывали себе смертный приговор. И уже очень скоро пространство вокруг Куарреста напоминало кровавую бойню.
   Мортис парил над раскопом, расстреливая послушников из лука. Все, кого настигали его стрелы, обращались в пепел. При этом чернокрылый краем глаза успевал следить за тем, чтобы с Улиссой ничего не случилось, и замечать тот странный факт, что число черных археологов не убывает. Они появлялись как будто из-под земли. И их становилось все больше...
   Становилось ясно, что рано или поздно ситуация выйдет из-под контроля. Это было чрезвычайно нехорошо. Срочно требовался запасной план.
   И он созрел: братья-славяне, отразив очередной натиск, перегруппировались в сторону отвала. Там они приняли неравный бой. Замелькал катана Сержа; сверкнули на солнце боевые когти Антона; ожесточенно лязгнула секира Андрея; взвился меч Никиты; загрохотал протазан Славы, - и вот уже на дне отвала валяется примерно с десяток трупов в черном. Еще через какое-то время странствующим археологам как будто бы удалось стабилизировать ситуацию. Но это было кратковременно. На друзей нахлынула очередная волна врагов.
   - Проклятье! Они когда-нибудь кончаются? - воскликнула в отчаянии Улисса, рубанув по шее еще одного послушника саблей.
   - Они не понимают, что мы пытаемся интеллигентно объяснить им очень простой факт, - крикнул ей Мортис. Он уже перестал обстреливать противников, и столкнулся с ними в ближнем бою.
   - Какой? - одновременно с ужасом и недоумением спросила девушка.
   - Что их кун-фу с нашим самострелом и рядом не валялось! - беззаботно отозвался ангел, и продолжил рубиться. Улисса пришла ему на помощь, и ловко подставила врагу подножку; тот упал. Чернокрылый воспользовался этим и пронзил упавшего черного археолога мечом...
   ***
   Куаррест с началом битвы понял: это - превосходный шанс для того, чтобы расправиться с Улиссой. Но ему никак не удавалось выбрать благоприятный момент для этого. Девчонка все время была на виду у своих и под контролем у чернокрылого, который одним глазом следил за ходом битвы, а другим - за своей подружкой. Но ничего. Ангелок не сможет вечно присматривать за ней. В какой-то момент он потеряет ее из виду и тогда...
   Ему пришлось убивать своих. Иначе капитан и все остальные сразу узнали бы, что он - предатель. Ничего, от гибели нескольких десятков рядовых орден черных археологов не пострадает. Тем более, он делает это на благо ордена, а значит, убийство собственных братьев ему сойдет с рук.
   Через какое-то время Куаррест понял, что команде "Мадам Жоржетт" не победить: черных археологов было слишком много. Кроме того, они свежи и полны сил, в отличие от своих белых конкурентов, которые порядком устали в ходе расконсервации. Результат вполне предсказуем.
   Вот острый голубой глаз Куарреста заметил, что Мортис и Улисса откололись друг от друга в гуще битвы. Девушка яростно и самозабвенно сражалась с окружившими ее оставшимися в живых послушниками, и ничего не замечала вокруг себя, кроме них. Какой превосходный шанс! Не воспользоваться им было бы грешно. И он сделает то, что должен был сделать еще 6 с лишним лет назад. Поступить так, как должно.
   Вот от руки Улиссы пал последний послушник. Девушка запыхалась и остановилась ненадолго, оперевшись на саблю. Этого Куарресту было достаточно. Предатель в 3 прыжка настиг девушку и нанес ей роковой удар. Он совершил свою месть.
   Куаррест не сомневался - рана была достаточно глубокой. Девчонка умрет рано или поздно, как бы они ни пытались ее спасти. Даже ангелок ничем ей не поможет. Эх, с каким бы удовольствием он посмотрел на его опечаленную физиономию...
   Жалобный крик тяжело раненой девушки разнесся по раскопу. Все - а Мортис в первую очередь - поняли, что произошла беда. Но никто, кроме Сержа, не заметил, что это злодейство - дело рук Куарреста.
   Старший помощник как ни в чем не бывало подбежал к капитану и затараторил:
   - Капитан, надо отступать. Битва проиграна. Как бы мы ни старались, рано или поздно нас сомнут. Кроме того, Улисса ранена. Нельзя мешкать. Уходим!
   Ал Алыч погрустнел было, но собрался с мыслями и сказал:
   - Ты прав. Собирай ребят. Мы уходим. - После чего Защитник заорал на весь раскоп: - Отступаем!
   Отчаянно отбиваясь от ожесточенных наскоков черных археологов и не забыв захватить с собой Улиссу, друзья принялись отходить в заросли вереска. Ал Алыч вел отряд, Мортис нес Улиссу на руках, а все остальные прикрывали отступление.
   Вот капитан остановился, пошарил в траве, и открыл крышку люка, которая так была замаскирована, что заметить ее было практически невозможно. Под крышкой люка открывался подземный ход.
   - Куда он ведет? - спросил Мортис.
   - В бункер, - коротко ответил Ал Алыч, - давай, спускайся.
   Чернокрылый спустился первым на бетонный пол и бережно принял из рук капитана Улиссу. Затем к ним присоединились братья-славяне и сам Ал Алыч.
   Куаррест оставался снаружи.
   - Давай! Лезь быстрее! - поторопил его Защитник.
   - Бегите без меня. Я их задержу, - отозвался старший помощник.
   После чего люк с лязгом захлопнулся. Друзья оказались в кромешной темноте.
   А Куаррест остался снаружи.
  

Глава 8. В бункере.

"Что здесь свет и где здесь тьма, -

Не ответит и сама судьба".

Сергей Маврин - Свет-тьма.

   - Блин. Приплыли, - мрачно сказал Андрей.
   - Золотые слова, малыш, - хмуро отозвался Ал Алыч. - Ладно, не будем о грустном. Идемте скорей. За мной.
   Капитан достал из рюкзака (который он успел прихватить до того, как началась резня) фонарь, и включил его. Луч осветил большую бетонную серую трубу, шероховатую на ощупь, в которой можно было стоять, смело выпрямившись в полный рост, не опасаясь треснуться темечком о верх.
   - Куда ведет этот коридор? - осторожно спросил Мортис, держа на руках Улиссу.
   - В наше второе убежище, - тихо отозвался Серж, и тут же пояснил: - в бункер.
   Чернокрылый был несколько удивлен, узнав, что у команды странствующих археологов есть еще одно убежище, да еще и такое! Но, по мере того, как друзья стали продвигаться по трубе, по которой их вел Ал Алыч, Серж рассказал Мортису, что к чему.
   Бункер был построен еще в 40-х годах прошлого века группой странствующих археологов, одержимых эсхатологическими настроениями и идеями оккультизма для того, чтобы пережить очередной Армагеддец. Но, как и следовало ожидать, конец света не состоялся.
   Их последователи не страдали подобной ерундой, и стали использовать бункер как хранилище найденных артефактов, своей документации, книг по археологии, всех инструментов - начиная от совочков и заканчивая тачками, палаток, спальных мешков и прочего. Позже в нем стали жить люди.
   - Призраки у вас там не водятся? - полюбопытствовал чернокрылый.
   - Да вроде нет, - уклончиво ответил Серж. - Хотя Ал Алыч упоминал вскользь о вечном духе археолога, который здесь слоняется. А еще...
   Парень не успел договорить. Потому что капитан прервал его, объявив:
   - Мы пришли.
   При свете фонаря стало видно, что тоннельная труба заканчивалась массивным круглым металлическим люком. Ал Алыч передал фонарь стоявшему рядом Никите и стал отпирать засовы. Примерно через минуту люк с шумом открылся. Друзья спрыгнули на пол бункера, который находился примерно в полуметре от них. После чего все стали спускаться по достаточно крутой лестнице куда-то вниз. Потолок низко нависал над головой. Это угнетало. Казалось, что мрачные, холодные, покрытые инеем стены и низкий потолок хотят расплющить их, раздавить, подавить волю. Мортиса передернуло, и он почувствовал, как по спине - начиная от лопаток и заканчивая ложбинкой позвоночника - пробегают мурашки. Но он не мог точно понять, что это такое - страх или банальный холод. "Искренне надеюсь, что я всего лишь замерз. Потому что я не боюсь", - твердо решил ангел.
   Вскоре лестница закончилась. Странствующие археологи вошли в "холл", как его мысленно обозвал Мортис. Антон включил свет. И сразу стало видно, что из холла вели направо и налево два коридора.
   - Справа в закуточке умывальник прячется, - объяснил Серж. - Слева коридор и лестница, которые ведут в другие помещения. Там хорошо, конечно, но нам туда не надо.
   Чернокрылый хотел спросить, почему это им туда не надо, но не успел: Ал Алыч повел их всех прямо, к массивной железной двери.
   - Пока остановимся здесь, - пояснил он, и отпер дверь.
   Все вошли внутрь и оказались в просторной, но темной комнате. К счастью, темноту вскоре удалось прогнать, когда кто-то из братьев-славян включил свет.
   Комната оказалась хоть и обширной, но захламленной. Высокий, до потолка, стеллаж, заставленный коробками и пакетами с керамикой делил ее на две равные части. В первой большую часть пространства занимал огромный стол, на котором ничего не лежало. Под столом же в произвольном порядке стояли какие-то огромные ящики и сундуки. Как позже удалось выяснить, в них хранили посуду и съестные припасы для экспедиций. В одном из углов из большой деревянной бочки, которая годилась разве что для того, чтобы в ней капусту квасить, торчали многочисленные лопаты и грабли. Напротив двери у стены стоял большой стеллаж, напоминающий библиотечную картотеку. Мортис напряг было зрение, чтобы увидеть, что написано на указателях, но благоразумно передумал - так коряво подписались на табличках.
   Возле этой части комнаты пристроился небольшой закуток, в котором стоял еще один стеллаж. На нем были аккуратно сложены спальные мешки и палатки. А к закутку примыкала совсем уж маленькая комнатка, в которой скрывалась печь с огромной дверцей. Правда, как объяснил Андрей, печкой уже много лет никто не пользовался, но там можно было спрятаться в случае чего.
   Во второй части комнаты по углам громоздились ящики с керамикой и костями. У одной из стен стояло продавленное кресло, с трех сторон окруженное полками, которые ломились под тяжестью покоившихся на них пыльных пухлых папок с какой-то археологической документацией. Пол покрывал полинявший ковер, который не пылесосили, наверное, с момента постройки бункера.
   Ал Алыч бухнул рюкзак на стол.
   - Пока можете отдохнуть здесь, - сказал он. - И разберитесь с раненой. А я пока схожу вниз - посмотрю, как там обстоят дела.
   Братья-славяне коротко кивнули ему в ответ и капитан, взяв с собой фонарь, карту и нож, ушел.
   А странствующие археологи остались.
   - Отнесем Улиссу на ковер - там будет удобнее ее осматривать, - предложил Серж.
   - Да, - отозвался Мортис, - но нужно еще что-нибудь подложить ей под спину. Пол, наверное, холодный.
   Поняв намек, Антон взял со стеллажа спальный мешок. Мортис с Улиссой на руках проследовал в "читальню" (так называли братья-славяне ту часть комнаты, где были ковер, кресло и полки). Все остальные последовали за ним. Антон расстелил на полу спальный мешок, и чернокрылый положил на него девушку лицом вниз. После чего ангел за компанию с Сержем приступил к осмотру раны. К счастью, в комнате был умывальник, и за чистоту рук чернокрылому можно было не переживать.
   Исследуя рану, Мортис мрачнел с каждой секундой. Тот, кто его нанес, знал свое дело. Ибо удар был нанесен глубоко, точно и метко. Неизвестное режущее орудие порядочно рассекло левый бок, затронув часть спины.
   Это было очень нехорошо.
   - Она умрет? - мрачно спросил Никита.
   Он знал, что вопрос дурацкий, ибо и без того было ясно, что Улисса долго не продержится. Но все равно ему (как и другим) хотелось верить, что девушка выживет. Но, похоже, надежды не было. Или... все-таки она была?
   - Это возможно, - печально кивнул Мортис. - Но...
   - Но что? - Антон впился в чернокрылого мертвой хваткой. Парень мигом почувствовал, что это "но" означало, что шанс еще есть. Пусть даже он дрянной и ничтожно маленький, но и такой шанс хорош, нежели полное его отсутствие.
   Мортис вздохнул.
   - Есть один способ. Но он очень рискованный...
   - Короче! - потребовал Слава. - Давай, не рассусоливай, а действуй.
   - Я стараюсь! - сердито насупился чернокрылый ангел. - В общем, нужно провести ритуал, в ходе которого я отдам Улиссе часть своей вечности. Это ее спасет и даже продлит ей жизнь. Но он связан с риском. Ибо руну для ритуала нужно чертить на глаз. К тому же, я ее плохо помню.
   - Но ты сможешь провести этот ритуал? - на всякий случай спросил Серж.
   - Попробую, - отозвался Мортис. - Хотя тут возможны варианты. Либо Улисса выживет, либо...
   - Будет это. - Андрей вместо ответа чиркнул пальцем по шее.
   Мортис кивнул.
   - Риск слишком велик, - сделал вывод Слава. - Но если это единственный выход, то - начинай.
   По знаку чернокрылого девушку перевернули на спину. Друзья отошли на небольшое, но почтительное расстояние. Мортис склонился над Улиссой. Губы его беззвучно шевелились. "Произносит заклинание или молитву, однозначно!" - подумал Никита. Ему, равно как и остальным братьям-славянам, очень хотелось посмотреть поближе, что же такого чернокрылый будет делать со своей подопечной, но, как назло, Мортис запретил им подходить ближе. Кроме того, своими материализовавшимися черными крыльями он почти заслонил фигуру девушки от взглядов парней.
   Продолжая что-то шептать, Мортис достал из-за пояса кинжал и резанул им по ладони. Расслабив руку, чтобы крови вытекло из раны побольше, ангел макнул в кровь кончик указательного пальца другой руки и начал рисовать им руну вечности... прямо на лбу Улиссы, тщательно соблюдая ритуал.
   За всю историю десяти небес Рая известен только один случай, когда ангел-хранитель решил отдать своему подопечному часть собственной вечности. Правда, немногие помнят о том, что эксперимент завершился более чем плачевно (и ангел, и человек погибли), но это не помешало Мортису претворить в жизнь этот хитроумный план. Он решился на это потому, что не хотел потерять Улиссу.
   Ибо он любил ее.
   Рисовать руну было непросто, так как Мортис не только не разбирался в них, но даже если читал об этой руне, то почти забыл, как она выглядит. Так что приходилось рисовать на глаз. Но это было очень опасно, ведь малейшая ошибка могла стоить жизни им обоим - как самому ангелу, так и той, кого он поклялся оберегать.
   К слову, по своим очертаниям руна напоминала толстую дохлую летучую мышь, которая самоубийственно поцеловалась в крутом пике со скалой и теперь валялась на земле, беспомощно распластав крылья.
   И вот наконец последний штрих - и руна завершена. Мортис взял в целую руку маленькую холодную ладошку Улиссы и стал ждать. Как и все.
   Эффект нулевой. Девушка не собиралась ни подавать не то что признаков жизни, но даже и гудков. Казалось, что она и вправду умерла.
   Мортис был весьма этим озадачен, не меньше, чем братья-славяне. Он ведь все делал согласно инструкции! Неужели он в чем-то промахнулся, и это стало роковой ошибкой для его подопечной?!
   Нет. Этого не могло быть, потому что это не может быть НИКОГДА. Мортис был более чем уверен, что Улисса не умрет. И, отчаявшись, чернокрылый наклонился к уху девушки и прошептал:
   - Улисса... Это я, твой ангел-хранитель, Мортис. Вернись, пожалуйста. Нам плохо без тебя. Нам всем - нашей безбашенной команде. А особенно мне, твоему чернокрылому ангелочку. Мы все просим тебя не умирать, потому что знаем, что ты не умрешь. В первую очередь это знаю я, потому что я передал тебе часть своей вечности. Поэтому ты останешься жить. Ради нас. И, конечно же, ради меня. Потому, что ты нужна мне...
   Мортис умолк. Его физиомордочка горела огнем. Он знал, что наговорил Улиссе черт-знает-чего и ему немножко было за это стыдно. Но...
   Но вот ресницы девушки слабо дрогнули. Ангел навострил ушки: ее сердце билось. Пусть еще слабо, но билось. К щекам медленно, но верно возвращался румянец. Дыхание было ровным и спокойным. Сомнений не осталось - Улисса оживала. Дева вернулась из мира смерти и теперь мирно спала.
   Слава рискнул нарушить молчание.
   - Значит, у тебя получилось, - охрипшим от изумления и восхищения голосом произнес он.
   Мортис медленно кивнул, не поворачиваясь к нему и не отрывая взгляда от Улиссы.
   Друзья с облегчением вздохнули. Опасность миновала. Но от них не укрылась разительная перемена, произошедшая в облике Мортиса. Смущение испарилось с его лица, и сменилось мертвенно-нездоровой бледностью. Под глазами залегли огромные темно-синие круги. Крылья бессильно поникли, а кончики длинных, темных волос... поседели! Да и вообще, видок у чернокрылого был неважный. Да, уж больно дорогой ценой досталось Мортису спасение Улиссы. Но ему это было не так уж важно. Ибо оно того стоило.
   ***
   Прошло несколько дней. За это время Мортис и Улисса - не без помощи капитана и братьев-славян, конечно - вполне освоились в бункере и даже стали чувствовать себя здесь, как дома. Этому немало способствовали как дружеская атмосфера, царящая в коллективе, так и уютная (хоть и несколько запущенная) обстановка жилых комнатушек, которые выделил им Ал Алыч.
   Улисса не переставала восхищаться бункером, его таинственностью и мрачностью. Каждый раз, бродя по убежищу в компании чернокрылого и кого-нибудь из братьев-славян, девушка открывала для себя что-нибудь новенькое. Она пришла в полный восторг от сталагмитов, наросших на ступеньках одной из лестниц, и часто приходила на это место, чтобы полюбоваться ими. Еще Улиссу восхитило огромное жилое помещение (человек на 200, не меньше). Оно было темным - крайняя его стенка терялась во мраке - и пустынным. Акустика, как считал Мортис, оказалась там на высоте.
   - Представляю, какой здесь был бы звук, если можно было бы установить аппаратуру и врубить что-нибудь потяжелее, - мечтательно сказал он как-то раз.
   - Чертовски потрясающий, не меньше, - предположила Улисса.
   Мортис загадочно улыбнулся.
   - Это возможно.
   Огромная печь также понравилась девушке. Как-то раз, решив подшутить над остальными странствующими археологами, она спряталась в этой печке, тщательно закрыв за собой дверцу. В результате отряд чуть с ума не сошел, ища компаньонку по всему бункеру. А когда Улисса нашлась сама, невозмутимо выбравшись из печки, Мортис отвесил своей подопечной весомый подзатыльник и в интеллигентной форме от лица всей команды (и отдельно - от лица самого ангела) попросил ее больше так не делать. Девушке стало стыдно, и она поклялась, что даже не помыслит о возможном рецидиве.
   ***
   А через неделю после того, как Улисса поправилась, странствующие археологи устроили военный совет в комнатке капитана. Требовалось оценить обстановку, в которой они находились в данный момент, и решить, что они будут делать.
   - Ситуация неутешительная, коллеги, - начал совет Ал Алыч. - Биосканер проследил, что сейчас вокруг бункера хозяйничают черные археологи. Боюсь, они уже разнесли раскоп вдребезги и загубили к черту всё, над чем мы трудились так долго.
   - Эх, убить бы их, как следует, - мечтательно протянула Улисса, которая сидела на капитанском диване рядом с Мортисом.
   - Чего злая такая? - поинтересовался Слава.
   - Я не злая, я добрая, - ухмыльнулась девушка. - Правда, от моей доброты умирает в муках все живое в радиусе десяти километров, но это мелочи...
   - Ладно, дети мои, не отвлекайтесь, - призвал всех к порядку капитан. - Радуйтесь, что корабль пока еще цел, и мы пока еще тоже. А это значит, что мы сможем заставить наших врагов поплясать. Но нам необходимо набраться сил. Кроме того, - Защитник чуть помедлил, - есть некоторые препятствия, которых, в общем-то, предостаточно. И их просто так не обскакать.
   - В чем они выражаются? - спросил Андрей.
   - Во-первых, - капитан загнул большой палец левой руки, - нам известно, что среди нас - предатель.
   Все в беспокойстве переглянулись между собой.
   - Ага, зашевелились, - захихикал Ал Алыч. - Вы напрасно трясетесь. Его среди нас нет. Потому что предателем и пособником империализма оказался наш чертов дружок Куаррест.
   На мгновение в комнатке повисла тишина.
   - Вот подлец, - задумчиво сказал Никита.
   - И почему-то я так и знала, что ему нельзя верить, - добавила Улисса.
   - И именно он на тебя напал, - ответил девушке Серж.
   У всех, в том числе и у Улиссы, глаза от изумления стали похожими на блюдца.
   - Откуда ты знаешь? - спросил охрипшим от изумления голосом Мортис.
   - Я это видел, - спокойно отозвался парень. - Но, к сожалению, я не смог предотвратить его удар. Было слишком поздно...
   - Ладно, тебя никто не винит, - вздохнул капитан. - Что сделано, то сделано. Но нам надо быть все время начеку. Это во-вторых. Ибо Куарри может привести своих друзей к нам в гости в бункер - ведь он, как и вся наша команда, знает о существовании подземного хода...
   - Это нехорошо, - пробормотал Антон.
   - Нехорошо - это еще мягко сказано, - печально вздохнул Ал Алыч. - Впрочем, если они рискнут пробиться сюда, мы им в руки не дадимся. Отправимся к "Мадам Жоржетт" через второй подземный ход, и там будем держать оборону.
   - А что в-третьих? - решил на всякий случай уточнить Мортис.
   - Что будет в-третьих, я пока еще не придумал, - уверенно заявил капитан. - Но, когда я придумаю, но обязательно поделюсь с вами своими размышлизмами. Ну что, коллеги, вопросы есть?
   Вопросов ни у кого не нашлось, и странствующие археологи потихоньку стали расходиться. А Улисса осталась.
   Дождавшись, пока все уйдут, девушка торопливо шепнула Мортису: "Я задержусь", после чего закрыла дверь комнаты и обратилась к Защитнику:
   - Капитан, помните, вы рассказывали о крушении дирижабля "Дезертир"?
   - Да, было дело, - кивнул Ал Алыч.
   - И вы упоминали потом вскользь, что жалеете о невозможности повернуть время вспять и спасти тех погибших ребят? - продолжала гнуть своё Улисса.
   - Тоже верно, - признал капитан с неохотой. - К чему это ты клонишь?
   Девушка чуть помедлила, прежде чем сказать, а затем набралась храбрости и выпалила:
   - Я могу вам помочь.
   Защитник чуть не сел от удивления мимо стула на пол.
   - Как?
   - Я попробую повернуть силой мысли ход тех событий так, чтобы те погибшие археологи спаслись.
   Ал Алыч, кажется, начинал понимать, о чем говорит Улисса. Но кое-что ему еще было непонятно:
   - А как тебе удастся это сделать, если ты не была тогда с нами?
   Девушка задумалась, морща лоб. Она какое-то время пребывала в размышлениях, а потом сообщила:
   - Нас учили этому, когда я была в отряде странствующих археологов. На какое-то время вы должны стать моими глазами. То есть, - пояснила Улисса, предупреждая вопрос капитана, - я должна внедриться в ваше воспоминание. Телом я не смогу в нем быть (ведь я не была в то время в команде), а мысленно - запросто. Этого достаточно. Необходимо смешать нашу кровь (порезов на ладонях будет достаточно) - и тогда можно будет приступить к делу.
   Защитник задумался.
   - План, конечно, сложный, - медленно проговорил он. - И даже, наверное, в чем-то рискованный. Хотя я в этих сверхъестественных штучках ничего не понимаю, но рискнуть стоит. Я согласен.
   Сказано - сделано. Тем же вечером остальные археологи узнали о замысле Улиссы и капитана. Наверное, не стоило и говорить, что план был одобрен целиком и полностью. И, после ужина, отослав всех по каким-нибудь делам, Ал Алыч и Улисса засели в его кабинете - осуществлять намеченный девушкой хитрый план.
  

Глава 9. Вперед, в прошлое!

"Она знает, куда уходят тени.
Она слышит, как пламя воздух задевает.
И если ляжет рядом - то вовсе не согреет,
Но поможет вспомнить, что не знаешь".

NeNasty - Куда Уходят Тени

   Улисса взяла Ал Алыча за руку и сжала ее так сильно, что кровь из порезов выступила между их сжатыми ладонями. Девушка внимательно всмотрелась в грустные голубые глаза старого капитана. И в них она увидела, как происходили события в ту страшную зимнюю ночь... Увидела с такой легкостью, как будто она была рядом со всеми на дирижабле.
   ***
   Дирижабль из последних сил держался в воздухе, напоминая смертельно раненую гигантскую птицу. Его обшивка трещала, снасти лопались, а оболочка расходилась по швам. Один-единственный удар, который нанес "Дезертиру" мегалодон, практически не оставил им шансов на спасение.
   Дирижабль медленно снижался к воде. Ал Алыч прикинул, что на плаву они долго не продержатся, при таких-то повреждениях. Поэтому надо было эвакуировать людей. Так как капитан и часть команды погибли - мегалодон одним своим ударом проломил капитану череп и переломал все кости пяти морякам - то Защитник принял командование на себя. В силу той экстремальной ситуации, в которой все находились, никто возражать не стал.
   - Без паники! - скомандовал он зычным голосом. - Осмотреть повреждения. Сколько спасательных аппаратов на судне?
   - С утра их было пять, - отозвался штурман.
   - А теперь? - нетерпеливо спросил Ал Алыч.
   - Теперь их осталось только два, - резко севшим голосом сообщил Егор.
   На миг повисла тишина. Ал Алыч пытался собраться с мыслями. Наконец он глубоко вздохнул и сказал:
   - Радует то, что их осталось хотя бы два. Думаю, разместить всех в них мы сможем. Если только рыбка не преподнесет нам очередной неприятный сюрприз...
   Зря капитан это сказал. Ибо в какой-то момент "Дезертир" стал разваливаться на ходу. Тросы, которыми кабина была прикреплена к оболочке, порвались, а оболочка окончательно расползлась по швам. Кабина рухнула на воду, и это падение ускорило ее плачевный конец.
   Ал Алыч и все остальные стали выбираться, пока обломки кабины не утянули их вместе с собой в бездны океана. К счастью, потерпевшим крушение было за что ухватиться - повсюду плавали какие-то ящики, обломки досок и т.д. Спасательные аппараты также оставались на плаву. И, поскольку дирижабль спасти было уже нельзя, то оставалось одно - погрузиться в аппараты и в них направляться к берегу.
   Но, к сожалению, выполнить эту цель как можно скорее, не позволяли препятствия. Во-первых, шторм, который, хоть и чуть-чуть ослаб, но волны постоянно мешали людям приблизиться к средствам их спасения. А во-вторых, мегалодон, шнырявший где-то поблизости, и который явно горел желанием съесть тех, кто чудом выжил во время кораблекрушения. Однако Ал Алыч решил не сдаваться. Конечно, шторм и разъяренная реликтовая акула - это не очень хорошо, но не настолько, чтобы впадать в панику. Поэтому капитан взгромоздился на часть деревянного пола кабины, плавающую рядом с ним, включил фонарь, который он предусмотрительно взял с собой перед крушением, выловил из воды обломок доски, и, орудуя им, как веслом, стал плавать вокруг места крушения, собирая уцелевших членов команды и своих ребят на этот импровизированный плот.
   К счастью, мегалодон пока не замечал людей, а вдохновенно крушил обломки дирижабля, надеясь поживиться оставшимися среди них трупами.
   К глубокому сожалению и великому разочарованию, выживших оказалось не так уж много: сам Ал Алыч, Куаррест, Степан, Матвей, Егор и братья-славяне. Катю найти не удалось, а оставшаяся часть команды утонула или погибла от переохлаждения. Однако капитан не терял надежды и призывал остальных к поискам.
   Неожиданно Егор, прислушавшись к чему-то, уверенно поплыл в сторону от обломков дирижабля.
   - Граф, куда ты? Вернись! - возопил Куаррест, заглушив своим криком рокот волн и вой ветра.
   Парень не слышал и не слушал его. Рассекая волны мощными гребками, он плыл туда, где он слышал крик о помощи. И ее просила Катя (она же - Малютка Кэт).
   Егор добрался до девушки весьма своевременно: она не умела плавать, и в любой момент могла утонуть. Граф уцепился за какой-то обломок доски от разбитого ящика, подплыл вместе с ним к Кате и протянул ей руку.
   - Хватайся! - крикнул он.
   Катя схватила друга за руку, а затем вцепилась в доску, и вместе со своим спасителем смогла присоединиться к остальным. И очень вовремя: мегалодон, который уже успел к тому времени поживиться уцелевшими пиратами, уже присматривал девушку в качестве жертвы. Но странствующим археологам удалось обвести акулу вокруг пальца.
   Как только они добрались до остальной части команды, то смогли с их помощью влезть на плотик. Ал Алыч набросил на плечи друзей одеяло.
   - Живы? - спросил он.
   - Вроде, - ответил за обоих Егор. Катя в ответ проклацала зубами что-то невразумительное.
   - Отлично, - отозвался капитан, и вместе с Куаррестом и братьями-славянами принялся вести плотик к спасательным аппаратам.
   Неожиданно Малютка Кэт с силой сжала ледяной рукой ладонь Графа.
   - Ты чего? - удивился тот.
   - Спасибо, что помог, - прошептала девушка, склонившись к уху друга. Ее горячее дыхание обожгло парню щеку.
   - Не за что, - так же шепотом отозвался Егор. С одной стороны, он немного смутился от той поспешности, с какой Катя отблагодарила его. Но с другой, парень был даже доволен - тем, что не позволил Малютке Кэт погибнуть.
   В это же время Ал Алыч крикнул:
   - Давайте, братцы! Забирайтесь в аппараты!
   В тусклом свете фонарей все увидели, что на воде мирно покачивались два спасательных аппарата. Они по форме и внешнему виду напоминали большие бочки (только с иллюминаторами), выполненные из странного прозрачного материала - капитан говорил, что он чрезвычайно стойкий и даже пуленепробиваемый.
   Общими усилиями плотик подошел к аппаратам. Посадка в один из них прошла более-менее успешно - в него забрались Катя, Матвей, Степа и Егор. Воодушевленные успехом, странствующие археологи хотели было продолжить посадку, но вот сильная волна отнесла аппарат в сторону. К счастью, вода не успела попасть внутрь: Степан вовремя захлопнул люк.
   Ал Алыч не решился подходить ближе к первому аппарату: волны отнесли его на порядочное расстояние, и, кроме того, мегалодон опять показался поблизости. Так что было принято решение садиться всем во второй аппарат. Посадка прошла без происшествий. Братья-славяне, а вслед за ними и Куаррест, и капитан, по очереди забрались внутрь.
   Убедившись, что люк надежно закрыт и все системы надежно функционируют, Ал Алыч дал команду заводить мотор и взять курс на сушу. Пока Куаррест и остальные странствующие археологи выполняли его приказ, капитан связался по рации с первым аппаратом.
   - Защитник на связи, прием! - забасил Ал Алыч в трубку рации.
   - Сигнал принят, капитан, - сквозь шум помех был слышен голос Егора, - У нас вроде все в порядке. Все находящиеся на борту люди в безопасности. Будем следовать за вами.
   - Хорошо, Граф. Если возникнут проблемы - сразу же обращайся. Конец связи.
   - Конец связи.
   Защитник убрал рацию на место, и с облегчением вздохнул. Все осталось позади. Его ребята спасены. Жаль, конечно, что погиб дирижабль и его команда, но с этим уже ничего не попишешь. А теперь... теперь они отправятся домой.
   В этот же момент бункер содрогнулся от взрыва.
   ***
   Улисса открыла глаза. Девушке казалось, что они находятся в комнате уже давно. Улисса хотела было спросить у капитана, сколько же они здесь просидели, но не успела. Ибо бункер сотряс еще один взрыв. Однако его отзвук доносился не из глубин убежища, а снаружи.
   Это означало, что укрытие странствующих археологов подверглось нападению их черных конкурентов.
   Капитан схватил с пола рюкзак, взял мачете и потянул Улиссу за руку:
   - Идем, скорее.
   - Куда? - с недоумением воскликнула девушка, но капитан ее не слышал. Он вышел из комнаты и стал колотить в двери других комнатушек с воплем:
   - Тревога, малыши! Тревога!
   Впрочем, странствующие археологи уже слышали шумы от взрывов, и были готовы к возможной эвакуации. Все они успели вооружиться и собрать необходимые вещи. Увидев, что его подопечная бежит за капитаном, Мортис подошел к ней и вручил рюкзачок и саблю.
   - Все готовы? - спросил Защитник. И, прежде чем кто-либо успел ответить, заявил: - Отлично. Пойдемте быстрее.
   - Нас рассекретили черные археологи, раз мы смываемся отсюда? - спросил Слава.
   - Ты догадлив, малыш, - хмыкнул капитан. - Похоже, наш чертов дружок Куаррест решил устроить черным археологам небольшую экскурсию в наш бункер... Но я, когда мы спустились в туннель, своевременно заблокировал люк. Теперь им придется повозиться как следует, прежде чем они смогут его открыть!
   - Но, кажется, они решили сэкономить время, и применить более суровые методы, - предположил Серж.
   - Да, - с грустью признал капитан. - Их суровый метод называется "нитроглицерин".
   Члены команды с опаской поежились.
   - Не самое изящное решение, - пробормотал Никита.
   - Это точно, - согласился Ал Алыч. - И не поспоришь.
   За разговорами команда вошла в ту комнату, где Мортис в свое время лечил Улиссу. Друзья прошли мимо закутка с палатками и спальниками, и остановились около печки. Ал Алыч распахнул мощную дверь.
   - Полезайте! - приказал он.
   "Мы будем прятаться?" - с недоумением подумал Мортис, но озвучить мысль он не успел. Ибо в следующий миг вся команда по очереди (капитан шел первым; Антон замыкал шествие) полезла внутрь. Заслонка закрылась, а друзья поползли на коленях по небольшому туннелю, начинавшемуся в печке.
   - Не знала, что тут есть еще один ход, - пробормотала Улисса.
   - Мы тоже не подозревали о его существовании, - сказал капитан,- пока лет десять назад я не обнаружил его по чистой случайности. Хитрая уловка первых строителей этого бункера. На их месте я бы до такого не додумался. К счастью, Куаррест о нем не знает.
   - Почему? - удивилась девушка.
   - А он и не спрашивал об этом ходе, - как-то весело пояснил Ал Алыч. - Да и я ему о нем не говорил.
   - Хоть какое-то утешение, - проворчал Андрей.
   - А куда ведет этот ход? - спросил Мортис.
   - К кораблю, - отозвался Никита. - Мы им уже пользовались несколько раз. Зимой он нам как-то пригодился, когда на "Мадам Жоржетт" кончилась вся еда, а судно завалило снегом. Ход заканчивается в камеральной лаборатории. Если быть точнее - люком в полу.
   ***
   Отряд продвигался очень медленно, поскольку, как мы уже говорили, ход был достаточно узким. Конечно, застрять здесь, как Винни-Пух в норе у Кролика, не представлялось возможным. Но страдающим клаустрофобией здесь явно бы не понравилось. Приходилось двигаться ползком, в позе "рак". Периодически кто-нибудь начинал кашлять или чихать: пыли хватало с избытком. Кроме того, друзья ползли на ощупь, почти в кромешной тьме, ибо единственный источник света - фонарик - находился у Ал Алыча, который был впереди. В коридоре ни одного звука не доносилось снаружи, так что было неясно, бомбят ли еще черные археологи бункер или нет.
   Улисса давно потеряла счет времени. Ей казалось, что они ползут уже целую вечность. Девушка каждый миг думала, что еще чуть-чуть - и джинсы у нее на коленях протрутся до дыр, а после этого и кожа на самих коленях будет содрана до мяса. Впрочем, так считала не только Улисса, но и остальные археологи.
   Через какое-то время капитан с облегчением вздохнул:
   - Уф! Ну, вот и добрались.
   Все заметно приободрились. Странствующим археологам уже не терпелось выбраться из этого проклятого лаза и распрямиться.
   Капитан, держа фонарик в зубах, поднял прямоугольную крышку люка и выбрался наружу - на пол лаборатории. Убедившись, что в ней все в порядке, Защитник помог вылезти остальным. После чего люк был водворен на место, а вся компания, размяв затекшие мышцы, двинулась осторожным шагом наверх.
   На "Мадам Жоржетт" царила странная тишина. Сейчас она казалась друзьям почти зловещей.
   - Будем надеяться, что черные археологи не захватили нашу посудину, - негромко сказал Андрей. - Хотя, вполне возможно, что они готовят нам засаду.
   Так как риск напороться на ловушку был вполне возможен, то эту теорию опровергать никто не стал.
   Вот отряд преодолел лестницу и пошел по центральному коридору. Каждый шаг почему-то давался с трудом. Улисса от волнения стала клацать зубами. Серж настолько сильно разнервничался, что у него от волнения не на шутку разболелся живот. Мортиса терзало скверное предчувствие, что их сейчас схватят. Остальные старались выражать спокойствие, хотя по их внешнему виду было ясно видно, что нервы у странствующих археологов натянуты, как струны.
   Вот отряд подошел к двустворчатой двери, выводящей на палубу. Но никто не мог набраться решимости, чтобы открыть ее. Через небольшие круглые окошечки в двери можно было увидеть, что снаружи царит ночь.
   Видимо, у капитана оказалось побольше сил, чем у других: он уже собрался открывать дверь, но Мортис неожиданно предостерег его:
   - Нет. Снаружи ловушка.
   - Откуда ты знаешь, ангелок? - подозрительно воззрился на него Слава.
   - Уж кто-кто, а он точно знает, - вступился за ангела Антон. - Говори, братишка, не стесняйся. Тут все свои.
   - Спасибо, - кивнул ему чернокрылый. - Я чувствую снаружи присутствие черных археологов. Численность - около трех десятков человек. Хорошо вооружены. И с ними Куаррест.
   - Я так и знал, - с притворно-пафосной печалью вздохнул Никита. - Ну кому же, как не ему, могла принадлежать идея разбомбить бункер к чертовой матери и устроить нам внеплановый сюрприз здесь?
   В этом вопросе с парнем невозможно было поспорить.
   И тут же снаружи, будто в насмешку, раздался холодный голос Куарреста:
   - Эй, братцы кролики и прочие зайцы! Сдавайтесь. Мы знаем, что вы здесь. Вам бежать некуда. Корабль окружен. Даю вам десять минут на размышления. Если вы откажетесь сложить оружие, то мы взорвем судно. И тогда вам конец. Время пошло!
   - Если он вздумает уничтожить "Мадам Жоржетт", я его самого укокошу! - Ал Алыч так яростно заскрежетал зубами, как будто собирался стереть их в порошок.
   Увы, но в силу безвыходности их положения претворить этот план в жизнь не представлялось возможным. И, так как времени было в обрез, то пришлось быстренько совещаться.
   - Если мы сдадимся, то, по идее, корабль они не должны тронуть, - предположил Серж. - Потому что им нужны мы.
   - Я тебе больше скажу: им нужна я, - хмуро заметила Улисса. И, заметив недоумевающие взгляды друзей, пояснила: - Все из-за моего дара. Черные археологи охотятся за ним, чтобы использовать его для себя не по назначению. Так что мне придется капитулировать.
   - Если ты пойдешь одна, они заподозрят неладное, - вмешался Ал Алыч. - Так что предлагаю сделать так: ты и большая часть команды сдадитесь, но кое-кто из нас сбегут, чтобы прийти вам на помощь.
   - И кто же это будет, если не секрет? - Мортису явно не нравилась идея капитана.
   - Секрета нет, - отозвался Защитник. - Во-первых, это будешь ты. Во-вторых, - Ал Алыч окинул взглядом группу братьев-славян, - с тобой пойдет Андрей. Ты упоминал вскользь, что знаешь хорошо эти места, верно?
   Парень кивнул.
   - Отлично, - Капитан немного воодушевился. - И, в-третьих, это...
   - Это будете вы, капитан, - обратилась девушка к Ал Алычу. - Ведь вы - самый выдающийся странствующий археолог Альтер-земли, хранитель многих бесценных знаний. А если вы погибнете, то эти знания попросту исчезнут.
   Мортису этот план не нравился.
   - Нетушки, я тебя не оставлю, - упрямо заявил он. - Потому что я - твой ангел-хранитель, и не позволю этим гадам тебя мучить. В конце концов, если умирать, - чернокрылый взял девушку за руку, - то вместе.
   - Я знаю, - мягко сказала Улисса, осторожно сжимая пальцы ангела. - Но сейчас твое самопожертвование вряд ли нам поможет. Тем более, что им нужна я, а не ты. Твоя помощь понадобится капитану.
   Мортис с явной неохотой отпустил ее руку.
   - Что ж, - с вселенской печалью в голосе сказал он, - В этот раз придется уступить тебе. Но тогда береги себя. По возможности. - В карих глазах чернокрылого блеснули слезы.
   - Нам пора, - негромко сказал Защитник. - Уйдем через черный выход в трюме.
   - Удачи вам, кэп, - пожелал ему Никита.
   - И вам, малыши, - тяжело вздохнул Ал Алыч, - Будьте осторожны.
   Мортис поцеловал подопечную на прощание, и вместе с Андреем и капитаном решительно зашагал по направлению к трюму. А Улисса и братья-славяне, не дожидаясь особого приглашения, распахнули дверь, и вышли на палубу. Туда, где их ожидали враги...
  

Глава 10. Злоключения в заключении.

"Здесь трудно дышать от запаха тлена,

Я хочу убежать из этого плена,

Туда, где воздух чище, где запах свободы;

Скорее отсюда, скорее на волю!"

Черный Обелиск - Свобода.

   Как только друзья вышли на палубу, как их тут же взяли в кольцо черные археологи. Мортис не ошибся - их было действительно около тридцати. В основном это были послушники и рядовые воины - как и те, кто напал на них на раскопе.
   - Я не говорил, что у меня плохое предчувствие по этому поводу? - пробормотал сквозь зубы Никита.
   Кажется, мысли парня начали приобретать материальную форму. Ибо черные археологи в какой-то миг расступились, и к друзьям подошел Куаррест. В его голубых глазах вспыхивали радостные искры злобного торжества, а на тонких губах змеилась довольная улыбочка. Теперь он мог сполна насладиться своей местью.
   Покосившись на своих бывших друзей, как на дохлых тараканов, Куаррест коротко приказал:
   - Взять их.
   Однако схватить странствующих археологов оказалось не так-то просто - они не собирались сдаваться, несмотря ни на что. Но, увы, силы были неравны, а схватка - слишком короткой. И вот друзья уже обезоружены и схвачены, а самые крепкие черные археологи цепко держат их, не давая вырваться. Самому рьяному драчуну - Антону - разбили нос, так что вид у парнишки был плачевный.
   - Вы сегодня не в полном составе, - заметил Куаррест, подойдя поближе к поверженным врагам, но держась от них на почтительном расстоянии. - А где же остальные?
   - Андрей и Ал Алыч мертвы, - буркнул Слава, - погибли при бомбардировке бункера.
   - Хорошо, - похоже, что Куарри проглотил эту байку, - пусть так. А что же ангелок? Он же у нас, как Дункан Маклауд, бессмертный! Где же он?
   - Улетел, - глухо сказала Улисса. - И не оставил обратный адрес.
   - Интересно-интересно, - протянул злодей, хотя по его голосу было понятно, что ему на это глубоко наплевать, - как же это он тебя так бросил, дорогуша? Видимо, ты ему стала безразлична, что он ушел так легко и быстро, не так ли?
   Куарресту доставляло удовольствие издеваться над своей жертвой. К тому же он начал с презрением смеяться над Улиссой, намекая на то, что она - жалкая и слабая, и без своего ангела-хранителя - никто и ничто. Девушка прикладывала все усилия, чтобы не сорваться. Потому что она ненавидела, когда над ней смеялись. Даже в шутку. Куаррест это тоже знал. И тем больше ему нравилось мучить свою жертву.
   Наконец, потешившись вдоволь, злодей отрывисто приказал:
   - Увести их с моих глаз.
   Улисса свирепо плюнула врагу в лицо. Тот небрежно стер плевок с лица и закатил девушке хорошую оплеуху.
   - Мы поговорим позже, - процедил Куаррест.
   ***
   На этом неприятности для странствующих археологов не закончились. Руки им убрали за спины и заковали в наручники. После чего друзей запихнули в мрачный темный микроавтобус и куда-то повезли. Сказать, куда они направляются, было невозможно, ибо окна в машинах закрывались занавесками из плотной непрозрачной ткани. Дорога растянулась примерно минут на двадцать, как прикинула Улисса. Автобус ехал почти все время петлял, изредка выезжая на прямую дорогу.
   Когда археологи уже стали подозревать, что они никогда никуда не приедут, машина свернула на грунтовую дорогу, проехала немного прямо, затем еще раз повернула и остановилась. Дверца открылась.
   - Приехали, - сказал один из черных копателей. - Выходим!
   Друзей по одному вывели наружу. В предрассветном сумраке братья-славяне и Улисса увидели, что они находятся возле какого-то четырехэтажного здания. В незапамятные времена оно было покрашено в белый цвет, но сейчас от этой белизны не осталось и следа - только серость и грязь. Клумбы заросли сорняками и имели чертовски неопрятный вид. Детская площадка выглядела тоскливо и заброшенно. У восточной стены высилась груда битого кирпича. Было понятно, что школа заброшена давным-давно, и ее облюбовали черные археологи.
   Странствующих археологов отконвоировали ко входу. У большой двустворчатой двери, половинка которой висела на одной петле, их остановила стража.
   - Кто? - задал вопрос послушник.
   - Свои, - ответил один из копателей. - Взяли этот сброд на "Поручике Иванове". Ведем их на допрос, а потом - по камерам.
   - Проходите.
   Улиссу удивило, что их враги называют фрегат его старым именем. Ей стало интересно, с чем это связано, но у девушки хватило ума держать язык за зубами. "Иначе я быстренько его потеряю", - подумала Улисса.
   Когда друзья вошли в довольно грязный холл, их разлучили: братьев-славян увели на второй этаж, а Улиссу потащили по первому этажу налево. Девушка и двое ее конвоиров пересекли большими шагами холл, затем пошли по узковатому коридору до самого конца, после чего повернули направо, прошли еще немного и остановились перед дверью. На запыленной табличке на двери с трудом можно было прочесть, что внутри когда-то располагался кабинет биологии.
   Один из черных археологов как-то по-особому постучал. Дверь открылась с тем зловещим скрипом, с каким открывается крышка гроба в каком-нибудь фильме ужасов. Улисса мысленно напряглась: она не знала, что ее ждет внутри. Но нехорошее предчувствие почему-то терзало девушку.
   - Входи. - Копатель слегка подтолкнул ее вперед.
   Девушка-археолог шла в кабинет на негнущихся ногах, словно на эшафот. Она подозревала, что ее ожидают ужасные пытки, но она не скажет ее мучителям ни слова. Она будет молчать, как партизан и так стиснет зубы, что даже целой армии черных археологов не под силу будет их разжать.
   В кабинете было почти пусто, если не считать школьной доски, висевшей здесь с незапамятных времен, да одиноко стоящего в пространстве комнаты стула. Людей здесь тоже не наблюдалось. Улиссу стало это злить. Тогда что она тут забыла? Надо бежать! Достаточно разбить стулом окно - и путь к свободе открыт.
   - А вот этого делать не советую. На территории нашей базы достаточно черных копателей, чтобы не дать тебе сбежать, - неизвестная девушка, чей насмешливый голос с нотками ледяного презрения слышала Улисса, легко прочитала ее мысли. Как ни странно, этот голос показался Улиссе знакомым. Только где она его слышала?
   От стены отделилась белая фигура. Она указала рукой на стул.
   - Сядь.
   Улисса осторожно села. И в ту же минуту вспыхнул свет.
   После долгого пребывания в темноте Улисса долго щурилась с непривычки, но вскоре она смогла разглядеть стоящую перед ней девушку в белом.
   Длинные светлые волосы - причем это не седина, не краска и не перекись водорода, а природный цвет. Синие, словно чистейшие сапфиры, глаза, которые полны льда и ненависти, бледное лицо с рдеющими на скулах пятнами кровавого румянца и родинкой над верхней пухлой губой, стройная фигурка... Что-то в этих чертах было до боли знакомое. Родное.
   - Ты помнишь меня? - спросила блондинка.
   - Нет, - процедила Улисса, и добавила: - Извини, но у меня плохая память на лица, средняя - на физиономии и отвратительная - на рожи.
   Девушка в гневе ударила Улиссу. Та ощутила, как из разбитой губы по подбородку стекает кровь.
   - Э-э, думаю, если сломать ей челюсть, она не станет словоохотливее, - осторожно заметил Куаррест, маячивший поодаль.
   - Твои методы в этом вопросе слишком мягкие, - резко отозвалась блондинка.
   - Зато твои - чересчур жесткие, - невозмутимо парировал Куаррест.
   Блондинка проигнорировала его.
   - Хамка! К твоему сведению, это наглость! - почти крикнула она, обращаясь к Улиссе. - К ней сестра обращается, между прочим, а она делает вид, что незнакома с ней.
   Теперь все встало на свои места: девушка-археолог вспомнила, кому могли принадлежать и этот голос, и черты лица.
   - Диана? - едва слышно спросила Улисса.
   Она была почти уверена в своей правоте, но девушке хотелось проверить свою интуицию.
   - Ага, - с издевкой кивнула охотница (а это, как уже догадался читатель, была именно она). - Здравствуй, сестричка. Об этой встрече я буду с удовольствием рассказывать детишкам.
   Улисса не верила собственным ушам. В ее голове не укладывался этот факт: ее сестра (старшая, к слову) - пособница черных археологов.
   - Удивлена, да? - хмыкнула Диана, заметив недоумение и смятение на лице Улиссы. - Хочешь знать, почему так получилось? - И, не дожидаясь ее ответа, продолжила: - Сейчас я расскажу тебе эту увлекательную историю.
   Ты, наверное, не знаешь, но я всю жизнь ненавидела наше семейство. Особенно тебя и наших родителей. Потому что после твоего рождения родители оставили меня почти что на произвол судьбы. Все свои надежды они возлагали на тебя. Мол, Улиссонька будет нам помогать, когда вырастет, школу с золотой медалью закончит, академиком станет... А мне они только и говорили: "Будешь полы мыть после девятого класса и вообще, из тебя ничего не выйдет!" - Охотница с жгучей злостью выплевывала слова. После долгих лет молчания ей хотелось выговориться и одновременно сорвать на ком-то свою злобу. Как видимо, сестра была подходящей для этого целью.
   - А потом старички забрали тебя. Я уж было обрадовалась, думая, что теперь они будут любить меня. Но нет! Они только и ждали, когда ты вернешься. На меня они почти не обращали внимания. И тогда я жестоко отомстила им.
   - Ты убила их... - прошептала Улисса. Она не спрашивала, а утверждала, как будто уже знала об этом.
   - Да, - кивнула охотница. - Но не сразу. Когда мне было пятнадцать, я ушла из дома. Меня носило черт знает где. Пока я не встретилась с ними... С черными археологами. Они с радостью приняли меня в свое братство. Я многому научилась у них. В девятнадцать - то есть четыре года назад - я прошла посвящение и стала одной из них. А потом убила родителей и сожгла дом.
   - А как ты узнала обо мне? - осторожно спросила Улисса.
   - Благодаря вашему другу, - улыбнулась Диана, кивнув на Куарреста, - он все рассказал мне, в том числе и о твоей супер-способности, и любезно согласился помочь.
   - Ну, конечно, - с деланным равнодушием пожала плечами девушка-археолог, - как же иначе. То есть, ты попросту собираешься мне отомстить за загубленное счастливое детство?
   Охотница на мгновение задумалась.
   - Да. Именно так, - с сарказмом ответила она. - Я собираюсь восстановить справедливость. И не надейся, что твой дар тебя спасет. Потому что очень скоро ты его лишишься...
   ***
   Братьям-славянам было ничуть не легче. Их увели сначала в камеру без окон, где долго били и пытали, пытаясь сломить волю. Но это не помогло черным археологам - братья-славяне держались стойко. После этого последовал допрос. Главные вопросы, которые задавали друзьям, заключались в следующем: куда делся чернокрылый ангел, где находятся памятники, на которых могут быть скрыты нужные черным археологам артефакты, и остались ли еще на Альтер-земле какие-нибудь крупные странствующие археологи (и если да, то где их искать). Тут братьям-славянам приходилось врать и все время хитрить. На вопросы они отвечали одинаково: ангел улетел; куда - неизвестно; памятники находятся там-то и там-то (направления указывались заведомо ложные), но они либо уничтожены самими черными копателями, либо уже давным-давно раскопаны вдоль и поперек; странствующие археологи, может, еще есть, но связь они с ними не поддерживают.
   Куаррест, лично руководивший допросами, был в ярости, но ничего поделать не мог.
   ***
   После допроса братьев-славян определили в небольшую камеру. Дальнейшую их судьбу должен был решить высший совет ордена черных археологов.
   Все вещи у странствующих археологов отобрали и спрятали. Теперь все время друзья проводили в камере. Раз в день им приносили еду.
   Время тянулось медленно. Связью с внешним миром служило зарешеченное окошко - глядя в него, братья-славяне могли определить, сколько у них времени. Единственные часы, которые носил при себе Никита, были разбиты вдребезги во время ареста.
   Так как в заключении делать особо было нечего, друзья нашли способ себя занять: они вели между собой философские беседы. Сегодня они говорили о том, почему судьба сложилась так, что они оказались в плену, и что с ними будет.
   - Кто-нибудь может понять, почему так случилось? - спросил Слава. - Почему мы оказались здесь? Должно же быть этому достойное объяснение.
   - По-моему, единственное достойное объяснение - это то, что нас предали, - хмуро отозвался Антон, который сидел в самом темном углу и с самым мрачным видом грыз ногти. - Куарри - просто гад. Взял и переметнулся к этим ё... - парень вовремя остановился, хотя было видно невооруженным глазом, что только невероятное самообладание не позволяет ему крепко выругаться.
   - Рассмотрим это как вариант, - согласился Слава. Он потер по привычке запястье, на котором когда-то висела фенечка. Увы, подарок хиппи-вудуиста потерялся во время побега из бункера - Слава отчетливо помнил, как леска лопнула, и пестрые бисеринки, как слезы, покатились на бетонный пол. "Быть беде", - сказал себе тогда странствующий археолог. Так оно и вышло.
   Именно эту теорию и высказал Слава остальным.
   - Так вышло... - с невеселой усмешкой повторил Никита. Он сидел, привалившись к холодной каменной стене спиной. В заточении парень высох и отощал, и сейчас смахивал на щепочку. - Так вышло, - почти прошептал он снова и добавил уже погромче: - Хорошее оправдание для несложившейся жизни, верно?
   - Скорее, плохая отговорка, - проворчал Серж.
   - Мы не в духе? - ехидно поинтересовался Антон. - Интересно, почему?
   - Отвали, - процедил Серж.
   Парень по настроению ощущал себя картофельным пюре. А как еще может быть, когда они, как и Улисса, гниют и киснут в тюрьме у черных археологов? Хотя, это еще не так противно, как тот факт, что никто не хочет ничего предпринимать для своего спасения. А так не хочется стоять сложа ноги! То есть, тьфу, сидеть сложа руки...
   - Да, Антоха, я не в духе, - ответил Серж другу. - Потому что я хочу действовать, а не торчать здесь, ожидая, когда меня потащат на казнь! А вам всем, - парень окинул взглядом оставшуюся троицу, - я смотрю, на свои жизни глубоко наплевать. Ибо вы не собираетесь ничего делать, чтобы вытащить отсюда свои шкуры!
   - Слушай, братец, какая муха тебя сегодня укусила? - осторожно спросил Слава.
   - Муха гуманизма, пчела великодушия и оса доброжелательности, - отрезал Серж.
   - Неплохо сказано, - одобрительно заметил Никита. - Я с тобой согласен. Надо действовать. Конечно, риск велик. Но мы попробуем. Только надо придумать план...
   ***
   Улиссу поместили в отдельную камеру. Девушку тоже пытали, не так сильно. Диана позаботилась об этом - сестра ей нужна была по возможности целой и невредимой, чтобы забрать у нее дар. Девушка-археолог не знала, живы ли ее друзья или нет - приносившая ей еду послушница не разговаривала с ней.
   Помощь не приходила. Ал Алыч, Мортис и Андрей не торопились их спасать. Наверняка они залегли на какое-то время на дно, потому что их ищут черные археологи, и копят силы, чтобы нанести удар. Хотелось бы, конечно, чтобы они поторопились...
   Порой Улисса думала: зачем она так сделала - пожертвовала своей свободой ради того, чтобы Мортиса ушел. С ходу на этот вопрос невозможно было ответить. Наверное, она поступила так потому, что не хотела видеть его страдающим в лапах черного воинства. Улисса сама не знала. И начинала злиться на себя. Не только из-за этого, но еще и по другому поводу - она же могла поменять силой мысли ход истории! Но что бы поменялось? Черные археологи продолжали бы их преследовать, и в конце концов все равно поймали бы.
   Еще девушка часто думала о словах Дианы. О том, что она убила их родителей. Неужели сестра и вправду могла это сделать? Верилось с трудом. Впрочем, как и в гибель семьи. Эти слова она вспоминала снова и снова. Они жгли душу раскаленным железом. А в ушах стоял голос сестры. К которой не осталось никаких чувств, кроме ненависти.
   Сейчас Улисса как никогда хотела повернуть время вспять, чтобы вернуться в то время, и все исправить. Но почему-то не получалось. Дар отказывался работать.
   Через пять дней после того, как друзья угодили в плен, в камеру к Улиссе зашла Диана вместе с парочкой послушников.
   - Что тебе надо? - девушка побледнела и вжалась в стену, словно мечтая слиться с нею в единое целое.
   - Твой дар, - без улыбки сообщила охотница. - Не бойся, сестренка. Это будет быстро и безболезненно. Всего лишь простенький ритуал - и все. Ты свободна, словно птица в небесах.
   Послушники осторожно, но крепко взяли Улиссу за руки и вывели ее из камеры. Диана вышла следом, и странная компания зашагала по коридору.
   Но, похоже, удача решила сегодня улыбнуться странствующим археологам.
   Во время спуска по лестнице Диану окликнул Куаррест. Его лицо раскраснелось, черная грива растрепалась, а в глазах - смятение и ужас.
   - Что у вас там такое? - недовольно спросила охотница. Она в глубине души чувствовала, что забрать дар у сестры ей сегодня не удастся.
   - Один из пленных археологов сбежал!
   ***
   План у братьев-славян созрел крайне быстро. У одной из кроватей Слава смог выломать крепкий железный штырь, который составлял часть каркаса. Теперь дело было за малым - привлечь внимание дежурившего возле камеры стражника, заманить его внутрь, оглушить этим штырем, забрать ключи, найти, где спрятали оружие и вещи, и бежать.
   Перед тем, как претворить план в жизнь, друзья бросили жребий. Выручать команду выпало Сержу.
   - Не подведи, ладно? - попросил Никита.
   - Постараемся. - Серж старался бодриться.
   - Отлично, - кивнул Антон. - А теперь можно начинать!
   Слава принялся энергично стучать кулаком в дверь и кричать:
   - Эй, помогите! Кто-нибудь!
   - Что шумишь? - заскрежетала дверь, и в проеме замаячил стражник. В этот же миг Серж затаился за дверью, сжав в руке штырь.
   - Кровать сломалась, - Антон указал на нее рукой. - Спать невозможно. Там вроде какой-то штырек выпал.
   Стражник выругался сквозь зубы.
   - Ладно, сейчас гляну. - И он вошел внутрь камеры. Это друзьям и было нужно.
   Черный археолог подошел к сломанной кровати, присел на корточки и стал внимательно изучать следы поломки.
   - Ну и что тут? - пробубнил он.
   В этот же миг Серж подкрался сзади и с силой опустил штырь на голову стражника. Тот, не издав ни звука, рухнул на пол.
   - Есть! - победно прошептал Антон.
   Серж снял с пояса стражника связку ключей.
   - Беги, - сказал парню Никита. - Мы тут сами справимся. Передавай привет нашим.
   - Обязательно, - тряхнул головой Серж и выбежал из камеры.
   ***
   Странствующий археолог отлично помнил, куда сложили их вещи и оружие - в бывшую учительскую, которая теперь служила кладовой. К счастью, она находилась не так далеко от места их заключения.
   Серж пробежал по одному из коридоров второго этажа, вбежал в холи остановился. Кладовая была по правую руку от него. Парень просиял и подлетел к двери. Пока стража еще не обнаружила, что он сбежал, но нужно было поторопиться.
   Нужный ключ нашелся в связке удивительно быстро. Серж пинком распахнул дверь и вбежал внутрь. Вот их вещи! В общей куче парень без труда нашел рюкзак и катана. Затем он так же быстро запер дверь, ключи зачем-то положил себе в карман, а потом отправился на чердак, чтобы уже оттуда влезть на крышу.
  

Глава 11. Встреча со старыми знакомцами.

"Сломаны крылья, всё тише и тише

Биение сердца, но ты не услышишь,

Как смерть за спиною крадется всё ближе,

Последние звуки, шагая по крыше".

Stigmata - Крылья

   Серж осторожно влез на крышу. Пока все было тихо; его никто не заметил, но все же ему приходилось соблюдать конспирацию. Ибо малейшая оплошность могла стоить жизни ему и его друзьям. Парень еще раз вспомнил все данные ему инструкции: выбраться на свободу; в бой не вступать и ни с кем не разговаривать; как можно скорее добраться до своих и передать, что ребята в опасности и вообще, им грозит расстрел. "Проклятье, как легко сказать, но трудно сделать, - мысленно выругался Серж. - Ладно, мы справимся. Иначе..."
   Он так и не додумал до конца мысль про то, что будет иначе. Надо было слезть с крыши и бежать в лес, а там и до "Мадам Жоржетт" рукой подать. Но все оказалось сложнее, чем думалось изначально - высота от земли до крыши составляла не менее трех метров. Луна, как назло, зашла и земля с трудом угадывалась в ночном мраке. Однако это не остановило нашего героя.
   "Ладно, была не была, - решил Серж. - Кто не рискует, тот не слушает панк-рок и не пьет яд по выходным. Эх, держите меня сорок восемь человек!"
   И в ту же минуту странствующий археолог, как начинающий десантник, оттолкнулся и прыгнул вниз. Полет был недолгим, но приземление оказалось болезненным. При падении Серж кувыркнулся в крапиву. Ушибленный подбородок немного саднил. Ноги целы, но немного болят, потому что отбиты.
   "Что ж, в целом воздушный десант без парашюта прошел успешно, невзирая на некоторые неурядицы", - решил Серж.
   Он отряхнулся от пыли, убедился, что катана и рюкзачок на месте, и стал бесшумно красться по направлению к лесу. К счастью, стража его не заметила.
   Но, когда нашему авантюристу оставалось дойти до леса буквально метров сто, из-за туч выглянула луна. Ее мертвенный свет залил все пространство вокруг. И тогда беглеца заметили.
   На сторожевых вышках протрубили сигнал тревоги. Яростно и тревожно залаяли цепные псы. Раздались людские крики. Засуетилась стража. Серж понял, что его заметили. Ну что ж, тогда придется принять неравный бой.
   Странствующий археолог в момент своего рассекречивания находился на узкой аллее, ведущей к секретной калитке, выйдя через которую, можно было бы добраться до леса. Серж решил, что аллея - не самое лучшее место для битвы: нужно открытое пространство. Тогда он пробежал между клумбами, миновал пруд, в котором топили некоторых осужденных и очутился на широкой площадке перед входом в тюрьму. Рядом располагался высокий забор. "Если я перемахну через него, можно будет убежать и скрыться в чаще", - решил Серж. План по спасению созрел в миг. А пока... он будет драться.
   Серж не стал снимать рюкзак. Но он ловким движением руки обнажил катана, и приготовился к бою. Стража уже окружила его. Странствующий археолог напоминал льва, окруженного стаей шакалов. Парень знал, что они не предложат ему сдаться. Он - сбежавший заключенный, а для таких случаев у стражи только одна установка: убить во что бы то ни стало. Но в эту ночь им придется поступиться принципами.
   Сталь запела. Остро отточенный меч Сержа порхал в его руках, как смертоносная бабочка, нанося страшные раны, убивая и калеча всех, кто попадался ему под руку.
   Все было закончено в течение получаса. 13 стражников валялись на земле мертвыми. А те, кто уцелел, в панике бежал. Серж стер рукой кровь с лица. Он не чувствовал удовлетворения или свирепой радости, покрошив этих людей в капусту. Наоборот, какое-то странное чувство отчужденности и даже пустоты наполнило его душу. Сержа передернуло. Нет, все-таки Ал Алыч был прав: нельзя убивать, если не знаешь, что в этом есть надобность. Кроме того, чувства чувствами, а побег никто не отменял. Стражники могут вернуться и привести подкрепление. А это нехорошо.
   С этими мыслями Серж перебрался через забор, спрыгнул с другой стороны, и, подхватив рюкзак, бросился стремглав в лес.
   ***
   Серж не помнил, как долго он бежал. Но в какой-то момент парень рухнул ничком на землю. Ноги подкашивались от усталости; сердце колотилось так, как будто хотело разнести ребра вдребезги; в горле пересохло. Кроме того, болезненно ныли ожоги от крапивы, ссадина на подбородке и несколько порезов, полученных в ходе битвы. "Надо немного отдохнуть", - решил Серж.
   Невдалеке шумел ручей. Странствующий археолог досыта нахлебался холодной воды, умылся и промыл боевые раны. Стало немного легче, а значит, можно продолжать путь. Серж взял рюкзак и меч, и пошел дальше.
   Однако далеко уйти ему не удалось. Через 10-15 минут ходьбы, когда нашего героя стало заносить в какую-то глушь, прямо по курсу на лесной тропе ему загородили путь четыре фигуры - три довольно рослых и одна поменьше. Увы и бах, луна светила им в спины, а посему лица этих субъектов разглядеть не удалось. Конечно, Сержа насторожили эти загадочные личности, но не испугали. Даже если это разбойники, то он легко с ними расправится.
   - А ну, стоять, дрожать, бояться! - радостно воскликнул басом один из незнакомцев.
   - Где-то я эту фразу уже слышал, - пробормотал Серж, однако счел нужным остановиться.
   - Подними руки на ширину плеч. Начинаем утреннюю зарядку, - произнесла самая низкая фигура. По голосу стало ясно, что это девчонка. Странно, но голоса показались нашему герою удивительно знакомыми. Где же он их слышал?
   Серж послушно поднял руки вверх. Правда, перед этим ему пришлось положить меч на землю.
   - Сейчас мы тебя будем нивелировать, - весело закончил третий.
   Теперь Серж вспомнил все. Равно как и того человека, который так любил употреблять эту фразочку в своем лексиконе, ибо на всей Альтер-земле только он мог так выражаться.
   - Граф? - осторожно (и даже с подозрением) спросил наш герой. Он хотел подтвердить свою правоту, но боялся, что это - чудовищная ошибка. Ведь все видели, что Егор, Матвей, Малютка Кэт и Степа погибли. Или... все же не погибли?
   Четверо странников включили фонари. Свет озарил их лица; Серж взглянул на них... и едва не лишился чувств. Эти до боли знакомые физиономии... Круглое, румяное личико Кати, обрамленное черной гривой с примесью рыжины; простодушная физиономия Степана - кудрявого темноволосого гиганта; узкое лицо Матвея и изящная физиомордочка Егора... Стоп. Это не они. Они мертвы. Или все же не мертвы? Улисса ведь что-то там намудрила с ходом истории во время кораблекрушения - они это видели. И вообще, это галлюцинация. Серж на всякий случай ущипнул себя за руку, но глюки не исчезли.
   - Да, это мы, - произнес высокий стройный русый парень (это был Егор, он же Граф) с изящными чертами лица и грустными карими глазами. - Но мы живы.
   Сознание окончательно изменило Сержу, и он в бессилии рухнул в обмороке на землю.
   ***
   Серж очнулся в палатке. Мягкий свет фонарей разгонял мрак, но снаружи все еще царила ночь.
   Наш герой краем глаза увидел, что четыре фигуры сидят рядом с ним. Когда они увидели, что он очнулся, то страшно обрадовались.
   После того, как парень окончательно пришел в себя, его как следует покормили. А затем Егор (не без вмешательства Малютки Кэт, Матвея и Степы) начал свой рассказ о том, что произошло с ними после крушения. Сержу оставалось только согласно кивать, ибо он знал - это благодаря вмешательству Улиссы в ход истории им удалось спастись.
   Когда дирижабль - вернее, то, что осталось - приземлился на воду, все стали думать о том, как бы спастись. Катя в это время начала тонуть (ибо она не умела плавать), но Егор ценой невероятного усилия спас ее. Иначе девушка могла не только утонуть, но и стать жертвой мегалодона. Но она благодаря Графу смогла сказать гигантской разъяренной акуле одно: "Не сегодня!"
   Два спасательных аппарата находились на плову. В один из них, как уже было известно, поместились Ал Алыч, Куаррест и братья-славяне. Катя, Матвей, Степан и Егор смогли забраться в другой. Как тогда полагала большая часть команды странствующих археологов, у второго аппарата заклинило двигатель, и он вскоре затонул. И поэтому они вскоре покинули место катастрофы. Четверо друзей не винили их. Они все равно ничего не смогли бы поделать, и, возможно, стали бы жертвой мегалодона, который, к слову, вскоре ушел на глубину.
   Те, кто занял второй аппарат, тоже думали, что настал их смертный час, когда они стали погружаться в пучину. Друзья прижались друг к другу. Они старались не думать о смерти.
   Степа в это время колдовал над двигателем, пытаясь заставить его заработать. Потеряв терпение, великан от души треснул по нему кулаком. И произошло чудо: двигатель заработал! Аппарат медленно, но верно, стал двигаться вперед, выплывая из холодных глубин океана. И он вырвался! Друзьям дважды удалось избежать смерти в этот день.
   Через какое-то время аппарат причалил к берегу. Егора и его друзей принесло к побережью Кореи.
   Отряду пришлось бросить суденышко и забрать имевшийся запас провианта, медикаментов, оружие, карту и компас. Они стремились найти дорогу домой.
   Почти полтора года друзья провели в скитаниях. Если бы не их знакомые странствующие археологи из Кореи, отважная четверка уже давно бы погибла. Ребята жили в палатке, питались консервами и избегали столкновений с черными археологами, чьи шпионы были повсюду. А нелегальное пересечение границы едва не закончилось для отряда гибелью.
   В этих экстремальных условиях Граф стал лидером команды. Он понимал, что отвечает за своих друзей головой, и что он должен вернуть их домой целыми и невредимыми. Егор знал, что они доверили ему свои жизни, и поэтому он хотел, чтобы их доверие оправдалось. Также он знал, что Малютка Кэт надеется на него. Ведь он спас ей жизнь, и девушка была благодарна ему за это. Кроме того, именно ему она доверяет больше всего, и Егор хотел оправдать ее доверие.
   В середине ноября 2012 года друзья достигли Владивостока. Оттуда они отправились пешком до Дальнегорска. Пару раз отряд участвовал в стычках с черными археологами, но, к счастью, им удавалось отбиться. А примерно с месяц назад друзья добрались до Рудной Пристани.
   - Мы собирались отправиться на корабль, чтобы открыться и рассказать правду, но не могли выбрать благоприятный момент, - объяснил Граф.
   - Пока что мы ограничились разведкой, - добавила Катя. - Мы наблюдали как за вами, так и за черными археологами. В последнее время они очень активизировались. И выползают из своих нор, как крысы.
   - Интересно, почему? - полюбопытствовал Серж.
   - Есть достойное объяснение, - пожал плечами Матвей, - с ними снюхался наш общий дружок Куаррест (не к ночи он будет упомянут, а к дню). И он подговорил этих бравых ребят напасть на отряд.
   - Видимо, это неспроста, - заметил Степа.
   - Степан, ты, как всегда, чертовски проницателен, - ухмыльнулся Егор.
   - А ведь он прав, - вступился за гиганта Серж. - Это неспроста. - И парень поведал новообретенным друзьям об Улиссе и ее редком даре, о том, как она пришла в команду, а почти вместе с ней - чернокрылый ангел Мортис, который является ее неформальным хранителем. А также странствующий археолог рассказал о том, что Куаррест предал их, и что по его милости они оказались в тюрьме, но Сержу не без помощи друзей удалось сбежать.
   - Тогда все ясно! - воскликнула Малютка Кэт. -Черные археологи хотят заполучить дар Улиссы, но без своего человечка в команде им не обойтись.
   - А почему именно Куаррест? - не понял Степа.
   - Степ, как можно не понять таких простых вещей?! - картинно воздел руки к потолку палатки Матвей. - Куаррест перешел на сторону врагов, чтобы с их помощью добиться своих каких-то там целей. И он стал для них своим человеком в команде.
   - Да, все верно, - кивнул Серж. - Но он хочет не только добиться своих целей... - Серж на миг умолк, затем мрачно посмотрел на всю четверку, вздохнул и сказал: - Он хочет, чтобы черные копатели казнили наших.
   Катя в ужасе ахнула.
   - Всех? - на всякий случай уточнил Егор.
   - Многих, но не всех, - отозвался Серж. - Ал Алычу, Андрею и Мортису удалось спастись. Когда мы спасались из бункера, пробираясь по ходу, начинающемуся в печке, то оказалось, что на корабле нас ожидала засада. Было решено, что часть команды - Ал Алыч, Мортис и Андрюха - уйдут. Остальным пришлось сдаться.
   - А почему Мортис смог уйти? - нахмурился Матвей. - По идее, раз он - ангел-хранитель, то он должен был пожертвовать собой ради Улиссы.
   - Мы все так думали, - горестно вздохнул Серж, - но Улисса сама сказала ему, чтобы он уходил. Он сопротивлялся этому, конечно. Но она и слушать его не хотела, и в результате пожертвовала своей свободой ради него.
   И завтра - вернее, уже сегодня - утром состоится казнь. Я слышал это от кого-то из стражников. Приговор секретом не был. Ровно в 10 часов утра всех выстроят у восточной стены перед выкопанным рвом и расстреляют.
   - "Яма глубокая ждет во дворе..." - пропел Степан, цитируя небезызвестную песню КиШей "Мадам Жоржетт".
   - "До одного всех поставят к стене", - мрачно закончила Катя.
   - Именно так все и будет, - подтвердил Серж, - и я сбежал, чтобы предупредить Ал Алыча, Мортиса и Андрея об этом. Но я не думал, что смогу встретить вас.
   - Но эта встреча оказалась весьма удачной, - хитро улыбнулся Егор. - Потому что мы идем с тобой. Ведь мы - тоже часть команды, а значит, поможем нашим друзьям. А черным копателям придется умерить свою прыть. Утренняя казнь отменяется!
   Все поддержали Графа в его рвении. И еще до рассвета странствующие археологи снялись со стоянки, взяли с собой все свои вещи, оружие и провиант и отправились за Сержем на "Мадам Жоржетт".
  

Глава 12. Казнь отменяется.

"Нас ждут за час до казни.

Где плаха? Где петля?

Вы совесть потеряли!

Я жду. Ну, где палач?!"

Фактор Страха - Казнь.

   Приговоренных к расстрелу - Улиссу, Никиту, Антона и Славу - вывели во двор. Еще несколько дней назад он был пустынен (не считая груды кирпичей у забора), а за прошедшее время претерпел существенные изменения: у восточной стены тюрьмы была вырыта длинная глубокая траншея. Именно в нее после казни отправятся безжизненные тела странствующих археологов.
   Впрочем, наших героев это почти не волновало. И в ночь перед казнью герои бодрствовали. Никита мерил большими шагами пространство камеры, скрестив руки на груди; Слава бодрился, как мог, и пытался шутить, но от его шуточек веяло могильным холодом; Антон страдальчески грыз ногти; Улисса молча сидела в своей камере на кровати, обняв руками колени.
   В таком состоянии друзей застали черные археологи. Они весьма удивились, узрев отсутствие одного из пленных - Сержа. Быстрый утренний допрос результатов не дал - ни положительных, ни отрицательных - впрочем, как и введенный план-перехват для поимки сбежавшего археолога. Ввиду всех этих прискорбных событий магистр ордена черных археологов приговорил пленную четверку к смертной казни без суда и следствия.
   Диану этот вариант никоим образом не устраивал. Охотница была взбешена - она не успела отобрать дар у сестры! Но, поскольку приговор был окончательным и бесповоротным, девушке пришлось смириться и довольствоваться хотя бы тем, что Улиссу расстреляют и, таким образом, сотрут с лица Альтер-земли. А вот Куаррест, похоже, обрадовался: теперь он мог сполна насладиться своей местью. Единственное, что омрачало его злобную радость - тот факт, что ненавистная ему Улисса погибнет не от его руки.
   Странствующих археологов подвели к стене рядом с траншеей и поставили на расстоянии полуметра друг от друга. Напротив стены уже выстроились пятеро стрелков с ружьями наготове. Также здесь собралась внушительная толпа: стражники, послушники, рядовые воины ордена, а также магистр (тощий лысый мужчина в черной хламиде), несколько высших жрецов, Диана и Куаррест.
   Магистр нараспев зачитал приговор. Друзьям вменялось в вину следующее:
      -- Кража артефактов;
      -- Заговор против черных археологов, правительства и мирового сообщества в целом;
      -- Нанесение тяжких визитов черным археологам, повлекших за собой увечья и гибель последних;
      -- Укрывательство артефактов с целью устроения на Альтер-земле Апокалипсиса.
   И т.д., и т.п, и пр.
   Исходя из всего вышесказанного (составленного, очевидно, каким-нибудь обкуренным автором), странствующие археологи объявлялись врагами народа N1 и подлежали как физическому, так и моральному уничтожению.
   - Вопросы или пожелания будут? - ехидно обратился Куаррест к своим бывшим соратникам.
   - Да будет тебе плита адской печи вечной постелью, предатель! - с ненавистью выкрикнула Улисса. Каждое слово девушки звучало, словно пощечина.
   Куаррест не обиделся.
   - Я так и думал, - спокойно сказал он.
   - Огонь! - отдала команду стрелкам Диана.
   Те тщательно прицелились и уже были готовы нажать на курки. Братья-славяне и Улисса внутренне напряглись, ожидая выстрелов и последующего появления костлявой старушки. Однако, ни они, ни она почему-то не торопились.
   Потому что в ту же секунду сверкнула молния, послышался резкий свист, и... стрелки вместе с ружьями были обращены в пепел.
   - Что за?.. - Диана, как и все остальные, в недоумении обернулась. И в ее синих глазах отразились искренние эмоции изумления и гнева. Потому что, словно из-под земли, перед ними появился отряд вооруженных до зубов людей, возглавляемый хромоногим великаном и чернокрылым ангелом. Это оказались странствующие археологи в лице Андрея, Сержа, Егора, Кати, Матвея и Степы, вместе с Ал Алычем и Мортисом.
   Друзья воспрянули духом: помощь подоспела вовремя. Сердце Улиссы как-то по-особому затрепетало - она была рада видеть своего ангела-хранителя живым и невредимым.
   Магистр же, поняв, что дело худо, в панике закричал, тыча пальцем во врагов:
   - Бейте их!
   И в ту же минуту его воинство схлестнулось в драке со странствующими археологами. Зазвенела сталь; раздались вопли раненых.
   Пока Мортис превращал противников в пепел, осыпая их стрелами, странствующие археологи предприняли атаку с флангов. На левом Егор применил веерную атаку при помощи метательных ножей, и они скосили человек десять. Степан яростно орудовал молотом, пробивая головы и круша ребра. Под один из таких чудовищных ударов едва не угодил Куаррест. "Надо быть осторожнее", - решил тот.
   На правом фланге Катя ожесточенно сражалась, используя свое оружие - копье - не только по прямому назначению, но и как дубину. Мощный наконечник, напоминающий по внешнему виду трезубец, наносил черным копателям тяжелые раны, а крепкое древко - серьезные ушибы. Матвей тоже не отставал. Немногословный южанин успешно пробивал бреши в рядах противника, действуя топором с полулунным лезвием.
   В это же время Андрей, Серж и Ал Алыч поспешили к братьям-славянам и Улиссе. Парни быстро разрезали путы, а капитан вручил друзьям их оружие, изъятое у черных копателей.
   - Что-то вы долго, - пробормотал Слава, растирая затекшие запястья.
   - Попали в пробку, - отшутился Ал Алыч. - Так, малыши, за работу! Надо покончить с этим змеиным гнездом.
   И Защитник подал пример своим ученикам, с мачете наголо врубившись в налетевшую на него толпу черных копателей. Но капитана было не так-то просто сбить с ног. Он стоял твердо, словно гора, а враги окружали его, будто трусливые шакалы. Ал Алыч с легкостью отражал атаки врагов (не без помощи братьев-славян). И в один из моментов сражения капитан одним махом срубил магистру ордена его лысую голову. Антон зачем-то пнул ее, и голова, как мяч, куда-то покатилась.
   Черное воинство дрогнуло. Увидев, что их командир пал, копатели пришли в смятение - ведь они не знали, что им делать - и начали отступать. Но многие из них еще продолжали драться.
   ***
   Улисса, взяв саблю, тоже хотела вступить в бой, как и ее друзья, но не успела. Ибо странная черная тень налетела на нее и повалила на землю, выбив из руки оружие. Девушка ощутимо ударилась спиной о землю, вывернула запястье правой руки и схлопотала ссадину на щеке. Но она увидела, что тень, сбившая ее с ног, приобрела человеческие очертания.
   Это был Куаррест. Его физиономию уродовала гримаса жгучей ненависти. Сильные руки парня сжимали двуручный вещь. "Вещь страшная, выше владельца, - подумала Улисса. - Таким убить ничего не стоит".
   От страха девушку словно парализовало. Она понимала, что надо сражаться или, на худой конец, спасаться бегством и звать на помощь, но не могла. И, как завороженная, Улисса смотрела во все глаза на человека, который собирался ее уничтожить.
   - Я упоминал вскользь, что мы поговорим позже, - глухо сказал Куаррест. - И сейчас мы закончим нашу милую беседу раз и навсегда. А я сделаю то, что должен был сделать давным-давно.
   Злодей замахнулся мечом, чтобы раскроить Улиссе голову, но...
   - Нет!
   Сталь одного меча со звоном встретилась со сталью другого. Это был меч Мортиса.
   Взгляды врагов тоже пересеклись. В темно-карих очах ангела горел мрачный огонь, а ярко-голубые холодные глаза Куарреста сверкали, как льдинки. Поединок взглядами продолжался недолго, после чего чернокрылый аккуратно отвел меч археолога в сторону от своей подопечной.
   - Нет, - твердо повторил он. - Оставь ее, Куаррест.
   Однако того просьба Мортиса не остановила, а, напротив, распалила еще больше. Забыв про девушку, злодей со звериным рыком набросился на ангела. Мортис отбил удар его меча, хоть и отступил на пару шагов. Но затем он перешел в наступление, увидев, что Куаррест немного не рассчитал силу удара и его занесло.
   Клинки мелькали одинаково быстро и яростно с обеих сторон. Ни одна из них не могла одержать победу.
   Но вот Куаррест увидел катившуюся по земле лысую голову магистра и отступающие ряды черных копателей. Парень понял, что его песенка спета, и, бросив меч, тоже пустился бежать без оглядки. И, в тот самый момент, когда Куаррест перебирался через забор, Мортис послал ему вдогонку стрелу. Луч света обратил злодея в прах.
   - Пойдем. Скорее. - Мортис помог своей подопечной встать, отдал ей саблю, и парочка направилась к остальным странствующим археологам.
   Внезапно откуда-то сбоку на них накинулись несколько послушников. Чернокрылому и Улиссе пришлось отражать атаку, но послушники почему-то старались оттеснить девушку от ангела. Это казалось подозрительным.
   Вдруг Улиссу кто-то цепко ухватил за руку и куда-то поволок. "Кем-то" оказалась Диана.
   - Пойдем, сестренка, - сквозь зубы шипела охотница, таща девушку, как на аркане.
   - Куда ты меня ведешь? Пусти! - Улисса предприняла решительную попытку освободиться, но безрезультатно - хватка Дианы была железной.
   - Увидишь, дорогуша. Это сюрприз.
   Улисса пыталась позвать на помощь, но друзья были далеко.
   - Не пытайся звать их, сестренка, - ядовито усмехнулась Диана. - Они не должны вмешиваться. Ведь они не члены нашей семьи, и им не понять нас.
   ***
   Странствующие археологи могли праздновать победу. Черные копатели в ходе сражения потеряли около сорока человек убитыми (Куаррест, магистр ордена, все высшие жрецы, часть послушников и рядовых воинов) и примерно 15 - ранеными; еще с полсотни спаслись бегством с поля битвы. В целом, можно было сказать, что орден черных археологов был разбит, но до конца не уничтожен. Ибо его сторонники могли через какое-то время снова возобновить свою деятельность, но уже в большей тайне, чем раньше. И тогда бороться с ними будет сложнее.
   К счастью, среди команды никто не погиб. Правда, не обошлось без ранений: Славе поцарапали щеку, Матвея ранили в руку, а Катю - в ногу. Пострадавшие вместе с капитаном должны были отправиться на "Мадам Жоржетт".
   Вскоре к команде присоединился и Мортис.
   - Улисса куда-то пропала, - мрачно сообщил он.
   - Очень интересно, братишка. И куда ты ее дел? - полюбопытствовал Антон.
   - Когда Куаррест побежал, я был с ней рядом, - начал вспоминать ангел. - Но потом на нас напали послушники. Пришлось отбиваться. Улиссу отрезали от меня. А потом я потерял ее из виду... Стоп! - чернокрылый перебил сам себя. - Это что же получается, ее похитили?!
   - Совершенно очевидно, - заметил Егор. - И я даже знаю, кто это: какая-то блондинка в белой тунике увела ее в сторону леса.
   - Кажется, я знаю, куда они пошли, - хрипло сказал капитан - Потому что им больше некуда идти.
   - И куда же? - у Мортиса было плохое предчувствие.
   - В сторону Чаши.
   ***
   Место, о котором говорил капитан, являло собой гигантский рукотворный бассейн чашеобразной формы, созданный в 70-х годах 20 века. Он располагался рядом с большой скалой и словно врос в окружающие ее каменные валуны. Прямо в скале была пробита галерея. Через нее в Чашу поступала вода, которая, в свою очередь, шла из подземного источника, берущего свое начало в глубине сопки. А вода с Чаши небольшим, но красивым водопадом низвергалась в озерцо, располагавшееся ниже самого бассейна.
   Ал Алыч не ошибся: именно туда спешила Диана, уводя за собой младшую сестру.
   Охотница старалась тщательно замести их с Улиссой следы. Девушки долго петляли, пару раз шли по руслу ручья; Диана оставляла ложные следы (сломанные ветви кустов, брошенная заколка и пр.), пытаясь направить преследователей по неправильному следу. Вскоре они добрались до Чаши.
   Диана перешла через ручей вброд, таща за собой Улиссу. Та уже настолько обессилела, что не могла сопротивляться, и втайне надеялась, что странствующие археологи спасут ее.
   Девушки забрались по камням повыше и запрыгнули в Чашу. Воды в ней было немного - где-то по колено - но даже летом она оставалась холодной. Затем они прошли по галерее и вышли с другой стороны. Там галерея выходила на цветущую долину.
   Но Диана направлялась не туда. Она стала карабкаться по выдолбленным каменным ступеням ввысь на скалу, и при этом упорно тащила за собой сестру. Почему-то охотница упрямо не хотела сдаваться.
   Через какое-то время они забрались достаточно высоко. Отсюда открывался потрясающий вид на город. Но Диана сейчас не думала о его красоте. Она размышляла о том, что теперь получит дар Улиссы, и никто не сможет ей помешать. А потом... потом она избавится от нее. Если кто-то и найдет изуродованный труп Улиссы, то наверняка решит, что какая-нибудь отчаявшаяся самоубийца прыгнула с борта Чаши.
   И в эту же минуту раздался чей-то голос:
   - Охотница, сдавайся!
  

Глава 13. Последняя битва.

"Ну, а реальный шанс - всего один:
Нам выпадает только эта жизнь,
И каждый день уносит за собой
Боль несвершений и несданный бой...
И каждый втайне думает из нас,
Что только в нем огонь и не погас,
Ну а по факту - лишь один вопрос:
О чем серьезно ты? О чем всерьёз?"

Корsика - Последний шанс

   - Охотница, сдавайся! - раздался крик Андрея. - Ты окружена. Куаррест мертв, и теперь тебе никто не поможет.
   - Да, сдавайся, мелочь, скидка выйдет! - добавил Степа.
   - И отпусти Улиссу. После чего можешь топать на все четыре стороны света, - закончил Никита.
   Стоя на узкой тропке и держа сестру за руку, Диана увидела, что путь к отступлению ей и вправду отрезан: справа - бездна, на дне которой - лишь нагромождения камней и Чаша; слева - скалы, из-за которых выглядывали братья-славяне - Антон, Серж и Андрей. Спереди стоял Степа; сзади - Никита. Над пропастью парил Мортис, держа Диану на прицеле.
   Охотница поняла, что ее карта бита. Куарреста рядом нет, а значит, помощи ждать неоткуда. Но Диана не хотела сдаваться так просто. Дар сестры она не успела забрать, но отказываться от него девушка не хотела. Тем более, что сестра - заклятая соперница - в ее власти. Тогда почему бы не покончить с ней, а затем и с ее друзьями? Этот вариант пришелся Диане по душе. Но, даже если она и попробует убить Улиссу, то у нее на всякий случай есть целебное зелье, которое может излечить любые раны (кроме душевных и сердечных, конечно). Пусть они за него поборются. Так и быть.
   - Пожалуй, я откажусь от вашего предложения, от которого невозможно отказаться, - задиристо крикнула им охотница. - Я не собираюсь сдаваться так просто.
   Андрей уныло вздохнул. Вот так всегда. Пытаешься найти к этим злодеям подход, сыграть на их чувствах, а они всегда все портят. И как их после этого не убить?
   - Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка, - ответил странствующий археолог, - если не хочешь сдаваться, то хотя бы отдай Улиссу, и обойдемся без ритуального убийства на бытовой почве.
   Диана в этот миг все продумала. Последние слова оппонента занесли эту мысль в ее голову.
   - Спасибо за совет!
   В эту же секунду Улисса со стоном рухнула на камни, как подкошенная: Диана весьма ловко пронзила ее одним из своих серпов.
   Дружный и вместе с тем негодующий вопль из шести голосов раздался в тот момент, причем Мортис не просто возопил - он зарычал:
   - УЛИССА, НЕТ!!!
   - Ах, какая неосторожность, - с фальшивой скорбью запричитала Диана. - Вот что бывает при неосторожном обращении с оружием. Ах, бедная сестричка, мне так жаль! - Охотница мигом переменила тон - он стал резким и угрожающим. - Но эликсир жизни у меня. А я его не отдам. Так что смотрите и наслаждайтесь, как она умирает. Особенно ты, ангелок. - Диана ткнула пальцем в Мортиса.
   Чернокрылому казалось, что весь мир рушится. В его сердце словно взорвалась нейтронная бомба. Все, ради чего он жил - рухнуло в одну секунду. Его любимая умирала у него на глазах, а он ничего не мог сделать. Ритуал передачи вечности второй раз сработать уже не мог. Нужна была идея, и, соответственно, требовалось, чтобы идея нашла мозг.
   Вдруг острый глаз Мортиса заметил, что на левом запястье у Дианы на шнурке болтался маленький флакончик, заполненный какой-то темной жидкостью. Пресловутый эликсир! Нужно было добыть его как можно скорее - счет шел на секунды.
   Диана, оттолкнув Антона и Никиту, уже спешила прочь. Но Мортис не дал ей уйти, и спикировал сверху на охотницу, сбив ее с ног. Диана упала на камни, разбив в кровь подбородок. Чернокрылый воспользовался замешательством противницы, и сорвал с ее запястья шнурок. После чего он кинул флакончик с эликсиром Сержу, крикнув:
   - Дай Улиссе! Скорее!
   - А ты что будешь делать?! - отозвался тот.
   Мортис не успел ответить, ибо Диана уже оценила ситуацию и, поднявшись на ноги, прижала ангела к скале. Горло крылатому воителю защекотало лезвие серпа.
   - Очень умно и очень храбро, ангелок, - прошипела охотница, - предательски напасть на беззащитную девушку со спины.
   - Эта "беззащитная девушка" сейчас пыталась предательски убить другую, не менее беззащитную девушку, - твердо сказал Мортис. Краем глаза он видел, как братья-славяне пристроили его подопечную в закутке среди скал, и как Серж под чутким руководством Андрея и прочих странствующих археологов дает ей зелье.
   - Которую ты так боишься потерять, - поддразнивая чернокрылого, закончила за него Диана. - Ничего. Сначала я похороню вас обоих. А потом примусь за ваших полоумных друзей!
   Охотница собралась было перерезать Мортису горло, но тот ловко увернулся, и сталь серпа в бессильной злобе лишь ударилась о камень. Диана выхватила второй серп, и уже была готова к атаке. Как и Мортис, который отбросил в сторону лук и стрелы, и достал из ножен короткий меч.
   - Будь осторожен, братишка! - предостерегающе крикнул чернокрылому из закутка Антон, - она очень хорошо дерется этими серпами. Она тебя пошинкует!
   Мортис не успел ответить, ибо в эту минуту на ангела налетела Диана. Два серпа двигались в ее руках с умопомрачительной скоростью. Каждую секунду Мортис рисковал либо быть изрубленным, по крайней мере на сотню частей, либо девушка могла оттеснить его к краю обрыва и сбросить вниз (хотя при таком раскладе Мортис успел бы материализовать крылья). Но он тоже не отставал. Его короткий меч легко отбивал все, даже самые яростные, порывы охотницы. Мортис расшалился настолько, что в один миг, применив обманный ход, выбил из рук противницы один из серпов, и отправил его вниз - на дно Чаши.
   Правда, с врагом еще не было покончено. Даже сейчас Диана оставалась опасной. Чернокрылый зазевался и острое лезвие серпа распороло в некоторых местах футболку Мортиса, затронув даже кожу, и из порезов сочилась кровь. Кроме того, охотница умудрилась выбить меч из рук ангела. Но его клинок, к счастью, не отправился в пропасть, а отлетел назад, и застрял в одной из расщелин. Это было крайне нехорошо.
   Требовалось как-то разрешить возникшую проблему. Тем более, что позади охотницы со склона спускались братья-славяне, ведшие под руки Улиссу, и рисковать ею лишний раз Мортис не хотел.
   Тогда он решил выиграть хотя бы пару минут, отвлекая внимание Дианы. И ангелу приходилось отпрыгивать и уклоняться от выпадов Дианы, которая сама разгорячилась и стала совершать ошибки. Ибо ее серп лишь рассекал воздух.
   Убедившись, что странствующие археологи удалились на более-менее безопасное расстояние, Мортис, сделав невнятный и вместе с тем невероятный пируэт-сальто, приземлился позади Дианы и смог снова взять свой меч.
   Он успел это сделать: сталь меча столкнулась со сталью серпа. Полетели искры. Мортис изловчился и отбил удар, попутно оттолкнув от себя ногой строптивую девушку. Та упала на камни, но почти тут же резко вскочила, прижав колени к подбородку. Сейчас охотница выглядела уже не так блестяще, как прежде: белокурые волосы спутались и покрылись пылью, белоснежная туника была в грязи и в крови.
   Теперь Мортис стал теснить Диану к краю обрыва. Расстояние все сокращалось. Еще чуть-чуть и все будет кончено.
   Но все не так на этот раз: на самом краю, когда уже наступала самая пора разбежавшись, прыгать со скалы, охотница в последний раз скрестила серп с мечом чернокрылого и стала напирать на него. Девушка не хотела сдаваться и умирать ВОТ ТАК. Но боль в ушибленной при падении на камни руке ослабила напор. Мортис выбил из ее руки серп и подскочил к охотнице вплотную, собираясь не то сбросить ее в бездну, не то пронзить своим клинком. Одним резким движением ангел развернул охотницу лицом к обрыву, держа ее рукой за волосы, а другим заставил почти рухнуть на колени.
   - Да кто же ты такой?! - в ужасе прохрипела Диана.
   - Чернокрылый ангел-хранитель, - наклонившись, прошептал ей в ухо Мортис.
   После чего он... столкнул Диану со скалы. Он вложил в этот толчок всю ненависть к охотнице, которая причинила им столько бед.
   С диким криком Диана падала вниз. Она пыталась хоть как-то замедлить свой роковой полет, размахивая в панике руками, но это уже не могло ее спасти. Охотница летела в пропасть не так уж медленно, но ей казалось, что падение длится целую вечность...
   Девушка приземлилась на острые камни, окаймлявшие Чашу, которые превратили ее тело в некрасивый кусок мяса. Булыжники окрасились кровью. Равно как и вода, лившаяся водопадом из Чаши в озеро.
   Диана еще пыталась сопротивляться, но бесполезно. У нее были сломаны позвоночник и ребра. Охотница хрипло кашляла кровью и пыталась слать проклятия всему миру. А особенно своей ненавистной сестре и ее чернокрылому ангелу-хранителю. Но хрипы слабели; Диана перестала кашлять. Ее сердце замерло навеки. А в широко раскрытых остекленевших глазах застыла адская ненависть к этому миру. Даже умирая, она не простила его. И мир не остался в долгу перед ней.
   Мортис видел, как умирала Диана. Но в его душе не было угрызений совести за то, что он сделал. Чернокрылый знал, что он поступил правильно - убил гадину, которая пыталась уничтожить дорогих ему людей - во-первых, его любимую Улиссу; во-вторых, славных друзей - братьев-славян.
   И, когда Мортис увидел, что охотницы не стало, он лишь тихо пробормотал:
   - Semper percutiatur leo vorans.
   После чего ангел подобрал оружие, повернулся, и не оборачиваясь, пошел прочь. Почему-то сейчас он не хотел лететь. Хотя и спешил скорее вниз. Ибо знал, что внизу, помимо странствующих археологов, ждет ОНА - его милая, родная, единственная Улисса. Ради которой он был готов на все. Даже не вернуться в Рай, и остаться на Земле навсегда. Если это будет нужно.
  

Конец.

   З.Ы. Все персонажи и события вымышлены. Возможные совпадения с существующей реальностью случайны.
  
   17.05.2012. - 25.01.2013.
   No Анижнер Ятак.
  
  
  
  
  
  
  
   Мост через вечность.
   Ждали конец света.
   Потому что оно... такое подавленное.
   Пусть лев пожирающий всегда будет пожираем. (лат.)
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"