Таинственные развалины не давали мне покоя. Я еще несколько раз ходила туда, несмотря на дожди - осень в этом году рано пришла, ну или она всегда здесь так приходит?.. Ничего нового не увидела, а жаль. Всю библиотеку перерыла, с тем же результатом. Хорошо, в этот раз обошлось без встречи с лешим. Он меня видеть хотел столь же сильно, как и я его.
Церберы как ни странно прижились. Зверушки оказались весьма удобными - почти не реагировали на погоду, хоть и пришлось им обустраивать лежбище, а то маленькой будки для всех было мало. Кормились чем угодно, еще и еду добывали сами. Вначале я волновалась, не станет ли им плохо от местной живности, но не стало, так что я успокоилась. Единственное что - это полный запрет трогать кошек.
Это я им долго внушала, сошлись на том, что кошки не лезут в их логово, в ответ они не трогают кошек. С кошками договориться оказалось еще легче: они чувствовали опасность от новых жильцов и просто к ним не приближались. Вскоре двор был поделен между домашними любимцами.
Осень началась не только дождями, но и людьми. Оказалось, что именно осень и весна самая горячая пора для магов и Хранителей. Осенью нечисть старается наесться на голодную и холодную зиму, а весной наоборот выходит из спячки голодная и злая.
К тому же оказалось, что весной миры переполнены магией - все цветет, оживает, в том числе и нежить, разносящая с собой не только хаос и смерть, но еще и разные заболевания. Впечатленная новыми сведениями, я почти все время стала проводить, инспектируя свои запасы.
Оказалось, что за лето я немного все же чему-то научилась, так что вскоре у меня появился список веществ, которые мне нужно достать. Была и еще одна проблема, которая меня тревожила.
- Захар, - в первый день учета решила уточнить я. - А ведь последняя Хранительница была здесь давно, да?
- Давно, - подтвердил домовой.
- Просто интересно, а все эти травы, зелья и элексиры все еще нормальные, у них срок годности не истек?
- Они нормальные. - Захар помолчал, потом все же объяснил: - После ухода последней Хранительницы этот дом... он будто погрузился в спячку.
- То есть здесь время не шло?
- Вроде того. С твоим приходом жизнь снова вернулась сюда...
- А почему так долго здесь не было Хранителя? Как вообще они выбираются?
- Равновесие должно быть сохранено, так и приходит Хранитель. Но я не знаю, почему сюда так долго никто не приходил... Возможно это место, этот дом просто не видел подходящих кандидатур, пока не появилась ты.
- Ну да, вот так вот просто... Но почему именно в тот момент я оказалась здесь? Почему не раньше и не позже?
Захар развел руками.
- Не думаю, что кто-то ответит тебе на этот вопрос. Скорее всего именно в тот момент ты была наиболее настроена на это место, вот магия и перенесла тебя сюда.
- Понятно. Значит зелья и прочие магические прибамбасы я могу использовать? - вернулась я к первоначальной теме.
- Можешь, конечно. Весной сможешь уже сама собирать травы и...
- Как сама? Ты же сам говорил, что в этом лесу все не просто так?
- Если травку верно собрать, то ее полезные свойства только увеличатся, - тяжко вздохнул домой. Иногда его мои глупые вопросы все же раздражали. А так он вообще очень спокойным оказался. Я иногда даже отдаленно понимала, почему я оказалась именно в этом доме, а не в другом.
- А если не правильно, то бесполезные?
- Лучше такие эксперименты не ставить, - посоветовал домовой. Представив, к чему это может привести, мне оставалось только согласиться.
На этот раз дело выдалось очень интересным. Для начала, ко мне пришел не человек, а печально знакомый мне хозяин местного леса. Мужчина ожидал меня, сидя у забора, благо дождика уже несколько дней не было.
- А я думала, ты не можешь выходить из леса, - поделилась я своими представлениями, когда подошла к калитке. Он неспешно поднялся на ноги, усмехнулся, не глядя на меня. Ему со мной нравилось общаться еще больше, чем мне с ним, но приходилось.
- Я не далеко. Твои водоплавающие друзья передавали тебе привет и сказали, что там намечается какая-то проблема.
- Водоплавающие?.. - недоуменно уточнила я, потом до меня дошло. - Русалки? - Леший кивнул, а я загрустила. - Надо посмотреть...
- И что тебя смущает? - все же не выдержал он.
Я поморщилась, но все же ответила:
- Не знаю, как переместиться в нужный мир без проводника.
- Просто иди по дороге, держа в голове образ, куда тебе нужно попасть, - с жалостью посмотрел на меня леший и повернулся к лесу. Видимо, настолько бестолковые маги встречались ему редко. Кстати, надо спросить у Захара, пока на ум пришло...
- Что он хотел? - хмуро спросил домовой. Ему мое общение с лешим тоже не нравилось, видимо боялся, как бы он меня не прибил.
- Дело есть... Слушай, а другие дома Хранителей тоже находятся в междумирье?
- Ну да, - кивнул домовой, явно не понимая моего любопытства.
- И так же огорожены лесом?
- Если ты думаешь, что через лес можно попасть к другому Хранителю, то ты ошибаешься.
- Я не могу, а леший? Это же его лес.
Захар задумался:
- Пожалуй, да. А что?
- Да так, интересно. Я, кстати, ухожу. Пойду знакомиться с русалками поближе, у них опять какие-то проблемы.
Переместиться удалось без проблем. Нужно было, как и говорил леший, просто идти по тропинке. Вышла я на этот раз ближе к озеру. Солнце только перешло полуденную черту, но ждать вечера мне совсем не хотелось. Вот только как именно вызвать русалок со дна озерного я не знала, так что пришлось тихонько ходить по берегу озера, припоминая все, что я знала о русалках.
Русалки оказались сговорчивее моей памяти, и вскоре на поверхности показался сам водяной в компании знакомой мне русалки.
- Здравствуй, магичка, - вежливо поздоровался водяной. - Мы рады, что ты пришла.
- У вас снова проблемы с людьми?
- Нет, - водяной покачал головой. Вот интересно, он тоже выглядел почти как человек, но перепутать я бы не смогла. Это магия, или всем людям дано почувствовать природу нечисти? - На этот раз проблемы у моего сородича. Тебе нужно к реке, туда, - водяной указал в одну из сторон. Я без особого интереса туда посмотрела и стала уточнять:
- Мне нужная любая река или она там одна? И что за проблемы?
- Он сам тебе расскажет, - на этот раз ответила русалка, потом присела возле воды, касаясь ее кончиками пальцев: - а чтобы ты не ошиблась и быстрее добралась, вот, держи.
Из-под воды вышел... конь. Белый, красивый. Я восхищенно осмотрела животинку, и тот воспринял это как должное. Тоже с характером.
- А он меня не скинет по дороге? - настороженно уточнила я у его хозяев.
- Нет, довезет тебя до места и вернется обратно, - объяснила русалка, потом пояснила, видимо заметив, как я смотрю на предоставленный транспорт: - Не бойся, он не даст тебе упасть.
Пришлось как-то забираться на коня, седла и уздечки у него не было. Благо пенек мне помог в этом нелегком начинании. Честное слово, конь смотрел на меня с насмешкой, я так скоро комплекс неполноценности с такими умными окружающими заработаю!
Зато ход у транспорта оказался мягким, да и доехали быстро. Ну как быстро, по ощущениям с час прошло, но пешком я бы добиралась куда больше. На песчаном берегу людей не было, хотя деревеньку я увидела не так уж далеко от сюда. Стоило коню остановиться, я спрыгнула, только сейчас вспомнив, что не помню, как можно вызвать водяного.
Конь фыркнул и подошел к воде, только он шел не пить, стоило ему зайти где-то по колено, как конь... превратился в воду, растворившуюся в реке. Водяной показался тут же и выглядел точной копией предыдущего. Во всяком случае мне так показалось на первый взгляд, только потом я увидела различия, но они все равно были похожи как родные братья.
- Здравствуй, магичка, - серьезно, даже как-то озабоченно сказал водяной. - Я рад, что ты здесь. У нас проблемы.
- Ну я здесь именно за этим. Какие проблемы? - вид нанимателя мне не нравился, дело, видимо, предстояло серьезное.
- Я лучше покажу, пойдем.
Я посмотрела на него очень скептично, он-то на воде стоял, будто на суше.
- Не бойся, - понял меня водяной. - Река не тронет тебя.
Ощущения были странные и сразу вспоминались всякие библейские святые, ходящие по воде аки посуху... Хотя в данный момент меня больше интересовали взгляды нечисти.
- Что именно вам не нравится? - решила сразу прояснить я ситуацию.
- Ты очень молода, - отвел взгляд водяной.
- Этот недостаток быстро проходит, - усмехнулась я. - Тебя твой собрат не предупредил, что ли?
- Нам очень сложно дозваться магов, а тем более Хранителей. Я просто не уверен, что это дело... Увидишь.
Покидать реку водяной не мог, а потому в лесок мне предстояло идти одной. Идти было недалеко, я сразу увидела, что всполошило нечисть. Вокруг была смерть. Мертвая трава, деревья, некоторая живность. Пятном, среди леса.
На этот раз заклинание вызова нечисти всплыло в памяти сразу. Проблемы была очень серьезная, и кажется, я все же познакомлюсь с пресловутыми темными магами. Остается надеяться, что это сделал не Отшельник. Если уж серьезные взрослые Хранители всем своим коллективом с ним справиться не могли, то мне к нему соваться и вовсе уж не стоит.
Леший явился недовольным моим вызовом, но в данный момент меня это совсем не волновало. Да и возмущаться он не стал, поняв, кто я. Это не леший из моего леса, который может язвить и даже угрожать мне, не ожидая ничего не в ответ.
- Здесь были маги, - неохотно сказал леший. - Двое. Выясняли свои отношения, один из них почерпнул силу из окружающей его природы, вот и... - леший вздохнул. Ему происходящее в его лесу не нравилось, теперь потребуется много сил и времени, чтобы все восстановить.
- Как они выглядели? Кинь мне, что увидел.
Леший удивился. Такие предложения ему от магов, видимо, никогда не поступали. Но узор ауры и смутные образы у него получились выше всяких похвал, а это было именно то, ради чего я решила рискнуть. Маги, с которыми мне предстояло иметь дело, были не просты, но я должна была объяснить, как они были не правы. Особенно тот, что использовал темную магию.
Мир с охотой откликнулся на мой призыв, показав, где скрываются искомые мной существа. Леший проследил за мной и тихо сказал на прощанье:
- Удачи.
То, что сделали маги, заставило меня быстро вспомнить и усвоить уроки, которые раньше у меня совсем не получались. Никто из живущих не вправе нарушать равновесие и убивать мир, в котором живет. А тем более из-за таких пустяков, как небольшое несогласие с оппонентом. А уж тем более этого не имеют право делать маги, которым их силу давал именно мир, в котором они жили.
Именно сейчас я поняла, что значит быть Хранительницей - это не решение разногласий между окружающими, не лечение страждущих, не составление зелий... Это соблюдение равновесия и законов мироздания, и не важно, чем может это для меня обернуться. Будто кто-то другой, древний, вселился в меня и пока я не нашла магов, не давал вернуться к обычной жизни.
Маги смотрели на меня с усмешкой. Они понимали, кто я, но прекрасно видели, насколько я молода для мага, и считали, что я им сделать ничего не смогу. Но проснувшийся во мне древний дух точно знал, что надо делать. Эти маги не только не раскаивались, они считали, что имеют права делать это, а значит их можно было наказать только одним способом. Несколько напевных слов на древнем языке, который сейчас практически никому не известен, огромное количество магии миру, чтобы он выполнил просьбу... и эти двое существ перестали быть магами.
А я, почувствовав всю печаль мира из-за наказания его любимых детей, постаралась вернуться домой. Это было совершенно невыносимо, да и не умела я еще контролировать отдачу своей силы, а потому восстанавливаться мне нужно будет очень долго. Сейчас я не могла бы и свечу зажечь, из-за чего я не только чувствовала себя плохо, но и никак не могла постоять за себя.
В данный момент я сидела в лесу, привалившись к дереву, и сил не было даже просто встать, а не то, чтобы дойти до дома. Встать все же было необходимо, что я и попыталась сделать, по дереву, рядом с которым сидела. Встать мне удалось, вот только это все, что мне суждено было сделать - все вокруг померкло, и я погрузилась в темноту...
Глаза я открыла, будто вынырнула из темноты, внезапно. Некоторое время рассматривала солнечный луч на потолке, пытаясь вспомнить кто я и где я. Потом все-таки вспомнила, в том числе и то, что я Хранительница, хотя в первое мгновенье мне показалось, что мне снился сон, странный, долгий, правдоподобный сон...
Потом до меня дошло, что я лежу на кровати в доме, хотя вчера помню только, что стояла в лесу в обнимку с деревом. Как я могла оказаться дома? Я села, но закружившаяся голова дала мне понять, что от резких движений лучше воздержаться.
Вставать пришлось осторожно, и когда я спустила ноги с кровати, в комнате оказался Захар. Препятствовать мне он не стал, но наблюдал неодобрительно.
- Что случилось? - домовой был единственным, кто мог мне все рассказать.
- Вот и мне интересно, - как обычно проворчал Захар, но сейчас в его голосе еще слышалось беспокойство. - Ты ушла, а вечером тебя леший притащил, причем в таком состоянии, будто ты с армией в одиночку сражалась.
- Маги, двое, - припомнила я. - Темные. Они... мир убивали, черпали силу. Хотела им объяснить, что так делать нельзя, но они уже не собирались отказываться от нового метода получения силы. Тогда...
- Ты лишила их магии? Так зачем так много сил отдавать при этом?
- Мир так... так скорбел по ним, будто я их убила... Да и не умею я еще регулировать это...
- Все ясно, - Захар упер руки в бока. - Ты возвращаешься в кровать, я тебе сейчас поесть принесу.
- Не надо, лучше водички, - пробормотала я, с облегчением заползая под одеяло. Солнышко скрылось за тучами, так что в любое мгновенье мог пойти дождь.
- Тебе необходимо поесть, - отрезал домой, так что пришлось согласиться.
Несколько дней я провела в постели, практически не вставая. Слабость давала о себе знать, но Захар кормил меня, будто собирал откормить перед праздниками. А чтобы мне было не скучно, я листала все те же книги. Заодно выяснила, что как раз подошло время собирать некоторые травы. Да и не осмотрелась я как следует - последнее время меня интересовали только развалины, но ведь должно быть здесь и что-то еще.
Первые дни я не отходила далеко от дома, вставала с рассветом, собирала травы и возвращалась домой. Проводить много времени на ногах было все еще сложно, так что вскоре после заката я отправлялась спать, а днем разбирала свой арсенал.
Когда мне стало получше, я стала отходить от дома все дальше и дальше, только на этот раз двигалась в противоположную сторону от развалин.
Мне потребовалось около месяца, чтобы все изучить. За это время я, конечно, занималась работой и неотложными вещами. Помимо леса, через который ко мне приходили и я уходила, был еще один лес. Он окружал кусочек моего "междумирья" и в него зайти было нельзя. Скорее всего, с другой стороны был еще один дом другого Хранителя.
Помимо дома, леса и развалин, я обнаружила озеро, небольшое, с удивительно прозрачной водой. Там водилась рыба и рядом жили какие-то диковинные птицы, лишь отдаленно напоминающие не то уток, не то гусей. Мое появление им не понравилось, но нападали они, только если попробовать подойти к ним вплотную, чего я старалась не делать. За порядком в озерке присматривал молоденький водяной, на вид совсем ребенок. Он приветливо помахал мне из воды, но настаивать на разговоре не стал. Я почему-то совсем не сомневалась, что русалок здесь нет.
Если просто идти по тропинке, не желая никуда выйти, то постепенно дорога становилась совсем песчаной и лес сменялся на сосновый бор, и все это заканчивалось обрывом. Внизу можно было увидеть много деревьев, кое-где блестела на солнце вода вдалеке, и даже виднелись домики каких-то поселений. Но каждый раз, когда я приходила сюда, пейзаж менялся, из чего я сделал вывод, что виден был кусочек какого-то мира, и каждый раз разного.
В первый же день, когда я смогла подняться с кровати, я собрала небольшой презент лешему, чтобы отблагодарить его за помощь, хотя и подозревала, что он меня не оставил в лесу просто потому, что не любил видеть всякое на вверенной ему территории. Презент я оставила в лесу, недалеко от тропки, он его принял, но самого парня я не увидела, что меня не расстроило.
Захару мои отлучки не нравились, и каждый раз, когда я возвращалась, домовой с облегчением вздыхал, но против ничего не говорил. Видимо, я его сильно напугала. И судя по тому, что все мои исследования проходили под пристальным вниманием одного из стаи церберов, а иногда и всех вместе, то не его одного. Животинки были и впрямь умными, и я у них числилась одной из стаи, и скорее всего, где-то на уровне глупого несмышленыша.
В очередной раз выполнив задание, я все же осталась в мире. Была уже поздняя осень, со дня на день я ожидала, что пойдет снег, но пока что этого не случилось, что меня расстраивало - по моему мнению, уж лучше снег, чем эта вечная грязная каша под ногами. Надолго задерживаться здесь я не собиралась, погода мне не нравилась, но дойти до рынка и кое-что подкупить было необходимо.
С товаром любого сорта проблем не было, благо село было большим, торговым, а осень всегда богатой на урожай, да и торговцы к этому времени привозят много всего интересного со всего мира. За травами на рынок идти не пришлось - в центре села стояла богатая лавка. Как мне удалось понять по разговорам, старая знахарка свое дело знала, к ней даже специально приезжали за снадобьями.
Над дверью звякнул колокольчик, и у стойки девушка мне приветливо улыбнулась. Интереса в ее глазах заметно не было, по ее мнению, я не было состоятельной клиенткой. В чем-то она была определенно права, но вот кошель в сумке лежал, а в нем достаточное количества не только серебра, но и золота, не говоря о меди.
Других покупателей видно не было, так что все внимание девицы досталось мне. Одно хорошо, она мне совершенно не мешала, давая рассмотреть не только готовые снадобья, но и травы.
- Может, вам нужно помочь? - будто услышав мои мысли, спросила девица. Видимо, мое пристально внимание к травам ее все же раздражало, а потому она решила подать голос.
- Я сама все найду, - отказалась я. Я уже отложила три пузырька со снадобьями, два с маслами, несколько мешочков с порошками и даже несколько камней. Все это тянуло уже на приличную сумму, но от еще нескольких трав я отказаться не смогла, когда увидела, что они здесь есть.
- Вы знаете, что у этих трав очень специальное применение? - не угомонилась девица, уже даже не скрывая, что мои действия ей не нравятся. Видимо, решила, что заплатить я не смогу, да как бы чего не свиснула под шумок.
- Все хорошо, Лида, - из неприметной дверцы вышла еще одна женщина, я мельком глянула на нее. Высокая и статная, она была уже стара, но все равно красива. В темных глазах видится мудрость, которой нет у большинства живущих. Судя по дорогим одеждам, и есть та самая знаменитая знахарка. Встретив мой взгляд она приветливо улыбнулась, совсем не так, как ее нерадивая ученица. - Если хотите, я могла бы дать вам пару советов.
- Почему бы и нет? - пожала я плечами. Вдруг и впрямь что-то дельное посоветует, а если нет, то никто мне не запретит им не следовать.
Она кивнула, повернулась к готовым зельям и надергала еще несколько бутылочек из ряда, тоже самое она проделала с травами.
- Посмотрите.
Я действительно приблизилась к стойке, добросовестно все осмотрела, несколько и впрямь отложила, добавив уже выбранные мной, и нашарила кошелек в сумке. Отказываться от платы знахарка не стала, но скидку все же сделала.
- У меня хорошие травы и готовые снадобья. Я вижу, они требуются вам для вашей работы, а потому буду рада видеть вас снова, - по ее словам я поняла, за кого она меня приняла - за странствующую ведьму. Одаренных нигде не было много, да и предпочитали они в основном сытые города, с простой работенкой, но все же встречались и те, кто ходил по стране и зарабатывал на этом.
Сейчас работы таким бродячим ведьмам было немного - основная часть нечисти уже угомонилась в теплых берлогах, а с простудой хорошо справлялись вот такие вот знахарки.
Я кивнула ей, оставила монеты на столе - здесь почему-то не было принято передавать монеты из рук в руки, и направилась к выходу. Нужно было еще на рынок заглянуть. Скоро зима, будет много свободного времени, так что хотела купить ткани и ниток, раз уж травами запаслась.
А вот на рынке было многолюдно. Я рассматривала предлагаемые товары, не спеша подходить за покупками. Цены меня абсолютно не устраивали, а торговаться я никогда не умела.
Зашла я только в пеструю палатку. Судя по всему, торговцы приехали откуда-то с востока. В палатке стоял густой запах восточных специй, которые стоили здесь столько, что они и впрямь считались золотыми, пока что я себе такого позволить не могла. Зато какие тут были ткани! Меня привлек отрезок шелка, переливчатый, с ярким, четким рисунком. Стоила такая ткань тоже немало, но мне повезло - несколько монет владелица скинула, так как оставался небольшой отрезок. Впрочем, мне должно было хватить, а потому пришлось раскошелиться.
После этой покупки, монет осталось меньше, чем я рассчитывала, но все равно нужно было еще купить кое-что, что наказывал Захар. К дому я шла, чувствуя себя ездовой лошадью, и мрачно думала, что в следующий раз нужно будет взять с собой салазки.
Дома, как и следовало ожидать, домовой тут же припомнил мне несколько вещей, которые я не купила. Я обиделась и послала его самого дотащить все это до дома, после чего Захар перестал так громко возмущаться. Монет в кошеле почти не осталось, так что за следующее задание я взялась с большим энтузиазмом, тем более что задание было несложное - проследить за свадебным обрядом, чтобы темные силы не прокляли только образовывающуюся семью. Платили прилично, а все, что от меня требовалось - посидеть рядом с молодоженами с постной миной.
Увидев "молодоженов" я поняла, зачем им такая предосторожность - молоденькая красивая девчушка и дяденька, годящийся ей чуть ли не в дедушки. Девушка стояла с заплаканными глазами, а будущий муж мне вообще не понравился. Пока шел обряд, я размышляла на ситуацией, а когда мне заплатили, платил именно этот женишок, то есть теперь уже муженек, я с самым серьезным выражением на лице начала расписывать, как много темных духов они привлекли своим обрядом. Даже пришлось магией воспользоваться, чтобы мужик поверил.
Он поверил. На вопрос, как от них избавиться, я ему подробно объяснила, как ему не стоит обращаться с молодой женой, иначе придут страшные духи и заберут его с собой. Не знаю, надолго ли этого хватит, но я хотя бы попыталась...
А вот на обратном пути меня ожидал не очень приятный сюрприз. Возвращаться пришлось в темноте, лишь слегка разгоняемой лунами и звездами, в лесу я заметила следы. Движимая любопытством и каким-то предчувствием я пошла по ним, пока не наткнулась на кучку серого пепла и отзвуки чужой магии.
Судя по следам, кто-то из магов сражался с нечистью. Что это было, сейчас уже и не скажешь. Я прикрыла глаза, пытаясь увидеть хоть тени того, что здесь произошло. Виделось все размыто, неточно. Знаю только, что маг разобрался с кем-то, угрожающим людям. Да так красиво разобрался, что мне оставалось только завистливо вздыхать.
И только идя уже по своему междумирью до меня дошло, почему магия незнакомца казалась мне такой знакомой, будто я уже встречала этого мага. Не мага, а амулет. Там, на лесной опушке с нечистью играючи разделался Отшельник. Я нервно обернулась, будто он мог последовать за мной сюда, но конечно никого не увидела.
Что ж, увидеться с Отшельником мне не удалось, что меня как-то не расстроило. Зато сейчас я имею относительное представление, как это - увидеть его своим врагом, и видеть его там совсем не хочется. И раз уж в последнее время судьба нас так часто сводит, то стоит о нем все же хоть что-то узнать, чтобы быть хотя бы относительно готовой к встрече.
И только уже на крыльце я поняла, где еще встречала магию Отшельника. На развалинах, он был одним из тех, кто ставил там защиту. И его магия весьма гармонично была переплетена с магией других Хранителей и магов. Слишком гармонично для того, кого считают темным магом. Ведь даже сейчас, сравнивая его силу и темную магию, не было заметно, что он прибегает к чему-то запрещенному.
Неужели он и впрямь был Хранителем? И что за законы он нарушил, что сейчас находится вне закона? Почему его не уничтожили? И что же все-таки произошло там, где сейчас стоят такие заклинания, что туда не смеет подойти не только нечисть, но и Хранитель?...