Снег выпал за одну ночь, да так и остался лежать и почти сразу ударили морозы, причем такие, что пришлось временно переселить церберов в дом. И так небольшой домик стал совсем крошечным, что не нравилось никому из нас, но приходилось мириться. Церберы старались не лезть под ноги, Захар ворчал, зато кошки освоились быстро, поняли, что "собачки" жрать их не собираются, и стали спать в обнимку с ними на печи.
Ближе к Новому Году мне стало скучно, так что из дома я все же выбралась. Прошла через лес наугад, попав в какой-то мир. Видимо, я все верно рассчитала, или здесь традиции совпадали с нашими, но деревенька, в которую я попала, готовилась к главному празднику в году. На центральной площади стояла наряженная елка, в окружении снежных скульптур, играли дети, веселились взрослые.
На меня никто не обратил внимания, увлеченные представлением, да и мне было любопытно. Насколько мне удалось понять, в представлении участвовали не пришлые, а местные умельцы. И только когда один из них, изображающий Короля Зимы, прямо из воздуха вытащил подарок для одной из зрительниц, правильно ответившей на вопрос, я поняла, что этот парень - маг колоссальной силы и вряд ли является местным жителем.
Девушка, которой достался искристый живой цветок, зарделась, а я постаралась рассмотреть прототипа местного зимнего божества поподробнее, для чего пришлось подойти поближе. Парень выглядел молодо, может моим ровесником, может даже моложе, поджарый, явно не полагается только на магию. В отличии от местных жителей, темные волосы коротко стрижены, на лице сейчас узоры, изображающие стужу и языки пламени. Глаза у парня оказались странными, яркая зелень разбавленная желтизной у зрачка, и смотрел он на все легко. Вполне симпатичный парень, выглядевший совсем безобидным.
Первое впечатление оказалось обманчиво. Заметив меня, скорее всего узнал коллегу, маг озорно улыбнулся и вытащил меня в круг, пришлось подыграть, совершенно не разбираясь в местных традициях. На прощанье я удостоилась веселого взгляда и прекрасного цветка. Представление, пусть и видела я хорошо, если половину, удалось на славу, в конце маг исчез в россыпи снежинок и серебристо-рыжих искр, оставив после себя подарки под елкой. Аплодировали ему от чистого сердца, даже я.
Найти себе комнатку на несколько праздничных дней оказалось легко, хоть в деревушке о постоялых дворах и не слышали, да и монет с меня за это взяли не так уж много, кабы не меньше, чем в обычные дни. Добрая женщина, что меня приютила, рассказала немало всего интересного. Что этот парень, действительно пришлый маг, пришедший сюда неделю назад, но уже успевший местным полюбиться. Что сам праздник будет только через два дня, и как ее дети ждут этого праздника. Детей и впрямь оказалось аж пятеро, на незнакомку они не отреагировали, будто у них тут каждый день странные тетки шляются. Муж моей благодетельницы тоже поприветствовал меня вполне доброжелательно. Выделили мне наспех собранное место на лавке, в комнате дочек хозяев.
Одна из дочек была почти совсем взрослой, меня одарил оценивающим взглядом, который я поначалу не поняла, а вот младшая, совсем малышка, с ней общий язык удалось найти гораздо быстрее. Взгляд старшей девушки я поняла, когда увидела еще одного подселенца, которого приютили хозяева. Давешний маг, без красок на лице, оказался гораздо симпатичнее, он все так же весело улыбался и на меня посматривал с любопытством. Встретились мы во дворе. Я хотела прогуляться по ярмарке, что еще была в самом разгаре и послушать, о чем говорит народ, а маг возвращался домой после представления. Меня он заметил раньше, чем я его, остановился у крыльца, ожидая, когда я обращу на него внимание.
- Ну здравствуйте, коллега, - в зеленых глазах не было ни настороженности, ни подозрения, ничего, что я видела у других магов, когда мне приходилось с ними сталкиваться, будто он не видел во мне конкурента и противника, что меня очень порадовало.
- И тебе не хворать, красотуля. Какими судьба так далеко от ближайшего города?
- Задаюсь тем же вопросом, - хмыкнула я. - С вашим даром и умениями...
- Почему бы людей не порадовать? - пожал плечами маг. - Ярослав.
- Светлана, - представилась я в ответ. - Мне тоже стало грустно в одиночестве, решила прогуляться перед праздниками.
- Да, посмотреть, послушать. Я не очень-то знаю местные обычаи.
- Я заметил, - мужчина протянул мне руку. - Позволь составить тебе компанию?
Я задумчиво посмотрела на него и согласилась. Мне он понравился.
Поход на ярмарку в этой компании оказался весьма своеобразным. Мой спутник привлекал много внимания, которое сам, казалось, не замечал, зато очень толково и интересно рассказал мне о местной истории и обычаях. Люди здесь были счастливые. Я не увидела ни злобы, ни зависти. Мне и впрямь стало здесь нравиться, и компания подобралась весьма интересной.
После ярмарки, мы, как порядочные гости, стали помогать хозяйке, а вечером вся семья собралась на кухне. После вкусного ужина, каждый занялся своими делами, слушая сказку, которая рассказывая мама не то хозяйки, не то хозяина. Я помогала сматывать пряжу в клубки, чем занимались мужчины, не знаю, но слушать было очень интересно.
Судя по рассказу, сначала все жили хорошо и не было зимы и морозов, и даже смерть не была такой страшной. Было вечное лето, и не было ни зависти, ни злобы в умах и сердцах людей. Но однажды, как водится, появились темные силы. То есть тогда никто еще не знал, что силы темные, поэтому встретили их, как дорогих гостей. И пришли те силы, конечно с северо-запада, самого темного и нехорошего направления. Но выяснилось со временем, что несут пришельцы только холод и смерть, зато одарены они странными талантами, которые местным были недоступны. Я так поняла, о магии разговор был. И стали местные учиться магии, только с магией им и всякие нехорошести стали передаваться, вроде зобы, жадности, зависти... Ну и куда ж без любви? Один из местных жителей, который освоил магическую науку, решил девицу себе захватить, только девица эта сильно против была, да убежала от него.
И наслал тогда злой колдун на нее зимнюю стужу, чтоб тогда она никому не досталась. Вот только не учел он, что один из пришельцев в это время выйдет погулять, увидит нагую, перепуганную девицу и... решит ее спасти. И так уж он будет замечателен, что девица влюбится в спасителя. И родятся у них дети, которые смогут и магией владеть, и людьми оставаться. А первый их ребенок, особенно одаренный магией, которого Королем Зимы прозовут, дитя огня и стужи, всю жизнь будет воевать с темными колдунами, которые и нашлют на мир зиму... Запутанная, короче, у них история. Зато хоть поняла, кого Ярослав изображал. А что, у него похоже получилось, и роль ему шла.
С вечера я спокойно заснула, обдумывая местные легенды, а ночью проснулась, будто меня холодной водой окатили. Потихоньку оделась, стараясь девчонок не разбудить, а на кухне увидела собранного и серьезного Ярослава. Маг глянул на меня светящимися в темноте глазами и кивнул на дверь. Заговорить я решилась только на улице:
- Что это?
Маг глянул на меня с нескрываемым удивлением, будто я обязана была знать, но ответил:
- Ничто.
- Как это?
- Ты не сталкивалась с этим раньше?
- Нет, такое забыть нереально. В лесу, да?
- Пойдем, только не лезь на рожон.
Сейчас он уже выглядел не симпатичным веселым пареньком, а взрослым и очень опасным магом. Он шел уверенно, будто по следу, и я следовала за ним бездумно, откуда-то зная, что ведет он меня верной дорогой. А в лесу клубилась даже не тьма, а что-то серо-бесцветное, и что попадало в это облако, просто исчезало, не оставляя никакого следа, будто этого и не было никогда.
- Что это?
- То, что пустили в мир темные маги, пытаясь захватить власть, - коротко ответил Ярослав. - Поможешь мне?
- Я не знаю, что мне делать!
- Просто не сдерживай свет, он все сделает сам.
- Что?
Парень шагнул ко мне, обхватил ладонями мое лицо, заглядывая в глаза... И я будто растворилась в зелени, и все знания пришли сами собой. Я смогла сделать то, о чем он говорил...
Очнулась я в незнакомой комнате. Оказалось, что для болящей меня выделили целую комнату, чтобы меня никто не беспокоил. Ярослав сидел прямо на полу, рядом с лавкой, где я лежала. Стоило мне пошевелиться, мужчина поднялся на ноги, помог мне сесть и напоил водой.
- Получилось?
- Да, ты молодец, - сейчас от вчерашнего истинного образа моего спутника не осталось и следа. Он вновь выглядел молодым парнем, по которому совершенно не скажешь, что ему пришлось пережить очень многое. И я бы не сказала, что это была маска, нет, это тоже был он, как и он вчерашний.
- Я бы не справилась без тебя, - покачала я головой. - Без твоих знаний.
- Рад, что смог пригодиться Хранительнице, - улыбнулся Ярослав. - Хватит из себя умирающего лебедя изображать, вставай! Скоро праздник!
В этой деревушке я провела все праздники, и этот Новый Год мне действительно запомнился, в отличии от последних нескольких лет. Чувствовала я себя очень даже хорошо, но замечала временами, что Ярослав присматривает за мной, что у меня вызывало только удивление. Ему ли не знать, что ничего серьезного со мной не было, разрыв бытия был еще совсем мелкий, так что даже сил особо много тратить не пришлось, могла бы и меньшим отделаться, если бы умела себя контролировать.
Зато становилось понятно, почему лес вывел меня именно сюда. Зато теперь становилось понятно, что предчувствиям нужно доверять, они у меня правильные. Местные жители причины моего недомогания не знали, но Ярослав мне потом по секрету рассказал, что ходя слухи о моем эпическом сражении с каким-то монстром, поэтому относились ко мне с уважением, на всякий случай.
Когда я решила все же, что пора возвращаться, Ярослав тоже собрался в дорогу. Он не хотел задерживаться на одном месте, хотя я видела, что в дорогу ему идти не хочется. Будто что-то гонит мага прочь или зовет к себе.
Он вызвался меня проводить, легко попрощался с людьми, которым он искренне нравился, да и мне было жаль с ним расставаться. Серьезный, с чувством юмора, а главное, ему можно доверять.
- Ну, прощай, Хранительница, - улыбнулся Ярослав на прощанье.
- Мне почему-то кажется, что мы с тобой еще встретимся, - медленно покачала я головой.
- Тогда до встречи, - рассмеялся Ярослав. На прощанье помахал мне рукой и продолжил свой бесконечный путь. Я еще несколько минут смотрела ему в след, потом вздохнула прежде, чем углубиться в лес:
- До встречи, Отшельник...