Следующим вечером наше звено готовилось снова подняться в воздух, командиром опять был Макс. Надо сказать, что тактике боя обучали только его, как старшего по званию, нас же, учили выполнять приказы по построению фигур атаки и разновидностям стрельбы и защиты.
Был дан старт, мы покинули атмосферу Айнида и, выстроившись клином, полетели на первое самостоятельное и вполне реальное патрулирование. В этот раз Макс сам выстраивал порядок полета, так мы с Ирмой оказались ровно позади него и я видел челнок Макса не только на радаре, но и впереди себя сквозь стекло. Ему это казалось развлечением, а я жутко волновался. Конечно, меня всему научили, что делать, если компьютер откажет и тому подобные ситуации были во мне заложены "программой". Волновался я как человек. Первые пару часов патрулирования все было тихо и безопасно.
Недалеко от планеты Лофек нас ждали неприятности в виде эскадры пиратских кораблей. Они были немногим крупнее челноков, что убавляло им маневренности. Очевидно, они там караулили добычу и мы, своим появлением, сломали им все планы. Политика айдовцев такова, что первые мы никогда не нападаем. Они не заставили себя долго ждать, и началась перестрелка. Моя человеческая сущность "испугалась и убежала далеко в подсознание". Контроль над организмом полностью был у айдовца, поэтому я не узнавал своих действий и смотрел как бы со стороны.
У пиратов не было особой тактики, или мне так показалось, но они, заметив нас, тут же рассыпались вдоль нашего звена, как бы выбрав себе цели. Зеленые огни их корабле слепили глаза и я затемнил смотровое стекло и сосредоточился на показаниях радара и остальных приборов.
Я услышал голос Макса по внутренней связи:
- Строимся горкой. Попробуем оттеснить их от Лофека, чтобы планета не пострадала. - Ему уже не впервой было командовать и в перестрелках участвовать в отличии от меня.
- Есть! - Был ответ.
- Зря не рискуйте. Мы должны их отвлечь, а не перебить.
Мы прекрасно выполнили приказ и достигли успеха в оттеснении противника от планеты, затем рассыпались, пытаясь разобщить их силы. Меня преследовали трое, я видел их красными точками на радаре, своих же видел зелеными. Я истратил уже порядочный запас плазмы и ждал, пока она восполнится, для следующего выстрела.
Поворот, поворот, еще один, я петлял как мог и тянул время не сводя глаз с радара и показателя готовности плазмы.
- Макс, я тебя не вижу, - сказал я, резко развернувшись и выстрелив, сбил одного из троих.
- Черт! Их больше становится. Вызываю подкрепление. Ник, держись, я за тобой...
Связь оборвалась, это могло означать только одно, я слишком далеко от них. Эта связь действовала на основе взаимоподключения. Я попробовал наладить дальний контакт, но система коммуникации вышла из строя, а вслед за ней компьютер объявил о повреждении двигателя и замолк.
- Макс! - Позвал я мысленно. Айдовская сущность давала возможности телепатии.
Только тишина в ответ и продолжающийся обстрел. Они решили меня добить.
- Макс! Отзовись! - Я кричал мысленно. Это крик мог быть слышен довольно далеко на Айниде, насчет космоса, не знаю.
- Коль... - Донесся тихий и далекий голос, а может мне только показалось.
Теперь я вел челнок сам и отстреливался тоже вручную, уже не плазмой а жувом, таким материалом вроде металла, внутри которого микро-бомбы с тепловым датчиком, они разрываются при приближении к кораблю противника. С момента выстрела у этих датчиков включается таймер, после окончания отсчета первые теплые волны взрывают жув, который наносит непоправимые повреждения челнокам. Я упал, потерпев крушение, на какой-то огромный астероид. Два челнока сели рядом, в свете "фар" я увидел, что пираты идут на двух ногах и, судя по всему, весьма похожи на людей. Они были в шлемах, и тут я вспомнил о стабилизаторе и, быстро отыскав его в "бардачке", нацепил на нос. Взял фазер и меч. "Мой первый и последний бой" - подумалось мне тогда.
Их явно удивила моя внешность, я же светленький и остроухий, вроде на правителя похож. Они остановились, и стали меня оглядывать. Быстро сообразив, что не правитель перед ними, а обычный служака, они продолжили наступление. Не отступая от кодекса, я ждал нападения от них, держа палец на кнопке меча.
- Кто это тут у нас? Айдовец? Да еще и белобрысый! Кажись не правитель, а?
Они засмеялись, угрожающе подступая ближе.
- Полукровка поди! И нашел на кого пушку наводить, а! Птенец!
Один из них сделал выпад в мою сторону и замахнулся кинжалом. Я рефлекторно нажал кнопку, и меч засиял в темноте астероида ярким зеленым светом.
- Первый раз вижу айдовца-труса!
Я взял себя в руки и принял боевую стойку
- Я не трус! Ты можешь в этом убедиться!
- Ты еще и говорить умеешь? Интересно!
- Умею, но с такими, как ты, это бесполезно.
- Ой-ой! А как же вы определяете, кто достоин с вами говорить?
- Ты мне зубы не заговаривай, а делай то, зачем прилетел!
Это было сказано зря. Они напали, оба разом. Одного я успел пристрелить из фазера, благо у айдовца обе руки "правые", то есть ведущие. А вот со вторым был продолжительный бой на мечах, так как фазер у меня из руки он выбил. Я оступился и упал.
- Да ты просто младенец, а не лейтенант армии!
С этими словами он прижал меня к земле сапогом и забрал из ослабевшей руки меч. Направился было к челноку, но вспомнив, что айдовца убить нельзя, снял с меня стабилизатор и столкнул в каньон. Как он улетал, я не видел.
Я вообще больше ничего не видел, только чувствовал. Я ощущал нехватку воздуха, вернее его отсутствие. Организм понемногу отключался, переходя в стадию анабиоза, в экстренных ситуациях это был единственный путь к спасению. Ничего не болело, хотя я должен был, падая, переломать себе все кости. Когда последние подготовки к анабиозу закончились, наступила пустота.
Время потеряло значение. Не существовало ничего. Не было даже меня. Я не ощущал себя никак. Я не думал, ничего не чувствовал, но и не спал. Анабиоз айдовца не похож на сон, он как комната с мягкими стенами в больнице для умалишенных, ты находишься внутри, и уже ничто не имеет значения, кем ты был и что ты делал. Границы реальности теряют свою четкость, и ты теряешь себя.
Темнота и пустота окружали меня, я не дышал, сердце не билось, и даже кровь в венах застыла. Мир перестал существовать. А был ли он? А был ли я в нем? Может быть, я всегда был отдельно, нигде, как сейчас? Неужели вся вселенная только мираж? Та иллюзия, в которой мы вертимся, имитируя жизнь. И только находясь нигде, какой-то отдаленной частичкой сознания понимаешь, что это и есть то место, где мы все находимся и видим один и тот же сон о придуманном мире.